Планета вечного холода

ГЛАВА 14

Сара Вебстер повысила голос, чтобы подчеркнуть свое критическое отношение к председателю Совета по образованию и попечительству. Компьютер отреагировал на смену модуляций, и буквы на экране увеличились в размере. Она сделала паузу, заглянула в свой конспект. Она была одета в спортивный костюм свободного покроя. Ее волосы были распущены. Она была одна дома, и ей было слегка жаль самое себя, так как Пит с детьми пошли посмотреть в кинотеатре, где был огромный экран, новый холо-фильм, в котором Шиба играла роль Миари, а она должна была проводить воскресный день, готовясь к выступлению на очередном родительском собрании.

Временами она сожалела о том, что стала заниматься политикой. Она была общительным человеком и любила быть в центре внимания, но избирательная кампания отнимала у нее слишком много времени.

Она все еще формально возглавляла Союз юных исследователей, но фактически все ее обязанности уже выполнял ее помощник. Пит нанял водителя, который отвозил Пити и Сид в танцевальную студию, на собрание скаутов, на тренировки по граунболу и к их друзьям.

В Тигиан Сити жило шесть миллионов человек, и, казалось, что у них у всех были дети школьного возраста, и все родители хотели услышать, что думает Сара по поводу ситуации в системе образования.

Она говорила о дисциплине, и ее слова появлялись на экране компьютера. Ее, в общем, устраивала ее речь.

В основном она выступала без конспекта, но в этот понедельник у нее было очень важное выступление. По крайней мере тысяча родителей, живущих в одном из самых неблагоприятных районов города Т, должны были посетить это собрание.

— Дисциплина — это не наказание, — говорила она, когда экран вдруг погас, а потом на нем появилось и замигало ее имя.

САРА. САРА. САРА. САРА.

Она в раздражении тряхнула головой и стала настраивать компьютер.

САРА. САРА. САРА.

— Черт возьми, — сказала она и постучала по экрану.

ПОМОГИ НАМ, САРА. ПОМОГИ НАМ.

Все слова были набраны большим шрифтом.

ПОМОГИ НАМ. ПОМОГИ НАМ.

Ее охватила паника, потому что помимо слов на экране в ее голове стал и возникать образы ее родных.

Джоша и Шибы. Дэвида и Рут. Она вскочила на ноги и выключила компьютер. Раздался нежный мелодичный звук, означавший, что кто-то хочет войти в дом. Она прикоснулась к переговорному устройству, стоящему на столе.

— Да, кто это? — спросила она.

— Меня зовут Винн Стерн, — ответил понятный мужской голос. — Я хотел бы поговорить с миссис де Конд. Я друг Шибы Вебстер.

— Одну минуту, — сказала она, включила домашний экран, увидела красивого, хорошо одетого мужчину и открыла дверь.

— Извините, что беспокою вас в воскресный день, миссис де Конд, — сказал Винн Стерн. — Я только хотел узнать, не получали ли вы каких-либо вестей от Шибы в последнее время.

— Нет, не получала, — сказала Сара. — Вы работаете с Шибой?

— Я был техническим консультантом во время съемок последней картины с ее участием, — сказал Винн.

Сара вздохнула. Сначала ее компьютер выделывает всякие штуки, а теперь еще это.

— Входите, мистер Стерн.

— Спасибо.

— Могу я предложить вам что-нибудь? — спросила она, проводив его в довольно аскетично обставленную комнату, которую Поль называл приемной. Стулья здесь были весьма неудобные и жесткие, цвет обоев — темный. В этой приемной комнате посетитель должен был быстро изложить суть своего дела и удалиться.

— Нет, спасибо, — сказал Винн. Он сел на край жесткого стула. Сара сидела в строгой позе, сжав колени и положив на них руки.

— Я полагала, что Шиба находится у себя дома на Селбеле или снимается в новом фильме, — сказала Сара.

— Она тайно пробралась на военный космический корабль и улетела на нем, — сказал Винн.

— Это на нее очень похоже. Бедный Джошуа, — она слегка подалась вперед. Расскажите мне все об этом.

— Мы как раз закончили снимать картину «Легенда о Миари», когда прилетел корабль капитана Вебстера. Они говорили о другом вашем брате, вашей сестре и ваших родителях, и капитан Вебстер сказал нам, что он собирается искать их. После того как космолет покинул планету, на которой снимался фильм, Шиба исчезла, и я очень беспокоился о том, где она может быть, пока не обнаружил записку, приклеенную к зеркалу в моей спальной комнате, где она писала, что собирается проникнуть на борт «Эрин Кеннера».

— Вы и Шиба… — Она не закончила вопрос.

— Мы друзья, — сказал он и улыбнулся. — Я имел наглость надеяться, что наша дружба перерастет в нечто большее, — он отбросил со лба прядь черных вьющихся волос. — Миссис де Конд, я волнуюсь за ее судьбу. Уже прошло. шесть месяцев. В киностудии о ней ничего не знают. В военном ведомстве мне тоже мало что удалось узнать. Единственное, что они соблаговолили мне сообщить, это то, что «Эринн Кеннер» выполняет задание исследовательского характера, и, так как корабль находится в неизученном секторе, связи с ним нет.

— Я считаю, что если военный исследовательский корабль находится в неизученной зоне, то он должен устанавливать маяки на маршруте своих перелетов, сказала Сара.

— Сара, Сара, помоги нам. Приди к нам. — Она резко тряхнула головой.

— Да, — сказал Винн.

— Мистер Стерн, я не думаю, что могу вам чем-то помочь.

— Ваш муж входит в Совет правителей города Т, сказал Винн. — Он может связаться с высокопоставленными военными.

— Да, — согласилась она. — Да, я попрошу его навести справки. Где вы остановились в городе Т?

Он назвал ей свой отель и встал. Она протянула ему руку.

— Если мне удастся что-то узнать, я сообщу вам об этом, мистер Стерн.

— Извините, что побеспокоил вас, но, мне кажется, на то были достаточно веские основания.

— Да. — Она опять услышала голоса. Голос Джоша.

Голос Шибы. «Ты нужна нам». — Я думаю, что пора уже начинать беспокоиться.

— Еще раз извините, — сказал Винн, прощаясь с Сарой у дверей.

Сара дважды сбивалась с пути в запутанных коридорах штаб-квартиры ГА, прежде чем нашла, наконец, кабинет полковника Джефферсона Уотча. Благодаря влиянию и служебному положению Пита, ей довольно быстро удалось добиться этой встречи, но когда вежливый дежурный офицер проводил ее в кабинет Уотча, она поняла, что на ее просьбу здесь не обратили особенного внимания. Полковник Уотч был пожилой человек. Сара была достаточно осведомлена о положении дел в военном ведомстве, чтобы понять, что она имеет дело с человеком, дослуживающим последние годы перед отставкой, с человеком, которому уже не светит генеральское звание.

Несмотря на седины и морщины, Уотч был довольно красивым мужчиной. Он встал из-за стола и улыбнулся, показав ряд отличных искусственных зубов.

— Как добрались с Тигиана, миссис де Конд? — спросил он, протягивая ей руку.

— Я ненавижу космические путешествия, — ответила Сара и улыбнулась в ответ на его улыбку. — Но, в общем, добралась нормально.

— Садитесь, пожалуйста, — сказал Уотч. — Кофе? Чай?

— Спасибо. Ни то, ни другое.

Он сел за свой стол и достал папку с грифом ГА.

— Я ознакомился с той информацией, которую мне передали из ведомства, осуществляющего контроль за полетами кораблей космофлота, — сказал он. — Вас интересует космический корабль «Эрин Кеннер», командиром которого является капитан Джошуа Вебстер?

— Мой брат, — капитан Вебстер, отправился в космос на поиски членов нашей семьи, которые пропали без вести. От моих родителей не было сообщений вот уже более двух лет.

— Ах, да, «Старики», корабль, зарегистрированный на Тигиане.

— И «Фрэн Вебстер» пропал в том же секторе космоса около года назад.

Уотч откашлялся.

— Собственно говоря, миссис де Конд, военное ведомство не рассматривает оба эти корабля как пропавшие без вести. Как вам известно, вдали от установленных маршрутов расположено много неоткрытых звезд, и просторы там необъятные. На корабле ваших родителей, например, продовольствия хватит еще на год, не говоря уже о неприкосновенном запасе, которого хватит еще на несколько месяцев.

— Полковник Уотч, — начала она.

Он, вежливо улыбаясь, перебил ее.

— Если бы корабли, о которых вы беспокоитесь, имели планы полетов, и не прибыли бы вовремя в какую-либо точку, то тогда у нас было бы основание для беспокойства. Однако, и «Старики» «Фрэн Вебстер» ведут исследовательскую деятельность и могут находиться в космосе в течение неопределенного периода времени.

Она открыла рот, но он поднял руку, давая понять, что он еще не закончил.

— Что касается «Эрин Кеннер», то я был бы крайне удивлен, если бы корабль дал бы о себе знать в течение двух лет, после того как покинул сектор Союза планет. В его задачу входит исследование очень отдаленных миров.

— Но военные корабли, отправляясь по новым звездным маршрутам, должны устанавливать на своем пути маяки, не так ли?

— Да, конечно.

— И разве не должны все военные корабли раз в месяц посылать сообщения о своей деятельности?

— В обычной ситуации, — сказал Уотч. — Фактически, «Эрин Кеннер» послал сообщение о своем местонахождении с нового установленного маяка уже на экстрагалактическом маршруте. Мы знаем, что намерением капитана Вебстера было отправиться в пределенный район космоса на поиски «Стариков» и «Фрэн Вебсгер». Я не знаю, понимаете ли вы, насколько сложной является такая задача, миссис де Конд. Позвольте, я приведу вам один пример. Скажем, район поисков находится на периферии галактики, и там расположено несколько сотен звезд в радиусе ста световых лет. Разумеется, не все из этих звезд заслуживают внимания. Некоторые из них слишком малы и неитересны. Скажем, только сто из этих звезд имеют свои планеты-спутники. «Эрин Кеннер» может находиться в космосе год или даже больше, и этого времени ему не хватит для того, чтобы исследовать эти звезды. Только для того, чтобы долететь до одной из звезд потребуются недели. Во время таких сугубо локальных операций корабль не устанавливает маяков, и поэтому не может иметь связи со штабквартирой.

— Я так понимаю вас, полковник, что ГА еще не скоро заинтересуется этими кораблями.

— Я могу понять ваше желание поскорей получить сведения о ваших родственниках, — сказал он. — В общем, это весьма необычно, когда так много членов одной семьи находятся в одном и том же регионе космического пространства. Единственное, что я могу сказать вам, миссис де Конд, это то, что Дэвид и Рут действовали неосмотрительно. Поисками «Стариков» должны были заниматься профессионалы космического ведомства.

— Поиски «Стариков» и «Фрэн Вебстер» проводятся военными профессионалами, — сказала она. — Я хорошо знаю своего брата. Он большой аккуратист. Я уверена, что он обязательно послал бы хотя бы одно сообщение за полгода.

Уотч опять откашлялся.

— «Эрин Кеннер» достаточно хорошо вооружен для того, чтобы защитить себя в случае необходимости. У капитана Вебстера, хотя он и впервые летит в качестве командира корабля, отличный послужной список. — Он встал, давая понять, что разговор окончен. Улыбнулся, показав ряд блестящих искусственных зубов. — Не волнуйтесь, миссис де Конд. Я уверен, что члены вашей семьи благополучно вернутся домой.

Она с трудом выкроила время в разгар предвыборной кампании для полета на Ксентос. Она негодовала, покидая кабинет полковника Уотча. Она провела ночь в роскошном отеле, но ничто не могло успокоить ее нервы.

Ей не нравилась еда. Постель была слишком жесткой. Во сне они звали ее — Джош, Дэвид, Рут, Шиба, ее мать и отец.

Она нервничала по дороге в шатле, который доставил ее на космодром Ксетоса. Это путешествие длилось на два часа дольше, чем скоростной перелет на Тигиан.

Она взяла такси и поехала на работу к Питу, прибыв туда как раз в обеденное время. Он понял, что она расстроена и не стал ее ни о чем расспрашивать, полагая, что она сама ему все расскажет, когда сочтет нужным.

В рестороне она долго ковырялась в своем фруктовом салате, в то время как Пит с аппетитом поедал свой обед. Она спросила его о ходе предвыборной кампании, хотя отлучилась из города всего на один день. Наконец, она рассказала ему о полковнике Уотче и о том, как с ней обошлись в штабквартире ГА.

— Мне очень жаль, — сказал Пит. Он усмехнулся. Меня удручает то обстоятельство, что мой рейтинг сильно упал на Ксентосе. Иначе ты встречалась бы не с этим полковником, из которого песок сыпется, а с кем-нибудь помоложе.

— Это не твоя вина, — сказала Сара и положила свою руку на руку мужа. Ты сделал все, что смог, — Может быть, если бы я приложил больше усилий, ты разговаривала бы с кем-нибудь покрупнее, чем этот полковник. Центральное правительство и зидский консорциум ведут с нами переговоры об использовании залежей железной руды в секторе Двух Сестер. Большую часть времени я настроен весьма патриотично, но я не хочу, чтобы со мной обращались, как с каким-то деревенщиной из отдаленных миров.

— Забудь об этом, Пит, — сказала она. — Возможно, Уотч был прав. Может быть, мы ведем себя нерационально. Я решила, что не стоит беспокоиться о них. Они вернутся.

— Весело виляя хвостиками, — сказал Пит, улыбаясь.

— Мне нужно победить на этих выборах, — сказала она.

— Этот парень по фамилии Стерн уже дважды за сегодняшнее утро осведомлялся, не вернулась ли ты.

— Я свяжусь с ним. Ты думаешь, у них с Королевой что-то серьезное?

Сара пожала плечами.

— От Шибы всего можно ожидать. — Она улыбнулась. — Но ей уже пора найти себе спутника жизни. Меня уже начинают раздражать все эти ее романтические истории, о которых сообщают средства массовой информации.

Пит подозвал официанта, дал ему свою кредитную карточку, помог Саре подняться из-за стола. Они расстались на выходе из ресторана. Сара отправилась прямо домой и вся ушла в работу над своим докладом, пока вдруг не вспомнила о Винне Стерне. Она соединилась с его номером в отеле. В номере раздался сигнал.

— Сара, пожалуйста, — произнес голос Шибы.

Сара отпрянула от переговорного устройства.

— Ты нужна нам, Сара, — настойчиво повторяла Рут. — Почему ты не хочешь помочь нам?

— Винн Стерн, — произнес мужской голос.

— Мистер Стерн, — сказала Сара тихо.

— Вы вернулись.

— Но ничего утешительного сообщить вам не могу, — сказала она и дала ему полный отчет о своей поездке.

— Винн, — сказала Шиба, — послушай, помоги нам, пожалуйста. Помоги нам всем.

— Вы очень хорошо подражаете голосу Шибы, миссис де Конд, — сказал Винн с горечью в голосе.

— Винн, Сара, — сказала Шиба, — только вы двое можете помочь нам.

Сара дрожащей рукой выключила переговорное устройство.

— Хорошо, — сказала она. — Все. Хватит. С меня довольно. Я еще не сошла с ума и не собираюсь сходить. Я должна работать над докладом. Я прочту его и в течение следующих шести недель буду заниматься предвыборной борьбой.

Перед ее внутренним взором возникла плачущая Шиба. Она так отчетливо ее видела, как будто она была где-то рядом.

— Черт возьми, Шиба, — произнесла Сара вслух, оглядываясь по сторонам. Где ты?

— Ты знаешь, — сказала Шиба. — Ты знаешь, Сара.

В течение шести недель Сара пожимала руки, произносила речи, давала интервью. У нее не было времени ни для чего другого. Она появлялась везде, где собирались люди, которых волновало состояние дел в системе образования города Т. Она посетила церемонию вручения наград на собрании Союза космических скаутов, к которому принадлежал Пити, и познакомилась со всеми родителями, которые там присутствовали. Она проводила Френк в ее путешествие. Раз шесть она говорила с Винном Стерном. Он, неизвестно почему, все еще находился в городе Т. Сара уже начала думать, что Винн был просто одним из фанатических поклонников таланта Шибы.

В течение последней сумасшедшей недели перед выборами она обо всем забыла. В день выборов она появлялась на выборных участках и пожимала руки избирателям. Она проиграла выборы. Чтобы победить, ей не хватило всего пяти тысяч голосов. Пит устроил «победную» вечеринку.

— Моя жена проиграла на выборах, — сказал он, а я выиграл, — сказал он. Теперь моя жена принадлежит только мне.

На прием в дом Пита и Сары были приглашены только самые близкие знакомые. Когда появился Винн Стерн, Сара выразила удивление.

— Он, кажется, очень обеспокоен судьбой Шибы, сказал Пит. — Мне стало. жаль его, поэтому я и пригласил его сюда.

Только в конце вечера у Винна появилась возможность поговорить с Сарой наедине. Празднуя свое поражение, Сара выпила за вечер три бокала превосходного селбелисского вина.

— Я весьма сожалею, что до победы вам не хватило всего нескольких голосов, — сказал Винн.

— А что, если бы голосов было больше?

Он засмеялся.

— Если я неточно выражаюсь, то в этом виноват ваш муж. Он настаивает, чтобы я все время пробовал вина разных сортов.

— Я и сама нечетко выражаю свои мысли, — призналась Сара. — А что касается моего проигрыша, то профессиональные политики сказали мне, что были удивлены тем, как много голосов я получила. Они говорят, что если я буду упорно работать в течение следующих четырех лет, то обязательно выиграю на следующих выборах.

— И что вы решили? — спросил он, подняв одну бровь.

— Четыре года — большой срок, а у меня трое детей, которых надо растить.

— Я уверен, что у вас все будет хорошо, — сказал он. — Послушайте, можем мы поговорить?

— О чем? — спросила она, хотя и знала, что он имеет в виду.

Он пристально посмотрел на нее.

— Ведь вы не подражали голосу Шибы, когда разговаривали со мной вчера?

— Нет.

— Вы часто слышите ее голос?

— Да. — Если бы не выпитое вино, она никогда бы в этом не призналась. — А вы?

— Постоянно. С того дня как я прибыл в Тигиан Сити.

— А до этого вы не слышали голосов? — спросила она.

— Нет.

Она около минуты обдумывала то, что он ей сказал, потом улыбнулась.

— Что ж, если я схожу с ума, то и вы тоже сходите с ума, — сказала она. Ведь вы знаете, что это невозможно, чтобы Шиба и другие общались с нами на таком расстоянии.

— Но я слышу Шибу, — сказал Винн с уверенностью в голосе, подавшись всем корпусом вперед в сторону Сары. — Я начинаю верить в то, чте ей угрожает серьезная опасность.

— Но мы ничем не можем помочь им, — сказала Сара.

— Я познакомился с одним торговцем, — сказал он. — У него есть космический корабль типа «скаут» в неплохом состоянии. Он небольшой, но хорошо оснащен и имеет на борту вооружение.

— Не надо, — быстро отреагировала она. — Разве не достаточно того, что три корабля пропали один за другим в одном и том же секторе космоса.

— Я люблю Шибу, миссис де Конд.

— Да, я знаю, — сказала она, успокоенная его очевидной откровенностью. А как Шиба к вам относится?

Он развел руками.

— Кажется, я ей нравлюсь.

— Все же…

— Миссис де Конд, я хочу, чтобы вы поняли насколько это важно для меня. Снять корабль стоит больших денег, а я живу только на зарплату, и даже ее мне сейчас не платят. Но так или иначе, я полечу туда.

— Галактика очень велика.

— Но не на столько велика, чтобы я не мог слышать голос Шибы, умоляющей о помощи.

— Я понимаю.

— Вы поможете мне? — спросил он.

Она помолчала несколько секунд.

— Да. Сколько денег вам нужно?

— Пятьдесят тысяч кредиток.

— Что ж, я не могу взять такую большую сумму из домашнего бюджета. Мне нужно поговорить с Питом.

— Поговорите с ним, пожалуйста.

— Пятьдесят тысяч кредиток это круто, — сказал Пит. — Я могу нанять один из кораблей, принадлежащих нашей компании за половину этой суммы.

— Транспортное судно?

— Правительственный лайнер, — ответил он.

— Мистер Стерн подчеркивает тот факт, что торговое судно, о котором он говорил, хорошо вооружено.

— Служащие филиала нашей компании на планете Зид имеют в своем распоряжении корабли с оружием на борту, — сказал Пит. — Я могу нанять один из их исследовательских кораблей. Он будет оборудован всем тем, что кажется мистеру Стерну необходимым.

— Спасибо тебе за то, что ты не высмеял меня, сказала Сара.

— Я бы никогда этого не сделал. — Он взял ее руку. — Я наблюдал за тобой, дорогая. Ты плохо ешь. Ты похудела, и это мне не нравится.

— Это из-за выборов, — сказала она.

— Нет. Тебя что-то беспокоит. Я полагаю, что ты волнуешься из-за своих родственников.

— Да, волнуюсь.

— Что ж, скажи своему мистеру Стерну, что зидское судно будет здесь в ближайшее время. — Он потер рукой подбородок. — Хотя, знаешь что, передай ему, чтобы он зашел ко мне. Я хочу обсудить с ним, какое вооружение ему потребуется. Он, кажется, толковый парень. Ученый. Умник. Он, в основном, специалист по компьютерам, но у него есть опыт работы и в других областях. Он принимал участие в разработке некоторых видов вооружений после окончания университета.

— Я не знала об этом.

— Так как мы не можем послать туда Рймфаер или весь наш космический флот, я думаю, что мы можем помочь нашим родным, отправив к ним Стерна.

— Спасибо, Пит.

Он улыбнулся.

— Что ж, даже после стольких лет совместной жизни, стоит тебе только о чем-то меня попросить, и я готов все для тебя сделать.

— У меня есть еще одна просьба.

— Выкладывай.

— Я хочу полететь вместе с мистером Стерном.

Он покусал свою нижнюю губу.

— Хорошо, — сказал он. — Нам нужно взять отпуск.

— Нам?

— Ты что, думаешь я позволю этому красавцу лететь в космос вместе с моей сексуальной женой.

— Но я не хочу отрывать тебя от твоей работы.

— Не беспокойся. Послушай, мой старик часто говорил мне: — «Пит, нет более важного дела в этой жизни, чем забота о своих родных». Мои родители умерли, но твои родители — родные мне люди, и они важны для меня не только потому, что они мне нравятся, но и потому, что ты любишь их.

Он вышел из-за стола и поцеловал ее.

— А теперь убирайся отсюда, потому что я хочу связаться с филиалом нашей фирмы на планете Зид. Иди собирайся в дорогу. Не забудь захватить мои таблетки, которые я принимаю во время полетов. Ты же знаешь, как плохо я переношу ускорение.