Паутина Лайгаша

Глава VII

"Лес наползал на город, окутывая неспешной предутренней дымкой башни и бастионы, окуная в промозглую сырость стражу у пока еще закрытых ворот, стелясь по широким, стекающимся к рыночной площади бульварам. Храмы, посвященные Троим Предвечным, несущие свой караул вокруг потемневшей от времени ратуши, последними пали перед этим бесшумным неумолимым натиском. До рассвета оставалось не более получаса.

Нетерта просыпалась медленно, неохотно, понимая, что новый день все равно наступит, хотя лишь немногие жители действительно радовались его приходу.

Большая стрелка на древних часах, украшавших ратушу, со скрипом преодолела последнее деление; раздвигая молочную пелену, распахнулись узорчатые дверцы, и фигурки жрецов Троих Предвечных поплыли над Нетертой, благословляя и обещая свое покровительство.

И никто пока не знал, что они окажутся не в силах защитить город.

С последним ударом часов в подземных коридорах засветились магические пластины, вплавленные в стены в незапамятные времена. В те дни верхний мир был слишком опасен и недружелюбен, чтобы основавшие Нетерту чародеи отваживались рисковать, часто появляясь на поверхности.

Коснувшись ладонью двери своих покоев, Кхарад поставил охранное заклятье и неторопливо направился в храм Сентарка, таинственного бога ночи, где сегодня должны были собраться жрецы Троих, чтобы дать чародеям ответ: чем же все-таки грозят городу знамения, неотступно следовавшие одно за другим четыре предшествующих дня.

Тогда еще он не верил в Судьбу, этот всемогущий властитель Нетерты. Многие в городе считали его сыном бога ушедших Айригаля и богини природы Анди, так и не признанным ни одним из родителей. Люди заблуждались, что мне известно доподлинно, однако и без крови богов этот баловень небес мог многое.

И вот солнце наконец заглянуло и в наш мир. С первыми же его лучами пелена тумана рассеялась, точно ее и не было.

– Крылатые львы! – пронесся над цитаделью отчаянный крик дозорного.

Пока что он видел лишь ярко-рыжие точки, стремительно приближающиеся к городу. Но уже догадался, с кем имеет дело.

Глубоко под землей пришли в движение чародеи в длинных серо-стальных одеяниях: низкий гул, предупреждая о нападении, одновременно зазвучал во всех подземных помещениях.

Первая волна нападавших была уже над городом. Ни словом, ни стрелой не отвечая на попытки стражей на башнях отразить атаку, наездники сбросили вниз сосуды с горючей смесью, благословленной жрецами Небесного воина.

Несколько благородных животных, кувыркаясь, полетели вниз. Остальные, сомкнув ряды, взмыли вверх и скрылись над лесом.

Пожар принялся лениво лизать дома и купеческие лавки, подбираясь к матовым куполам Провала. Заспанные жители, еще не понимающие, что вскоре им всем предстоит обратиться в пепел, заполнили улицы.

На город накатывалась вторая волна атакующих.

Кхарад слишком поздно осознал, на что рассчитывают враги. Привычные резкие движения заклинания Мгновенного перемещения так и остались не более чем жестами. Небесный воин накрыл землю своей Силой, не давая колдовству прорваться наружу.

Такое дозволялось только в местах, посвященных одному из богов. В храмах, монастырях. Темес явно настроился идти напролом.

В сердцах обозвав Темеса проклятым солдафоном, Кхарад бросился наверх по ближайшей винтовой лестнице. Он был уже недалеко от Провала, когда эльфы ударили во второй раз.

Потолок коридора рухнул сразу в нескольких местах. На этот раз в битву вступили чародеи противника, посылая вниз град магических камней, разлетавшихся при соприкосновении с землей веером жалящих осколков.

Кхарад усмехнулся. Его люди знали это заклинание уже несколько десятков лет назад.

Маг замешкался всего на несколько секунд. И все же он опоздал: рев пламени тяжело ударил по барабанным перепонкам, перед глазами встала удушающая стена дыма.

Он вскинул руки для заклятья, уже видя, как кости выступают из обугленной плоти.

Так погиб Кхарад, один из первых магов Двэлла, прославивший город, который на его глазах прекратил свое существование".

Алан тен Годфарнос

«Гибель Нетерты». Эпилог x x x

В лагере графа сомнений еще не было. Они пришли позже.

«Старые воины не бывают храбрыми, храбрые воины не бывают старыми». Забавная человеческая мудрость, над которой раньше Терри охотно посмеялся бы. Особенно притом, что какие-нибудь лет пятьдесят люди уже считают старостью. Теперь эта незамысловатая поговорка начала приобретать реальные очертания.

Лунный эльф откровенно не любил, когда кто-то пытался распоряжаться его судьбой, диктовать, что можно, а что нельзя. Уничтожив Беральда, люди Айригаля недвусмысленно дали понять: только посмейте отправиться за ключом, и вас постигнет та же участь.

Ну-ну.

Убийцы, появляющиеся из тьмы и исчезающие в ночи. Слишком театрально, чтобы быть правдой. И тем не менее, граф мертв.

Желание завладеть ключом и назло всем дойти до сокровищницы возникло мгновенно. А Терри привык прислушиваться к своим желаниям, благо они не требовали от него ничего невероятного. Например, стать Императором не хотелось ни разу. Что странно.

И, Айригаль их всех побери, что-то в этом есть: противостоять богине Смерти. Пусть не самой богине, пусть ее супругу. Напоминает прогулку по узкому горному мостику с завязанными глазами. Хотя нет, там шансов остаться в живых куда больше.

Но люди – что их толкает на поиски сокровищ? Они и так умирают, едва успев родиться. Думая о том, что ему суждено увидеть, как годы лягут на плечи Бэх или Макобера, лунный эльф все лучше понимал, почему его сородичи предпочитают жить среди себе подобных. Люди… Аллегория несущегося вскачь времени, перед которым не устоять даже потомкам первых эльфов.

Смерть его не страшила. Эльфы вообще боятся не смерти, а смерти бессмысленной, внезапной, неоправданной. Для людей смерть в бою – доблесть. Для эльфов – глупость: из боя нужно выходить победителем.

Лесная дорога не сулила никаких неожиданностей, и это беспокоило Терри едва ли не больше всего. Открытому нападению он мог противопоставить силу, ум, хитрость, наконец. А здесь… Сильвен подробно описал путь, заблудиться им явно не грозило. Да и вообще, похоже, ничего не грозило.

И все же Терри не сомневался: враги уже знают о том, что талисса не послушалась их «совета». И сейчас любое дерево может скрывать за собой лучника, любая лощина – засаду…

– Эй, гроза лесов! Ничего себе следы! Это что ж здесь такое водится-то?

Громкий окрик Макобера заставил Терри вздрогнуть, и он сделал непроизвольное движение к эфесу висящего на поясе меча. А вот Торрер, которого мучили отнюдь не предчувствия, а немилосердная изжога после вчерашнего ужина, с тяжелым вздохом склонился рядом с мессарийцем, внимательно разглядывающим что-то в дорожной пыли. Один за другим подтянулись и остальные.

Следы и в самом деле выглядели странно. Больше всего они напоминали отпечатки двух огромных копыт, причем местами казалось, что неведомое существо умудряется приподняться на них на цыпочки.

– Наверняка сатир! – авторитетно предположил Макобер. – Вышел во-он оттуда, играя на своей дудочке, и ушел себе спокойненько во-он туда.

Услышав про играющих на дудочке сатиров, Бэх фыркнула, но мессарийца это ничуть не смутило.

– Пожалуй, стоит поторопиться, – решительно заявил он. – Может, он еще неподалеку!

– Ну да, догоним, надаем по шее, отберем дудочку, – отозвался Айвен. – Нет уж, господа: если мы решили идти в старый замок графа, то сатирам ближайшую недельку придется как-нибудь прокрутиться без нас.

«Просто удивительно, до чего же некоторые нелюбопытны! – с грустью подумал Макобер. – К тому же, если всех слушать, уши в трубочку свернутся.»

– Ну, если для кого-то живой сатир – ничего удивительного… – разочарованно начал было мессариец.

– Почему же «ничего удивительного», – попыталась его утешить Бэх. – Я, скажем, тоже никогда с ним не встречалась. Да что я, даже Торрер…

Эльф согласно покивал головой.

– И тем не менее…

Но Макобер уже услышал все, что ему было нужно.

– Ну вот видишь! Значит, решено! Сворачиваем! Я прямо как чувствовал, что вы меня поддержите! – радостно объявил он и исчез в лесу, прежде чем кто-либо успел его остановить.

– Хоть на привязи води, – пробормотал Айвен, безуспешно пытаясь догнать мессарийца.

Обреченно вздохнув, талисса двинулась следом. Все давно успели убедиться, что если уж Макобер отправлялся куда-нибудь в одиночку, то приключений, которые его там поджидали, вполне хватало на шестерых. И еще оставалось.

Тенистый зеленый лес мгновенно окутал путников прохладой.

– Руины, знаешь ли, они руины и есть, – после пыльной дороги Торрер был настроен философски. – Столетием раньше, столетием позже…

– Ну, это вообще-то кому как! – не согласилась Бэх. – Если столетием позже, то точно без меня!

– Ну, что ты, – Мэтт неожиданно проявил галантность, – без тебя – это не дело. Прямо скажем, какие же это руины, если без тебя. Кстати, граф еще что-то про болота говорил…

Следы уводили все дальше и дальше в лес, пока наконец не пересекли небольшую полянку и не закончились у ног человека, мирно похрапывающего в тени невысокого бука. Одежда незнакомца выглядела настолько грязной и изношенной, что на него показывали бы пальцем даже в трущобах Трумарита.

– Эй, уважаемый! – окликнул его Торрер в своей обычной манере. Одни боги ведают, кто учил эльфа вежливости в его родной деревушке, но сам он считал подобное обращение верхом любезности.

Нищий вскинул голову и с удивлением воззрился на стоящего перед ним эльфа. Потом медленно обвел полянку взглядом, словно заподозрив, что где-то на ней и спрятался тот самый уважаемый.

– Ты часом не знаешь, чьи это следы?

– Какие такие следы? – изумлению оборванца не было предела.

Торрер молча указал на землю. Нищий внимательно оглядел отпечатки копыт, потряс головой и надолго погрузился в изучение собственных башмаков.

Прошла пара минут, прежде чем он созрел, чтобы поделиться с миром своими выводами:

– Нет, не мои.

Эльф начал терять терпение, и слово «уважаемый» тут же куда-то исчезло, решив дождаться лучших времен:

– Видно, что не твои, дубина! Я спрашиваю, чьи они?

– Чьи? – как эхо, повторил нищий в полном недоумении. Над полянкой повисло неловкое молчание. – Ну, не ваши же!

– Что – не наши? – опешил Торрер, чувствуя, что постепенно сходит с ума.

– Как – что? – не понял оборванец. – Сокровища, что же еще?!

При слове «сокровища» все невольно вздрогнули.

– Уже наши, – отрезал Торрер. – Нам их, как бы это сказать… Подарили, вот!

– Мои сокровища?! – нищий вскочил на ноги. – Да кто ж посмел!

– Твои? – Бэх поняла, что если не вмешаться в этот чудесный диалог, они останутся здесь до конца жизни. – И где же они, если не секрет?

– Хотите посмотреть? – с подозрением поинтересовался оборванец.

– Ну, если ты так настаиваешь… – Мэтт постарался вложить в голос как можно больше безразличия.

– Ах, вам не интересно! Да мои сокровища!…

Сделав знак следовать за ним, нищий исчез в лесу и, не разбирая дороги, понесся сквозь бурелом, как раненый бервар.

– Чем-то… нашего… Макобера напоминает, – задыхаясь, выдавил из себя Айвен, однако взятый оборванцем темп мало располагал к продолжению монолога.

Примерно через полчаса, до предела вымотанные и до крови исцарапанные, они оказались на широкой прогалине, перерезающей лес, как неопрятная рваная рана.

– Уже недалеко! – обернувшись, нищий призывно махнул рукой и…

– Орроба мне в селезенку!

Проследив за взглядом остолбеневшего Мэтта, друзья увидели распростертые крылья заслонившего солнце чудовища.

– А вот и сатир с дудочкой по твою душу! – только и успел вымолвить Айвен, лихорадочно припоминая подходящее к случаю боевое заклятье.

Но талиссе было уже не до шуток. Такие твари ей еще не встречались: две пары крыльев поддерживали в воздухе мускулистое тело хищника с длинным чешуйчатым хвостом, на конце которого поблескивало покрытое зеленоватым налетом жало. Капавший вниз яд прожигал широкие листья подорожника и с шипением уходил в землю.

Взвизгнув от ужаса, проводник расторопно скрылся в лесу.

– Держи его! – запоздало крикнул Терри. – Эх, ладно…

Оттолкнув Макобера за спину, Торрер потянулся было к висящим за спиной мечам, однако тварь оказалась проворнее, чем можно было предположить. Сложив крылья, она камнем рухнула вниз, в нужный момент, словно по волшебству, прервала падение и, пролетев над головой эльфа, наотмашь хлестнула его хвостом. Доспехи честно смягчили удар, и все же Торрер не устоял на ногах и с проклятьями покатился по земле, зажимая ладонью разорванное предплечье.

Айвен, надеявшийся обстоятельно подготовить заклятье за надежными спинами друзей, неожиданно оказался лицом к лицу с чудовищем. Приземлившись на мощные мохнатые лапы, оно плотоядно облизнулось тонким серым языком, уверенное, что и эта жертва точно от нее никуда не уйдет.

Ну, это мы еще посмотрим, кто кого съест! Сделав шаг назад, Айвен выхватил из потайного кармашка на поясе тонкую золотую цепочку. Заклинание Оков требовало немало сил, но медлить было нельзя: еще несколько таких ударов – и талисса поляжет здесь вся. И он – в первую очередь.

Разорвав цепочку, чародей произнес пару волшебных слов и… сзади него послышались приглушенные проклятия и звон цепей. Резко обернувшись, Айвен с ужасом обнаружил, что руки Терри, натягивавшего в этот момент тетиву лука, оказались надежно скованы. Почувствовав, что ноги его не держат, маг осел на землю.

Чудовище насмешливо защелкало клювом. «Почему оно не нападает?! – ошарашенно подумал Терри. – Сейчас же самый удобный момент, чтобы…»

Прикрыв Айвена щитом, Мэтт хитро подмигнул возникшей рядом Бэх.

– Давай по крыльям!

Кивнув, девушка подскочила сбоку. Прежде чем тварь успела ударить в ее сторону, Бэх с силой рубанула мечом и тут же отпрыгнула назад. Клинок беспомощно скользнул по кожистым перепонкам – чудовище развернулось, яростно закричало и стало надвигаться на жрицу, рассерженно хлопая хвостом по земле.

Убедившись, что на него не обращают внимания, гном приблизился – и тварь взвыла от боли: меч глубоко рассек правое крыло, едва совсем его не отрубив. Выпустив когти, хищник в нерешительности покрутил головой.

Что-то не так! Странное ощущение не оставляло Терри с самого начала схватки. Тварь вела себя, как бык, знающий, что его все равно принесут в жертву. А ведь достаточно было рухнуть всей тушей посреди талиссы, чтобы уже вывести половину бойцов из строя. Вот и сейчас Мэтт находится в опасной близости от смертоносного хвоста. Один удар – и…

– Прикроешь?! – не дожидаясь ответа гнома, Макобер поднырнул под зловонное брюхо и со всей силы воткнул в него меч. Сбив мессарийца с ног мощным ударом крыла, монстр рухнул на траву. Клинок с хрустом вошел глубже.

Когти чудовища еще скребли землю, когда по огромному телу прошла последняя судорога, и все было кончено.

– Слишком просто…

– Что? – недоуменно переспросил Айвен, с трудом поднимаясь на ноги. – Ох, прости ради всех богов. Правда, не хотел.

– Правда? – усмехнулся Терри. – Ну что, мне так и стоять, как на альдомирском фонтане?

– Ты имеешь в виду статую Бессилия? – усмехнулся в ответ Айвен. – Так ты, значит, тоже бывал в Альдомире?

Терри скрывал свое прошлое с тем же рвением, с которым иной купец скрывает свои доходы от городских мытарей. И талисса использовала любую обмолвку, чтобы хоть немного…

– Рассказывали, – уклончиво ответил лунный эльф. – В общем, колдуй все это обратно!

Пока жрица залечивала раны Торрера, а Айвен пытался расковать Терри, Макобер, как ни в чем не бывало, вскочил на ноги и быстро осмотрел тушу монстра.

– Мэтти, – позвал он. – Меч поможешь вытащить?

– А доспехи мне потом ты чистить будешь? – пробурчал гном, помогая мессарийцу высвободить клинок. К тому времени появился из кустов и их незадачливый проводник.

– Бегаем? – недобро посмотрел на него Терри.

– Уж и на минутку отлучиться нельзя, – с достоинством ответил оборванец. – Со всяким, знаешь ли, бывает…

– К Айригалю подробности, – поморщился лунный эльф. Обернувшись, он шепнул Айвену:

– Я за ним теперь сам присмотрю.

– Ну что, все живы? – кивнув Терри, поинтересовался у остальных Айвен. – Торрер, ты как?

– Жить будет, – ответила вместо эльфа Бэх. – Но вот куртку придется покупать новую.

– Заштопаем! – бодро откликнулся Торрер. – Если после каждого боя новую куртку покупать… А будешь издеваться, сошью себе что-нибудь экстравагантное из шкуры этого летающего левиафана.

– Да ты ее проветривать две недели будешь!

Умение Торрера обращаться с иголкой и ниткой давно уже вошло в поговорку, так что угроза воспринималась талиссой как шутка только наполовину. А кто его знает – ведь сошьет же! И ничего потом не поделаешь: к добытым в бою трофеям эльф относился с трепетом религиозного фанатика, которому доверили охранять мощи любимого святого.

Даже на захваченном некогда клинке он не поленился выгравировать свое имя и название родной деревни. Правда, безвестный ладакский мастер, похоже, пребывал в блаженной уверенности, что эльфийские руны можно менять местами по собственному усмотрению, лишь бы поместились. И Торрер потом неделю дулся на Терри, под громкий хохот талиссы прочитавшего его имя как Тристрам.

– Ладно, веди дальше, – бросил нищему Айвен. – А то мы так и заночуем на этой прогалине!

Талисса кружила по лесу еще примерно с час, когда оборванец с радостным криком: «Вот оно!» рванулся к ничем не примечательному дубу. Гордо оглядев всех присутствующих, он по локоть засунул руку в дупло, пошарил, противно поскребывая длинными ногтями по стволу, и… извлек на свет горстку орехов.

Последовавшей немой сцене позавидовала бы даже придворная королевская труппа.

– Ну? – не выдержал наконец Торрер.

– Что – «ну»? – не понял нищий.

– Это что, все? – на всякий случай уточнил эльф.

– Как вам сказать, – оборванец стыдливо потупился. – Я там еще парочку оставил. Мало ли чего… Вдруг отберете…

– Ребята, я его убью, – объявил Торрер, в глубине души продолжая надеяться, что это глупая шутка, а на самом деле дупло набито… ну, хотя бы рубинами и алмазами.

– О, нет, только не это! – громкий стон Мэтта заставил талиссу обернуться. Сделав пару шагов вперед, гном увидел сквозь деревья ту самую поляну, с которой они ушли почти два часа назад.

– Мы его сейчас все будем убивать, – пообещал Терри. – И медленно-медленно.

Но нищего рядом с ними уже не было. Воспользовавшись тем, что друзья на секунду отвернулись, он исчез.