Perpetuum mobile

12. НА ПОСЛЕДНЕМ БЕРЕГУ

– Вы пилот? – спросил Дан.

Пожилой мужчина полез в карман за носовым платком и аккуратно вытер обширную лысину. Сложил, спрятал платок, и несколько секунд размышлял над ответом.

– Разменявши седьмой десяток, увы, нет. Но маршрут покажу, память пока не отшибло. Давайте вашу карту.

Оба стояли на краю летного поля – маленького частного аэродрома. Дан предложил отойти под навес, и его спутник с готовностью согласился. Уселись на скамью, на деревянном столике дожидалась пара бутылок пива и открывалка.

– Господин Лаурель, вы получили мое письмо…

– Можете звать меня Перси. Ваше письмо, Дан, я получил, и потому я здесь. Так понимаю, вам хочется знать, что случилось м-м… девяносто четыре минус пятьдесят восемь…

– Тридцать шесть лет назад, – подсказал Дан. – Вот в этом районе.

– Верно. Хорошая у вас карта. Все карты хороши, с тех пор как Тир научился забрасывать на орбиту спутники, и заснял южную половину Мира. А нам тогда пришлось туго. Поиски наугад. Официальная цель похода – исследование и съемка местности.

– А…неофициальная?

Перси выдержал паузу.

– Уже тогда Хозяйка Острова понимала, что год за годом проигрывает геополитическую схватку с Эгваль. А южные края носят на себе следы некоего могучего воздействия.

– «Оружие древних»?

– Вот именно. Неизмеримо мощнее атомной бомбы. Она, кстати, Хозяйку не спасла.

– Вы серьезно… Перси? Насчет того, что есть в Мире нечто, сильнее сверхоружия?

Перси сделал крупный глоток из горлышка, со стуком поставил бутылку на стол.

– У меня тогда был пилот… дурак-дураком, в человеческом смысле, но летун, хм… от Бога. Он спас двоих, оставшихся после крушения «Бродяги»… Потом, как мы думали, продался Эгваль. Выполнял поиск уже для них и… нашел!

– Что?!

– Понятия не имею. Когда, пленив нескольких эгвальских высших офицеров, он прилетел в Тир… Его объявили героем.

– Понимаю.

– Ничего не понимаете! – рассердился Перси. – Успех и слава достались придурку…

– Судьба, – вздохнул Дан. – Я тоже тяну лямку, – он скорбно развел руками и Перси повеселел.

– Придурок был здесь, и здесь, – короткий палец Перси скользил по карте. – Вам бы его расспросить, – он притворно вздохнул.

К вящей досаде Дана, это невозможно. Габриэль Кон погиб в восемьдесят третьем, защищая Вагнок. Он пал за неправое дело, но люди помнят честного и смелого человека. Так же, как помнят его легендарного деда – вольного моряка из Братства Ваги. Дед бороздил моря, внук, носивший то же имя, воздушный океан.

Перси, докончив бутылочку, огляделся в поисках новой. Дан вынул ее из ящика под столом.

– Вы говорили…

– Об абсолютном оружии. Способном смести все и вся, даже расколоть планету, как сгнивший орех!

Дан не спеша допил пиво.

– «Машина судного дня». Надеюсь, вы преувеличиваете. Но, думаю, в тех краях спрятано что-то интересное. Что можно продать…

– За очень интересные деньги, – подхватил Перси.

– Благодарность некоторых влиятельных людей не будет иметь границ, – сказал Дан и, глядя в восторженную физиономию Перси, добавил: – В разумных пределах.

Перси допил вторую бутылочку.

– Хорошо! Вы собирались наведаться туда в одиночку. Весьма отважно. Хвалю. Но у вас будет спутник. Не смотрите на возраст – я еще крепок. Никакая карта не подскажет того, что хранит моя память.

Они обменялись рукопожатиями. Дан смеялся в душе. Перси поступил так, как Дан и хотел.

… Дан любил летать на «Аурелии». Легкий одномоторный самолет брал до четырнадцати пассажиров или равнозначное количество груза. Они с Перси меньше чем за пять часов проделали путь в полторы тысячи километров, из них первую треть над морем Джулии. Кто такая Джулия не смог бы сказать самый дотошный из историков.

На карте море выглядело узкой трещиной, расколовшей континент параллельно Южному хребту (с некоторой натяжкой называемом Экваториальным). Пять тысяч километров в длину и не больше шестисот в самой широкой части. В древности оно продолжалось еще на восемьсот километров на восток и соединялось с заливом Копья. Прорыть канал, и Тир получит выход к восточному побережью. При чем тут Тир? А притом, что на запад от Адониса до горной части мятежного протектората такое же расстояние, как до Хребта. То есть рукой подать.

Когда на горизонте вздыбилась горная круча, Дан поймал пеленг Базы-1 и пошел на посадку.

Очень вовремя, потому что начинало смеркаться. Внизу вспыхнули фонари, обозначив полосу, и Дан непринужденно приземлил «Аурелию»; Перси завистливо крякнул. Встретившая их троица немногословно приветствовала гостей. Отвели под тент, накормили ужином. Показали палатку, где ночевать.

– Включи кулер, жарища, – сказал Перси, умостился поудобнее на надувном тюфяке и захрапел.

Привычный к здешнему климату, Дан поставил кулер на слабый режим, а потом выключил вовсе. Следуя примеру пожилого спутника, постарался расслабиться. «Настанут годы, и я буду ценить минуты отдыха. Рассчитывать каждый шаг. Экономить силы. Стану таким же старым брюзгой. Никогда не поверю. Взять хотя бы моего деда – редко встретишь мужика энергичнее…» Так думал Дан, как и положено молодому человеку. То, что сейчас тело налито усталостью – это реалии сегодняшнего дня и только. Глаза начали слипаться, когда за мутновато-прозрачным оконцем палатки мгновенно вспыхнул яркий свет.

Дан выскочил из палатки, тревожно озираясь. Ничего. Тишина. Темнота, разбавленная звездным светом. Ему почудилось?

Небо высветлилось, стало бездонно-высоким, и темнеть не собиралось.

Подошел кто-то, наверное, дежурный.

– Прошлый месяц было так же, господин Даниэль. Часа через два померкнет.

– А что это?!

– Не знаю. Говорят, облака какие-то. Серебристые. В стратосфере.

Бледное пятно в небе никак не походило на облако, но других объяснений не было. Не дождавшись больше ничего интересного, Дан отправился спать.

Встали рано, за час до рассвета и начали «прыжок два».

– Ист. Один и две трети румба вправо, – Перси рыгнул. – Разбудишь, когда подгребем к перевалу.

Меньше чем через час он проснулся сам и прикрикнул на Дана:

– Ровно ист, болван и так держи!

Дан не спорил, исправно держал курс на восток. Фотографическая память не изменила Перси Лаурелю. Человек, с трудом считающий в уме, по-прежнему ясно видел внутренним взором места, где был почти сорок лет назад. А для Дана пейзаж был внове.

Горные кручи с обеих сторон покрыты лесом, как зеленой шевелюрой с рыжими проплешинами. Лишь на самых высоких вершинах лежит снег. Эпоха глобального ледника давно канула в прошлое.

Перси приоткрыл один глаз.

– Четыре румба и давай! Погнали наши городских!.. – он снова захрапел.

Местность понижалась, горы остались позади. Еще через час Дан увидел серебряную полосу реки и облегченно вздохнул. Оставалось следовать вдоль правого берега до Базы-2.

Здешних парней на вахте оказалось четверо. Такие же любители длинной деньги, но дело свое исполняли хорошо. «Аурелию» заправили, Перси и Дану предложили лучшую из двух палаток для гостей. Здесь кулер работал вовсю, и Перси смог отдышаться. Пропыхтел, утирая градом льющийся с лица пот:

– Ужас. В мое время такой жарищи не было…

В то время он был молод, только и всего.

Дан поинтересовался: не наблюдалось ли и здесь любопытное атмосферное явление? Да, ответили ему. Все же облака, решил Дан. Спросил: не беспокоят ли пустынные драконы. Нет, что вы, электрозащита надежная вещь, твари ее боятся. Спите спокойно, господа.

Сегодняшним, неправдоподобно ясным утром, им доложили, что самолет заправлен под завязку, дополнительные топливные баки подсоединены. Так что, осторожнее. Неудачная посадка запросто закончится взрывом. Но, по-другому нельзя. На последнем этапе их никто не ждет. В путь, господа, и удачи вам.

– Прыгаем три… – проворчал Перси, пристегиваясь в «пассажирском» кресле. – Соломки на этот раз никто не подстелет.

…Слова про соломку Дан пропустил мимо ушей. Вырулил на взлетную полосу и прибавил газу. Оглянулся. Его спутник, изрекши мрачное предостережение, опять дрых.

Через полтора часа полета впереди показалась горная цепь. Не такая высокая, как вчерашняя. Но странно изломанные склоны походили на гигантский застывший вал. Изрезанный трещинами, каждая из которых вблизи оказалась бы глубоким мрачным ущельем. Теперь Перси ничем не мог помочь – в этих краях он не бывал. Несмотря на это, Дана переполняла уверенность, что они близки к цели.

«Аурелия» как раз парила над высшей точкой, откуда должен начаться спуск по ту сторону кряжа…

– Чтоб нам сто лет жить!.. Нет, я не удивлен! Всегда предполагал что-то подобное, а ты? – пропыхтел Перси, вопросительно глядя на Дана, но Дан не ответил. Одно дело – знать, другое – увидеть воочию. Было отчего лишиться дара речи. Там, внизу, другого склона просто не было! Горы круто обрывались в неизмеримую пропасть. Кое-где на циклопическом обрыве виднелись уступы, длинные террасы. Словно ступени гигантской лестницы они шли все ниже и пропадали в укрытой мрачным сумраком бездне…

Перси притворялся, уверяя, что не видит в открывшемся пейзаже ничего необычного. Но что еще оставалось ему – несостоявшемуся первооткрывателю самого невероятного на свете края? Дану тоже было не по себе. Студентом баловался он походами на Барьер – геологический сдвиг, протянувшийся вдоль восьмого меридиана и ставший естественной границей Эгваль и бывшей Империи Хозяйки. Почти километровой высоты крутой западный склон Барьера всегда пугал альпинистов. Но то, что Дан видел сейчас…

Линия обрыва выглядела идеально прямой, бледнея и утончаясь с обеих сторон по мере приближения к горизонту. Восходящее солнце слепило глаза. «Зачем вы стремитесь к огню, мотыльки – заблудшие души, за светом идущие…» За спиной Дана нервно хохотнул Перси:

– Черти с квасом съели! Половинку Мира!..

Светлая линия обрыва отдалялась, становилась прозрачно-тающей… пропала совсем. Небо окружило «Аурелию» со всех сторон. Голубое вверху и мертвенно белесое внизу.

– Посмотрим донце? – предложил Перси.

Избави бог. Сейчас Дан полагался только на приборы, и сбиться нечаянно с курса совсем не хотел. Да и горючего в обрез.

– Это я пошутил, – снял сомнительное предложение Перси. – Прём вперед и светлого нам пути!

Дан стиснул зубы. Напрасно Перси вплел в свою болтовню лозунг-приветствие Хозяйки. В свое время старая идиотка недооценила мощь авиации Эгваль. Родители Дана погибли при бомбардировке Вагнока, как и многие другие, напрасно уверовавшие в «гений» ее высочества. Отца Дану заменил дед, потому он и носит теперь его фамилию. Дедушка всегда восхищал его своим жизнелюбием и прозорливостью. Вспомнить покупку после войны за бесценок заброшенного поместья в Мете. Теперь там их «родовое гнездо». В обширном, старинной постройки доме, сейчас, кроме деда с бабушкой ждет Дана Лора…

– Эй! Заснул, что ли? – рявкнул Перси. – Подъезжаем!

Почти отвесная стена возникла впереди темной полосой; освещена она будет только на закате. Противоположный край гигантского ущелья? Нет, братцы, нет. Центральная, плоская гора в метеоритном кратере. Выдавленная напором магмы, она поднялась вскоре после планетарного масштаба катастрофы, случившейся миллиард лет назад. Крупный астероид, почти малая планета врезался в Мир. От этого столкновения образовался кратер диаметром в тысячу километров. Чудовищной ударной волной атмосферу с планеты сдернуло, словно покрывало и навсегда рассеяло в космосе. «Как боженька плюнул». Ныне от воздушной оболочки осталось не более одного процента. Поэтому давление на уровне моря составляет полторы атмосферы, а не сто пятьдесят, как полагалось бы планете с массой Мира.

Поэтому Мир пригоден для жизни. Поэтому Мир обитаем. За исключением земель, прилегающих к месту «небесного плевка». Ложе гигантского кратера, миллионы лет вбирало в себя воды текущих с Южного хребта рек. Миллион лет окрест стоял поистине райский климат. Шумел прибой. Зеленели по берегам леса, пели птицы. Землей обетованной, островом мечты, высилась над гладью вод вершина центральной горы; и на ней стоял Город, владевший Миром. А затем… Тысячу лет назад реки, питавшие гигантский водоем, иссякли. И сегодня над четырехкилометровой глубиной… над иссохшим зевом внутреннего моря летят двое. В поисках ответа на вопрос, чьих рук это дело? Промысел божий или воля недобрых людей?

– Скажи, почему на снимках из космоса даже океанское дно просвечивает, а вблизи внизу ни зги не видно? – огорчился напоследок Перси. – Ну, что ты молчишь всю дорогу, Дан? Устал? Так я порулю.

Благородное предложение запоздало, шасси уже коснулись земли. Перси больше не скрывал изумления.

– Откуда здесь бетонка, я тебя спрашиваю?!

– Умели строить в те времена… – выдохнул Дан и добавил: – Не знаю, как ты, а я вроде вспотел.

– Много в жизни берегов повидал. А теперь этот. Вижу волны. Они разбиваются о мол. Здесь был порт, – сказал Перси.

Дан кивнул. Они вдвоем стояли на краю безбрежной и бездонной пропасти. Оба одеты в кондесьюты – вроде костюмов аквалангистов, закрывающие тело и голову. По пронизывающим толстую ткань капиллярам циркулирует охлаждающая жидкость.

Под ногами ощущался не песок пустыни, а гранитная плита. Такие, тщательно подогнанные каменные блоки покрывали все вокруг. В самом деле, умели строить тысячу лет назад.

– Всю жизнь стремился к этому берегу. Пусть он даже не совсем берег, – вздохнул Перси.

Дан окинул взглядом безрадостную панораму. Плоская местность под выцветшим жарким небом, на горизонте торчат стальные скелеты высотных зданий. Все остальное: бетонные плиты стен и перекрытий, лестничные пролеты, механизмы лифтов и так далее… за прошедшие столетия обрушилось. Первый, возведенный человеком город на этой планете давно и безнадежно мертв. Зачем же они тревожат его покой?

Неподалеку, отдыхающей стрекозой прикорнула «Аурелия». Брюшко самолета до отказа набито разным дорогим снаряжением. Но топливные баки пусты.

– Если твоя карта брешет – нам кранты, – сообщил страшную тайну Перси.

– Сейчас проверим. Идем, – Дан ни за что не признался бы Перси, что за его твердым голосом кроется страх.

Что если карта, и вправду, не точна? Или что-нибудь случилось с тех пор. Прошла четверть века со дня, когда составили этот чертеж. На стандартном листе писчей бумаги набросана схема расположения подземного склада горючего. Сооружен по приказу ее проклятого высочества, во время третьей тайной вылазки в Эгваль и дальше… за пределы. Да, братцы мои. Именно Хозяйка Острова, а не Перси Лаурель или Дан Боргезе, первой нашла Мертвый город. Дан слыхал рассказы о том, как на обратном пути ее едва не сцапала контрразведка Эгваль. Упустили, какая досада! Тогда не разразилась бы через четырнадцать лет страшная война. Тогда сейчас жили бы отец и мама Даниэля.

Перси старался попасть в такт ровной поступи Дана, отсчитывавшего шаги. Дан подумал, что со стороны они оба похожи на клоунов. Перси расстегнул кобуру на поясе и вынул оттуда бутылку пива. С довольным вздохом отхлебнул из горлышка. Что касается Дана, то он тащил в кобуре «Мини-Крамер», как положено. Впрочем, признаков жизни в округе не наблюдается. Стоп… Сердце Дана екнуло. Неужели здесь?

Каменная плита под ногами звучала гулко и не «каменно». Это оказался стальной лист, покрытый сверху чем-то, напоминавшим гранитную крошку. В углублении виднелся незамысловатый запор – надо просто повернуть рукоятку. Под стальной крышкой оказалась еще одна, значительно массивней; выдавленная на металле стрела показывала, как ее сдвинуть. Отошла в сторону легко, без скрипа. На направляющих полозьях тускло блестела графитовая смазка.

– Ого! Смотри-ка, два штекера – под разные насадки, – оживился Перси, – Стандарты Острова и Эгваль. Живем! Нашу птичку надо подогнать поближе.

Этим занялся Дан, он в здешнем климате мог передвигаться гораздо быстрее Перси. Дошагал до «Аурелии», уселся на пилотское сиденье, пристегиваться не стал. Включил двигатель. Мотор завелся сразу, и Дан подрулил к открытому люку, где столько лет их ждал драгоценный клад; Перси красиво помавал руками, показывая, где правильней встать. Когда Дан собрался выключить мотор, тот чихнул и заглох.

– Что-то ты бледный, – приветствовал Перси выбравшегося из кабины Дана.

– Не видишь, что мы сюда на честном слове добрались? Лежали бы там… на дне… – Дан махнул рукой в сторону «берега».

– Да что ты! Горючки на две минуты оставалось. Для хорошего пилота – этого даже много.

Дан принужденно улыбнулся комплименту товарища. Вдвоем развернули шланг, подсоединили, включили насос.

– Авиабензин высшей пробы! – сказал Перси. – Жалко, старушки в живых нет, на колени бы встал и в любви признался.

На оборотной стороне внешней железной крышки виднелись штампованные буквы: «Собственность Хозяйки Острова». Дан сплюнул прямо на надпись.

– Да, жалко. А то довел бы бережно до ближайшей стенки и шлепнул.

Они подождали, пока баки «Аурелии» наполнятся. Запечатали люк. Солнце уже высоко взобралось в небо, но кондесьюты не давали ощутить его жар. Дан вернулся в кабину, через минуту плавно открылся грузовой люк, развернулись сходни.

Открытый автомобильчик с огромными колесами на широко расставленных опорах напоминал причудливого паука. Спереди хоботком торчала небольшая пушечка. Дан вывел машину наружу, Перси покрикивал:

– Левее! Правее! Криво пошел!

Взобравшись на сиденье позади Дана, заметил брюзгливо:

– Хороший пилот, а водила никакой. Ты чуть не сверзился! Ладно, поехали! Да куда ты прешь?!

Тысячу лет назад это, наверное, было шоссе.

– Аккуратнее не можешь? – простонал Перси, когда «Паук» в очередной раз закачался на ухабах.

– Мы должны смотаться туда и обратно как можно скорее.

– Нас никто не подгоняет… О-о, мать твою!

До останков города доехали через четверть часа. Если не считать ровного звука мотора, вокруг царила полная тишина. Перси задрал голову, разглядывая неимоверной высоты переплетение стальных конструкций. В этом здании, когда оно еще было зданием, насчитывалось не меньше двухсот этажей!

Сверху от громады отделился темный лоскуток и стал медленно падать, на лету вырастая в размерах.

– Жми! – Перси пнул Дана в спину.

Секунду спустя сзади раздался глухой удар, от которого охнула земля.

– Видал? Рушится от легкого чиха! Тонн сто хлопнулось! Почти на нас!

– А ты не чихай, – отозвался Дан.

Он выбирал курс подальше от зданий-призраков, которые словно замерли в безмолвном изумлении, видя первых за тысячу лет людей.

Впереди открылось пустое, обширное, как стадион, пространство, с кубической формы сооружением в центре. Небольшим, метров этак четырех во все стороны. Стены местами раскрошились и зияли голыми прутьями арматуры. Фрагмент стены внизу покрыт изразцами со сложным абстрактным узором. В передней стенке простая на вид дверь. Кажется, толкни и откроется.

Дан остановил «Паука». Спрыгнул с водительского сиденья, вдруг ощутив внезапное краткое головокружение. Перси не торопясь, последовал за ним. Сказал:

– Сезам, отворись!

Ничего, разумеется, не случилось. Дан нажал ладонью на дверь, сквозь перчатку ощутив нагретый металл. Ничего. Осторожно надавил еще.

– Эй-эй, подожди! – Перси отпихнул Дана в сторону.

Встал сбоку, вытянув руку, в которой держал что-то похожее на кастет. Эта штука с лязгом прилипла к двери, и Перси потянул ее на себя, при этом ему пришлось изрядно поднатужиться. Негромкий щелчок и «сезам» банальным образом отворился. За первой дверью оказалась вторая.

– Тенденция, – ухмыльнулся Перси. – Что ни ящик, то двойное дно.

– Отойди, умник! – Дан злился больше на себя, чем на Перси. Легко было сообразить, что дверь открывается наружу. Старинная шутка с магнитной ручкой, которую носят с собой. А дверная пружина рассчитана на усилие в полпуда или около того. Оберегая дверь от случайного открытия, она могла также приводить в действие стреляющий механизм. Забыть об этом мог только дурак. Или ошалевший от радости Дан Боргезе, самокритично подумал Дан.

Ничего опасного во второй двери на первый взгляд не было. И на все остальные тоже.

– А код ты знаешь, – доверительно сказал Перси.

– Знаю! – рыкнул Дан, набирая комбинацию. Перси крутился рядом, норовя подсмотреть.

– Надежная механика, – восторгался он. – Никакая электроника не выдержит столько.

Эта дверь, само собой, отворилась внутрь. Перси вновь опередил Дана, тот не слишком старался помешать ему.

– Извини, я ждал этой минуты всю жизнь. Я пришел!

И шагнул внутрь. Дан тревожно замер. Услышал радостный голос Перси:

– Эй! Иди сюда, не бойся! Тут очень удобная винтовая лестница!

– Как думаешь, что это? – спросил Перси благоговейным шепотом.

– Черт его знает. Хозяйка полжизни потратила на поиски и положила за это кучу народа. Только вывезти «сокровище» не успела.

Тихие слова отчетливо раздавались в подземном зале. Небоскребы, дороги, стадионы, мосты и виадуки… все творения рук человеческих за тысячелетие рассыпались в прах. А естественная пещера в недрах под Мертвым Городом пребывала в величественной и гордой неизменности. Как за миллион лет до сегодняшнего дня. И, без сомнения, останется такой же миллион лет спустя.

Но и таинственный механизм на гранитном постаменте в центре зала тоже не претерпел ущерба с момента, когда был создан и помещен здесь. По крайней мере, внешне. Продолговатое, вроде огромной торпеды (или миниатюрной подводной лодки), блестящее темным полированным металлом тело. Геометрически более сложное, чем воздушный или подводный аппарат, со странными искажениями общей симметрии. Изделие непонятного назначения.

– Бомба? – выказал догадку Перси. – Для атомной уж больно велика.

– Я же сказал, не знаю! – отрезал Дан. – Архив Хозяйки уничтожен. А та пара листочков, что она забыла у Левкиппы… – он заставил себя замолчать.

– Она не могла не поделиться с верной подругой! Все ж таки, баба. Язык чесался, – предположил Перси, Даже пароль входной раскрыла. Только ей-то, откуда все досталось?!

– Да не знаю я! – взорвался Дан. – Не знаю, откуда она знала, что и где искать! Эта тварь, как нарочно, оставила нам ключ к тому, что может ухайдакать весь Мир! Может, мы до сих пор исполняем ее дьявольскую волю. Искали и нашли то, что она задумала нам всучить. Играйтесь, детки. Обхохочется, когда увидит всех нас вместе с ней…

– В аду, – закончил Перси. – Давай-ка убираться отсюда. Скажем, что ничего не нашли. Что ты делаешь?!

Дан достал из кармашка на поясе миниатюрный фотоаппарат и сделал с десяток снимков в разных ракурсах.

– Мне не только себя, но и молодую жену кормить надо. А с моих заработков в Университете не больно разжиреешь. Даже у Великого Магистра, знаешь, какое жалованье?

Перси присвистнул.

– Зубы на полку. Это ж меньше, чем у рыночного торговца.

– Не совсем, но, по нынешним временам – очень немного. Кредит за авто никак не выплатит. А у его помощников оклады еще меньше. Нынче умники не в чести. Да и какой ты умный, если бедный? Вот и суди. На бирже я играть не умею. Для политики… меня родители, а потом дед с бабкой честным идиотом воспитали…

– Вот от бедных да честных Мир и погибнет, – вздохнул Перси. – Лучше б ты в бандиты пошел.

Когда вновь выбрались на свет божий, то пришлось ждать, пока кондесьюты приспособятся и войдут в режим, соответственно царящему снаружи пеклу. Эта минута была очень неприятной.

– Я сейчас вытеку. Целиком… – горестно сказал Перси. – Два ведра вонючего пота… и все…

Он тяжело дышал. Дану было не легче. Опять подступило головокружение. Наконец, костюм начал холодить.

Перси выдавил:

– Как думаешь… эти перепады – полезные для нашего здоровья?

– Вредные! – рявкнул Дан и почувствовал себя лучше.

– Где же твой природный оптимизм…

Они побрели к «Пауку», с трудом взгромоздились на сиденья. Тут Перси ожил.

– Пришли, увидели, ушли. Великая тайна Мира сокрыта в сарае с амбарным замком!

Дан хмыкнул. Наверное, вокруг алтаря, который Перси уничижительно обозвал сараем, стояло красивое, величественное здание. Его обломки усеивают площадь. Наверное, на алтаре было что-то написано, объясняющее, почему в Городе место сие особо почиталось. Надо бы собрать осыпавшуюся со стен керамику. Сложить вместе… Работа для толпы археологов. Наступит время, и придут. А может, и нет.

Дан вполне освоился с управлением «Пауком», да и дорога была теперь знакома. Вскоре они увидели вдали силуэт «Аурелии», самолет словно ждал обоих. Дан услышал, как Перси со свистом втянул в себя воздух.

Их ждал кто-то еще! Рядом с «Аурелией» стоял приземистый бронеход, рядом в ленивых позах дежурили двое. В кондесьютах, естественно. С автоматами в руках. Один из незнакомцев властно поднял руку, второй небрежно вскинул оружие…

Дан ударил по рычагу на пульте и, даже не притормозив, «выпал» с водительского сиденья. Пушка-хоботок с шипеньем изрыгнула тугую, маслянистую струю, она расширялась, превращаясь в воздухе в сонм тонких, извивающихся щупалец. Двое неизвестных оказались сплошь опутаны липкими, быстро застывающими нитями; все попытки высвободиться только ухудшали их положение. Связанные, «склеенные» по рукам и ногам, оба в корчах повалились на землю.

После Дан обшарил кабину бронехода. Никаких документов, вообще ничего, что наводило бы на предположения о личности нападавших. Самих их Дан обыскивать не стал. Для этого пришлось бы опрыскать их нейтрализатором, освобождая от пут – рисковать не хотелось. Обратил внимание, что кондесьюты на них новые и незнакомой модели.

Сфотографировал обоих. Они были в сознании и глядели очень недружелюбно. Вернулся к «Аурелии», торопливо забрался в кабину. Поднявшись в воздух, выполнил над местностью прощальный круг. Бросил взгляд вниз. Два слабо шевелящихся тела около бронехода. Еще одно неподвижно обмякло на сиденье «Паука».

Персиваль Лаурель навсегда остался на своем последнем берегу.