Пертурбации и козни

Пролог И Глава1

Качели судьбы 4

Пертурбации и козни

Пролог

Чжоу Лонг расплатился с таксистом, доставившим его к зданию гражданского аэропорта «Арсеньево», бодро поднялся по крутой мраморной лестнице и, лавируя между многочисленными пассажирами, направился к стойке регистрации. До вылета ровно час. Времени более чем достаточно, чтобы пройти все полагающиеся таможенные и пограничные формальности. К тому же, «турист» из дружественного России государства тяжелой объемной поклажей не был обременен. Легкий рюкзачок за плечами. В нем пара матрешек, полдюжины расписных деревянных ложек и красивый платок, сработанный искусными руками Павлово-Посадских мастериц, приобретенный специально для шалуньи Ён.

Юный адепт теневого клана Вэй был едва ли не на седьмом небе. Задание патриарха выполнено самым наилучшим образом: клиент обездвижен и сдан на руки представителям СБ заказчика. Владыка будет доволен. В скором времени юношу ждет выпуск из стен школы с присвоением ему первого квалификационного уровня «инцычайши», дающего право воину тени приобрести собственный дом, жениться и завести пока лишь одного ребенка. Непременно это будет мальчик и обязательно одаренный, чтобы впоследствии было кому передать секреты мастерства теневого воина. В мыслях Чжоу Лонг уже мнил, как он наденет свадебный венок на голову возлюбленной и под горловое пение жрецов Небесного Герцога Иньянгун поведет теперь уже законную супругу на торжественный пир, а потом…

Все эти приятные события юного воина еще только ожидают, а всё то, что касаемо его теперь уже выполненной миссии никак не выходило из головы парня. Как и предупреждал Оракул, клиент оказался крепким орешком. Теперь Чжоу стало понятно, почему Чревовещатель посоветовал патриарху клана остановить свой выбор именно на его кандидатуре. Дело в том, что юный адепт школы Теней обладает одной исключительной способностью, а именно — преодолевать защиту одаренного практически любой сложности.

Это умение он получил пять лет назад во время своего первого самостоятельного похода в Пустоши, что расположены недалеко от Циньхуандао. Там в одной из закрытых локаций ему повезло наткнуться на останки какого-то древнего гуманоидного существа, вне всяких сомнений, разумного. Среди костей, обрывков одежды и прочего хлама он обнаружил небольшой кристалл. Драгоценный камень искрился и переливался всеми цветами радуги подобно ограненному руками умелого ювелира алмазу.

Но, как оказалось, это был вовсе не бриллиант, а нечто совершенно иное. Стоило Чжоу взять камень в руки, как тот, подобно «мофаченчу» конкременту извлекаемому из тел некоторых тварей растаял прям на его ладони, одарив юношу сакральными знаниями и умениями.

По возвращении в стены школы парню достало ума никому не рассказывать о случившемся, поскольку такой куш мог стать предметом вожделения не только врагов, но и сподвижников. Он мудро рассудил, что усвоенное им столь чудесным образом умение после его гибели способно вновь обратиться в сверкающий информационный кристалл, который достанется в качестве трофея его убийце. Лишь через полгода он поведал своим наставникам об этой своей способности, объяснив её появление Даром, ниспосланным его небесным покровителем Фенгшен — Богом ветра в традиционном политеистическом китайском пантеоне небожителей. Эта версия была благосклонно принята учителями и трактовалась ими, как следствие склонности юноши к стихии воздуха, поэтому дополнительных вопросов к начинающему теневому бойцу не последовало, а столь ценное его умение было взято на заметку руководством клана Вэй.

Что касаемо Ивана Силаева как одаренного, Чжоу есть что поведать патриарху. Дело в том, что аура юноши выглядела, на первый взгляд, совершенно невзрачной, как будто тот и не одаренный вовсе. Однако после более внимательного изучения астральной составляющей объекта охоты теневой боец понял, что истинные возможности этого русского сокрыты под маскировочным пологом, природу которого определить он так и не сумел.

После двухдневного наблюдения за загадочным русским теневой боец понял, что не сможет пробить энергетический щит, прикрывавший Ивана даже с помощью своего чародейского Дара.

Чжоу хотел уже отказаться от выполнения возложенной на него миссии и вернуться на родину с тем, чтобы получить заслуженную кару от человека, пославшего его на это невыполнимое задание. Однако в какой-то момент Иван ослабил концентрацию, и в его непробиваемой защите все-таки наметилась едва заметная прореха.

Нынешним утром, находясь на улице, парень ненароком засмотрелся на какую-то симпатичную незнакомку, что шла ему навстречу. Как результат, его непробиваемая астральная броня просела в достаточной степени, чтобы можно было попытаться её пробить.

Разумеется, Чжоу времени даром не терял и все-таки сумел воспользоваться предоставленным его небесным покровителем Фенгшен благоприятным моментом. Укол шипом произрастающего на одном из осколков иной реальности колючего растения, содержащего сильнодействующее психотропное вещество и объект охоты валится как подкошенный. Обычный человек наверняка скончался бы от столь мощного яда. Силаев, как и предсказал Оракул, оказался человеком неординарным, он всего лишь лишился на время сознания.

Далее все случилось по плану, согласованному с официальным представителем заказчика. Дежурившие неподалеку сотрудники СБ рода Астрахановых поместили обездвиженное тело в микроавтобус. Что станет с тем парнем Лонга не интересовало и вовсе не потому, что он был человеком нелюбознательным, просто привык не совать нос в дела, которые его не касаются. Вот такая, на первый взгляд, вполне заурядная история, на самом деле и не очень простая, как может показаться какому-нибудь обывателю. Лишь истинный мастер-теневик способен понять и оценить его талант быть незаметным, иже с ним умение вовремя подкрасться к жертве и провернуть всё так, чтобы человек не успел отреагировать на его внезапную атаку.

Ну всё, прочь из головы всякие душевные переживания. Задание выполнено. Его наставники, а главное, сам Владыка будут довольны. Через пять часов полета на стратосферном авиалайнере он будет в Пекине. А вскоре… случится то, о чем он уже давно мечтал, а в последние дни даже грезил в своих ярких красочных снах. Если к телу Ён Лин он допущен, но по прихоти патриарха девушку в любой момент могут передать какому-нибудь другому члену их клана. После успешно проведенной акции Владыка непременно выполнит данное адепту обещание насчет «билета во взрослую жизнь» под контролем, разумеется, теневой гильдии. В качестве же дополнительной награды, Чжоу попросит не денег, а разрешение патриарха жениться на любимой.

В здании аэропорта у регистрационной стойки его встретила блондинка с точеной фигуркой, обворожительным взглядом ярких синих глаз и располагающей улыбкой на красивом лице. На приколотом к форменному кителю бейдже в районе весьма и весьма аппетитной груди надпись: «Елена Фролова». Единственным её недостатком, на взгляд Лонга, полностью нивелирующим все прочие достоинства сотрудницы аэропорта, был слишком высокий рост. Елена едва ли не на целую голову возвышалась над низкорослым китайцем. Чжоу Лонг терпеть не мог, чтобы представительницы слабого пола смотрели на него свысока, как в прямом, так и в переносном смыслах данного определения. Так что прелести красотки оказались недооцененными слишком уж привередливым ханьжэнь[1].

Впрочем, девушке было наплевать на равнодушие китайского паренька, поскольку тот не был «принцем её мечты», коему еще предстояло покорить сердце красавицы и увести на «белом коне» в их совместное светлое будущее. Своего рыцаря она мнила высоким мускулистым юношей. Разумеется, в предъявляемые ею параметры будущего своего жениха, ну никак не вписывалось стоящее перед ней в данный момент низкорослое узкоглазое угрёбище. Даже мысль о возможном легком флирте с Чжоу была ей неприятна. При этом стоит отметить её выдержку и хладнокровие, поскольку истинные чувства девушки к гражданину Поднебесной даже легкой тенью не отразилось на красивом холеном личике красавицы.

— Меня зовут Елена Фролова. Рада приветствовать вас от лица администрации аэропорта «Арсеньево». Уважаемый господин, будьте добры предъявить ваш паспорт и авиабилет, — сказала Елена сначала по-русски, затем продублировала на чистейшем путунхуа. Получив в руки затребованные документы, девушка сделала вид, что внимательно их изучает. На самом деле она не была сотрудницей аэропорта, а её настоящее имя было вовсе не Елена Фролова. Дело в том, что руководство аэропорта удовлетворило просьбу руководства одного уважаемого княжеского рода временно заменить настоящую Елену на агента их службы безопасности.

Закончив «ознакомление» с предоставленными бумагами, псевдорегистратор сочувственно улыбнулась нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу пассажиру и с нотками извинения в голосе сказала: — Прошу прощения, господин Лонг, но у вас в паспорте неправильно оформлена визовая отметка о пересечении вами государственной границы Российской Империи. Не беспокойтесь, это ошибка нашего сотрудника. Уверяю вас, виновный непременно понесет заслуженное наказание. Еще раз, прошу прощения за вынужденное беспокойство, но вам необходимо проследовать в кабинет главного администратора аэропорта. Вот ваши бумаги. Идите вон в тот проход, — девушка указала рукой нужное направление, — далее прямо по коридору, дверь номер восемь по левой стороне.

— Спасибо, я разберусь, — недовольно пробормотал молодой человек, небрежно сгребая паспорт и билет со стойки.

С документами в руках он и потопал в указанном направлении. Никаких подлянок при этом он не ожидал, поскольку вряд ли по прошествии всего-то трех часов с момента похищения Ивана Силаева кто-либо об этом успел узнать. Пока спохватятся, пока проведут ананлиз данных с камер наружного наблюдения Чжоу Лонг будет далеко за пределами этого дикого государства, где девять из десяти встреченных дам хотя бы на пару сантиметров выше его. Ко всему прочему, таких как он ротозеев-китайцев по российской столице шастает многие десятки тысяч. Так что, один ничем не примечательный парень из Поднебесной, по местным меркам здорово смахивающий на подростка, никаких подозрений ни у здешних пограничников, ни у контрразведчиком или сотрудников еще каких силовых структур вызвать не должен.

Постучавшись в дверь, означенного девушкой кабинета и, приоткрыв её, Чжоу на вполне сносном русском громко произнес:

— Разрешите войти⁈

— Проходите, уважаемый, — до его ушей донесся голос откуда-то из глубины кабинета, явно принадлежащий не очень молодому человеку.

Данное обстоятельство окончательно успокоило парня, он смело шагнул в кабинетный полумрак. Но лишь стоило Лонгу переступить порог, ему в голову тут же прилетело чем-то очень тупым и очень тяжелым. Перед глазами ярко полыхнуло снопами разноцветных искр. После чего сознание несостоявшегося инцычайши (воина-теневика первой ступени) накрыла непроглядная тьма безвременья.

Лев Григорьевич Засекин глава княжеского рода совершал традиционную послеобеденную прогулку по саду. Несмотря, на довольно теплую сентябрьскую погоду, природа во всю готовилась к зиме, о чем однозначно свидетельствовали пожухлые цветы на клумбах и окрашенная во все оттенки красного и желтого листва пока что на некоторых деревьях, ибо настоящая «золотая осень» еще впереди. В юном возрасте князь любил зиму, но постепенно охладел к её прелестям и холодное время года чаще всего проводил в собственном поместье на французском Лазурном берегу, за что в определенных кругах его называли франкофилом. Совершенно незаслуженно, между прочим, столь беззаветно преданные своей родине патриоты нечасто встречаются среди знати высокого ранга. Лев Григорьевич не только словом, но и делом неоднократно это доказал. А наветы недоброжелателей он воспринимал с долей здорового фатализма, дескать, собака лает, а караван идет.

В настоящий момент мысли патриарха были заняты захватом одного неофита его рода группой неустановленных лиц. Ну как неустановленных? Определенные подозрения на сей счет у руководства службы безопасности имеются. Однако, как любил говаривать в давние времена один его знакомый ныне покойный стряпчий: «Только лишь подозрений к делу не пришить, нужны неопровержимые доказательства».

Одиночество патриарха было прервано ожидаемым появлением Владимира Петровича Оболенского, исполняющего обязанности начальника СБ рода Засекиных. Выходец из среды мелкопоместного дворянства этот человек в свое время попытался продвинуться по армейской карьерной лестнице. Закончил пехотное училище и какое-то время прослужил на российско-шведской границе. После ряда проведенных им лично удачных операций по обезвреживанию организованных банд, занимавшихся контрабандной деятельностью, его приметили и предложили перейти в контрразведку. Но до высоких чинов он так и не дослужился, поскольку в армейской среде ситуация как в том бородатом анекдоте: «Почему сыну капитана никогда не стать генералом? А потому что у генерала есть свои дети». Вроде бы, смешно, но оно именно так и есть. Разумеется, и капитанский сын, и даже выходец из семьи сугубо гражданских обывателей вполне способен дорасти до «штанов с лампасами», но для этого существует единственное необходимое условие — широкомасштабные боевые действия с участием многочисленных армейских соединений и высокими потерями среди комсостава. Поскольку Российская Империя более сотни лет на вела кровопролитных войн со своими соседями, лишь отдельные подразделения под маркой ЧВК отрабатывают боевые навыки в Африке, Латинской Америке и в Азии. Так что, честно отслужив положенный, согласно своему дворянскому статусу, срок, Владимир Петрович не стал его продлевать и в звании пехотного майора демобилизовался из рядов Российской Армии. Планировал заняться сельским хозяйством на доставшемся ему в наследство после смерти родителей участке земли площадью в две тысячи гектаров, жениться и обзавестись многочисленным потомством. Короче говоря, прожить остаток дней своих обычным фермером. Но этим его планам не было суждено воплотиться в жизнь, талантливого, но не отмеченного по заслугам армейским начальством офицера перехватили вербовщики рода Засекиных и сделали ему предложение войти в состав службы безопасности рода, посулив такие деньги и прочие преференции, что большинству генералов лишь в радужных снах могло присниться. А спустя двадцать лет безупречной службы, Оболенский и вовсе занял должность начальника СБ рода Засекиных. Стоит отметить, весьма и весьма толковым начальником службы безопасности оказался.

Финальные пять шагов Владимир Петрович по армейской привычке протопал строевым шагом. И став по стойке смирно, громко рявкнул:

— Разрешите обратиться, Ваше Высокопревосходительство⁈

— Обращайся, Володя. — Князь вяло махнул рукой, поскольку устал делать замечания закоренелому вояке, чтобы тот избавился от своих армейских привычек и начал обращаться к нему как-нибудь попроще, во всяком случае, не горланил всякий раз при встрече уставные приветствия во всю мощь своей луженой глотки. А тому всё будто с гуси вода, мол, устав для солдата — святое.

— Ваша милость, прошу прощения, что отвлекаю от прогулки, но вы сами приказали доводить до вашего сведения любые вновь открывшиеся обстоятельства, связанные с похищением Ивана Игнатовича.

— Хорошо, Володя, докладывай.

— Если бы не ваш приказ установить круглосуточное наблюдение за Иваном Игнатовичем, мы бы его еще долго не спохватились. Благо наш агент все видел и своевременно доложил. Автомобиль, на котором увезли юношу был вскоре обнаружен в Битцевском лесу полностью сгоревшим, так что здесь ниточка оборвалась. А вот того шустрого китайца наши люди вычислили довольно быстро. Группе захвата удалось взять его по-тихому, что называется, комар носа не подточит, в чем несомненная заслуга Осипова Матвея Александровича и его ментального Дара, а еще наша Оленька Боярских знатно отличилась, безупречно отыграв роль сотрудницы аэропорта…

— Так, стоп, Владимир! — Прервал Оболенского глава рода Засекиных. — Наградной лист на всех без исключения отличившихся представишь мне на подпись по завершении операции. А покамест излагай факты, касательно Ивана.

— Короче, Ваше Сиятельство, опять же благодаря чародейскому Дару господина Осипова… — однако заметив недовольную мину на физиономии босса Оболенский слегка стушевался, из-за допущенного «косяка», но после недолгой паузы вновь собрался и продолжил по существу: — Выпотрошили мы этого Чжоу Лонга. Под своим истинным именем прибыл в Россию. Ему двадцать лет, член одной из многочисленных организаций наемных убийц с пятилетнего возраста. Мы уже подготовили ноту протеста руководству клана. В качестве дополнительного аргумента, звено наших стратегических бомбардировщиков под Иркутском приведено в полную боевую готовность, дабы по первому вашему слову подняться в воздух для нанесения сокрушительного удара по главной их тренировочной базе, расположенной в Тибете в сорока верстах от Лхасы.

— Информация, насколько я понимаю, от захваченного китайца. Надеюсь, твои костоломы, не сильно его помяли, и все его конечности на месте? Вполне допускаю, Володя, что в случае нанесения бомбового удара по территории Поднебесной, нашим клановым дипломатам предстоит довольно тесное общение с представителями официальных китайских властей. И представить этого Лонга в качестве доказательства злонамеренных действий одного их теневого клана в отношении гражданина Российской Империи будет отнюдь не лишним. Непременно в целости и сохранности.

— Ну как вы могли о нас такое подумать, Ваша Милость? — Оболенский изобразил на своей усатой физиономии кондового рязанского землепашца не очень убедительную обиженную мину. — Токмо при захвате слегонца по башке дубинкой прилетело китаёзе, а далее полностью заслуга Матвея Александровича. Буквально «распотрошил» его в самые кратчайшие сроки, хоть, по словам самого Осипова, вельми упертым шнырь оказался, ко всему прочему, ментальных блоков на нем было, что блох на бродячей шелудивой псине. Так что, наш мозголом виртуоз своего дела. Итак, по данным ментаскопирования в операции похищения Ивана Игнатовича принимали непосредственное участие люди из рода Астрахановых. — После этих слов Оболенский извлек из папки в дорогом кожаном переплете несколько фотоснимков и передал боссу со словами: — Нашим специалистом удалось установить личности похитителей. Впрочем, в данный момент это не самая важная информация. Главное, нами доподлинно установлена причастность Астрахановых к похищению юного князя.

— А что насчет Ивана?

— Предположительно, в настоящий момент он находится в их поместье, что под Дмитровом. Это в семидесяти верстах отсюда. Кстати, тот китаец «поведал» кое-какую весьма интересную информацию о самом Иване Игнатовиче, со слов кланового Оракула и личных его впечатлений об этом человеке…

— Неужто шпиён персицкий⁈ — деланно выпучил глаза патриарх, при этом было очевидно, что Их Сиятельство изволят шутить. — Ну и что же такого интересного порассказал нашим мозголомам этот наемный убийца? Хотя, — князь махнул рукой, давая понять, что сейчас не до всяких досужих россказней, человека нужно спасать, — потом расскажешь. С бомбовым ударом по территории базы теневиков пока повременим, нанесем лишь в том случае, если Ваня пострадает. А с Астрахановыми будем разбираться досконально. Похищение члена рода, к тому же, князя, вне всяких сомнений, является поводом к началу войны между родами. Тут уж сам Государь Император не сможет вмешаться чтобы защитить этих проклятых чернокнижников. Не вытащим Ваню, так хотя бы искореним вконец зарвавшихся и потерявших берега тварей. Впрочем, горячку пороть не станем. Поступим в рамках существующих правил и традиций. Короче, Володя, прикажи готовить к вылету один из наших «москитов». Тем временем Прохор Ксенофонтович составит соответствующее послание для главы рода Астрахановых с требованием освобождения Ивана Игнатовича Засекина-Силаева и выплаты нашему роду полагающейся в подобных случаях виры. Коль откажутся, пускай пеняют на себя, всех искореним вплоть до седьмого колена.

После ухода Оболенского, Льва Григорьевича так и подмывало взять в руки мобильный телефон и обложить Астраханова крепко по матушке и прочей его ублюдочной родне. Но все-таки он сумел сдержать свой гнев. Традиции, мать их за ногу, существуют не для того, чтобы их нарушали.

«Ладно, гонец, так гонец. Жаль, но первым звонить какому-то сраному графёнышу мне невместно», — решил патриарх и, одернув задравшуюся от порыва ветра полу пиджака, направился в дом, где в кабинетной тиши его поджидала кипа бумаг, нуждающихся в срочном рассмотрении и либо утверждении, либо отправки на доработку в секретариат.

Василий Андреевич Калягин, командир и пилот в одном лице многоцелевого геликоптера «Шмель» находился, как это и положено п внутреннему уставу рода Засекиных, в помещении дежурной полетной смены. В ожидании указаний от начальства и от нечего делать расписывал пулю в компании также свободного от полетов экипажа княжеского «Орлана».

Сегодня Калягину фатально не везло: то недоберет взяток, на, казалось бы, беспроигрышной семерной, то на мизере паровоз из пяти «вагонов» подцепит, то на распасах серьезно обмишулится. По этому поводу командир конвертоплана отпустил всем известную шуточку:

— Отчего же не сыграл мой козырный туз?

— Расклад-с, батюшка, расклад-с.

Присутствовавший в дежурке народ весело и громко заржал, несмотря на тупость и вопиющую бородатость присказки. При других обстоятельствах Василий и сам бы повеселился, но в данный момент ему было не до смеха. И дело вовсе не в копеечном проигрыше, а в его пошатнувшемся реноме опытного карточного игрока.

До заранее оговоренного срока окончания партии оставалось три-четыре раздачи. За это время Калягин даже не надеялся отыграться. Однако заранее сдаваться не собирался, надеялся, что, хотя бы, в конце ему подфартит.

Однако завершиться партии было не суждено. В комнату влетел взмыленный вестовой и, поприветствовав как положено присутствующих офицеров, передал Василию Андреевичу приказ срочно предстать пред очи начальника службы безопасности.

Извинившись перед партнерами по игре, пилот положил на стол карты и скорым шагом отправился в указанном направлении.

В кабинет главного силовика он вошел, будучи готовым к любой подлянке. Коль карта с утра не прет, ничего хорошего от начальства также ждать не приходится.

Ан нет, задание оказалось до банального незамысловатым — перелететь из точки «А» в точку «Б» и передать запечатанный конверт некоему Тимофею Геннадиевичу Астраханову, в случае его отсутствия, какому иному уполномоченному лицу. И лететь недалеко. Если княжеский «Орлан» никуда не отправят, он до окончания дежурной смены вполне успеет утереть носы этим дилетантам от преферанса.

Взлет небольшого летательного аппарата прошел в штатном режиме. Поднявшись на высоту двух километров, послушный воле пилота «Шмель» лег на курс ост-норд-ост. Погода отличная, на принятом у пилотов сленге: «миллион на миллион». По данным бортового вычислителя полет до конечной точки займет не более четверти часа.

Рейс проходил в штатном режиме. Но когда родовая крепость графского рода Астрахановых уже просматривалась невооруженным глазом и до нее оставалось не более десятка километров, случилось нечто такое, отчего у повидавшего всякого-разного в своей полной опасностей жизни боевого пилота отставного капитана Калягина волосы под шлемом встали дыбом. В одно мгновение над возведенным в угрюмом готическом стиле комплексом зданий возникло ослепительно яркое огненное облако, будто одновременно зажглось тысяча солнц. Потрясающая световая вакханалия продлилась всего несколько секунд, после чего потоки магического пламени буквально обрушились на усадьбу Астрахановых, выжигая всё на своем пути.

Благо лицо Калягина было защищено поляризационным светофильтром, что уберегло Василия Андреевича от гарантированной слепоты из-за выгорания сетчатки. В следующий момент, подчиняясь наработанным рефлексам, руки пилота самостоятельно направили легкий летательный аппарат прямиком к земле, чтобы успеть совершить посадку до того, как хлипкую конструкцию расплющит ударная волна, которой не может не быть после столь эффектного удара по крепости Астрахановых. Судя по размерам и яркости огненной вспышки, установленная на борту «Шмеля» артефактная защита не поможет от неё уберечься

Ему также повезло, что внизу оказалось обширный фермерский надел заботливо перепаханный после уборки урожая. Пока послушный воле пилота аппарат двигался к земле с максимально возможным ускорением, цепкий взгляд боевого офицера успел оценить последствия загадочного катаклизма. Эти последствия оказались весьма и весьма печальными для всего комплекса зданий и совершенно необъяснимыми с точки зрения банальной логики. После контакта с облаком огня от нерушимой крепости, наверняка защищенной магическими артефактами, осталась абсолютно ровная плешь, и никакого намека на то, что в этом месте вообще когда-либо находились какие-либо постройки. И еще один момент смутил опытного пилота — по идее, после столь мощного удара в небо должно подняться грибовидное облако пыли, подсвеченное изнутри адским пламенем. В свое время он имел сомнительное удовольствие неоднократно наблюдать такие «грибы» в Африке и Индокитае как следствие ударов боевых «звезд», включающих не менее семи сильных магов-стихийников, по скоплениям войск противника, также его инфраструктуре. Но в данном случае, никакого облака пыли там нет, атмосфера после столь мощного взрыва практически не замутнена пылевыми частицами. Интересно, чем шарахнули неведомые враги рода Астрахановых? Ну не друзья же. Этот и еще десятки других вопросов, возникших в голове пилота, не мешали ему вести юркий «Шмель» практически в режиме ускоренного падения к перепаханному полю, судя по характерным остаткам ботвы, на нем еще недавно произрастал картофель.

Когда салазки коснулись вспаханной поверхности почвы, пилот сдернул с головы шлем и вытер рукавом выступивший на лице, лбу и шее пот. Мысленно поздравил себя, с тем, что не просто успел приземлиться, а выбрал наиболее удобное место для посадки, поскольку теперь его и его «вертушку» защитит от последствий мощного катаклизма довольно крутой холм, примыкавший непосредственно к фермерскому полю.

Однако опасения Калягина оказались напрасными. Ожидаемого прихода ударной волны не случилось.

— Чудеса! — пробормотал вертолетчик и, выждав еще некоторое время, вновь поднял машину в воздух. Облетать пострадавшее поместье он поостерегся — мало ли чем там еще могут шарахнуть. Имеющейся информации с бортового видеорегистратора сбэшникам будет предостаточно, и он от себя также что-нибудь добавит эмоционально-матерное.

Василий Андреевич искренне благодарил Госпожу Фортуну за то, что весь лимит несчастий за этот день, был исчерпан им за карточным столом. Получается, уберегла убогого, мать-заступница.

Глава 1

Как оказалось, бывшие мои подчиненные после смерти, в общем-то неплохо устроились. Не растворились в Астрале, а, благодаря наличию в этом месте источника дармовой энергии, смогут просуществовать во вполне нормальном состоянии еще не одну сотню лет, лишь бы родник не иссяк. Единственный неприятный момент их загробной «жизни» — это невозможность запасать призрачными телами достаточный объем маны, чтобы совершать более или менее продолжительные путешествия по Земному шару. Хотя, благодаря наличию Всемирной Сети, информацию из Большого мира им все-таки удается получать в достаточном объеме, чтобы быть в курсе всех важных мировых событий.

Поначалу, разумеется, им было тяжко в непривычной призрачной ипостаси. Особенно донимал местный шаман — скакал под барабанный бой, вонючим дымом пытался обкуривать моих воинов, занявших, как оказалось, сакральное место, для здешних разумных обитателей. Пришлось моим ребятам организовать совместными усилиями остановку сердца беспокойного колдуна, а на деревушку наслать полтергейсты, в изобилии ошивавшиеся поблизости от источника Силы, «подкормив» эти осколки неупокоенных душ и указав им направление для атаки. Тем самым ребята фактически приручили мятежных духов и превратили их в некий аналог сторожевых псов. В конце концов, чернокожие аборигены решили убраться всем личным составом в другие более приспособленные для спокойной жизни места. Используя наработанные в юном возрасте в процессе виртуальных игр полного погружения навыки, парни быстро освоились в новой, практически фэнтезийной реальности. Им удалось построить хоть иллюзорную, но вполне функциональную крепость, создать эффективное огнестрельное оружие, чтобы иметь возможность защищаться от многочисленных астральных тварей, привыкших пополнять из источника свои запасы маны и еще много чего сделать. Ясное дело, что подобная наглость со стороны каких-то пришлецов не могла не вызвать недовольства со стороны обитателей близлежащих астральных планов, привыкших ходить на «водопой» к источнику Силы.

Так что выживание при сложившихся обстоятельствах стало для моих ребят делом хлопотным и крайне опасным. Но парни не ропщут, на то они и бойцы спецназа ГРУ, чтобы освоиться в любой незнакомой обстановке и, как оказалось, выживать (хоть и не совсем подходящее определение их нынешнего состояния) даже после гибели физической оболочки. Вот таким оказался расклад на данный момент.

После обнимашек и взаимных похлопываний по иллюзорным плечам и спинам, первым делом мне была предоставлена возможность пополнить изрядно подсевший в процессе уничтожения атаковавших крепость астральных тварей запас магической энергии — своего рода дружеское застолье на лоне природы, только без вкусного шашлыка и выпивки.

К моему появлению ребята отнеслись благожелательно, при этом с явной толикой сочувствия. Поинтересовались каким образом их командира, такого изворотливого и умелого, умудрившегося перебить банду головорезов, угораздило попасть под раздачу.

Пока «подзаряжался», выслушал доклад капитана Терёхина Олега Николаевича, моего бывшего заместителя по боевой подготовке личного состава. После чего и сам поведал боевым товарищам обстоятельства гнусного сговора генералитета, а также, то, каким образом сам оказался в призрачной ипостаси. Расписал во всех подробностях, каким именно образом отправил на тот свет всех моральных уродов, причастных прямо или косвенно к гибели нашей группы. Мой рассказ вызвал вполне понятное одобрение бойцов.

Надолго в расположении не задержался. У меня не выходило из головы висящее на дыбе тело Ивана Силаева. С одной стороны, все мои треволнения по этому поводу яйца выеденного не стоят, ибо за время отсутствия моей духовной ипостаси в том реальном мире мой мучитель Ерофей Чудинов и глазом моргнуть не успеет. С другой, меня терзает иррациональный страх — а вдруг произойдет нечто такое, что синхронизирует временные потоки во всех доступных мне мирах. Прекрасно понимаю, что подобное вряд ли возможно, а душа болит, и ничего с этим не поделать.

Жаль, что память Николая практически стерта по приказу его бывшего владельца. Наверняка раньше там было много интересного для такого как я любознательного индивида, в том числе базовая теория Времени, объясняющая причины кардинальных различий скоростей и направлений темпоральных потоков в изолированных друг от друга Вселенных.

А еще меня гонит из реальности родной Земли подсознательное чувство вины перед ребятами. Неправильно, что я — их командир имею возможность возвращаться в нормальное человеческое тело, а они здесь в иллюзорной ипостаси, вынуждены отражать регулярные набеги астральных монстров, чтобы не погибнуть от их когтей и зубов, или, хуже того, самим не скатиться до скотского состояния, потеряв доступ к источнику энергии. Умом осознаю, что нет в том моей вины, но, как говорится, сердцу не прикажешь, даже в том случае, если этого органа вроде как и не существует.

Наполнил Средоточие энергией под завязку, попрощался с личным составом и, пообещав вскоре вернуться, вновь нырнул в «транспортную трубу» межмирового перехода. М-да, из-за различий в течении времени ждать моего появления бойцам осталось недолго. Совсем недолго. Так что, еще успею надоесть им своим присутствием. Ну это я так, для красного словца насчет «надоесть». На самом деле, мой магический потенциал будет вовсе не лишним при отражении очередной волны астральных монстров.

А еще у меня появилась мысль как-нибудь перетащить всю свою боевую группу в реальность Ивана Силаева. Им там под моим приглядом даже в виде призрачных сущностей будет значительно комфортнее, нежели на родной Земле. Во всяком случае, не нужно будет сражаться за каждый эрг магической энергии. Идея, разумеется, интересная, а вот каким образом воплотить её в жизнь, у меня пока никаких мыслей.

И вновь скольжение по «трубе» мрачного безвременья. Мысленно отметил, что в настоящий момент этот процесс происходит под полным моим контролем. При желании даже могу ускорить или замедлить движение. Впрочем, какому-нибудь особо дотошному индивидууму это моё высказывание может показаться противоречащим самому понятию «безвременье». Тут скорее, я имею ввиду собственные субъективные ощущения, поскольку при необходимости силой лишь мысли единой в этом странном и загадочном месте можно краткое мгновение растянуть до бесконечности и наоборот — бесконечность сжать до кванта времени. Надеюсь, вы меня поняли и далее философствовать о сути процессов, доступных лишь в моих собственных ощущениях, я не собираюсь.

Ну, здравствуйте, дыба и клещи, а с ними невыносимая боль во всем теле. Я вернулся. И ты, сморчок подвальный, что с тычет мне в грудь раскаленной докрасна железякой, покамест тоже здравствуй. Хотя желать тебе здоровья с моей стороны как-то не комильфо, поскольку жить тебе осталось не так уж и долго.

Вообще-то, в данный момент мне не до всяких политесов и даже не до болевых ощущений. Пока доступной магии в моем распоряжении достаточно, необходимо нейтрализовать действие проклятого ошейника, принявшегося будто корабельная помпа после повреждения борта корабля откачивать ману из моего Средоточия. Врёшь, сучара, теперь и на моей улице «фура с шоколадками опрокинулась»!

Чтобы разобраться в не очень замысловатой структуре вредоносного конструкта мне потребовалось около одной миллисекунды. За это время заклинание успело откачать из моего хранилища едва ли не треть добытой в иных реальностях энергии. Однако, нехилое чародейство, морду бы набить его создателю. Еще одного точно такого промежутка времени мне хватило для нейтрализации действия вредоносного артефакта.

У-ф-ф! Мне все-таки это удалось. Теперь проклятый ошейник всего лишь безобидная железяка, от которой я могу избавиться в любой момент, но пока не тороплюсь этого делать. Причина тому то, что в моем Средоточии практически не осталось магической энергии. Те крохи, что там сохранились срочно направлены чтобы отгородиться от терзающей тело невыносимой боли. Ничего, процесс регенерации маны уже запущен, скоро её станет достаточно, чтобы отремонтировать потрепанный организм, соскочить с дыбы и раздавить этого мозгляка, продолжающего тыкать мне в грудь раскаленными щипцами.

— Ха-ха-ха! — Я одарил своего мучителя улыбкой закоренелого мазохиста. — Продолжай, дяденька, еще минута и у меня случится оргазм. Можно чуть-чуть и погорячее, кайф не тот.

От моих слов Чудинов буквально опешил, даже отскочил на пару шагов. Определенно, любители «погорячее» нечасто попадаются в сети этого мерзкого паука.

— Ты это… паря, не дури, — погрозил он мне пальчиком, при этом физиономия старика выглядела настолько растерянной, что, мне на самом деле стало смешно.

Основательно покуражиться над заплечных дел мастером мне помешал раздавшийся в моей голове мыслеголос Николая:

— Босс, наконец-то мне удалось достучаться до вашего сознания.

— Мог бы и пораньше это сделать, — ворчливо заметил я.

— Виноват, но смею напомнить, что во время прогулки вы сами приказали максимально ослабить вашу защиту «дабы не выглядеть параноиком в глазах встречных магов». Могу повторить дословно ваши слова…

— Ну всё-всё, сдаюсь. Признаю, что был не прав. Теперь полностью согласен с тобой, что лучше быть живым параноиком, нежели покойным раздолбаем-фаталистом. В следующий раз подобной оплошности я не допущу.

Пока шел наш с Искином безмолвный для хозяина пыточной разговор, Чудинов отложил в сторонку бесполезные по его мнению клещи, присел на деревянный табурет, да призадумался. По всей видимости, соображает, каким образом можно заставить страдать человека, коему самая острая боль лишь в удовольствие. После недолгих размышлений тот наконец выдал, не без заметной доли сожаления в голосе:

— Задал ты мне задачку, Ваня. Оно, конечно, я могу сделать так, что ты будешь сильно страдать. Есть у меня для этого собственные наработки. Однако после применения моей методы существует реальная вероятность, что ты превратишься в банального овоща. Так что, повиси-ка покамест на дыбе, но опосля вашего разговора с хозяином и юной хозяйкой, я тобой непременно займусь, разумеется, коль на то будет их воля. Уж оченно мне хочется подобрать к тебе ключик, чтоб, значица, визжал и дергался, аки бабочка на булавке. Скажу по секрету, Иван, у меня этих бабочек более десятка тыщ из разных концов Земли. Сам отлавливаю.

Нихренасе, он еще и энтомолог-любитель. Оказывается, даже палачам ничто человеческое не чуждо. Бабочек он ловит крендель усохший. Вот только непонятно, где он мог видеть визжащих бабочек, если только в Пустошах.

Ладно. пусть несет любую ахинею, лишь бы оставил меня в покое и раскаленными железяками в пузо не тыкал. Скоро энергии в моем Средоточии поднакопится, тогда посмотрим, кто из нас более продвинутый в заплечных дел мастерстве профи. Ха, любитель бабочек, мать его!

Как только в моем распоряжении оказался достаточный объем маны, посредством незамысловатого антигравитационного конструкта я уменьшил вес своего тела килограммов на восемьдесят. Далее вывернутые в плечевых суставах кости рук с лёгким хрустом встали на место. Опасался, что звук привлечет внимание Чудинова, однако мой мучитель продолжал пребывать в отстраненном состоянии. Вне всяких сомнений, планировал, каким образом накажет мазохиста Ваньку после его общения с хозяевами замка. Я же тем временем обеспечил нормальный кровоток в кровеносных сосудах, чтобы побыстрее вывести из организма накопившиеся токсины, а заодно устранить повреждения мышечных тканей и сухожилий. Восстанавливаться обугленному раскаленными щипцами участку кожи на груди пока запретил — заподозрит этот сморщенный стручок, что с «клиентом» что-то не то и упаси Господь, шарахнет кочергой по башке, а надежный защитный полог я смогу установить лишь через пару-тройку минут. Так что ждем-с.

По мере восстановления организма настроение мое также повышалось весьма и весьма интенсивно. Данному обстоятельству способствовало обсуждение с Искином, каким образом лучше всего наказать изувера Чудинова, а вместе с ним весь людоедский род Астрахановых. Гуманист Николай предлагал лишить моего мучителя его скромных запасов магии, подвесить на дыбе и под пятками развести огонь. Пускай себе подыхает от болевого шока.

У меня же на этот счет было собственное мнение. Нет, так легко эта замшелая тварь не ускользнет на перерождение. Поступлю с ним так, как до этого поступил с боевиками Астрахановых. Помещу во внепространственное хранилище, тем самым уничтожу его бессмертную душу, ибо такие, как он, недостойны перерождения, а перед окончательной смертью он там испытает воистину адовы мучения, так что мгновение, проведенное там, покажется ему вечностью. И пусть кто-то скажет, что это жестоко и негуманно. Мне плевать. Как они со мной, так и я с ними. А все эти россказни о христианском всепрощенчестве для меня всего лишь пустой звук. Кому надо, пусть подставляют щеки для ударов, или еще какие части тела, лично я к подобному не готов и привык отвечать ударом на удар. При этом инициатором драки бываю очень редко, лишь когда основательно допекут.

Насколько мне известно, средневековые методы пыток в этой реальности давно уже не используются. Для этого существуют одаренные, специализирующиеся на ментальных допросных практиках. Оно ведь посредством воздействия на человеческий мозг можно довести его до состояния абсолютного исступления, не повредив при этом вместилище разума. Наличие в замке пыточной позволяет выдвинуть версию насчет патологической кровожадности владельцев замка. Все равно, мне непонятно, ведь опытный маг-мозголом даст сто очков форы любому изуверу с раскаленными клещами, при этом тушка «клиента» не пострадает.

Впрочем, о чем это я? Меня подвесили на дыбу вовсе не для того, чтобы выведать какие-то тайные тайны, а просто так, ради ублажения «оскорбленного» эго одной слишком мстительной дамочки и её любящего папеньки, не пожалевшего кучи бабла для привлечения к операции опытного чародея-специалиста. Вне всякий сомнений, тот узкоглазый тип применил для моей поимки какую-то особую известную лишь узкому кругу лиц методику. Восток — дело тонкое. Было бы неплохо добраться до того азиата и покопаться в его узкоглазой головёнке.

Впрочем, на эту тему поговорим с Ником как-нибудь после. Наверняка в моей памяти хранятся, выражаясь компьютерным языком, логи событий, предшествующих потере мной сознания. От них-то мы и будем «плясать», глядь, еще какой интересный инструмент появится в моем чародейском арсенале. Перефразируя известную пословицу насчет патронов и оружия, можно с уверенностью утверждать, что заклинаний хороших и разных также не бывает много.

Не забыл я и об изъятых у меня артефактах. Раскинул поисковую сеть. Ага, вот они мои драгоценные прелести вместе с моей одеждой лежат в целости и сохранности в соседнем помещении. Судя по состоянию перстеньков, амулетов, браслета-накопителя, до них еще не успели добраться шаловливые ручонки какого-нибудь кланового артефактора. Что вполне логично, сначала все осмотрят Тимофей Геннадиевич и Марфа Астрахановы. А поскольку так запросто воспользоваться моими вещичками они не смогут, передадут трофеи мастеру от артефакторики чтобы тот «получил коды доступа». Вряд ли к него что-то получилось бы, поскольку доступ к артефактам закодирован фразой на неизвестном в этом мире языке представителей галактической расы кхоранджи, к которой, предположительно, и принадлежал покойный владелец боевого тактического модуля «Угран».

Как только наполненность Средоточия достигла пятидесяти процентов, мне наконец-то удалось восстановить защиту в полной мере, и я решил перейти к активным действиям.

Мгновение, и я стою в непосредственной близости от бывшего своего мучителя. К сожалению, заклинание телепортации в реальном мире работает не так, как в игровом виртуальном. Там я имею возможность преодолевать значительные расстояния, лишь бы была доступна моему взгляду точка финиша. В реале же, я способен всего лишь на пару метров телепортировать свою тушку. Выходит, зря в свое время так упорно мчался по подвальному тюремному коридору, куда меня определили по приказу генерала Павлова. Даже если бы я тогда успел добраться до окна, далеко уйти все равно не смог. Нужно было не бежать, а принимать бой с вооруженной охраной, глядишь, и сохранил бы неповрежденным вместилище своего разума. Жаль, конечно, потерянного тела Игоря Ветрова, но в настоящий момент мне недосуг заниматься подобными переживаниями.

Удивительно, но древний сморчок успел отреагировать на резкую смену обстановки. Даже огненный шарик размером с крупную сливу сумел сформировать в ладони. Огневик херов! Однако возможности запулить убойный конструкт я ему не предоставил. Треснул кулаком по башке несильно, с учетом преклонного возраста Чудинова, тот и поплыл. После потери им сознания, огнешар тут же сам собой развеялся.

Я же, не теряя времени, метнулся к одной из полок, где среди всякого разного барахла заранее приметил знакомый ошейник, лишающий одаренного доступа к магической энергии. Легкий щелчок запорного устройства, и артефакт на шее старика. Это чтобы не чудил, хе-хе-хе! Чудинов.

Подвесить на дыбу практически невесомое старческое тельце также не заняло у меня много времени.

Ведро ледяной воды на голову бывшего моего мучителя, моментально выдернуло его из бессознательного состояния в реальность. Незавидную реальность, скажу вам, поскольку сам недавно побывал в подобной ситуации.

Следствием стал пронзительный душераздирающий крик, вырвавшийся из глотки Ерофея Порфирьевича. Удивительно, но чаще всего специализирующиеся на пытках изуверы не способны переносить даже самые незначительные болевые ощущения. Чудинов оказался как раз из таких «неженок». Из-за острой боли в мышцах и натянутых будто гитарные струны сухожилий старик собирался вот-вот потерять сознание. Но я ему не позволил. Легкое ментальное воздействие, на время избавило его от негативных ощущений. Тот посмотрел на меня прояснившимся взглядом и прохрипел севшим от крика голосом:

— Кто ты? Впрочем, кем бы ты ни был, пощади! Сохрани жизнь! Умоляю!

М-да, ушлый старикашка. Быстро допер, чьи нынче в лесу шишки. Жить хочет. Не вопрос, сохраню до поры до времени его поганую шкуру, а вот понравится ли ему это, не ручаюсь. Впрочем, может действительно развести костерок у него под ногами, как рекомендовал человеколюбивый Искин, подрыгает ножками какое-то время, в конечном итоге душа его улетит на очередной круг перерождения?

— Когда ожидается прибытие Астрахановой? И еще один вопрос: одна приедет или с отцом? Ответишь, пальцем не трону, ибо западло марать руки о такую мерзость. — Разумеется, я не уточнил, в какое чудное местечко собираюсь его отправить — нечего раньше времени расстраивать человека.

— В три пополудни обещались прибыть Марфа Тимофевна и Тимофей Геннадич. Обычно их милости не опаздывают. Значица, будут аккурат через полчаса.

Ха, полчаса для человека с моими способностями — море времени. Я даже знаю, куда направлюсь и чем буду заниматься, поскольку посредством своего магического радара уже успел определить все самые «вкусные» места в замке Астрахановых. По большому счету, таких точек здесь не так уж и много, зато сокровищ в них накоплено прилично — мне как раз хватит на первое время. Впрочем, места в пяти моих внепространственных хранилищах предостаточно, заберу всё мало-мальски интересное.

Чтобы унести будущие трофеи, мне необходимо для начала вернуть свой магический арсенал.

Оставив старика Чудинова в подвешенном состоянии, я как был полностью раздетым, так и вышел в коридор. Стесняться некого, поскольку на этом подземном уровне мы с моим бывшим мучителем вдвоем.

Дверь в помещение, где хранилось мое добро, оказалась запертой. Пришлось аккуратно срезать язычок замка посредством довольно мудреного заклинания «абсолютный клинок». Кстати, моя личная разработка, созданная после изучения того самого артефактного ножика, приобретенного в лавке чудес Гавриила Кормухина еще вначале моей магической карьеры.

Одеться и вернуть на прежние места чародейские прибамбасы отняло у меня не более минуты. Хотел было вернуться с тем, чтобы поместить Чудинова в локальный объем одного из своих перстней, но передумал — еще успеется.

Первым делом распорядился, чтобы Николай накинул на меня помимо абсолютной защиты еще и полог невидимости. Ни к чему раньше времени привлекать к себе ненужное внимание обслуживающего персонала. Ну всё, я готов. Было ваше, станет наше. Благо по всему поместью бегать не потребуется, как я уже отметил, всего-то заглянуть в три места. Сначала в родовую сокровищницу и хранилище магических артефактов, расположенные на следующем нижнем уровне. Затем мой путь в личные апартаменты Его Сиятельства. Подозреваю, что в сейфе владельца поместья есть много всяких интересных документов, способных пролить свет на особые отношения Государя Императора с представителями этого гнилого рода. Да, не забыть освободить полдюжины узников, томящихся в застенках. Я не знаю, за какие провинности они там оказались, и знать не хочу, просто выпущу несчастных и помогу покинуть замок, а там пусть сами решают, как им поступить дальше.

Лестничный переход оказался неподалеку от пыточной камеры рядом с лифтовой шахтой. Лифтом я, разумеется не воспользовался — не стоит раньше времени привлекать ненужное внимание охраны замка.

Оказавшись этажом ниже, первым делом решил посетить родовую сокровищницу и хранилище артефактов. Охраны как таковой здесь не было, да и не нужна она при стальных-то дверях полутораметровой толщины, дополнительно защищенных хитроумными магическими конструктами.

Магия для нас с Николаем непреодолимым препятствием не стала. Искин банально поглотил ману из кристалла-накопителя, при этом, как мне показалось, сыто рыгнул, как это принято после обильной и вкусной трапезы в знак уважения хлебосольного хозяина у монголов, бурят и японцев.

Замысловатые механические запоры также не стали для меня препятствием. На вскрытие каждого мне понадобилось не более полуминуты.

В сокровищнице ничего такого, что могло меня уж очень сильно впечатлить не оказалось. Пара тонн золота, примерно столько же металлов платиновой группы, около десяти тонн серебра, пяток ящиков ограненных и не ограненных драгоценных камней. Также обнаружились разного рода ювелирные украшения, небрежно сложенные в небольшой металлический ящик. В другом ящике были золотые и серебряные монеты разных стран и эпох, представляющие, скорее, нумизматическую ценность, нежели покупательную.

Все найденное уместилось всего лишь в одном моем перстне.

А вот хранилище диковинок меня порадовало своим изобилием. Молодцы Астрахановы, всё тащили в дом: холодное и огнестрельное оружие, одежда, доспехи, бижутерия и еще много-много всякого разного — и в каждую вещицу внедрено одно или несколько магических конструктов. Жаль времени нет, я бы с удовольствием покопался во всем этом богатстве. Глядь, на что-либо особо ценное наткнулся.

Магических артефактов оказалось много. Целых два перстня набил ими под завязку.

Покончив с мародеркой, перед тем, как направиться в покои хозяина, решил освободить узников.

Однако словами не описать охвативший меня ужас, когда я вскрыл дверной замок первой камеры, в которой томился один из шести заключенных. Дело в том, что астральный отпечаток ясно указывал на наличие за дверью камеры человека, кажется, неодаренного, поэтому я, не ожидая никаких подлянок, широко распахнул дверь и без опасений ступил внутрь темницы. Каково же было мое удивление, когда я увидел здоровенного метровой высоты богомола с человеческой головой. Шею человека с том месте, где она переходит в тело насекомого украшал знакомый мне ошейник, точно от такого же сам я не так давно избавился. Ага, все-таки голова принадлежит магу, или же насекомое обладает магическими способностями.

В этот момент до меня дошло, что демон в человеческом обличье, имя которому Марфа Астраханова, вовсе не высушивает головы своих недругов. Она их пересаживает отловленным в Пустошах гигантским насекомым. М-да, столь изощренной жестокости я не ожидал даже от этой холодной «фарфоровой» куклы.

Пока я мысленно выражал внутренне свое негодование, химера совершила длинный прыжок в мою сторону и попыталась нанизать мое тело на длинный острый шип, венчающий её мощные передние конечности. Лишь теперь я смог оценить степень плескавшегося в глазах монстра безумия. Не мудрено, что человек сошел с ума, ибо вряд ли кому-либо дано пережить подобное и остаться в здравом рассудке.

Разумеется бдительности я не потерял, встретил тварь мощным электрическим разрядом. Как результат, на каменный пол камеры рухнули обугленные останки химеры. В тот же момент произошло нечто весьма и весьма интересное. Из мертвой туши вылетел призрачный шар и, повисев недолго на высоте полутора метров с легким хлопком разделился на две части. Та, что побольше явно принадлежала человеку, а что поменьше — насекомому.

Вот же сука паскудная, она не только соединила двух столь разных существ в физиологическом плане, она срастила их духовные составляющие, не оставив человеку сохранить хотя бы малую толику разума.

Словами не передать, насколько я был возмущен. Оказывается, вот какую участь уготовила мне эта тварь бездушная. Ну всё, если до этого у меня и были какие-либо сомнения в чрезмерности задуманного мной наказания, теперь от них не осталось и следа. Непременно поступлю с этими извергами так, как было задумано.

Пройдясь по соседним камерам, я освободил души оставшихся пяти узников. Затем, посетил графские апартаменты. Выгреб из сейфа, ящиков его рабочего стола и прочих мест всю бумажную документацию, вместе с кристаллическими носителями информации. Ознакомлюсь на досуге.

Затем под прикрытием полога невидимости спустился на первый этаж и направился к воротам замка, в которые как раз въезжал кортеж из полутора десятков дорогих авто.

Вот и отлично. На ловца и зверь…

[1] Самоназвание жителей Поднебесной, в дословном переводе: человек хань или ханец