Отрекшийся по неосторожности

Глава 18. О численности населения и проблемах расселения

То, что Мелисса и Орана вообще никогда не слышали о гномах, меня удивило только в первые секунды. Так-то всё вполне логично. Откуда в магическом мире, где в реальности эльфы бродят по лесам, а орки — по степям, легенды о каких-то иных расах?

А вот познания Аланы оказались более чем специфичны...

— Гномы — это такие маленькие человечки, которые по ночам делают обувь, да? — спросила эльфийка.

Хорошо, что я в этот момент сидел, а то непременно бы упал. Ну, вообще-то такую или похожую сказку я тоже когда-то читал. Выходит, есть всё же классика, которая остаётся вечной, в любом из миров. А вот фэнтези, даже самое классическое и каноничное, то ли не пережило выхода человечества в космос, то ли просто полностью прошло мимо интересов космической разведчицы. Слова «дварфы» и «цверги» ей тоже ничего не сказали, так что мифология тоже мимо пролетела. Плохо их там, в космической разведке, учат. Эх, видать, я был неправ, когда в студенческие годы ворчал на избыток общеобразовательных предметов, совершенно не касающихся специальности. Таки плохо быть исключительно узкопрофильным специалистом в чём-то, обо всём остальном не имея даже смутного представления. Кто знает, что в жизни пригодиться может.

— Нет, это такие бородатые карлики с топорами, — вздохнул я. — Обычно под горами живут, металлы и драгоценные камни добывают. Ну, это в легендах... — Я таки не стал объяснять девчонкам, что такое фэнтези и зачем оно в принципе нужно. — Хотя в реальности они вроде как тоже рудокопством занимаются, но жить предпочитают всё же на земле, а не под ней.

— Так в чём проблема? — поинтересовалась Мелисса.

Я назвал предположительное количество гномов на корабле. Алана прищёлкнула языком, выражая понимание. А вот две средневековые дамочки только захлопали глазами, такие цифры выходили за пределы их понимания. Вообще-то, в этом мире явно должна существовать даже высшая математика — без неё дирижабль не построишь, пусть он сто раз магический. Но вот рыцарей и стражниц таким вещам, похоже, не обучают. На практике-то им даже в тысячах считать вряд ли часто приходится, но это ещё в принципе может пригодиться. А вот числа выше миллиона — уже полная абстракция.

— Просто прекрасно, — проворчал я. — Интересно, сам император-то врубится в суть проблемы? Или удастся прокатить на дурачка?

— Да просто скажи ему, что гномов сотни сотен тысяч, — посоветовала Алана.

Я хмыкнул и в сомнении покачал головой. В названной ей цифре ещё минимум нолика не хватало... Или всё хватает? Тьфу, сам уже путаюсь.

— Это десять миллионов, — подсказала эльфийка, видя, что я затормозил. — Нормально...

Ну да, всё-таки вправду нолика не хватает. А это большая разница — на порядок. Но «тысячи сотен тысяч» вообще непонятно звучит. Но и про десять миллионов говорить — курам на смех. Территории-то для расселения понадобится в десять раз больше. Спасибо, что гномов хоть не несколько миллиардов, а то и всего материка не хватило бы.

— Я так понимаю, что гномов больше, чем людей, эльфов и орков вместе взятых? — уточнила Мелисса.

— Это уж надо у имперских сборщиков налогов спрашивать, сколько людей здесь живёт, — хмыкнул я. — Да и то...

— Налоги собираются с дворов, а не с голов, — Мелисса разбила остатки надежд на то, что хоть кто-то в курсе численности населения империи.

— Ник, — вдруг помрачнела Алана. — Выходит, то зарево в небе, которое мы видели — это был корабль гномов. Но ведь это не отменяет прилёт крейсера разведки...

Ох, ты ж... А я и думать про это забыл. Вот не было печали. Одну проблему не знаю как решить, да и вообще, почему вдруг это я должен её решать. А тут вторая всплыла. Хотя...

— А ведь это аргумент, — задумчиво протянул я. — Ну, в смысле, для императора. Гномы с их технологией, да и численностью, это ж отличный рубеж обороны против бойцов Федерации. Или что там у вас?

Алана пожала плечами, снова не пожелав просвещать меня насчёт политического устройства их общества. Вот разводит тут «тайны Мадридского двора». Как будто мне по большому счёту не наплевать на ответ.

— Так, мне срочно нужно снова поговорить с мейстером Ойлем, — решил я. — Узнать про вооружение гномов. И спросить, сражаются ли они хирдом.

— Чем? — хором переспросили мои три жены.

Тьфу ты, опять трудности перевода. Значит, и гному этот вопрос бесполезно задавать. Ладно, отставим праздное любопытство. Главное выяснить про технологическое оружие. В смысле, про индивидуальное, насчёт корабельного-то уже выяснили. Впрочем, будь у гномов хоть миллион каких-нибудь ручных бластеров, мнение императора и остальных людей насчёт территории их бы не волновало.

— Ник, я могу войти? Вы там не слишком заняты? — раздался голос Лоры из-за ширмы.

Я уже хотел было разрешить, но Алана поспешно зажала мне рот ладошкой, переглядываясь с подругами. Та-ак, и чего девчонки снова задумали?

Кинув друг другу, девушки начали поспешно раздеваться. При этом им пришлось помочь Оране из-за вывиха руки.

И как это понимать-то?

Три голые девушки уселись вокруг меня на кровати и синхронно кивнули. Я пожал плечами. Что ж, поддержу вашу игру, хотя пока не понимаю, что это и зачем.

— Заходи, — разрешил я.

Лорелея на секунду замерла у порога, рассматривая скульптурную композицию «Попаданец и его гарем».

— Я так понимаю, что разрешение войти можно рассматривать, как предложение присоединиться? — поинтересовалась она.

И, не дожидаясь ответа, стянула платье, под которым не обнаружилось нижнего белья.

— Решать тебе, хозяин, — жарко прошептала мне в самое ухо Мелисса.

— Не сейчас, — резко буркнул я, выбираясь из объятий своего гарема. Хотя, признаться, мне этого совсем не хотелось. — Лора, если ты ещё не передумала, то я возьму тебя в рабыни. И потом в жёны. Но сперва рабская Печать. Причём не чёрная, чтоб можно было людям показывать. В столице сделаем, у меня там есть знакомый Печатник, который мне должен. А сейчас все одевайтесь. Идём общаться с мейстером Ойлем. И осматривать наш новый флайер.

Алана заверила, что, скорее всего, сможет им управлять. Но сперва, конечно, надо посмотреть. Вдруг у гномов всё устроено совершенно иначе, чем у людей. Но вряд ли они бородами на кнопки жмут, так что приспособиться наверняка удастся.

— Очень жаль, — вздохнула Лорелея. — Я и без Печати готова попробовать. Девочек я тоже люблю.

Она жадным взглядом оглядела тела моих жён и плотоядно облизнулась. Так что эти развратницы, смущённо заойкав, принялись торопливо одеваться. Ха, хотели шокировать Отрёкшуюся обнажёнкой, наивные. Я же рассказывал, что впервые её в борделе встретил.

На этот раз по лабиринту тоннелей двинулись всей толпой. Орана предусмотрительно на каждой развилке ставила метку ножом на стене. Лорелея, глядя на это, надменно улыбалась, но и не думала запрещать. Впрочем, и без стараний орчихи стены были усеяны всяческими отметками. Явно Отрёкшиеся когда-то исследовали маршруты тем же методом.

К моему удивлению, Лора привела нас не в комнату для переговоров, а прямиком в «поселение» гномов. В большой пещере раскинулись палатки — не примитивные местные, а как бы не покруче привычных мне по родному миру туристических. Может, у нас и такие уже изобрели, но стоили они явно дороже месячной зарплаты программиста вирт-капсул. А я не настолько любитель походов на природу, чтобы покупать подобную роскошь.

А может, гномов лучше в орочьих степях расселить? Те тоже в шатрах живут. Хотя вряд ли гномам привычен такой вот палаточный стиль жизни. И не факт, что они согласятся принять его на постоянной основе. И опять же — с продовольствием могут проблемы начаться. Орки ведь тоже не пожелают менять кочевой образ жизни на осёдлый земледельческий. Разве что на границах степей, постепенно интегрируя гномов сразу в два общества... Но без понятия, насколько это удачный вариант на практике. Лучше не буду лезть в области, в которых не разбираюсь. И займусь решением текущих вопросов.

— Мы ищем мейстера Ойля, — обратился я к первому встречному гному.

Он хмуро поглядел на меня снизу вверх, кивнул и куда-то убежал. Пришлось нам потоптаться на месте в ожидании. Но вышел к нам не мейстер Ойль, а первая увиденная мной гномиха.

Бороды у неё и вправду не было, хотя, возможно, усики всё же пробивались — только она их выщипывала. По крайней мере, я бы не удивился этому. Женщины такого типа и среди людей от той же проблемы страдают. Бочкообразная бабища с руками толщиной с моё бедро и грубоватыми чертами лица. Я бы предположил, что все гномихи такие, но её сопровождала девушка явно помоложе, втрое худее и вполне миловидная. В целом — обычная девчонка, разве что ростом меньше полутора метров, что для людей немного не дотягивает до нормы.

— Вы к Ойлю, что ля? — не особо приветливо спросила бабища, уперев ручищи в бёдра. — Дрыхнет, алкаш старый, не проспался ещё. Ты его и споил же, да?

— Было дело, виновен, — и не подумал отрицать я. — Он мне флайер проспорил.

— Паразит, — сплюнула на пол гномка. Я так и не понял, кого она имела в виду, меня или мейстера Ойля, но переспрашивать не стал. — Раз проспорил, так тому и быть. Слово гнома крепче камня! Он вам прям щас нужон, что ля?

— Флайер или мейстер Ойль? — всё же спросил я, но тут же отмахнулся. — Нет, ни тот, ни другой. Это подождёт. А ты кто? Полномочия для переговоров имеешь?

— Меня Эрба кличут. Жена я этого алкоголика и тунеядца. Чего надо-то? Можешь мне всё говорить, я в курсе дел.

— Прямо тут? — обвёл я рукой вокруг. — Или где присядем?

Гномиха махнула ручищей, призывая следовать за ней. А свою молодую спутницу — предполагаю, что дочку — отослала прочь. Мы проследовали за Эрбой в палатку. Внутри она оказалась разделена пологом как минимум на две части. В «прихожей» из мебели имелись только три надувных кресла, одно из которых тут же заняла гномиха. Я устроился во втором, а Лора оккупировала третье. Моим жёнам осталось только встать по бокам и позади меня, делая вид, что так и надо.

— Значит, так, — начал я, глядя на Эрбу. — Вопрос возник. Какое у вас есть оружие? В смысле, ручное. Ну, топоры там, как гномам и положено, или чего посерьёзней? Лучевое, энергетическое...

— Топоры оставить пришлось,– помрачнела гномиха. — Чтоб побольше народу вместить. Корабль того, не резиновый. Есть энергетическое оружие. Ящиков сто... Это тыща штук. Ну и батареи запасные. Но заряжаются они долго. Война с империей не вариант.

Тысяча условных бластеров — чем бы они там на самом деле ни были, без разницы. Много это или мало? Для сражения со средневековой армией — вполне хватит. Это Эрба плохо понимает масштабы. Только тут обратная ситуация относительно моих девчонок. Они не мыслят огромными цифрами, а гномиха не знает, что для средневековой армии и пять тысяч человек — гигантская численность. Вряд ли пушки однозарядные, так что даже запасные батареи не понадобятся. Надо будет попросить выдать мне хоть одну, для демонстрации императору её возможностей. Боюсь, Малькольму после этого придётся менять штаны вместе с мантией.

Но вот против бойцов космической разведки — это всё пшик. Я-то представляю, какая армия предполагается на крейсере. Это не какой-нибудь там корвет или хотя бы фрегат. Крейсер — это здоровенная лоханка с огромной толпой народу.

— А что у вас с магией? — наконец сообразил я задать важный вопрос. — С Печатями, например...

— У нас везде магия, — заверила Эрба. — Техномагия. Магические кристаллы используем, например. В том числе в батареях. А вот Печати... Таких, как тут, у местных — нету. Наша рунная магия похожа на здешние Знаки. Но...

Я кивнул. Что ж, отлично, это хорошая новость. Нет, не то, что гномы слабоваты в магии. А то, что местным есть, чем с ними поделиться. Магия в обмен на технологии — отличный расклад. И веская причина для сотрудничества. Конечно, гномы могут об этом и с Отрёкшимися договориться. Но всё же мастера-Печатники наверняка справятся лучше. Тем более что владеют всеми типами Печатей — кроме как раз чёрных.

— Прекрасно, просто прекрасно, — резюмировал я, постукивая пальцами по коленке. — Если во флайер влезут шесть человек... То есть, пять человек и один гном, то нам потребуется представитель от вашего народа.

— Не влезут, — обрубила Эрба. — Даже вы пятеро... Ну, придётся очень тесно разместиться. Но вам, похоже, не привыкать.

Несмотря на общий ворчливый тон, осуждения «гаремных отношений» в голосе гномихи я не услышал, так что просто пожал плечами. Раз надо, значит потеснимся. Жаль, что за штурвал, пульт управления или что там у них придётся сажать самую миниатюрную из нас — Алану. Ну, в крайнем случае, я сяду в пилотское кресло, а она ко мне на колени.