Планета доктора Моро

БАРСУМ-2

Долго поработать у него не получилось. Как обычно, стоило отвернуться на пару минут, как в подопечной системе тут же начала твориться какая-то ерунда.

На Барсуме были одновременно убиты оба Хранителя атмосферной фабрики, самого важного объекта на всём Барсуме. Это огромное строение расщепляло углекислый газ и вырабатывало кислород для дыхания всех марсиан, который затем выпускался в атмосферу через пять главных распределительных станций и сотни вторичных. Освобождённый углерод шёл на синтез удобрений для сельского хозяйства.

Поскольку её работа была необходима для выживания всей планеты, никто никогда не покушался на эту фабрику, исключая откровенных сумасшедших. Тем не менее, она была прекрасно защищена — практически непробиваемые стены 45 метров в толщину могли выдержать прямое попадание ядерного заряда. Убежища из мира Ричарда показались бы картонными в сравнении с этой конструкцией. Бронедвери (ничуть не уступавшие стенам в прочности) открывались мысленной командой, которую знали всего два человека на всём Барсуме.

Но сейчас эта защита играла против самих же строителей (точнее, их дальних потомков). Один из Хранителей был убит на фабрике, во время дежурства, второй, его сменщик — в собственном доме. Фабрика оставалась наглухо запечатанной, а между тем её машины оказались отключены. Барсумцы, в принципе, могли пробить стены, чтобы запустить их снова. Только на это требовались месяцы, а кислорода в атмосфере хватало всего на несколько дней.

— Стоп, — ошизел Ричард, — это вообще как?!

При содержании кислорода в атмосфере меньше семи процентов человек дышать не сможет. А семь процентов от общей массы атмосферы, сравнимой по плотности с земной, это… много.

Он на всякий случай сделал простейшие прикидки. Даже если предположить, что плотность атмосферы соответствует временам Ма-Алека-Андры (а она сейчас во много раз выше), и добавить, что барсумская биосфера потребляет столько же кислорода, сколько земная (а она во много раз меньше), то всё равно запасов кислорода должно хватить на три с лишним марсианских года или на без малого шесть земных!

«То ли я чего-то не учитываю, то ли всё это грандиозное мошенничество, и Барсуму ничего не угрожает. Даже при самом худшем раскладе они три раза успеют продолбить стену фабрики, прежде чем концентрация кислорода станет критически низкой! И это если предположить, что фотосинтезом на планете вообще никто не занимается, а ведь какая-то флора здесь есть, пусть и недостаточная для полного обеспечения фауны».

Он выслал автоматические зонды взять пробы воздуха в разных районах планеты. Вряд ли кому-то в такой ситуации будет до тщательного изучения неба, а если и заметят — вряд ли станут тратить время на перехват. Все крупные государства Барсума уже знали о случившейся катастрофе.

Стоило ему взглянуть на результаты проб — и его спокойствие словно ветром унесло.

Неизвестные злоумышленники не просто отключили атмосферную фабрику! Они переключили её в режим выработки монооксида углерода, более известного, как угарный газ! При этом хитрая система труб (которая в норме обеспечивает равномерную доставку кислорода всем районам и исключает образование пожароопасных регионов) работала против марсиан — концентрация отравы медленно повышалась во всех обитаемых районах планеты, не вызывая подозрений, пока не достигнет опасного порога. При этом для воспламенения доля CO в воздухе будет всё ещё слишком мала.

Это был очень грамотный ксеноцид. Не стоит даже думать, что такое можно проделать случайно — провернуть подобную комбинацию может только специалист по терраформирующей технике и биологии живых организмов.

Ричард, конечно, мог бы предотвратить его в три щелчка пальцев. Причём предотвратить в одиночку, даже не требуя помощи остального Ковенанта. Раз — прыгаем к Барсуму (именно прыгаем, на досвете уже не успеть долететь). Два — хватаем трамод и мчимся к фабрике. Три — проходим сквозь её «непроницаемые» стены и переключаем машины на очистку от угарного газа и синтез кислорода, как и положено. Вот только после этого о секретности Ковенанта в Солнечной придётся забыть — об этом «подвиге» каждый калот будет знать. Предположим, на планете он ещё сможет стать более или менее невидимым, но вот открытие портала пространства скольжения над планетой — видно даже невооружённым глазом.

Спрашивается, готов ли он пожертвовать конспирацией ради спасения жителей планеты, которые ему не друзья и не родственники?

Он хотел было вызвать Охотника за душами и спросить, какова вероятность вымирания Барсума в ближайшую неделю, но передумал. Допустим, Охотник укажет десять процентов или ниже. И что это даст? Может, она как раз потому и низкая, что Ричард всех спасёт?

Кстати, об Охотнике… если прыгнуть на малую высоту, куда-нибудь в необитаемую область, впритык к поверхности… «Найткину» не в первый раз такой манёвр выполнять. Конечно, барсумские пустыни необитаемы только условно. Но сочетание рекомендаций Охотника и орбитальных съёмок поможет избежать столкновения с племенами зелёных кочевников. Ему понадобится территория без единого наблюдателя в радиусе… 88 километров?! Многовато, вряд ли удастся выцарапать такой большой кусок безлюдной пустыни. А если прыгнуть в естественную впадину? Например, в долину реки Исс? Там вполне можно найти участки без паломников. А лететь от этой долины до центральной фабрики не так далеко — две тысячи километров максимум.

Он скомандовал ИИ начать расчёт внутрисистемных прыжков к Марсу и вызвал на связь Охотника.

Так получилось, что Ричард впервые в этой эпохе оказался на родной (для Алефа) планете, хотя занимался её проблемами уже не первый год. Пафосные выражение вроде «впервые ступил на её почву» или «впервые вдохнул её воздух» были здесь неприменимы. Он не касался ногой земли, потому что летел, и не дышал, потому что кислородная атмосфера была бы для него ядовита.

Долина реки Исс представляла собой впечатляющее зрелище. Эта система каньонов превышает знаменитый большой каньон реки Колорадо в 10 раз по длине, в 7 — по ширине и в 7 — по глубине, и является самым крупным известным каньоном на планетах (самый большой каньон в Солнечной системе обнаружен на спутнике Плутона — Хароне). Земляне намного позднее назовут её долинами Маринера. Это также почти единственное место на Барсуме, где можно встретить дикую высшую растительность, не поддерживаемую гидропоникой (мох, распространённый в пустошах, не в счёт). Казалось бы — за право заселить этот Эдемский сад должны идти непрерывные сражения, но долина пуста, если не считать немногочисленных лодочек паломников. Религиозные соображения удерживают красных и зелёных барсумцев подальше от этого места.

Увы, любоваться красотами не было времени. Следовало найти место для парковки «Найткина» и как можно быстрее вылетать на юг. Каждый час промедления в атмосферу выбрасывались сотни тысяч тонн яда — а угарный газ очень коварен, он если и не убивает сразу, то может оставлять долгосрочные последствия для здоровья. Конечно, барсумцы благодаря симбиозу с растениями, а также своей продвинутой медицине более устойчивы в этом отношении — всё, что их не убивает на месте, со временем пройдёт. Но тем не менее газ может оказать угнетающее воздействие на экосистему в целом — белым обезьянам или диким бантам никто не будет оказывать медицинскую помощь.

На трёх махах он достиг заветного здания менее чем за час. Фабрика была окружена сводной спасательной командой из красных барсумцев разных городов-государств, а над ней парил такой же сводный флот. Даже несколько тысяч зелёных кочевников были здесь — они не могли помочь технически, но охраняли работников от возможного нападения с земли. Какая жалость, что такое трогательное единство жители планеты демонстрировали лишь в последние дни своей жизни. И как только фабрика снова заработает нормально, они тут же дрожащими от отравления руками потянутся к мечам и «радиевым» карабинам.

Впрочем, жаль — это если смотреть с точки зрения землянина, которому Барсум почему-то дорог. Для всех остальных жителей Солнечной его раздробленность — большая удача. Да и сами барсумцы не видят в вечных войнах ничего печального или предосудительного.

Он уже собирался нырнуть в стену, убедившись, что его никто не заметил, когда увидел быстро приближающийся с юга воздушный корабль.

Этот был одноместный скоростной флаер с опознавательными знаками, которые Ричарду ничего не говорили — хотя он знал эмблемы и цвета всех ведущих городов-государств Барсума. Однако тем, кто штурмовал твердыню они, похоже, что-то сказали — один из зелёных воинов вскинул винтовку, но его командир сильным ударом выбил оружие из руки. Да и воздушное охранение красных поспешно расступилось, давая новому гостю место для посадки.

Флаер приземлился довольно неуклюже — врезавшись носом в грунт почти на полметра. Поскольку никаких поломок системы управления Ричард не видел — либо пилот давно не сидел за штурвалом, либо был не в лучшей форме. Впрочем, кто сейчас на Барсуме, кроме Ричарда, был в хорошей форме?

Из кабины выпрыгнул мускулистый золотоволосый белокожий мужчина, чей лоб был украшен диадемой с удивительным кристаллом-призмой — он расщеплял падающий солнечный свет на девять монохроматических лучей — семь видимых, примерно соответствующих земной радуге, ближний инфракрасный и ультрафиолетовый. Землянин, разумеется, два последних бы не увидел, но и марсиане их обычно не видели. Лучи воспринимались только глазами пришельца, спектр видения которых был хирургически расширен. А уже носитель диадемы телепатически транслировал образ этих двух лучей всем окружающим — так же как лотарцы транслировали образы своих предков. В целом комплекс зрения, амулета и психосилы служил очень ощутимым подтверждением его власти, которые было сложно подделать, даже похитив кристалл. Ричард бы, например, не смог — лучи он видел, но не мог их спроецировать. А Нотар на его месте просто не знал бы, «какого цвета» инфракрасное излучение. Хотя для Дж-Онна или М-Ганн тут не возникло бы проблемы.

Золотоволосый пришелец подошёл к броневым дверям вплотную, сосредоточился — и выпустил девять импульсов, девять образов звука, которые, как догадался Ричард, соответствовали девяти лучам в его диадеме.

И первая из трёх бронедверей поехала внутрь!

— Кто вы?! — ошеломлённо воскликнул предводитель красных марсиан, которые безуспешно пытались подобрать код уже два дня. — Только два человека на всём Барсуме знали этот пароль!

— Только двое из низших существ, подобных вам, — надменно поправил их пришелец, открывая вторую и третью дверь. — Я святой ферн десятого цикла, Сатор Трог! Быстро запустите машины, или мне придётся всё делать своими руками?!

О загадочном народе фернов на Барсуме знали мало, что не мешало их почитать. Они считались жрецами долины Дор, привратниками от местного рая. Только они могли подарить вечную жизнь тем, кто прожил свою тысячу лет и отправился в последнее паломничество.

И они её действительно дарили… в ядре Кровавой Луны. Хотя и сами не знали об этом, разумеется.

Откуда ферны знали пароль? Ну, они, надо полагать, были в родстве со строителями атмосферной фабрики — либо кто-то из бывших Хранителей совершил паломничество в долину Дор и унёс туда свои знания. Первое вероятнее — на это указывали «спектральные» кристаллы, которые носили в диадеме ферны и на груди — Хранители фабрики. Это были осколки одной и той же древней культуры.

Двое красных марсиан, дежуривших у дверей фабрики, кинулись внутрь, чтобы активировать машины… и рухнули, не пробежав и десяти метров. Их грудные клетки были разворочены «радиевыми» пулями. Эти мини-гранаты обладают идеальным останавливающим действием — при попадании в туловище или в голову человек умирает практически мгновенно, а в руку или в ногу — он может и проживёт ещё пару минут, но боеспобность всё равно потеряет сразу. Если добавить тепловое самонаведение, которое позволяет практически не целиться — это идеальное оружие типа «выстрелил и забыл». Земное пулевое оружие ни в какое сравнение не идёт с этими монстрами — человек, продырявленный обычной пулей, в большинстве случаев успевает выстрелить в ответ.

Сатор Трог, конечно, не горел желанием подставляться под огонь неизвестных убийц. Он вскинул свой пистолет, намереваясь выпустить пару пуль в темноту прохода… и опустил его. Выстрелы могли повредить драгоценную технику фабрики, необходимую для спасения Барсума. Огромные реакторы и насосы вырабатывали массу тепла, пули обязательно «притянулись» бы к ним.

У стрелка внутри таких опасений не было, и его пули, вылетев из двери, быстро скосили ещё несколько человек. Марсиане прижались к стенам и начали совещаться, что им делать. Они бы не побоялись завалить врага числом, живыми волнами атакуя его, пока не подошли бы на дистанцию использования мечей. Для такой великой цели, как спасение планеты, их собственная жизнь ничего не значила. Но дверь была слишком узкой, и больше двух человек одновременно в неё пройти не могло. Убийца внутри мог преспокойно отстреливать их, пока хватит патронов.

Дверь, между тем, начала закрываться. Сатор Трог тут же послал новый мысленный импульс, чтобы удержать её открытой, но это не помогло — моторы нельзя было переключить на реверс, пока цикл не отработан до конца. Внешняя дверь соединилась со стеной, так плотно, что даже щёлочки нельзя было найти, и лишь после этого, реагируя на очередной мысленный «крик», начала снова открываться. Но за это время неизвестный внутри фабрики успел закрыть вторую дверь. Играть в эту головоломку с обеих сторон можно было долго, но у осаждаемого было сколько угодно времени — он-то дышал чистейшим воздухом. А снаружи концентрация CO с каждой минутой повышалась. Ричард пришёл к выводу, что без него всё-таки не обойдётся.

Он перехватил радиосообщение из Гелиума, где говорилось, что на помощь уже вылетел со своим отрядом одвар Джон Картер. Землянин был известен своими нестандартными решениями и практической непобедимостью, наверняка он бы нашёл способ взять и эту крепость, как взял Зодангу. Но ему предстояло лететь не менее часа, а Ричард уже был здесь. Так что придётся украсть у него кусочек славы. Ничего, Барсум большой, места для подвигов ещё хватит.

Просочившись сквозь стену фабрики, Ричард сунул во внутренние помещения пару щупалец с глазами и осмотрелся. В огромных залах находились всего два человека, если не считать уже мёртвого Хранителя. Один держал оборону у входа с двумя радиевыми пистолетами в руках, второй колдовал над пультом, регулируя выбросы угарного газа.

Оба гостя выглядели весьма примечательно… хотя бы тем, что никто из них не был барсумцем.

Над приборами работал мул Жрецов-Королей — белокожий мужчина без признаков возраста и без единого волоска на теле. А оборону держал… точнее держала девушка. Поначалу Ричард принял её за воительницу из чёрных пиратов Барсума (хотя у них, как и у всех народов Барсума, кроме зелёных, женщины не воевали), но заглянув внутрь, увидел там вполне человеческий комплекс органов. Да и кожа у неё была, если присмотреться, не эбеново-чёрной, а скорее тёмно-коричневой. Типичная земная негритянка, довольно красивая. Причём не старше 16 лет — ещё не совершеннолетняя по законам большинства земных стран. Исполнителей ксеноцида в планетарных масштабах обычно немного не так себе представляешь…

Тем не менее, пистолеты она держала вполне уверенно, было видно, что подстреленные в проходе марсиане — далеко не первые трупы в её карьере. Да и взгляд — совсем не детский, и не у всякого подростка такой встретишь. В нём читалось не спокойствие, а отчётливая жажда крови. Исходящий от неё запах только усиливал впечатление — адреналиновая наркоманка как есть. У барсумианки или белой марсианки, даже юной, такие глаза вполне могли быть, но землянка… вроде девушек на Земле в девятнадцатом веке немного иначе воспитывали, даже чёрных девушек… Она что, на Барсум прямо с фронтов Гражданской перенеслась, как Джон Картер? Если да, то на фронте она мародёрила трупы и дорезала раненых, не иначе.

По сравнению с барсумцами или с мулом она была физически сильной — взросление при земной гравитации, плюс превосходная спортивная форма. Должно быть, так бы выглядела в юности Кассандра-075, если бы не пошла на аугментацию. Конечно, Джон Картер был сильнее, а большинство бойцов Ковенанта первой линии (все Ма-Алек, джиралханай, Спартанцы) вообще завязало бы её узлом без малейшего труда. Но Ричард на пару секунд замешкался, прикидывая, как лучше её обезвредить, не убивая. Дело не в том, что его останавливали какие-то моральные соображения (убийство женщины и почти ребёнка — не самое приятное дело, но ему приходилось делать и похуже). Просто, не являясь телепатом, он не мог просканировать девчонку и мула прямо на месте. А было очень интересно, кто они такие, откуда взялись на Барсуме, как проникли на станцию и зачем устроили диверсии.

Вырубить их он, конечно, сможет даже без ловушек душ — а вот как потом вытаскивать мимо окруживших станцию разъярённых марсиан? А ведь ему ещё нужно будет перезапускать машины — не факт, что Сатор Трог и компания успеют это сделать вовремя, лучше самому.

Конечно, по справедливости, об этом следовало думать раньше. Ещё до вылета. Не окажись убийца Хранителя симпатичной девочкой, необходимости его допроса это бы ничуть не отменило. Но Ричард слишком спешил и даже не подумал как следует подготовиться к операции. Главное — Спартанцам и био-воинам всех проектов после не проболтаться, а то ведь засмеют.

Просочившись в механизм управления дверями, он замкнул цепи, так что система перестала реагировать на команды извне. Теперь можно не торопясь (вернее, умеренно торопясь) усыпить нарушителей, перезапустить систему очистки воздуха в нормальный режим и куда-то спрятать пленников. Затем снова активировать двери, переждать, пока сводный военный отряд ворвётся в крепость — а там по ситуации. Может аккуратно проскользнуть у них за спинами, а может дождаться, пока они обыщут здание, ничего не найдут и уберутся — и лишь после этого эвакуировать нарушителей.

Разумеется, всё пошло не так — Ричард уже привык, что ни один план не выдерживает реализации.

Заклинить двери в позиции «закрыто» ему удалось. Получилось и вырубить мула — тот был в глубоком шоке, когда прямо из пульта перед ним выстрелили многочисленные щупальца, и почти не оказал сопротивления. Ричард заткнул ему рот биопластиковым кляпом и ввёл щупальце внутрь сонной артерии, частично перекрыв кровоток — дозируя его так, чтобы не повредить здоровью. Вскоре пленник затих.

Но попытка аналогичным способом усыпить девчонку привела к совершенно неожиданным результатам. Чернокожая воительница, казалось, почувствовала его приближение, и прежде, чем её достигли щупальца, развернулась и с двух рук всадила пули в крадущегося к ней Ма-Алек.

Ошеломлённый Ричард едва успел дематериализоваться, пропуская пули сквозь себя. Но этот момент «прозрачности» девушка использовала, чтобы отскочить подальше (низкая сила тяжести позволяла ей делать очень длинные прыжки) и дать второй залп.

«Ничего, скоро у неё патроны закончатся, там магазин всего на девять патронов в каждом».

Он мог использовать телекинез, чтобы вырвать или выбить пистолеты из рук юной маньячки стрелкового дела. Но боялся при этом потерять концентрацию и стать материальным. Взрывы могут его поджечь — там и тепловой выброс приличный, не только ударная волна и осколки. А атмосфера вокруг — кислородная, малкам совсем не рекомендованная. Он мог бы скрыться в стене, став неуязвимым, но тогда у девчонки появится время перезарядить пистолеты…

Вообще нервы у этой девицы — явно как стальные канаты. Увидела, как из стены выплывает почти человеческое лицо, окружённое ореолом щупалец — и ни малейшего испуга или недоумения, только агрессия и стремление уничтожить. Такое чувство, будто на неё по десятку малков каждый день прыгает.

Она, видимо, осознала проблему с патронами, поскольку вместо синхронной стрельбы с двух рук начала стрелять попеременно — то из одного, то из другого пистолета. Видимо, чтобы дольше удержать противника в нематериальности. Опять же — либо она соображает с быстротой хаска и меткостью Спартанца, либо когда-то уже имела дело с существами, способными частично переходить в другое измерение!

Тем не менее, патронов у неё уже осталось только пять в каждом магазине. Ну, ещё немного подождать…

Судя по метанию её глаз и росту электрической активности мозга, она сейчас лихорадочно перебирала варианты дальнейших действий — и не находила внятной стратегии. Ричард бы и сам её не нашёл в такой ситуации… всё-таки даже у умного, быстрого, хорошо вооружённого человека слишком мало шансов против малка, если не использовать чит-код с огнём.

Грохота никто из них не услышал — ударная волна распространяется быстрее звука. Суммарная мощность взрывов множества зарядов составила около ста двадцати тонн тротилового эквивалента. Двадцать гигантских насосов превратились в груды хлама.

Обычный малк в такой ситуации однозначно погиб бы — огненный ужас сбивает концентрацию, возвращается материальность, тело расплющивается и сгорает. Ричарда же только слегка тряхнуло и обожгло — повышение температуры было кратковременным, недостаточным, чтобы разрушить все его многомерные молекулы. Он загорелся, но слабо, ближе к тлению — взрыв выжег значительную часть кислорода в помещении, так что Ричарду не составило труда погасить себя криокинезом.

Гораздо сильнее был удар не физический, а психологический. Ричард давно не испытывал такого ощущения полной собственной некомпетентности. Даже полный дебил бы сообразил, что «белый и чёрненькая» — скорее всего просто исполнители, работающие на кого-то более высокопоставленного — фанатики или наёмники, не так важно. И что их хозяин постарается замести следы, если дела пойдут не так, как он рассчитывал.

Два ценных свидетеля потеряны, потому что один кентавр недоделаный не сообразил толком обыскать помещение, прежде чем переходить к активным боевым действиям. Осмотрел марсианским зрением — и посчитал, что этого достаточно. Между тем, детонаторы из диэлектриков (оптические, например), спрятанные ВНУТРИ насосов, заметить сложно в любом диапазоне. Жрецы-Короли прекрасно разбираются в физике и химии, им не составило бы труда изготовить взрывчатку, вообще лишённую запаха.

Да, он спас цивилизацию Марса от сиюминутной угрозы — концентрация отравы даже возле городов всё ещё не смертельна, и теперь начнёт снижаться до совершенно безобидной — по мере того, как угарный газ будет растекаться от точек выброса по всей атмосфере. Но погубил её в более далёкой перспективе. Построить новую атмосферную фабрику они никак не успеют, даже если сохранили все нужные знания. Это мегапроект на века. А Барсум беден…

Над этим придётся думать всем Ковенантом. А сейчас надо отсюда убираться, прежде чем ворвутся ОЧЕНЬ злые воины сводного отряда. Они-то там снаружи не пострадали — стены фабрики выдержали бы и на порядок более мощный взрыв, чего не скажешь об относительно хрупкой внутренней механике.

«Нужно хотя бы останки нападавших для генного анализа взять».

Труп мула он нашёл быстро, а вот землянки не было и следа. Она как будто испарилась. Но мощности взрыва в той комнате, где они сражались, на это бы не хватило! Разорвать на куски, расплющить и сжечь — да, но не распылить на атомы, для этого ей пришлось бы буквально сидеть на бомбе!

Ещё одна загадка…

Он сделал напоследок одно маленькое доброе дело — починил механизмы гермодверей, которые сам же до этого и заклинил. Хотя бы с этим у барсумцев проблем не возникнет. И вылетев через крышу (тоже совершенно целую), направился обратно к припаркованному в каньоне реки Исс «Найткину».

Аналитики, в отличие от Ричарда, были профессионалами. Они не подвели и примерно за сутки разработали два десятка планов спасения барсумских рас. Благо, опыт таких работ был ещё у Первого Ковенанта. Переселение на другую планету, установка новой атмосферной фабрики «под ключ» на то же место, ремонт существующей силами хурагок, высадка быстрорастущих растений по всей планете… Однако решено было не гнать коней и подождать примерно половину земного года (четверть барсумского). Возможно, аборигены сами найдут выход, и не понадобится нарушать секретность.

И барсумцы не подвели. Правда, курии могли бы засудить их за плагиат идеи.

Помимо откладки яиц многие марсианские жизнеформы отличались от млекопитающих ещё одним важным свойством — они не умирали от холода. В их крови тёк природный антифриз, при снижении температуры она не кристаллизовалась, а загустевала, безболезненно погружая носителя в сон. На экваторе и в умеренных широтах этот эффект был почти неизвестен, зато ближе к полюсам его вовсю использовали, усыпляя в ледниках ненужные в данный момент, но полезные в будущем кадры. Джеддак Хин Абтол, как выяснилось, и вовсе собрал себе целую замороженную армию, планируя завоевать весь Барсум, но не имея средств на постоянное содержание большого войска.

Сейчас он должен был спасти цивилизацию, позволив большинству населения безболезненно перепрыгнуть в более гостеприимное будущее, и экономя кислород для тех немногих, кто останутся бодрствовать.

Правда, к такому анабиозу были способны только красные барсумцы. Но у остальных рас были свои способы выживания. Желтокожие жители Окара, например, вообще чихать хотели на этот кризис — они обитали в городах под куполами, которые представляли собой совершенно замкнутые среды, и были оборудованы собственными небольшими атмосферными фабриками. Они даже не прислали своих представителей на совещание владык Барсума, и внешний мир по-прежнему оставался в неведении относительно их существования.

Зелёные кочевники планировали устроить большую войну, точнее даже бойню — уничтожив в ней большинство взрослого населения. Останутся только инкубаторы с яйцами, а также немногочисленные победители в войне — самые сильные и жестокие, которые воспитают новое поколение.

Белые — как раз и будут теми, кто построит новую атмосферную фабрику. Только у них сохранились соответствующие технологии.

Чёрные пираты, иначе называющие себя Перворождёнными Барсума, не сказали, что именно будут делать, но попросили, чтобы о них не беспокоились. Остальные правители охотно выполнили эту просьбу — пиратов не любил никто. Разведка доложила, что они решили запустить много веков бездействующие станции электролиза — и вырабатывать кислород из вод затерянного моря Омен. Благо, все их постройки были герметичными и располагали собственной системой подачи воздуха — они время от времени оказывались под водой, так что подобная конструкция была совершенно необходима.

Словом, Барсум умел выживать. Каждый барсумец в отдельности был фаталистом такого уровня, что японские самураи сделали бы себе харакири от стыда при знакомстве с ними. Но в том, что касалось выживания всей расы… о, тут они вцеплялись в любую возможность когтями и зубами, хотя и любили рассуждать о том, что Марс — старый, обречённый мир. Но это исключительно в свободное время.

Теоретически Барсуму ничего не угрожало. На практике — все эти планы требовали сущей мелочи — постоянного, долговременного сотрудничества между нациями красной планеты. Чтобы все помогали, или хотя бы не мешали друг другу. Чтобы никто не пытался тянуть одеяло на себя.

Увы, именно это и было полнейшей фантастикой. Чтобы никто не попытался захватить больше территорий противника, пока его оппоненты будут спать в ледниках? Чтобы Гелиум забыл о тысячелетней вражде с Зодангой, а ферны — о ненависти к чёрным пиратам? Вот прямо сейчас!

А ещё существовала могучая юпитерианская империя, которая к катастрофе вроде бы была непричастна, но это совсем не значит, что она не была готова снять сливки. Они много тысяч лет ждали, пока планеты Солнечной сами свалятся к ним в руки — вот, пожалуйста, одна свалилась. Едва ли не самая опасная. Осталось только высадиться и взять над ней контроль, пока барсумцы спать будут.

Ричарду очень не хотелось влезать в эту политическую кашу. Но надо было, поскольку он сам же её и заварил.

В итоге он пришёл к компромиссу с собственной совестью. Ковенант прикроет Барсум от внешней агрессии — откуда бы та ни исходила. Но со своими внутренними проблемами — пусть планета разбирается сама. Если не сумеет — значит, не заслужила пережить кризис.

Против моргоров Ричард использовал их же собственный метод анонимного террора. Вылетевшие к Барсуму разведывательные корабли просто исчезли, не успев даже мяукнуть — так же, как исчезали корабли курий и Жрецов-Королей, проходившие вблизи Юпитера. Это не помогло бы против большого, массированного десанта — организация каждого такого похищения была весьма сложной операцией, требующей непосредственного задействования «Найткина». Но Ричард надеялся, что «скелетики» намёк поймут.

Не поняли. Разведка Джаффы Шторма показала, что по императорскому приказу готовится к вылету десантно-штурмовой флот из пятнадцати тысяч кораблей. Корпус Разведки был против, но их никто не слушал. Это была не то что полноценная армия вторжения — скорее, силы, которые моргоры могли позволить себе безболезненно потерять, если дела пойдут плохо. Но даже этих сил с избытком хватит для полной оккупации Барсума.

— Мы можем уничтожить их все, — подсчитал Граприс, — с относительно небольшими, если не нулевыми, собственными потерями. Дело даже не столько в разнице технических уровней, сколько в парадигме. Этот флот оптимизирован под скрытность, а не огневую мощь, против боевых кораблей Ковенанта он всё равно что бумажный — курии и то были опаснее. Подводные лодки космоса, если можно так выразиться. Из тени они могут наносить очень опасные удары, но стоит нейтрализовать их главное преимущество — невидимость — и они становятся беспомощными.

— Но мы не сможем сделать этого скрытно, — хмуро заметил Ричард.

— Верно. Даже если мы переделаем все наши корабли под маскировочный режим, наши плазменные удары всё равно будут видны со всех концов Солнечной системы. Нам придётся во весь голос заявить о своём существовании и интересах.

— Так давайте заявим! — ударил кулаком по столу Гродд. — Сколько можно прятаться? Пора объяснить, что мы здесь главные!

— Принцип самосогласованности… — холодно напомнил Ричард.

— …Ничуть не мешает нашим действиям. Откуда мы знаем, что за 540 миллионов лет до твоего времени Солнечная система не стала столицей Ковенанта?

Ричард вопросительно посмотрел на Граприса.

— В этой части господин Гродд прав, — невозмутимо сказал каннибал. — Госпожа Великая Змея действительно не снабдила меня знанием о ближайшем будущем этой эпохи — чтобы оставить мне и всем остальным свободу действий. Тем не менее, я полагаю, что выход из тени сейчас нерационален. Господин Гродд забывает, что все активно действующие сейчас фракции — Жрецы-Короли, курии, моргоры, мы сами — всего лишь муравьи под ногами у великанов. Мы можем, если сильно напряжёмся, уничтожить Турию — но это лишь привлечёт Братские Луны. А построение межзвёздной империи привлечёт внимание Жнецов.

— Тогда решайте сами, что с ними делать, — проворчал гориллоид.

— Я решу эту проблему, — пообещал Нотар. — Только дайте мне на время Спартанцев и «Карающие планеты».

Ни один из кораблей в назначенный час не взлетел. Ни один из пятнадцати тысяч. Экипажи практически не пострадали (пара тысяч погибших не в счёт), но взрывы заранее заложенных мин уничтожили драгоценную микроэлектронику двигателей и систем управления. Одновременно взлетели на воздух склады с запчастями для тех же элементов.

Миссия казалась невыполнимой. Три десятка Спартанцев — это по пятьсот кораблей на каждого! При этом операцию следовало исполнить не более чем за десять дней до вылета — иначе в рамках очередной проверки мины обязательно найдут. Не все, но достаточно обнаружить хоть пару, чтобы началась большая чистка. Пятьдесят кораблей в сутки на человека? Нереально, учитывая, что минирование одного корабля занимает не меньше часа!

Но для Спартанцев нет ничего невозможного.

Для начала они, используя показания Джаффы Шторма, тщательно изучили архитектуру каждого типа корабля и расписание передвижения часовых по ним. Построили компьютерные модели и отработали проникновение с точностью до секунды, так чтобы даже с закрытыми глазами пройти в нужную точку машинного отделения и выйти обратно, не попав никому в поле зрения.

Затем этот путь проникновения был превращён в алгоритм и загружен в полторы тысячи голодронов. Те были запрограммированы изображать саваторов — человекоподобных обитателей Гора-2. Даже если их обнаруживали, дроны взрывались, не оставляя никаких останков для исследования… и никаких следов, ведущих за пределы Юпитера. Чисто внутренние разборки.

Конечно, пятнадцать тысяч сломанных кораблей не остановили бы того, кто располагал миллионами. Но месяца за два до вторжения император Бандолиан очень некстати скончался при подозрительных обстоятельствах — на теле не было обнаружено никаких повреждений, просто как будто разом остановились все сердца. Его место занял значительно более разумный и осторожный император Орлан, который приказал отложить вторжение на Барсум до выяснения всех обстоятельств гибели флота.

— Я повторно просканировал пленных Жрецов-Королей, — доложил Дж-Онн. — Они не лгут. Никто из них понятия не имеет, каким образом их мул мог оказаться на Барсуме и зачем участвовал в попытке ксеноцида. Они оба совершенно уверены, что ни один Жрец-Король такого бы никогда не сделал.

— Мог ли мул отправиться на Барсум по собственной инициативе?

— Насколько известно арестован… в смысле пленникам — нет. Мулы никогда и ничего по своей инициативе не делают. Особенно если говорить о столь сложных операциях, как космические путешествия. Даже тем из них, кто обучен на пилота, не хватило бы знаний, чтобы разблокировать систему управления.

— А что насчёт той малолетней киллерши? Её они когда-нибудь видели?

— В Сардаре было несколько мулов с тёмной кожей, в том числе и женского пола. Но подробнее они сказать не могут, Жрецы-Короли очень плохо различают людей. Они только заверили меня, что насколько им известно, ни одно из Приглашений за последние века людей с такими приметами не касалось.

— Тем не менее, на урождённую горианку она тоже была совсем непохожа… — пробормотал Ричард.

Похоже было, что в гнезде идут какие-то процессы, о которых и сами Жрецы-Короли не в курсе. И эти процессы то и дело ведут к массовым вымираниям.

Оставалось надеяться, что расследование Нотара даст лучшие результаты, чем допрос пленников.

Тем временем разведчики Ричарда наконец нашли на одной далёкой планете Чёрный Обелиск. Камень, однако, не проявлял склонности к сотрудничеству — он хотел живой пищи, которой можно промыть мозги и превратить в некроморфов. Обнаружив, что его окружают только несъедобные роботы, он атаковал их электромагнитными импульсами и логической чумой, явно намекая, чтобы привезли что-то более тёплое и мягкое.

«Рыцарей-прометейцев на тебя нет!» — проворчал Ричард. Вернее, Рыцари-то были, но Ковенант до сих пор не нашёл способа убедить их сотрудничать.

К счастью, такое сопротивление было предусмотрено. Повадки этого зверя он хорошо знал ещё с прошлой встречи. Хорошо, что некоторые вещи мало меняются даже за сотни миллионов лет.

Ричард лично прилетел на планету, вооружённый панелью управления, достаточно большой и тяжёлой, чтобы даже эмпирейный шторм не мешал ему нажимать кнопки и поворачивать рычаги. Отдавала эта панель команды также специально разработанным роботам.

Роботам на паровом ходу (с атомными котлами). С пневматическими и механическими логическими контурами. Как бы Обелиск не издевался над реальностью, он не мог сломать простую механику (и превзойти выходца из мира атомпанка в издевательствах над технологиями)! Всё это выглядело жутко брутально и нелепо… но работало. Ну, в двух случаях из трёх. А если и ломалось, то для Обелиска всё равно было бесполезно — получалась просто груда лома.

Робот-вертолёт, стартовав с корабля, висящего в атмосфере в противоположной точке планеты, доставил остальную компанию «железных рудокопов» к месту захоронения Обелиска. Робот-маркшейдер просканировал местность эхолокатором и распечатал программу действий на перфокартах. Робот-загрузчик ввёл эти карты в остальных роботов. Роботы-экскаваторы освободили Обелиск от грунта. Робот-подъёмный кран поднял его за верхушку и погрузил в робогрузовик…

Грузовик, правда, был странный. Подозрительно большой — сто с лишним метров в длину. Разумеется, в вертолёт такой монстр не влез бы — он приехал сам, громадные полые колёса были наполнены барсумским «восьмым лучом», который частично нейтрализовал его вес. И это при размерах грузового отсека всего в десяток метров — ровно столько, сколько необходимо, чтобы поместился Обелиск.

Потому что никакой это был не грузовик, а ещё один шедевр больной инженерной мысли Ричарда — передвижной портал пространства скольжения с прикреплённым к нему генератором квантового поля.

Погружённый в это поле Обелиск оказался полностью отрезан от Эмпирея! Ирония ситуации состояла в том, что геометрически он как раз в Эмпирее и находился — но пространство непосредственно вокруг него имело свойства Материума и только Материума, безо всяких надстроек. «Космос мечты» был буквально в двух шагах — в десятке метров, за границей поля — но для Обелиска это было всё равно, что в световых годах. Ну не было у бедного артефакта ни ног, ни рук, ни щупалец, чтобы дотянуться до вожделенного моря силы! Запертый в карманном трёхмерном пространстве, он стал самым обычным (пусть даже очень умным и красивым) булыжником. Он больше не мог влиять на чей-либо разум, не мог вызывать мутации, не мог создавать эмпирейные штормы, не мог черпать почти бесконечную энергию от Кровавых Лун по всей галактике и обмениваться с ними информацией.

Что он вообще мог? Только отвечать на вопросы. Обелиск был многомерной антенной и базой данных. Функция антенны отключена, осталась только база. Очень неполная, так как многие сведения в памяти Обелиска были не архивами а «гиперссылками» на многомерные «облачные» вычисления. Но кое-что он помнил и сам. И готов был этим поделиться — он собственно для этого и был создан, чтобы распространять информацию.

А вопросов у Ричарда было очень много…

На Барсуме тем временем прогресс, подстёгнутый кризисом, набирал обороты. Джон Картер, вспомнив некоторый опыт своей родной планеты, изобрёл переносные кислородные аппараты. Вернее, Картер только предложил идею, он всё-таки был воином, а не учёным. Реализовали её конструкторы Гелиума, но вскоре на вооружение взяли все остальные нации Барсума и наладили массовый выпуск. Изобретатели из Зоданги Гар Нал и Фал Сивас наперебой предложили Тану Косису свои разработки закрытых флаеров с автономными системами жизнеобеспечения — и это тоже быстро вошло в массовое употребление.

Сочетание этих технологий позволило… не то, чтобы отменить Великий Сон, но сделать его более приемлемым и безопасным. В ледники и холодильники теперь укладывались только женщины и слабые воины. Лучшие бойцы и лётчики оставались бодрствовать, охраняя их. Уровень доверия марсианских государств друг к другу и готовность сотрудничать сразу подскочили на несколько пунктов — теперь, в случае нарушения перемирия соседом, можно было и отбиться.

По прогнозам, через полтора марсианских года после катастрофы всё должно было более-менее улечься — как в прямом, так и в переносном смысле.

Не мог не воспользоваться ситуацией Гродд. От имени народа курий он предложил убежище на Стальных Мирах примерно миллиону зелёных барсумцев. Конечно, они были слабаками — в физическом смысле. Любой джиралханай или курия заломал бы их одной левой, а при земной тяжести они вообще становились бесполезны… но скорость воспроизводства с лихвой компенсировала эти недостатки. Если джиралханай были прекрасными штурмовиками, а из курий получались отличные рейнджеры, то зелёные были идеальным пушечным мясом — дешёвым, быстро созревающим, не жалеющим ни себя, ни других. Этим они выгодно отличались от унггой, которые плодились почти так же быстро, но желанием помирать за Ковенант отнюдь не горели. Вдобавок, шесть длинных конечностей, каждую из которых можно было использовать для хватания, в сочетании с обзором на 360 градусов делали из них идеальных работников и бойцов для невесомости. А высадки на тяжёлые планеты… что ж, экзоскелеты и антигравитационные ранцы никто не отменял.