Паутина Света. Книга 4

Интерлюдия 10 Восточно-Китайское море, южная часть. Торговый остров Коричневого Квартала… Пардон, БЫВШИЙ остров Коричневого Квартала

— И чего вы все так возбудились? — Джонка с символикой Храма, причём именно классическая «джонка» — с наборными сложной формы парусами, выкрашенными в алый, и деревянными бортами, довольно резво резала форштевнем волны. Для резвости, правда, кроме парусного вооружения использовался ещё и дизель, но кого это волнует?

— Ааа! Ты посмотри! Видишь? Вот эти полу-купола? Это система «подсветки» воздушных целей! Универсальная! Прикинь — можно главным калибром по низколетящим самолётам сандалить! — Девушка, скорее даже девочка, с закреплёнными в два кренделька по бокам головы косами, едва ли не висела на фальшборте, тыкая пальцем в стоящий на рейде корабль.

— Я вижу эсминец «Ланьчжоу» военно-морских сил КНР и мне это зрелище не нравится! — Посредник, в отличие от девушки в классическом одеянии младшей жрицы бога Огня Животворящего, биноклем не пренебрёг.

— Ну почемуу-у-у-у-у?! Смотри, какой красавчик!

— Ты чокнутая извращенка, Ньян! Надо на мужиков заглядываться, а не на эсминцы!

— Ты ничего не понимаешь в эстетике современного оружия, Чен! Наверное, ты просто слишком старый и закостенелый…

— Я старый? Я старый?! Да я выгляжу на два года старше тебя! И вообще, демоны не стареют! А ты, кстати, и не демон!

— Ещё раз повторяю свой вопрос: что вы так возбудились? — Тайцкун, засунув руки в рукава халата, вернулась с юта, откуда только что обозревала остров, и теперь снизу вверх смотрела на спорщиков.

— Так эсминец же!

— Большой плавучий железный утюг. — Припечатала жрица Сузаку.

— Это не утюг! Это военный корабль!

— Опасный утюг. — Поправилась Хранитель. — И дальше что? Они же сами нас и пригласили…

— Вот-вот!

— …чтобы мы исполнили обряд очищения острова от Зла.

— Мне всё равно не по себе. — Признался посредник. — Мы столько раз играли с Флотом в прятки, а сейчас идём в середине дня и совершенно открыто…

— А я вот пойду в военно-морское училище и стану лейтенантом!

— Позорище! Как ты смеешь заявлять подобное перед своей почтенной матерью! У тебя обязательства перед храмом!

— Хочу и буду! Надоело плавать на маленькой джонке, хочу большой корабль!

— Да тебя вообще из-под присмотра выпускать нельзя, пигалица! Кто полез к нашим гостям с криком «какой клёвый косплей»?

— И что?

— И что?! Ты же маг, любой демон тебя сожрёт и не подавится!

— Ну вот мама же не жрёт. — Логично указала на Тайцкун девочка.

— Да ей с твоих невеликих сил и толку-то не будет.

— И ты тоже не жрёшь.

— Но это не повод лезть фактически в рот незнакомому демону и пытаться её раздеть!!!

— Я только повязку снять хотела… — Обиженно надулась Ньян. — И потом, она ничуть не рассердилась.

— Потому что ты её напугала! А это наш деловой партнёр, между прочим! По крайне мере, был!

— Госпожа, ну хоть вы ей скажите! — Взмолился аякаси, оборачиваясь к жрице… и осёкся, увидев выражение лица. Ласковое, умилённое…

— Ну точно как её отец. — Жрица потрепала дочь по макушке. — Он тоже при знакомстве сначала довел меня до такого бешенства, что я перестала контролировать облик, а потом позвал замуж… А ведь был простым человеком, даже не магом. Обычным паломником, что пришёл просить чуда у феникса — и не стал. Сказал, что и так нашёл в моём лице! Ах!

— Я слышал эту историю раз сто… и сам наблюдал её, если вы помните… хотя кому я говорю? — Посредник махнул рукой, глядя, как мать и дочь, опираясь на фальшборт, о чём-то оживлённо заспорили. То, что одной четырнадцать, а другой почти триста лет назад пошло пятое тысячелетие, женщинам почему-то совершенно не мешало…

«Очистка от Зла» продвигалась не слишком быстро — за древним ритуалом стояла, ни много ни мало, магия, разряжающая все резидентные заклиная и энергоконструкты. Разрушались ловушки, прерывались техники «сокрытого»… в общем, полезный ритуал. Небольшой остров был «небольшим» только на карте — несколько километров в поперечнике, да ещё и этот скальный массив по центру. Ходить тоже было не слишком безопасно — места бывших поселений были завалены строительным мусором, кое-где встречались неразорвавшиеся гранаты и снаряды… а что-то просто заминировали то ли бывшие хозяева, то ли охотники до чужого «бесхозного» добра… Вскоре выяснилось, что отдельно придётся лезть под землю — главный вход подгорного укрепления был ещё раз разобран и ещё раз взорван. Однако несколько служебных тоннелей, «чёрных ходов» и вентиляция были целы… угадайте, кто туда полезет?

— Расслабься, Чен, ничего такого особенного под землёй нет. Просто норы, кое-где укреплённые, и только.

— Это бункер времён Войны на Море. — Не согласился Посредник. — И при всём моём уважении, если обрушится подземная галерея, магия может и не помочь! Рискну заметить, люди неплохо освоили за последние сто лет немагическое минирование.

— Ну, значит будь внимательнее сам, раз уж ты в этом разбираешься. — Сделала царственный жест жрица, снимая с пояса металлический веер. Старинное оружие, всё сплошь расписанное иероглифами, весило как хороший кистень, но пожилая аякаси, казалось, совершенно не ощущала проблем.

— Проклятье, ну почему, почему у нас всегда так! — В сердцах бросил Чен. Лезть ему, имеющему склонность к огню, в подземелье совершенно не хотелось. Вдобавок, заходящее солнце удачно заглянуло внутрь вентиляционной шахты, где у самого входа засеребрилась пропущенная главой команды контрабандистов тонкая нить растяжки. — Сузаку, господин, в чём я провинился?! Почему все, все планы, все долговременные схемы, что я так тщательно составляю, рушатся из-за того, что «я тут подумала — мы будем делать по-другому»?!

— Ну-ну, будет тебе причитать, мальчик. — Хранительница, несмотря на своё жреческое одеяние, сейчас смотрелась скорее доброй бабушкой, чем священником. — Чем ты недоволен?

— Чем? Нет, вы серьёзно спрашиваете, чем?! Мы потеряли все контакты с другими гарантированными покупателями! Кроме этой самой Такамии у нас и нет больше крупных клиентов! Мы потеряли поддержку господина Кима и его ведомства — а ведь храм впервые за последние девяносто лет только начал подновляться! Как будто этого мало, мы влезли в дела флота — что, других никого не нашлось? У флота нет собственных магов?

— Проведём ритуал и флотское руководство будет поддерживать нас не хуже, чем предыдущий… хех, «покровитель».

— Зачем его было вообще менять?!

— А зачем ты живёшь, Чен? — Спросила престарелая аякаси и с интересом стала наблюдать, как её родственник, воспитанник и, фактически, первый помощник ловит ртом воздух, не в силах внятно ответить на вопрос.

— Чего?!

— Просто скажи, что думаешь. — Подбодрила Тайцкун.

— Сейчас не время и не место… — Нерешительно посмотрел в маскирующийся под естественную расщелину вход в подземный комплекс аякаси.

— Наоборот, сейчас самое время и место. Или, если хочешь, всегда самое время и любое место подходит для таких вопросов. Отвечай!

— Я… я живу, для того, чтобы жить. Чтобы оставаться живым дольше. — Наконец выдавил из себя Чен. — Нет никакого особенного «зачем».

— Ну а раз так, то как влияет на «жить дольше» наличие или отсутствие постоянных покупателей? Как вообще влияют твои метания на твою жизнь?

— Ну, Храм…

— Храм это Храм, место, где горит Животворящий Огонь — только и всего. — Тайцкун подошла вплотную к собеседнику и требовательно заглянула в глаза. — Я задала вопрос про твою жизнь, отвечай! Тебе ответ нужен, а не мне!

— Покровители защищают, а богатства делают жизнь удобнее… — Минуты через три, наконец, сформулировал свою мысль Посредник. — Со мной одним разговаривать никто не будет, но Храм — это сила. Даже Сила. С ним — считаются, с нами — договариваются. Чем сильнее и ценнее для других в глазах демонов и людей, тем больше шанс, что с нами будут говорить языком выгоды, но не оружия…

— Или наоборот, позавидуют и постараются вырезать. — Насмешливо фыркнула древняя последовательница Феникса. — Кстати, скажи-ка мне, сколько лет назад у нас образовались эти самые «надёжные партнеры»? Где-то тридцать, если я не ошибаюсь? Поверь, лет через тридцать ни «партнёров», ни «конторы», ни твоих «надёжных покровителей» уже будет не сыскать. Жизнь — череда мимолётных изменений, как листья, кружащиеся на ветру в осеннем лесу. Поверь мне, я точно знаю, о чём говорю! Четыре тысячелетия не пережил даже Тот, Кто Несёт Пламень… и никто из остальной тройки! Храмы? Храмы да, пережили… но это совсем не те храмы, что я помню. Храмы и народ хань… и то, сколько там осталось прежней крови? Маньчжуры, монголы, более мелкие племена, оставившие свой след — вот, оглянись: среди тех следов не найти «основы», не более значима стала она, чем наносное… а может — и менее. Возвеличивались и рушились империи людей, рождались и гибли великие демоны, а их поселения переезжали с места на место. Даже горы плавились и рассыпались под действием времени… Так что вся эта мышиная возня и игра в царя горы — она важна, только если она тебе нравится. Вон как мальчики водяного глиста — плетут бесконечные интриги, пытаются выехать и вашим и нашим… и довольны! Но итог — итог один. Важно лишь то, зачем ты живёшь. Так какой твой ответ?

— А зачем живёте ВЫ, Хранитель?

— А затем, что мне нравится! — Без промедления ответила Тайцкун и рассмеялась тонким девичьим смехом, никак не вяжущимся с её немолодым образом. — И делаю я то, что мне по душе. Например, девушка, проданная для умучивания, была мне совсем не по душе.

— И потому вы содрали с тех, кто её спасал, такую цену?

— Ну а почему не содрать? Раз уж будут спасать, так пусть напрягутся, что ли. И — видишь, спасли же!

— Вы меня совсем запутали. — Признался аякаси. — Теперь я могу сказать точно только одно: лезть через этот ход внутрь мне точно не по душе!

— Значит, не можешь ответить? Ну это же просто прекрасно!

— Чего? — Посредник натурально вытаращился на смеющуюся старушку.

— Того! Будешь чаще задавать вопрос «зачем», глядишь, и поумнеешь! Ну а вход…

Тайцкун резко развернула боевой веер и грациозным движением направила его на вентиляционную шахту. — Пламя!

Ревущий поток малинового огня заполнил расщелину и потёк в подземелье… которое немедленно отреагировало несколькими тихими на фоне рёва плазмы «бухх!» и одним более сильным, от которого слегка дрогнул камень под ногами.

— Вот и все твои ловушки, о которых ты так беспокоился. — Повела плечами женщина. — Через полчаса свод остынет и можно будет идти.

— Да, госпожа. — Склонил голову Чен… и внезапно выпалил. — Отговорите дочку от поступление в офицеры флота!

— Почему? — Удивилась жрица.

— Ну, она очень похожа на вас… — Протянул Посредник, заглядывая в мерцающее красным отверстие в скале. — А «Ланьджоу» действительно красивый корабль. Будет жалко, если он утонет, когда девочка сделает что-нибудь из того, что ей хочется!