Падение небес

Глава 19. Смерть среди пепла

Крадусь среди скал, обхожу препятствия. Пейзаж на моей стороне, мрачно так, что черти радуются. Замираю, прячусь в грязи, когда надо, выжидаю подходящий момент.

Гулхары двигаются цепочкой, бдительно следят друг за другом. Иногда двойками исчезают из виду, обшаривают окрестности в поисках припасов. Они уже много собрали, каждый тащит по большому мешку.

Подбираюсь к ним к тому моменту, когда решают разбить лагерь. По иронии судьбы я прячусь как раз рядом с этим местом. Развалины когда-то величественного дворца возвышаются над округой, торчат вызывающе. Место не просто так выбрано. Благодаря магии, не иначе, многие стены целы, поэтому дворец сохраняет первоначальные очертания. Понятно, что и его знатно потрепало, но на фоне каменного фарша вокруг, это хоть что-то.

Возможно, это дворец главного гулхара, местного правителя. Учитывая, что последний бой наверху проходил как раз рядом со столицей, то вполне возможно. Вот бы поживиться в его закромах.

Только вот, погружается он постепенно в пепел. Ниже всех остальных дворец лежит, словно его зыбучие пески затягивают. Гулхары заходят туда аккуратно, но надолго не задерживаются. Остаются по большей части снаружи, отдыхают. Мне до них пара сотен метров, я лежу между руин башен, в щели, где и боги не найдут. С такого расстояния лучше забыть о том, чтобы расслышать разговоры, поэтому остается наблюдать.

Сам дворец размером с пару стадионов. Сохранилась от силы половина, часть потолков и стен рухнула. Но и остального хватает, чтобы внушать. Наверняка, когда он был полностью цел, то мог по праву считаться произведением искусства. Особенно, если учитывать ограниченность ресурсов у местных и проблемы с транспортировкой. Впрочем, это нивелируется магией.

Наконец гулхары определяются, как поступить. Скидывают мешки, оставляют двоих сторожить, а сами скрываются внутри. Грабить пошли, тут к гадалке не ходи, хотят поживиться добром правителя.

Я же решаю воспользоваться шансом. Минут через десять удается подкрасться к сторожам. Хотя охранники из них и смех и слезы. Оба пятого ранга. И сторожат мешки. Но что делать, если в этой группе они самые слабые. Оба взрослые, ближе к старикам. Вид потрепанный, ну да он сейчас у всех такой.

Убедился, что остальные скрылись внизу, далеко ушли, силуэты едва виды. Подбираюсь максимально быстро. Гулхары хоть и поглядывают по сторонам, но без энтузиазма. Сидят в пяти метрах друг от друга, да смотрят в противоположные направления.

Окружающий мрак на моей стороне, скрывает движения. Набрасываю невидимость, ступаю мягким шагом плавно, но уверенно. Клинок проявляется в моей руке…

Взмах и сношу первому голову. Направляю меч на второго и выстреливаю лезвием. То впивается в шею, рвет её, дергаю обратно и тело вслед за ним летит. Гулхар умирает грязно, булькает кровью, дергается, пытается вытащить из тела смертельный наконечник. Помогаю ему и добиваю.

Второму тоже голову отрубаю, ставлю её рядом с первой башкой. Чтобы смотрели точно на вход, откуда гулхары выйдут. Кристаллы себе забрал и сразу же впитал.

Дальше быстро мешки проверяю. В них еда, одежда, инструменты и, разумеется, кристаллы. Гулхары не гнушались обирать трупы своих. Возможно, тоже поглощали, а это значит, что смогут магией пользоваться. Не знаю точно, здесь странное место, совсем другие правила и законы.

Подхватываю самое ценное добро и утаскиваю в заранее примеченный угол. Стараюсь идти аккуратно, не оставлять следов. Здесь хватает голых камней, вот по ним и ступаю. Отпечатки всё равно остаются на пепле, но пройдет десять минут и они исчезнут, новый слой покроет.

Попутно обдумываю, какую ловушку устроить на врагов, но в голову ничего не приходит. Заманить? Пустить ложный след? Это идея. Но лучше тогда три следа в разные стороны, чтобы они разделились. А самому спрятаться только в одном месте, да так, что если скопом решат проверять, можно было убежать. Ещё есть вариант спуститься во дворец и там открыть охоту в тесных помещениях, но ну его… Открытое пространство залог выживания.

Гулхары возвращаются минут через сорок, тащат с собой кучу награбленного. По свечению понимаю, что это в основном кристаллы. Да столько и такой силы, что уверен — грабанули самого царя. Жирный куш, аж облизнуться хочется, может там есть короны и выше шестого уровня.

Оставленный подарок вернувшиеся заметили сразу. Заоглядывались, рыскают цепкими взглядами по окрестностям. Следы, что я оставлял — давно уже исчезли, покрыло их новым слоем пепла. Но находится у них специалист, внимательно оглядывает трупы, потом территорию рядом и уверенно показываем в три направления.

Ведьма отдает приказы, никто с места не срывается. Она лезет в один из мешков, достает кристалл и выдает следопыту. Тот впитывает энергию, сквозь его пальцы сыпется труха, в которую превращается основа. А дальше на ладони мага формируется заклинание, скрывается, делает круг и… Летит в мою сторону.

А дальше они все скопом срываются и бегут следом. Двенадцать магов и ведьма за ними. Понимаю, что скрываться смысла нет, вылезаю из укрытия и бегу от преследователей. Над головой кружит заклинание, наглядно указывая, где я.

Пробую уйти в невидимость, но оно остается. Подпрыгиваю и бью мечом, толку нет, магия уворачивается.

Бросил взгляд назад, отметил, что расстояние до пятидесяти метров сократилось. Прибавляю темпу, но внезапно получаю подножку. Это сработала магия, что вилась вокруг. Лечу вперед, успеваю подумать о многофункциональности заклинания. Упал плохо, неудачно, сорвался и влетел в канаву. Там горка пепла, руки вязнут и даже ускорение особо не помогает. Вырываюсь в последний момент, между нами уже метров двадцать.

Мысли в голове скачут в бешеном вальсе. Просчитываю ситуацию и увиденное. Очевидно, что у них проблемы с магией, как и у меня. Чтобы использовать силы, нужно дополнительная подзарядка. Я могу ускориться и убежать, но силы быстро кончатся, в любом случае погоню долго не выдержу.

Раздумья проносятся за секунду. Резко поворачиваюсь под ускорением и выстреливаю клинком в ту женщину, что подбежала слишком близко. Увлеклась она, вошла в азарт, глаза горят, лицо искажено злостью. Бежала быстрее всех, за это и поплатилась.

Клинок входит в живот, пробивает тело, я дергаю назад и не смотрю, что происходит, бегу дальше. Лишь чавкающий звук разрываемой плоти догоняет вслед.

Гулхары тоже кричат. Кто-то подгоняет остальных, кто-то гневается, кто-то ругается.

Добегаю до особо забористых развалин. Тут черт ногу сломит. Оступишься и напорешься со всей скорости на острые шипы. Я остаюсь жив благодаря ускоренному восприятию. Мозг просчитывает маршрут, отмечает автоматически, куда лучше ногу ставить. Прыжок, едва коснуться уступа и оттолкнуться. Пролететь метра три, коснуться уступа и раньше, чем он треснет, следующий прыжок. Между уступами — пропасть. Где темнота такая, что можно лишь гадать, это провал в бездну или там всё же найдется дно. Где-то видны тропинки, метрах в трех ниже, а где-то образовались завалы пепла. В такой попасть — как в сугроб упасть. Рыхлый и глубокий, в который войдешь, как снаряд в воду. А если там ещё шип торчит, но как бабочка насадишь себя на энтузиазм вивисектора.

Маги сзади не отстают. Бежим по острым скалам, чуть не поскальзываюсь на пепле, сердце в пятки уходит, мат вырывается сам. Кто-то злорадствует сзади, но следом доносится вскрик. Совсем рядом.

Благодаря слуху четко ощущаю, где находятся враги. Мышление работает на полную, обрабатывает сигналы, дорисовывает картинку. Я так сосредоточен, что даже слышу биение возбужденных сердец сзади. Одно из них резко отстало, отчетливо расслышал протяжный стон. Напоролся один из преследователей на острые шипы, мне не нужно поворачиваться, чтобы это видеть.

Начинаю петлять, стараюсь растянуть погоню в цепочку. Как только кто-то приближается, смещаюсь так, чтобы он впереди всех оказался, а остальные у него за спиной. Обостренные чувства в этом как никогда помогают. Заодно смотрю, где можно скрыться. Но нет таких вариантов. Сколько не вглядывайся вдаль — вокруг пустыня острых скал и разломов. Нужен другой вариант, пора менять стратегию.

На бегу достаю кристалл, впитываю его, добираю внутренние запасы до максимума.

Я бегу, как чемпион на олимпиаде, выдавая максимум человеческих способностей и даже больше. Но и за мной бегут далеко не простые существа, тоже силами подпитывают себя наверняка. Как только ощутил, что вошли в темп, что гулхары увлеклись погоней, так резво прыгнул на одну из скал, что выглядела тверже других. Упираюсь в неё ногами, резко выпрямляюсь и выбрасываю себя назад. Мышцы взвыли от нагрузки, но выдержали.

Клинок в руке, снова выстрел, но бегущий умудряется увернуться, только вот ловлю его на обратном ходе и подсекаю ногу. Конечность летит в одну сторону, а верещащее тело в другую. Сам же я приземляюсь рядом, оцениваю обстановку.

Я переоценил гулхар. Не все они быстро бегали, поэтому растянулись на полсотни метров. А что это такое? Секунд пять чистого времени, что под ускорением — вечность.

Через секунду я рядом с ближайшим врагом. Маг вскидывает клинок, его мышцы когда-то были сильны. Сейчас это седой гулхар, что наверняка привык больше полагаться на магию.

Наше оружие встречается, звон разносится по округе, но резкое ускорение и вот его голова летит в сторону, а алая струя разбавляет пепел.

Сместиться в сторону, прикрыться трупом и удар следующего врага проходит мимо. Ускоряюсь, он тоже, короткая стычка и отскакиваем друг от друга.

Медлить нельзя. Прыгаю вперед, попутно выпускаю доспехи. Бежал без них, иначе было никак. Металл принимает удар на себя, клинок врага отскакивает и видимо я его удивил, за что он и поплатился отрубленной рукой, а потом и перерубленной шеей.

Снова врубаю ускорение и убегаю, броню убираю. Сил осталось процентов десять, короткие схватки вымотали. Это проклятое место буквально высасывает энергию, не дает развернуться на том уровне, к которому я успел привыкнуть.

Внезапно ноги притягиваются друг к другу, я спотыкаюсь и лечу вперед. Едва успеваю выпустить доспехи, чтобы избежать участи быть насаженным на острые пики скал.

Проламываю камень, от столкновения откидывает назад, падаю в расщелину. Три метра полета и ещё удар, а потом ещё раз, чтоб наверняка. В голове гудит, кое-как фокусирую взгляд на ногах и нахожу там веревку. На концах тяжелый груз, идеально для метания. Боло или как-то так, мелькает мысль, пока пытаюсь снять путы.

Это удается в тот момент, когда сверху прыгает тень. Чьи-то ноги врезаются в грудь, впечатываю в камень ещё сильнее, от этого мы оба проваливаемся и падаем ещё ниже. Куски земли и скал падают сверху, поднимается пыль, видимость нулевая.

Но мне не нужны глаза, чтобы ощущать противника, точно знать, где он находится. Бросаюсь вперед, бью кулаком в грудь, но удар блокируют. Ответный приходится на доспех, на это я лишь ухмыляюсь и накидываюсь на врага. Придавливаю его к земле, чувствую, что сильнее, руки смыкаются на шеи и сжимают.

Но враг не лыком шит, пытается скинуть меня, да только в тесноте это невозможно.

Его соратники набрасываются сзади, дергают за голову и тащат назад. В последний момент успеваю выпустить клинок, и лезвие входит в того, кто останется лежать здесь на веки. За это получаю в голову удар такой силы, что, кажется, броню сминает, а в ушах звенит так, будто рядом поезд мчится.

Расщелина узкая, от силы метр, большая часть гулхаров осталась наверху, спустились только двое. Выбили меч из рук, спеленали, как котенка и броня не помогла.

Через минуту меня вытащили наружу и окружили. Меч у одного из магов, он его вертит в руках, изучает.

— Его надо убить, — говорит мужчина седьмого ранга, — Он должен ответить за то, что сделал.

— Лучше пытать. Смерть для чужого роскошь. — отвечает ему женщина.

Ведьма же возвышается над остальными минимум на голову. Она настоящий великан, хотя выглядит хрупко. Радуюсь, когда вижу на её идеальном лице следы грязи и пепла. Она замечает мою улыбку, брови хмурятся. Держит в руках мой мешок, достает оттуда диск храма и теперь уже в её глазах победная улыбка.

— Убивать пока не будем, — молвит она решение, — Он нам ещё пригодится живой. Но и наказать его следует. Оторвите ему ноги и руки, но так, чтобы жить остался.

Кровожадные улыбки расходятся по лицам магов. От каждого из них веет силой, осанки прямые, взгляды уверенные. Ничего их не сломило и не смогло поколебать. В глазах лишь желание мести, понимаю, что меня они ненавидят.

Один из них только шагнуть ко мне успел, как дрожь появилась. Я её заранее ощутил, почувствовал, как камень под ногами вибрацию выдает. Дрожь не внутренняя, а внешняя. Сама земля вибрирует.

Маг подошел ко мне, смотрит зло. Сзади тоже кто-то подходит, держит за плечи. Дергаюсь, но хватка стальная. Энергия почти на нуле, процентов пять, и пройдут долгие часы, пока она восстановится.

Вибрация тем временем сильнее. Маг хватает руку, начинает заламывать, слышу, как трещит металл. Ещё немного и рука вслед за ним трещать начнет.

Тут-то и раздается грохот сзади. А потом ещё один. И ещё.

Гулхары занервничали, оглядываются по сторонам. Маг этот недовольно отпустил мою руку, сделал шаг назад.

Это и стало его ошибкой.

Я потянулся к мечу, приказал ему прыгнуть ко мне в руку, что он и сделал. Державшего его воина дернуло, тот выпустил рукоять из рук.

А я ускорился. Ловлю меч освободившейся рукой. Взмах и тот, кто хотел меня искалечить оседает двумя половинами.

Рвусь в сторону, подсекаю того, что сзади стоял. Ко мне бросаются, но в моих руках грозное оружие, собирает кровавую жатву. Летят отрубленные конечности и выпущенные потроха.

Сама ведьма наносит удар. Ногой, прямой, неотвратимый как таран. Отлетаю на три шага назад, врубаюсь в кого-то.

Рядом ещё сильнее грохот раздается. Где-то близко оседают пласты гор, рушится окружающий пейзаж. Улавливаю, как закричали гулхары. Одни бросаются меня ловить, а вот внимание других что-то другое приковывает.

Ещё грохот. Сала, на которой стояли, проседать начинает, собравшиеся теряют точку опоры. Наклоняется поверхность, катимся вниз. Цепляюсь пальцами за выступы, но те ломаются, крошатся под давлением.

Рядом пролетает тот, в кого врубился при падении. Тело кубарем летит, видно приложил его знатно и мужчина не успел адаптироваться к стремительно меняющейся обстановке. Я под ускорением ткнул его клинком, меч рассекает плоть охотно, словно ему передается вся моя ненависть к гулхарам.

Вокруг клубится пепел и пыль, видимость на пять метров от силы. Клубок тел магов и меня в придачу скатился куда-то вниз, сверху засыпает грязью. Плюю на остальных, пытаюсь выбраться, хватаюсь за что только можно и карабкаюсь наверх. Но куда там. Меня хватают за ногу, пытаются сдернуть вниз. Не оглядываясь, впечатываю ступню в голову. Этого хватает, чтобы отпустили.

На поверхность вырываемся одновременно с ведьмой.

Она чумазая, глаза сверкают, будто дьявол вырвался из преисподней. Сверху нависает что-то массивное, погружает нас двоих в ещё больший мрак.

Не удерживаюсь, смотрю туда, выпускаю врага из поля зрения, да так и замираю. Потому что к нам явилось чудовище. Размером с гору.

Его лапа медленно опускается. Размерами она с грузовик. Клешня входит точно в ту щель, куда попадали гулхары и откуда они пытались выбраться. Я прыгаю в сторону и едва успеваю спастись. Земля дрожит, ходуном ходит, как при землетрясении. Лапа поднимается и снова опускается, но я уже бегу со всех ног в сторону. Новый толчок, спотыкаюсь, лечу вперед и падаю, ухожу в кувырок.

Страшно до одури, но страх придает сил, помогает действовать методично. Оборачиваюсь на секунду и мозг запечатлевает картину. Не сразу понимаю, что увидел, но постепенно приходит осознание.

Тварь размером с девятиэтажку, похожа на краба. Или на живую гору, что бредет по пустошам на клешнях. Ими и добывает пищу. Загребла клешня всех тех, кто не успел выбраться из ямы и сейчас в пасть тащит. Но там нет живых, один лишь фарш, перемолотый вперемешку с камнями и грязью.

Бегу так быстро, что сам себе удивляюсь. Мотивации вагон и больше. Через полкилометра оборачиваюсь. Вокруг мгла, пепел клубится, но монстра всё равно видно. Я успел оценить его силу. Ранг в несколько раз больше, чем у ведьмы. А ведь у неё девятый и она подобна богам. У чудовища же на порядок больше. Сложно сказать. Ума не хватает оценить те силы, что скрываются в этом колосе.

До места, где началась погоня, где гулхары сбросили найденную добычу, домчался минут за пять. Знатно мы с ними побегали, и это сейчас было на руку. Нужно оказаться как можно дальше от исполина. Страшно представить, что будет, если он решит ударить магией.

Вот же хрень. Хочется выругаться грязно и проклясть всех. Если здесь обитают такие монстры, я труп. Участь превратиться в отбивную наиболее вероятна. Если только…

Чтобы дать себе хоть какие-то шансы, я добрался до запасов с кристаллами. Каких здесь только не было, в том числе восьмого уровня нашлись. Так и светятся, как гирлянды на новый год. Времени разбираться нет, впитываю ровно половину от силы своего ядра, уходит десятая часть от восьмерки.

Подхватываю остальное, нагружаю себя по полной, как грузчик фанатик. Да, это меня замедлит, но нужно пару часов продержаться, дальше проще будет. Впитаю постепенно всё в себя. Тем более силы уже восстановились от такой то подпитки, чувствую себя бодро. Не просто груз тащить буду, а шансы на выживание, так что справлюсь.

Вокруг пока тишина. Подозрительная. Но монстр явно затих. Громадину легко заметить заранее, учитывая, как внушительно она топает. Я её сейчас едва-едва улавливаю, где-то совсем на периферии.

Главное дерьмо в том, что я потерял диск храма. Об этом стараюсь не думать, слишком легко в апатию впасть. Это был единственный билет обратно домой и я егопросрал. Нужно будет позже вернуться, может найду среди обломков. Но шансы, откровенно, малы.

Словно насмехаясь и желая усугубить безнадегу, сверху обрушивается ведьма. Я не сразу понял, кто это. Вот с одной из скал метнулась тень, врезалась в меня и повалила на землю. Груда мешков сыграла против меня, я не успел среагировать, слишком увлекся тяжкими мыслями о диске.

Её кулак врезается в грудь, ломает кости. Я отлетаю назад, но она меня ловит, поднимает, как котенка. С виду хрупкая, а дури как на отряд мужиков. Я не успел выпустить броню, так что прочувствовал её силу в полной мере. Выпускаю защиту с опозданием.

Но и ведьма знает, к чему готовиться. Одной рукой держит, второй ловит формирующиеся пластины и отрывает их, отшвыривает в сторону. Это дает секунду, чтобы собраться и ударить ей в ответ. Я дернулся вперед и припечатал её лбом.

Брызнула кровь, нос этой бабы всмятку. Дергаюсь, упираюсь ногами ей в туловище и откидываю себя от неё, падаю на землю, в тот момент, когда ведьма отшатывается.

Секунда, и она снова готова к бою, набрасывается, в руках оружия нет, но она сама — оружие. Двигается молниеносно, я едва поспеваю. Там, где пропускаю удары — остаются вмятины на броне.

Натиск столь силен, что даже меч выпустить нет времени, тут бы вдохнуть лишний раз.

Но и я не мальчик для битья. Пускаю энергию в мышцы, сам ускоряюсь, усиливаю себя. Теперь бьемся на равных.

Через десяток секунд отскакиваем друг от друга. Смотрим зло, оценивающе. У неё нос уже восстановился, только кровь на лице осталась. Остальные пропущенные удары тоже исчезли, как новенькая стоит.

Я отвечаю тем же, раны давно исцелены, но и энергии с каждой секундой заданного темпа меньше.

Внезапно она успокаивается. Зло из глаз уходит, приходит холод. Смотрит цепко, выплескивает слова.

— Зачем ты бьешься, чужой? Ради чего? — говорит на чистом русском, совсем без акцента. Это напоминает, какой ценой знания были получены.

— А у меня есть выбор? Расклад ведь простой. Либо ты, либо я. Да и кровь между нами. Большая.

— Есть и другой путь. Диск цел. Помоги мне его активировать, и мы оба спасемся.

Как волшебник, она достает его из мешка. Через секунду прячет обратно.

— И что дальше? Ты придешь в мой мир, чтобы захватить его?

— Да зачем он мне нужен? — возмущается женщина, — Я жить хочу! Понимаешь? Просто жить!

Сказать, что я опешил, это ничего не сказать.

В этот момент сзади доносится скрип. Я бы не заметил, но нервы были обнажены. Непроизвольно дергаюсь, и ситуация бросается вскачь.

Чужой клинок пробивает доспех и входит под лопатку, застревает в ребрах. Ведьма тоже прыгает вперед и наносит удар в голову. От этого мир темнеет, делает кульбит и возвращается на место.

Ускоряюсь до предела и бью ей в челюсть сверху вниз. Да так сильно, что Кана подлетает на добрые полметра. Я же заваливаюсь набок, враг сзади пытается извлечь клинок.

Отмахиваюсь от него, рука в перчатке врезается в плоть, и давление ослабевает. Шатаюсь, делаю пару шагов назад и окидываю взглядом того, кто напал на меня. Это какой-то гулхар, ранг седьмой, одет в кожаные доспехи, фигура мощная. Явно воин.

Но мне от этого понимания не легче. Выпускаю меч и готовлюсь к последнему бою. Ведьма обманула. Отвлекала внимание, тварь, пока ко мне подкрадывались.

Перемирия не будет.