Песнь надежды. Том 4

Глава 112

Настало время мучительного ожидания, когда минуты длятся чрезвычайно долго. Расстояние между кораблями продолжало стремительно сокращаться, и вскоре я мог невооружённым взглядом рассмотреть противников и даже увидеть, как мельтешат на борту люди.

Наши матросы перестали выбрасывать груз за борт: часть полезла на шар, чтобы в случае чего его штопать, другая похватала ружья, прячась за фальшбортом, будто это сможет их уберечь от пушечного ядра.

Я внимательно следил за кораблями, что приближались с обеих сторон, задумчиво постукивая по деревянному штурвалу пальцем. Рядом совсем уж вальяжно стоял, облокотившись на бортик, Диор, будто ничего не происходило. Рядом, практически за моей спиной, стояла Ушастая. Эту прогонять я не стал по понятным причинам — раз уж здесь, то пусть будет рядом. Да, на неё нельзя положиться, но драться она умеет, а это может сыграть на руку.

— Долго ещё? — лениво спросил Диор. — Они как-то не спешат.

— Им и не нужно. У нас ещё день примерно пути до земли, так что они могут позволить себе помедлить.

Наш корабль уже заметно набрал скорости, из-за чего ветер приятно обдувал лицо, откидывая назад волосы. Но этого всё равно не хватало, чтобы оторваться.

Минуты тянулись очень медленно. Здесь, наверное, только я и Диор не чувствовали напряжения. Та же Ушастая Котлета сжимала ружьё так, будто пыталась его сломать. Про капитана и матросов я и вовсе молчу.

Казалось, ничего так и не произойдёт, когда…

— СТРЕЛЯЮТ! — рявкнул на всю палубу капитан, спрятавшись за фальшбортом, будто это могло его спасти.

Я рефлекторно посмотрел в сторону преследователей, вцепившись в штурвал и про себя отсчитывая секунды.

Раз, два…

Треск древесины ознаменовал начало.

Ядра воткнулись в корабль, ломая стены и переборки, разрушая всё на своём пути. Одно из ядер попала ровно в фальшборт, в то место, где прятался один из матросов. Его просто разорвало от попадания: изуродованное тело, брызжа кровью, пролетело через всю палубу и выпало за борт. Несколько снарядов, судя по треску, врезались в борт, и ещё одно попало в шар.

В отличие от привычных мне шаров, здесь их заполняли каким-то странным голубоватым с пузырьками веществом, похожим по консистенции на густой гель. И едва образовались прорывы в шаре, как этот голубоватый гель начал очень медленно, словно смола, вытекать наружу, струйками уходя в открытое небо.

Выглядело довольно необычно и красиво, если не учитывать, что от этого зависит наша плавучесть.

Следом через секунду после попадания снарядов до нас долетел и раскат вражеского залпа.

Словно только этого и ожидая, капитан закричал:

— ОГОНЬ!

— Огонь!

— Огонь!

Крики прокатились по всему судну, дублируя его команду, после чего последовал недружный залп с обоих бортов. Грохот окончательно положил конец спокойствию.

— Как-то слабо для выстрела из двадцати пушек, — заметил Диор.

— Расстояние около километра, примерно, — ответил я.

Скорее всего пушки у них примерно как у нас, поэтому, по моим прикидкам, эффективная стрельба начиналась с шестисот метров. Чтобы нормально перестреливаться, кладя большую часть снарядов в цель, нужна была дистанция около трёхсот метров. Так что пока они лишь пристреливались.

Второй корабль тоже дал по нам залп, но, судя по звуку, лишь одно ядро достигло цели, и то прошло по самому днищу.

— Что делать будем, ждать? — спросил Диор, перекрикивая шум.

— Да, надо дать им сблизиться.

— Расстреляют, — напряжённо заметила Ушастая. — С такой дистанции…

— Да не расстреляют, — отмахнулся брат. — Какой пират откажется от лёгкой наживы? Они пока что так, запугивают.

Я был согласен, нас запугивают. Они не откажутся взять на абордаж корабль, который, по сути, не представляет угрозы. Правда, перед этим они могут вполне поработать пушками, чтобы сократить нашу численность.

После первого тут же последовал второй залп, а потом и третий. Началась перестрелка на дальней дистанции, скорее лишь лёгкая разминка перед сражением. Это была какая-то ленивая перестрелка друг с другом, но уже сейчас ядра долетали до нас, пусть единичные и с переменным успехом, дырявя корабль то в одном месте, то в другом. Я знал, что вот так потопить даже на море судно очень тяжело, чего говорить о том, которое просто висит. Сейчас было куда важнее сохранить шар в целостности.

Мы отвечали им неровным залпом пушек, вряд ли вообще доставая до них. Всё же здесь были обычные матросы, а не профессиональные канониры.

Залпы, словно раскаты грома, грохотали то с одной стороны, то с другой, и ядра тарабанили по судну, оставляя после себя лишь дыры в корпусе. Дерево угрожающе трещало от каждого попадания, слышался стон судна, пахло древесиной, иной раз осыпало щепками от попаданий.

И чем ближе были корабли, тем ощутимее по нам прилетало. Количество погибших росло. Всё больше ядер попадали по нам. Несколько раз они пролетали и совсем рядом. Одно так и вовсе снесло светильник над моей головой, осыпав нас осколками. Другое попало под меня в нижние каюты, из-за чего палуба завибрировала.

— Такими темпами нас действительно расстреляют, — заметил Диор громко, перекрикивая очередной залп. Одновременно с этим дерево вновь затрещало, судно завибрировала от попаданий.

— Сокращают нашу численность, — отозвался я. — Капитан!

— Что?

— Отбой!

— Что?!

— Откатить орудия! — повторил я громче. — Откатите орудия, но будьте готовы дать залп по команде. И поднимайте белый флаг или что там говорит у вас о сдаче, нам надо подпустить их поближе.

— Чтобы я поднял перед пиратами… — начал было он, но ему на плечо легла рука Диора.

— Белый флаг, капитан, — негромко произнёс он ледяным голосом. — Выполняйте.

Тем временем треск от попаданий стал куда внушительнее. Не одиночный, а общий, громкий, постоянный и отовсюду, словно оркестр. Теперь пушки грохотали без перерыва, пусть расстояние и было пока даже больше полукилометра. А я ещё не знал, как это будет выглядеть, если мы вообще сойдёмся вплотную.

Корабль вибрировал и застонал от попаданий. Я уверен, что они могли бы и сильнее по нам врезать — создавалось ощущение, что палили просто не из всех стволов, что были у них на борту. Ну да, сильно искорёженный корабль особо не поиспользуешь.

Мои догадки подтверждало и то, что в шар попали от силы три-четыре раза всего. Хотели бы нас уничтожить, расстреливали бы в первую очередь его.

Послышались команды, крики, матросы зашевелились на палубе. В спешном порядке они потащили какое-то белое покрывало, пытаясь натянуть его вместо обычного флага. Пушки смолкли.

— Надеюсь, это не твой супер-план сдаться им, — едва не рассмеялся Диор. — А то это будет ну реально очень сильный ход.

— Увидишь, — отозвался я.

Стоило нашим пушкам смолкнуть, а белому флагу взвиться, как и обстрел по нам почти тут же прекратился. Вражеские корабли сразу пошли под крутым углом к нам на сближение. По моим прикидкам, минут через десять они будут уже рядом с нами.

Пираты приближались настолько быстро, что было даже жутковато. Корабли по оба борта росли в размерах, позволяя рассмотреть себя получше. Я мог теперь довольно точно насчитать количество пушек — двадцать одна на палубу у обоих кораблей. У них по палубе повсюду сновали люди, много людей, которые кричали нам что-то, размахивали ружьями и мечами, висели на канатных лестницах, что шли к шару, стояли плотной стеной у фальшборта. Типичная свора голодных собак.

Сейчас бы дать по ним залпа, но я понимал, что второго шанса сдаться нам могут и не дать. В отместку просто расстреляют вместе с кораблём.

— Они уже близко! — предупредила Ушастая.

— Нужно, чтобы ещё подошли немного, — отозвался я, не спуская с них глаз.

— Насколько?

— Ещё немного! Капитан! Пусть люди готовятся рубить абордажные крюки!

— Куда вы собираетесь направиться?

— Вверх!

Я поднял взгляд к облаку. Оно уже было практически над нами. Оставались какие-то минуты до того самого момента, когда можно будет приступить к плану. Тут главное не начать раньше времени.

— Они уже близко! — крикнула эльфийка, смотря за борт. Теперь я мог разобрать дружный ор пиратов с обоих сторон. Люди буквально бесновались.

— Ещё!

— Тэйлон, ещё немного, и они уже смогут закинуть крюки к нам, — предупредил Диор, потеряв свою улыбку. Сейчас он выглядел куда более серьёзным, чем до этого.

— Пусть подойдут ближе, — я и сам не сводил глаз с кораблей, внимательно следя за дистанцией.

— Тэйлон, ты уверен? — покосился он на меня. Теперь и брат струхнул.

— Господин! — Ушастая перехватила ружьё поудобнее, приготовившись стрелять. — Слишком близко!

Теперь я мог рассмотреть борт вражеского корабля во всех подробностях. Шрамы после старых боёв, которые были заделаны: облупившуюся в некоторых местах краску, вмятины, места, где зияли дыры — мы даже умудрились попасть по ним.

— Ещё чуть-чуть, — пробормотал я.

— Господин! — это уже капитан подал голос.

Они не понимают.

Не понимают, как сейчас важно всё сделать вовремя, потому что здесь или мы, или они. Второго шанса не будет. Пусть приблизятся, думая, что мы у них на крючке, пусть немного расслабятся.

Я точно знаю, когда будет вовремя.

Сейчас!

— Держитесь! — рявкнул я и что было сил надавил на рычаг скорости.

Всё это время судно держало скорость две трети от максимальной, чтобы в самый последний момент дать наибольшую тягу. Последний рывок, который никто не будет ожидать.

Пол под ногами дёрнулся вперёд, словно мы получили невидимый пинок, а я уже навалился на второй рычаг, что отвечал за крен, и нос судна резко пошёл вверх.

Те, кто не держался, попадали на пол, покатились назад. Канаты натянулись, удерживая шар, что рвался в небо. От такого резкого подъёма я почувствовал, как меня слегка вжимает в пол, как на быстро поднимающемся лифте.

Судно будто выныривало на сушу, резко набирая высоту.

— ОГОНЬ! — заорал я.

Правда, здесь вышла заминка, так как попадавшие от такого резкого подъёма матросы не сразу успели дать залп. И даже если бы они сразу его дали, вряд ли мой план сработал бы. Было глупо думать, что пираты, чья работа ловить других, допустят здесь ошибку и подставятся.

Как только мы резко рванули вперёд и вверх, недолго думая, левый корабль тут же начал тормозить, а другой дал право руля, уходя из зоны обстрела, чтобы не подставить под удар свой шар.

Залп просто прошёл мимо. Несколько ядер попали по шару, но срикошетили от железных листов, что его закрывали, выбив искры.

Часть плана пошла чёрт знает как, но на неё я больших ставок и не делал. Основное представление ещё было у нас впереди. В морских боях побеждает не самое вооружённое судно, а то, что быстро маневрирует, и в данной ситуации наше пусть и не быстрое, но манёвренное и скороподъëмное судно играло нам на руку.

Мы быстро набирали высоту, оставляя вражеские корабли под собой. На такой короткой дистанции из пушек нас было не достать, просто крена на борт не хватит.

— И это был твой план? — возмутилась эльфийка. — Уйти в облака?!

— Да, — спокойно ответил я, наблюдая, как приближаются белые клубы.

— Но мы не сможем здесь долго находиться! Это лишь отстрочит нашу гибель!

— Я и не собирался здесь оставаться.

Буквально за пару минут мы поднялись до уровня облаков и буквально нырнули в них. Хотя, по правде говоря, выглядело это так, будто мы вошли в очень плотный туман. Сразу стало холодно, и только сейчас я вспомнил, что, по сути, в королевстве уже зима. Влажно было настолько, что казалось, я дышу паром. Одежда очень быстро начала сыреть, штурвал покрылся капельками воды и стал мокрым.

— Капитан, готовьте пушки и прикажите людям держаться как можно крепче. Будет трясти так, что кто-нибудь может улететь за борт.

— Что вы собираетесь делать? — нахмурился он. — У нас не боевой корабль.

— Этого вполне хватит, — ответил я, выравнивая корабль.

Подошёл к борту и заглянул вниз, ища взглядом преследователей.

— Надо их найти, — сказал я. — Они будут ждать, пока мы не выйдем из облака. Ушастая, пойдёшь на нос, мне нужен тот, кто будет направлять меня, так как отсюда плоховато будет видно.

— Мне не нравится это, — прищурилась она.

— Мы протараним им шары.

— Протараните… шары?

— Нам будет сложно взять их пушками, поэтому я просто снесу их корпусом. Сразу отправим один из кораблей на землю. Ты нужна будешь на носу, чтобы направлять меня. Направлять судно так, чтобы мы не прямо носом воткнулись в шар, а именно смяли его нижней частью корпуса.

— Это… странно.

— Зато действенно. Капитан, пусть люди готовят пушки. Остальные пусть высматривают вражеские корабли под нами, мы протараним один из них.

— А второй? — спросил он.

— Уйдём по инерции.

— И они всё равно нас догонят.

— Не догонят, если мы скроемся из глаз и заманим туда, откуда они могут и не выбраться, — я встретился взглядом с Диором, который будто читал мои мысли.

— Плохая идея, Тэйлон.

— У нас нет выбора. Либо на убой, как скот, либо рисковать.

— О чём вы? — нахмурился капитан.

— Он хочет нырнуть в туман, — кивнул на меня Диор.

— В туман?! — кажется, его одна мысль об этом пугала.

— Не просто в туман, а как можно ниже, — пояснил я. — Возможно, в самые нижние слои.

— Это… — на его лице был написан ужас. — Это самоубийство…

— Самоубийство пытаться уйти от них в чистом небе. Теперь нам не дадут спуску. У нас просто нету выбора.

— Но туманы… да любой корабль, что в них заходит, не возвращается обратно. Матросы рассказывают о таких существах, что человек, просто взглянув на них, сходит с ума.

— Если оттуда не возвращаются, откуда матросы знают о существах? — задал я логичный вопрос. — Или вообще не сошли с ума и могут рассказать о том, что видели?

Боятся они, блин…

Иногда некоторые вещи в людях меня просто удивляли. Слухов они боялись настолько, что были готовы действительно умереть, нежели просто столкнуться с собственными страхами. Да, я не отрицал возможности того, что в туманах может обитать что-то летающее и жуткое, однако это был совсем не факт, и шансы погибнуть от пиратов были заметно выше.

— Все по местам, надо покончить с этим быстро и чётко.

— Вы нас угробите, — хмуро заметил он. — При всём моём уважении, вы сумасшедший.

— Не вижу в этом ничего плохого, — пожал я плечами. — А теперь по местам.

Я думал, что капитан пошлёт нас. Сейчас попытается что-то возразить или же поднимет своих людей против этой затеи, что было вполне возможно и решалось отстрелом последнего. Но он лишь поджал губы, бросив взгляд на Диора, развернулся к палубе и крикнул:

— Пушки к бою! Людей на борт, ищем противника под нами! Натягивай канаты, готовься к резкому снижению!

Матросы вновь засуетились. Эльфийка, бросив недовольный взгляд на меня, убежала к носу, чтобы направлять меня оттуда.

— Таранить судно… — протянул Диор. — Нет, тебе виднее, конечно, но что с двумя другими?

— По ходу дела решим. Может придётся ввязаться в ближний бой с одним из них.

— Ну смотри.

— Тебе плевать?

— Нет, просто, как и говорил, я поставил на тебя в этот раз, поэтому остаётся лишь смотреть, прогадал я или нет.

Игрок хренов…

Сейчас бы подошла идеально магия, но боюсь, что мои способности оставляли желать лучшего. Я мог кидаться своими энергетическими шариками как снежками на короткую дистанцию. Но такие снаряды кораблю много вреда не принесут. Может подожгут, но этого явно мало для того, чтобы его уничтожить.

Попробовать создать большой?

Боюсь, прошлый раз показал, что мне пока рано думать об этом. Сейчас Гензерии не было, никто уже не поможет, а Ушастая Котлета, как я понимаю, и вовсе не умеет пользоваться спиралью. Магией — да, но не спиралью. Поэтому я просто подорву себя, если попытаюсь создать нечто подобное в данный момент.

А тем временем мы уже обнаружили первый из кораблей.

— Слева по борту! — закричал кто-то из матросов, указав рукой в сторону корабля.

Собственно, даже времени засомневаться не было.

— УШАСТАЯ! НАПРАВЛЯЙ! — заорал во всё горло и, дождавшись поднятой руки как сигнала готовности…

Дёрнул рычаг вверх, поднимая корабль ещё выше. Возьмём небольшой разгончик…