Планета вечного холода

ГЛАВА 10

Обычный корабль «Департамента исследований инопланетных миров» не стал бы заниматься осмотром планеты, покрытой льдами. Большинство оледеневших планет находились на далеком расстоянии от лучей дающего жизнь светила. В справочниках было довольно много тому примеров, начиная от восьмой и девятой планет Солнца, вокруг которого вращалась старушка Земля, и кончая сотнями других, лишенных всякой жизни миров, разбросанных по сравнительно небольшой зоне галактики, в которой была расположена Конфедерация Союза планет. После того, как мутанты с Земли стали интегральной частью расы людей, живущих в Союзе, экспедиции на планеты солнечной системы были прекращены. Ни одна из систем, входящих в Союз, не была так досконально изучена, как солнечная система, и после того, как в результате археологических раскопок были установлены старые имена планет, в моду вошло называть новые миры старыми английскими именами. Так появились планеты Меркурий, Сатурн, Плутон.

Почти без исключения все известные планеты были похожи на девять планет, спутников старого Солнца.

Планета, которую кто-то из членов экипажа «Эрин Кеннера» назвал планетой «Вечный холод», была исключением. Эта планета, погубившая четырех членов семьи Вебстеров, была так же покрыта льдами, как и Плутон или небольшие спутники Урана, но она совсем не была похожа на Плутон. Ее ядро состояло из расплавленного железа. Некоторые геологические признаки указывали на то, что она не всегда находилась под покрывалом из льда и снега, что само по себе было небезынтересно, но самым интересным и необъяснимым было то, что лед, покрывавший планету, отражал яркие солнечные лучи. Она была похожа на яркий огненный шар. На планету поступало такое количество солнечной энергии, что, по мнению Керсти Жирар, на ее экваторе должны были находиться тропические джунгли, а в поясах умеренного климата дремучие леса. Ибо эта планета определенно находилась в зоне жизни по отношению к своему солнцу.

«Эрин Кеннёр» находился на почтенной высоте над поверхностью планеты. Прежде чем капитан Джошуа Вебстер позволит кому-то ступить на ледяную поверхность, необходимо было кое-что выяснить. Неадекватная атака, произведенная на военный крейсер радиоуправляемым космолетом, была частью той тайны, которая окружала эту планету. Гибель четырех людей, прибывших сюда на весьма современных и хорошо технически оснащенных кораблях, являлась грозным напоминанием о том, что среди льдов таится какая-то опасность.

И Джош, и Шиба уже знали, что их родители, а также брат с сестрой скованы вечными льдами. В случае Рут и Дэвида, бесстыдство их позы было открыто для обозрения любым исследователям, которые могли бы прилететь сюда. Джоша больше всего волновал вопрос, почему на планете так холодно, если солнечные лучи, достигающие ее, в состоянии растопить все льды, исключая, пожалуй, небольшого ледяного поля на полюсе.

На «Эрин Кеннере» не было достаточно мощных зондов для проведения эффективных исследований того, что творится под ледяным покрытием. Обычный космический корабль вооруженных сил ГА в таком случае провел бы исследование на предмет обнаружения жизни на планете. И если бы таковой не оказалось, он зафиксировал бы размеры планеты, все ее характеристики, ее координаты в космосе, а потом зарегистрировал бы свое открытие на благо народов, населяющих Союз. Разработкой природных ресурсов планеты занялся бы частный сектор. Сюда прибыл бы специальный корабль, оснащенный буровыми автоматическими установками и зондами, которые с легкостью обнаружили бы подо льдом залежи железной руды.

В распоряжении экипажа «Эрин Кеннера» было три робота, ни один из которых не подходил для работы во льдах. Все три робота, однако, были задействованы. Они измерили температуру на поверхности, и она оказалась гораздо ниже нуля, в то время как температура на высоте нескольких футов над поверхностью указывала на то, что солнце посылает сюда море тепла. Показания приборов говорили о наличии подо льдами интересных пород железной руды.

Керсти Жирар, выполняя обязанности технического консультанта, пригласила капитана в небольшой отсек, до предела напичканный всякими приборами.

— Странные дела здесь творятся, — сказала она нажимая на клавиши компьютера. — Вот эти большие розовые зоны — поля железной руды, некоторые из которых, находятся довольно глубоко подо- льдами. Это очень характерно для планеты, находящейся в зоне жизни.

— А что это за яркие красные точки?

— Вот об этом я и хочу сказать, — говорила Керсти. — Здесь что-то не так. — Она нажала на клавиши, и графическое изображение на дисплее увеличилось. Пока что роботы находились только в южной части ледяных массивов. Обратите внимание на расположение красных точек.

Точки были похожи на сетку.

— Расстояние от одной точки до другой везде одинаковое, около двухсот миль, — сказала Керсти. — Как вы можете видеть по цвету, каждая точка означает большое скопление железа.

— Есть ли излучение?

— Приборы его не обнаруживают, — ответила Керсти.

— Какова толщина льда?

— Она не везде одинаковая, но самое тонкое ледяное покрытие равно двумстам футам.

— Вы еще сомневаетесь, лейтенант Жирар, что перед нами творение разумного существа?

Холодок прошел по спине Керсти.

— Нет, не сомневаюсь, сэр.

— Сколько времени нам понадобится для того, чтобы поднять роботов на борт корабля?

— Три часа.

— О'кей. Начинайте подъем.

— Есть, сэр, — сказала Керсти. — Не могли бы вы дать мне еще два часа, сэр?

Джош посмотрел на нее вопросительно.

— Я только что начала передвижение одного из роботов. — Она нажала клавишу, и на экране появилось изображение планеты. Стрелки прибора указывали на белое поле. — Такие же участки имеются на обратной стороне планеты. Я бы хотела, чтобы робот поработал пару часов и установил есть ли там такая же концентрация железа.

Джош кивнул.

— Без проблем.

Шиба и Анжела находились в кабине. Когда Джош сказал им, что через пять часов они улетают в сторону маршрутов Римфаера, Анжела с облегчением вздохнула.

После того, как их атаковал этот трутень, стало ясно, что они столкнулись с инопланетянами. Она пока не говорила об этом Джошу, но чувствовала, что пора бы им уже отвалить отсюда и сообщить обо всем, что здесь творится, военным и ученым из штабквартиры ГА, чтобы прибыли сюда со всем необходимым оборудованием и оружием.

— А как насчет тел наших родственников? — спросила Шиба.

— Королева, они уже стали частью этой планеты. Мы не могли бы их касаться, даже если бы я нарушил правила и послал бы туда людей.

— Джош, ведь их увидят, — сказала Шиба. — Каждый, кто прибудет сюда, увидят то, чем занимались Рут и Дэвид.

Джош с сожалением покачал головой.

— Ничего не поделаешь, Королева.

— Там внизу мой отец и моя мать, — взволнованно говорила Шиба. — Он родился на Тигиане-2, и он любил эту планету. Ты получил копию его завещания? Если ты читал его, ты помнишь, что он завещал похоронить его прах на кладбище в городе Т. Для него это имело большое значение, так как шесть поколений Вебстеров были похоронены на этом кладбище. Там есть места для каждого из нас, Джош. Есть ниши для Рут и Дэвида.

— Мы можем подать прошение о том, чтобы останки были посланы туда после исследований, произведенных подразделениями ГА, — сказал Джош.

— Черт возьми, Джош, — воскликнула Шиба. — Я не знаю, что это за место и что за чертовщина творится там внизу, но я прекрасно знаю, что то, чем занимались Рут и Дэвид перед смертью, они делали не по своей воле.

— Я думаю, что ты права, — сказал Джош.

— Может быть, один из роботов мог бы разделить их, — предположила Шиба.

— Королева, если робот прикоснется к ним, они рассыплются на кусочки. Приборы не показывают состояние замерзших костей, плоти и обшивки корабля. Мы знаем только, что объекты, являющиеся инородными для этой планеты, более холодны, чем тонкий воздушный слой, который окружает ее. Керсти Жирар считает, что при такой температуре металлические предметы должны разваливаться на части при малейшем прикосновении. То же касается и человеческих тел. При такой температуре даже дюросталь крошится, как крэкер. Если мы попробуем разделить Рут и Дэвида, то получим только груду оледеневших кусочков плоти и костей.

— Которые можно кремировать должным образом, — сказала Шиба.

— Нет, — сказал Джош. — Извини.

— Капитан, — раздался голос Керсти Жирар в переговорном устройстве, пожалуйста, зайдите в штурманский отсек.

— Уже иду, Керсти, — сказал Джош.

Анжела с Шибой последовали за ним и остановились на пороге «кабинета» Керсти, в то время, как Джош склонился над монитором. Они обе видели темное пятно среди белого ледяного поля. По мере того как Джош вглядывался в это пятно, оно превратилось в металлический куб. Робот приближался к этому сооружению.

— Почему мы раньше не видели это? — спросил Джош.

— Потому что оно только час назад стало появляться из-под толщи льда, ответила Керсти. — Я наблюдала за этим участком, когда лед вдруг начал таять. Приборы показывают, что происходят какие-то изменения. Ледяной покров в этом месте исчез за шестнадцать минут.

Тревога охватила Джоша. Штурман давала понять, что кто-то специально демонстрировал им этот металлический куб.

— Пусть робот находится на расстоянии двух миль от него, — приказал Джош. — Что показывают приборы?

Керсти контролировала робота движением глаз и головы, одетой в хорошо пригнанный по размеру шлем.

Она задействовала все детекторы, имевшиеся у робота.

— Излучений нет. Радиации нет. Теплоты нет.

— Поднимайте робот на борт корабля, — сказал Джош.

— Подождите, — сказала Керсти взволнованно. — Этот куб сделан из того же материала, что и трутень, который атаковал нас. Не удивительно, что приборы ничего не показывают. Никакие излучения не могут проникнуть сквозь этот металл.

— Поднимайте робот, — приказал Джош спокойным голосом.

— Есть, сэр, — сказала Керсти. Она мысленно отдала приказ роботу. Робот стремительно двинулся в сторону металлического куба, который появился из-под ледяной толщи.

— Смотрите, — сказал Джош.

— Возвращайся, черт побери, — проговорила сквозь зубы Керсти, в то время как робот уселся на поверхность куба. Она посмотрела на Джоша широко открытыми глазами. — Все в порядке, — сказала она. — Опасности нет.

Джош почувствовал облегчение и даже почти умиротворение.

— Да, — сказал он, — опасности нет.

— Теперь мы можем забрать Рут и Дэвида, — сказала Шиба.

Анжела хотела было возразить, но в ту же минуту почувствовала, как спокойствие овладевает ею. Она улыбнулась.

— Керсти, пошли робота на «Фрэн Вебстер». Пусть он при помощи совка для взятия образцов пород заберет оба тела, упакует их в мешок для образцов пород и доставит их сюда.

— Но они будут там вместе, — сказала Шиба.

— Они умерли вместе, — сказала Анжела.

— Мы можем попробовать разделить их потом, сказал Джош.

Анжела снова хотела возразить, она чувствовала, что происходит что-то не то. Она старалась побороть благодушие, которое охватило ее. С трудом передвигая ноги, она подошла к пульту управления роботами. Руки и ноги ее стали очень тяжелыми. Казалось, что она шла по вязкой глине. Она взяла шлем управления.

— Пусть лучше Керсти займется этим, Анжела, — сказал Джош. — Она лучше знает особенности каждого робота.

— Да, хорошо, — сказала Анжела.

Керсти отключилась от робота, который находился на металлическом кубе и подключилась к другому роботу, который был на другой стороне планеты. Она направила робота, возвращающегося на космолет, опять на поверхность планеты.

— Я воспользуюсь монитором, — сказала Анжела, и ее движения вновь обрели легкость. Она нажала кнопку включения и вошла в контакт с роботом, находящимся на кубе. Она отдала ему приказ. Робот пришел в движение и тут же на экране возникла яркая вспышка: лазерный луч разрезал куб.

— Анжела, какого черта, — начал Джош. Но не закончил вопрос, так как на экране опять появилась вспышка, и робот развалился на части.

Анжела издала слабый стон и упала на пол. Джош склонился над ней, снял с нее шлем. Он громко вскрикнул. В его голосе звучали боль, гнев и ужас. Прекрасные изумрудные глаза его жены вылезли из своих орбит.

Кровь лилась у нее из ушей и носа, а череп, когда он к нему прикоснулся, был совсем мягким на ощупь. Он быстро отдернул руку и посмотрел на свои пальцы. Они были покрыты кровью и каким-то белым, похожим на пасту, веществом. Очевидно, мозг взорвался внутри ее черепа, пробил стенки и лился по белокурым волосам.

Прежде чем Керсти и Шиба успели прийти в себя, он уже был за пультом управления. Он нажал кнопку и через несколько секунд послал вниз лазерный луч.

Керсти, поняв что делает Джош, направила камеру на металлический куб и, с удивлением, обнаружила, что он ухе почти скрылся под толщей льда.

Лазерный луч поразил цель. Прошло некоторое время, пока рассеялся вихрь ледяных осколков, прежде чем они могли увидеть на экране, что произошло. Когда на экране появилось изображение, они поняли, что на том месте, где находился куб, образовался кратер, наполненный прозрачной водой.

А Джош уже снова целился. Опять лазерный луч был послан вниз, и в том месте, где находился еще один куб, также образовался кратер.

Керсти взяла Джоша за плечи и попыталась оттащить его от пульта.

— Хватит, капитан, — сказала она.

— Они убили ее, — сказал Джош с горечью в голосе. — Эти ублюдки убили ее.

— Капитан, пожалуйста, не надо, — умоляла его Керсти, в то время как лазерный луч уничтожал еще один куб. — Этого нельзя делать. Остановитесь.

С большим трудом Джош, наконец, успокоился. Он стал на колени перед Анжелой. На полу возле ее тела была большая лужа крови.