Пари на дурнушку

Глава 8

Как герцог и обещал, долго ждать Валери не пришлось. На помощь ей спешила Саманта.

За время, проведенное в одиночестве, Вал решила сразу не рассказывать девушке о всем, что произошло между Солсбери, Брендоном и ей. Неизвестно как Саманта отреагирует на внимание брата и герцога к ее персоне. Сначала нужно выяснить, как та сама относилась к Говарду, и не считает ли подругу недостойной таких джентльменов.

- О, Валери, мой брат проявил безрассудность! Как он мог так далеко увести тебя?! Он же прекрасно знает, что ты не можешь совершать длительные прогулки. Если бы Говард не стоял рядом, а я не спешила к тебе, я бы все ему высказала!

Продолжая возмущаться, Саманта подошла к Валери, приподняла руку, тем самым показывая, чтобы она ухватилась за нее, и, когда она это сделала, медленным шагом повела ее по дорожке.

К счастью, до особняка осталось преодолеть небольшую часть сада и лужайку перед домом.

- Надеюсь эта прогулка того стоила, - ворчливым тоном проговорила Саманта. - Тебе понравилась идея Брендона? Ты согласилась помочь ему устроить сюрприз?

- Согласилась, хотя и очень боюсь.

- Боишься? Надеюсь он не предложил тебе ничего неприличного?

- А он может?

Саманта задумалась.

- В последнее время брат позволяет себе слишком много вольностей. Ты же помнишь, как он вел себя с этой актрисулькой Джипси? Их везде видели вместе, и часто без сопровождения, что вызывало волну слухов, и неизбежно могло плохо отразиться на репутации всей нашей семьи. Слава Богу, что мужчин, в таком случае, меньше затрагивают последствия неразборчивых связей, но пора было прекращать этот возмутительный союз. Хорошо что Говард пригласил нас к себе, и теперь Брендон избавлен от навязчивого внимания этой вертихвостки. Жениться моему братцу пора. Мы с матушкой ждем не дождемся, когда он остепенится и выберет себе в жены достойную девушку.

- А какой она должна быть? - по крупице выведывала информацию у подруги Валери.

- Матушка, конечно, мечтает о богатой леди с хорошим положением, а я согласна и на бедную, но чтобы она была скромной и воспитанной. Чтобы любила Брендона и во всем была ему поддержкой. Но ты же знаешь современных джентльменов - они смотрят только на личико и обязательно хотят заглянуть под юбку, чтобы посмотреть, достаточно ли у дамы тонкая лодыжка.

Услышав из уст Саманты о желании мужчин посмотреть всего лишь на лодыжку, - лодыжку! - Валери еле сдержалась от смеха. Оказывается лодыжка очень сексуальный объект в женском теле. Что может быть возбуждающе?! Не то что в двадцать первом веке, когда мужчины стремятся как можно скорее заглянуть сразу под всю одежду.

- Да, нынче джентльмены уже не те, - не удержалась Валери от ироничного замечания. - Им только красоток с худыми лодыжками подавай.

- Вот-вот! Но я очень надеюсь, что Брендон не такой, и совсем скоро по-настоящему влюбится в хорошую девушку, а я в ее лице обрету еще одну подругу.

- Уверена, что все так и будет, - подытожила Валери разговор о Брендоне, с которым ей было все более менее ясно.

Он оказался обычным молодым человеком, которого интересовали развлечения с привлекательными или не очень женщинами. Теперь осталось выяснить, что лежало на сердце у Саманты.

- А ты сама не хочешь замуж?

Валери бросила на Саманту быстрый взгляд и заметила, как та смутилась, а на щеках вспыхнул румянец.

- Ты ведь знаешь, как я разборчива. Я терпеть не могу легкомысленных и беззаботных мужчин, особенно тех, кто слишком молод и не имеет опыта. Меня привлекают серьезные, взрослые, где-то даже суровые джентльмены.

- По-моему с одним таким джентльменом я вчера познакомилась.

- О ком это ты? - сделала Саманта вид, будто не понимает о ком говорит Валери.

- Герцог Солсбери. Он полностью соответствует твоему вкусу.

Саманта ломано засмеялась.

- Ну что ты! Он же только мой друг. Я совсем не думаю о нём! Мы знаем друг друга так давно, что он скорее для меня как брат, чем как возможный жених.

- А сколько лет вы уже знакомы?

- Кажется Брендон представил его нам с матушкой лет шесть тому назад. Говард приехал в Лондон и поселился по соседству с нашим домом. Брендону тогда семнадцать было, а мне двенадцать. Мы много времени проводили вместе. Брендон во всем подражал Говарду. Они часто по вечерам куда-то уходили, а возвращались поздно и навеселе. Продлилась их беззаботная жизнь до известия, что отец Говарда находится при смерти. Говард сразу же уехал, а через месяц похоронил старшего Солсбери. После этого он каждый год приглашал нас с братом погостить у него и развлечься. Поэтому для меня он всегда был и останется другом нашей семьи.

То, что Саманта лукавила, было сразу понятно. Ее слова звучали крайне неубедительно. Но делала она это скорее не из желания обмануть Валери, а потому что самой себе боялась признаться, что ей нравится герцог.

- Как хорошо, что теперь и я могу считать его своим другом! - с притворной радостью восторженно произнесла Вал, отчего Саманта удивленно покосилась на нее.

- Он тебе сам это сказал?

- Да. Только что. Он назвал меня особенной гостьей. Поэтому-то и прислал цветы. Как думаешь, мне стоит принять его дружбу?

Валери не стремилась вызвать у Саманты ревность, но хотела как можно больше узнать о Солсбери - на что он способен и чего от него ждать. Не зря же она училась на юриста, где студентов обучали выяснять суть дела путем различных подходов.

- Не думала, что Говард способен настолько быстро с кем-то сблизиться, - задумчиво сказала себе под нос Саманта. - В последнее время он наоборот старался не заводить тесных знакомств. Мы единственные с кем он поддерживал долгие отношения.

- Разве это плохо, что он хочет быть моим другом? - как можно невиннее спросила Валери.

Саманта вновь посмотрела на нее, но в этот раз оценивающе. Так смотрят на соперницу, которая может составить конкуренцию. Но задержав взгляд на ее некрасивом лице, а потом и хромающей походке, она, казалось, выдохнула и успокоилась. Губы растянулись в улыбке, а голос приобрел снисходительные нотки.

- Конечно в этом нет ничего плохого. Говард достойный джентльмен, и иметь такого друга честь для любой семьи. Но все же хочу тебя предостеречь от одного неверного шага. Не вздумай влюбиться в него. Как я уже говорила, он легко разбивает сердца. А я не хочу, чтобы и твое сердце оказалось разбито.

- А если он первым проявит внимание?

Последний вопрос заставил Саманту остановиться и буквально впериться в Валери пронзительным взглядом.

- У тебя есть основание так думать?

- Ты же сама говорила, что у меня нет опыта, вот я и боюсь ошибиться.

- Говард может быть и обходительным, и внимательным, но при этом всегда умеет держать границы. Так что вряд ли в отношении тебя он позволит неподобающее поведение.

Интересно, а что бы она сказала, если бы узнала, что он уже его позволил? Он был готов поцеловать ее - простушку-дурнушку.

Но из всего сказанного Валери сделала вывод, что Солсбери не был таким же легкомысленным как Брендон, который вовсю флиртовал и заигрывал с противоположным полом. Нет, это не Говард добивался женщин, это они добивались его. Тогда зачем он играл с ней? Не могла же она понравиться ему? А он? Мог ли он понравиться ей?