Орки плачут ночью

Глава 7 Отцы и дети – 2

-Не понимаю, отец, как ты мог позволить мальчишке уйти! – Клеманс нервно повертел в руках какую-то фарфоровую безделушку и вновь поставил на место. – И зачем ты вообще признал этого полукровку наследником?

-Он твой брат, а значит, имеет наследственные права, – Аврель отвечал спокойно и даже равнодушно, не отрывая взгляда от протокола вчерашнего заседания Совета. Массивный письменный стол был завален пергаментами и бумажными свитками. Связки документов покрывали и изящный мозаичный столик, стоявший рядом с бассейном. Из-под желтоватых исписанных листов виднелся краешек драгоценной чаши для ритуальных церемоний. Услышав голос хозяина, в бассейне лениво плеснул широким плоским хвостом дрессированный хищный ларп, по кличке Виск.

Ларпа пора было отпускать в море, на свободу, но Аврель не спешил расставиться с домашним любимцем. Раненого малыша принесли владыке полгода назад, но его удалось вылечить и выкормить. Сейчас покрытый короткой блестящей шерсткой зверь стал слишком крупным для декоративного бассейна, а его белые клыки и острые когти пугали слуг. Виску предстояло стать еще в три раза больше и превратиться в грозного морского хищника. К счастью, морские ларпы не способны долго обходиться без воды, иначе пребывание звереныша в доме уже стало бы небезопасным.

Впрочем, малыш легко поддавался дрессировке. Аврель приучил зверька подплывать на зов, по команде вылезать из бассейна по приставной лесенке, выделывать забавные трюки, требуя еды. Хозяина ларп легко отличал от других, любил и позволял себя кормить, а иногда даже безнаказанно гладить по шерстке. Преданное и любящее существо! Владыка эльфов с тоской думал о предстоящей разлуке с любимцем. Ларп, словно услышав его печальные мысли, вновь плеснул хвостом.

Несколько капель воды попало на богато расшитый камзол молодого эльфа, заставив его брезгливо отряхнуться. Усилившееся раздражение вызвало желание отомстить, отыграться хоть в чем-то, пусть и на ни в чем не повинном отцовском любимчике. Легко нажав на камень крупного перстня на среднем пальце правой руки, юноша украдкой сбросил в бассейн несколько крупинок белого порошка.

-Брат? Права? – истерически взвизгнул Клеманс. – Этого полукровку, извращенца, спевшегося с тупыми орками, ты называешь моим братом?

-Видишь ли, – владыка ненадолго отвлекся от бумаг и устремил невидящий взгляд на старшего сына, как будто обдумывая возражения, – твою странную связь с Расселем многие называют не только извращением, но и предательством. Тем не менее, я по-прежнему доверяю тебе. Ведь ты мой сын, так же, как и Эммануэль.

-Моя глубочайшая благодарность, – с оскорбительным почтением низко поклонился молодой эльф, – за подобное сравнение! Между прочим, Рассель – высокородный эльф, фактический глава известного клана. И я не понимаю, что странного можно найти в нашей давней дружбе. Тем более, уподоблять ее бегству мальчишки с грязными примитивными полуживотными!

-Новый глава орков, – не примитивное животное, – на лице Авреля впервые мелькнуло недовольство, – а вождь одного из полноправных народов Кьяры. И он не грязен, – старый эльф на мгновение задумался, стараясь быть объективным, – во всяком случае, не грязнее многих других твоих знакомых. И вовсе не глуп. Вполне возможно, что парень даже умнее и образованнее, чем твой приятель. Я искренне надеюсь, что дружба с полуорком пойдет Эммануэлю на пользу. Во всяком случае, мальчик принят племенем, и есть кому там за ним присмотреть. Лориэна уже прислала мне с вестником сообщение, – судья бросил короткий взгляд на подоконник, где, нахохлившись, сидела крупная белая птица – бесценный «почтовый курьер» мира Кьяры.

Вестники, полуразумные птицы, не зная усталости, стремительно преодолевали огромные пространства, понимали общий язык и отличались завидной сообразительностью в поисках адресата.

Владыка посмотрел на старшего сына и, наконец, решился высказать прямой упрек:

-Что же касается Расселя, то он не только Истиэль, наследник клана, который всегда соперничал с нами, Адилями. В конце концов, вражду кланов уже можно отнести к области истории. Однако ходят слухи, что твой приятель – глава преступной шайки, не гнушающейся грабежами и наемными убийствами, от которой так многие пострадали в последнее время. В том числе и многие высокородные эльфы. Ты не так наивен, чтобы не знать о его репутации. И вообще, тебе следовало бы быть поразборчивее в знакомствах.

-Клевета! – возмущенно ответил сын. – Расселя оговорили. Но, разумеется, каждый верит тому, чему хочется верить. Твое право!

Клеманс вышел из рабочего кабинета отца, громко хлопнув дверью, и Аврель утомленно прикрыл глаза рукой, защищаясь от ярких лучей утреннего солнца. Окна кабинета были распахнуты настежь, приближался полуденный зной, и легкие порывы вечернего ветерка приносили с собой сложную смесь ароматов хвои и все еще цветущих олейров.

Владыка услышал жалобный визг и подошел к бассейну, чтобы бросить зверьку несколько кусочков сушеного мяса. Однако обожженный ларп уже выбрался на край бассейна и брезгливо отряхивался, время от времени жалобно постанывая. Вода в бассейне помутнела. Очередная жестокая выходка сына!

Клеманс возненавидел зверя с первого дня и уже предпринял не одну попытку избавиться от отцовского любимчика. Две или три из них едва не оказались успешными. Аврель поспешно схватил кувшин и несколько раз окатил Виска водой из чаши, смывая отраву. Звереныш встряхнулся, разбрызгивая капли, царапнул когтями мрамор барьера, начал судорожно вылизываться и дернулся от горького привкуса яда, потом метнулся к резервному бассейну, где хранились запасы воды, и нырнул. К счастью, запасов оставалось вполне достаточно.

Владыка осторожно опрокинул чашу, добавляя воды, и ларп медленно погрузился на дно. Спустя несколько минут Виск судорожно шевельнул лапками, и Аврель облегченно вздохнул. Будет жить. Ларпы отличались завидной живучестью. Их живучесть дорого обходилась самоуверенным охотникам, потому и находилось немного желающих рискнуть жизнью, добывая великолепные шкуры морских зверей. Отойдя от бассейна, Аврель вернулся к мрачным раздумьям.

Как обычно, ссора с Клемансом заставила вспомнить Лионеля. Старший сын, любимый первенец, исчезнувший в портале во время первой магической войны, сын Дионы, погибшей от рук Истиэлей, наверняка, оправдал бы надежды отца. Если бы остался жив. Если бы не шагнул в портал, преследуя врага. Если бы вернулся.

После гибели Дионы Аврель несколько раз заключал непродолжительные брачные контракты. Один из не слишком удачных союзов принес ему второго сына, эксперимент с полукровками дал третьего. Сейчас владыку Зеленой Долины не оставляло чувство, что мысль признать Эммануэля в качестве законного наследника оказалась более чем удачной. Мальчишки стоили один другого, но поведение Клеманса в последнее время становилось просто вызывающим. Что ж, жизнь покажет. Но Аврель, растревоженный ссорой и жестокой выходкой будущего главы клана, не мог заставить себя вернуться к делам.

Владыка отложил деловые бумаги и развернул серый пергамент, в очередной раз вчитываясь в обличительный документ. Донос на старшего сына:

-«Пятого дня месяца цветения вступал в переговоры с главами семей клана Нобилей. Настаивал на клятве верности и признании его единственным наследником владычества. Намекал, что душевное здоровье отца сильно пошатнулось, о чем свидетельствует признание полукровки законным сыном», – неприятно, но особой крамолы здесь нет. Почему Сорриэл твердит о заговоре? Дальше:

-«Седьмого дня того же месяца вступал в контакты с означенным лицом, имя которого, по договоренности, не называю. Замечен в том, что передавал оному деньги и драгоценные металлы из семейной казны», – канцелярский стиль доносчика раздражал, но суть была предельно ясна: предательство и воровство. Сотрудничество с преступниками и худшими врагами отца. Но означает ли это попытку переворота и подготовку войны? Ведь речь шла о сыне, наследнике!

Любого другого за подобные деяния уже давно подвергли бы допросу и суду, но отцовские чувства заставляли сдерживаться, требовали новых свидетельств преступления, неопровержимых доказательств.

От чтения отвлекло появление дворецкого. Лен, отлично вышколенный гоблин, служивший семье владыки уже добрый десяток лет, сообщил о приходе важного гостя.

-Господин Норр, Владыка западных гор, – Лен не успел договорить, как в дверях появилась знакомая массивная фигура. Гном казался необычайно взволнованным, одежда его была в беспорядке, лицо покраснело от волнения, глаза покраснели и опухли от бессонной ночи. Судье даже показалось, что руки старого друга слегка дрожат. Аврель повелительным жестом отослал слугу и пододвинул зиртанскому гостю кресло.

-Приветствую, – хриплым голосом бросил гном, проигнорировав приглашение хозяина. Он не стал садиться, а начал расхаживать по комнате, время от времени сжимая кулаки и бормоча проклятья.

-Что случилось? – не выдержав, спросил Аврель, поняв, что иначе объяснений не дождется. – Давно не видел тебя таким. Пожалуй, со времен второй магической войны.

Норр резко остановился и, казалось, задумался. Потом отрицательно покачал головой и лаконично объяснил:

-Дело не в войне. Кажется, не в войне, но… Дориана похищена. Вчера на зиртанском тракте на мою карету напали. Охрана перебита, убит мой младший племянник Зефт. Его жена и моя дочь исчезли. Я послал туда отряд стражи провести расследование и привезти тела. Послезавтра похороны. Через три дня после свадьбы, – с горечью добавил он. –Похитители уже прислали вестника с письмом. Читай!

Гном вытащил из-за пазухи обрывок пергамента и протянул другу. На листке было накарябано всего две строчки:

«Не лезь в чужие войны, тогда снова увидишь дочь. Посредник придет на переговоры завтра в полдень. Укажи место», – прочитал Аврель, потом повторил вслух: – Вот, значит, как – не лезь в чужие войны?

-Ну да, – гном потер ладонью усталые глаза. – Никак не могу понять, что они хотят сказать. Может быть, ты сообразишь?

-Разумеется, – с печальной усмешкой ответил судья. – Тут не о чем гадать. И если бы ты сейчас успокоился и немного подумал, то не нуждался бы в толкованиях. Но тут написано о посреднике. Что ты на это ответил?

-Велел ему прийти в полдень сюда, к тебе. Будешь свидетелем – думаю, сейчас он появится. Надеюсь, ты не против? – Норр поднял взгляд, и Аврель одобрительно кивнул:

-Ты поступил совершенно правильно. Может быть, тебе это покажется странным, но я в этой истории – заинтересованное лицо.

«Потому что мой старший сын, похоже, увяз в ней с головой», – мысленно добавил старый эльф.

Договорить им не дали. Дверной колокольчик издал слабый звон, и в комнату, вслед за недовольным дворецким, вошел невысокий субъект, смахивающий на лохматый стожок. Йотун.

-Посредник Эйтасс! Прошу вас, – оба владыки прекрасно знали известного посредника.

Йотун Эйтасс славился своей честностью, беспристрастностью и охотно брался за опасные поручения. Когда-то семья бедняги погибла от рук похитителей, и с тех пор он считал делом чести посредничество в делах по передаче заложников. Поговаривали, что посредничество Эйтасса – верная гарантия в благополучном завершении подобных дел. Брал он за услуги немало, но, несмотря на сотрудничество с бандитами и убийцами, пользовался в Авалоне уважением и доброй славой. Известна была его репутация и Аврелю.

-Итак? – спросил судья, силком удержав за рукав куртки друга, который порывался броситься навстречу посланцу похитителей.

-У меня для вас письмо, э-э…, для господина Норра, – уточнил йотун. – Прошу.

Норр коршуном вцепился в свернутую бумажку, развернул и, пробежав взглядом по строчкам, протянул другу. «У нас в руках твоя дочь и племянница, – прочитал Аврель. – За Мариссу мы примем выкуп – триста золотых. Твоя дочь останется у нас, и, если ты хочешь получить ее когда-нибудь обратно живой и здоровой, то не будешь вмешиваться в дела Зеленой Долины. Подпиши письменное обязательство. Текст прилагается. Передашь с посредником». Эльф внимательно прочитал письмо, потом текст и вздохнул: его подозрения полностью подтверждались.

-Ну что? – спросил он друга. – Подпишешь?

-Нет, – задумчиво ответил гном. Он стоял у окна и выразительно потирал на указательном пальце правой руки массивный золотой перстень с печаткой. – Пожалуй, я отвечу устно. Ты согласен передать сообщение, Эйтасс?

-Почему бы нет, – усмехнулся йотун. – Мне уже не раз приходилось исполнять роль вестника. Что я должен сказать?

-Передай, что я согласен выкупить племянницу. При условии, что будут соблюдены все гарантии безопасности – деньги через тебя, передача девчонки через доверенных лиц одновременно – можно решить этот вопрос уже завтра. А что касается моей дочери…, – гном помолчал, потом снова задумчиво потер кольцо. – То скажи так: пока я не смогу убедиться, что моя дочь жива и здорова, я ничего не подпишу. Пусть в течение двух дней похитители изыщут способ мне ее показать или убедят меня каким-то другим способом. Иначе, – гном сделал многозначительную паузу: – я буду считать, что она погибла, и тогда, – он сжал кулаки и поднял их к небу, – кое-кто очень сильно пожалеет! Потому что виновника отыскать будет несложно. Ты сможешь передать это дословно? – обратился он к посреднику.

-Без сомнения, – йотун низко поклонился, получив от Норра тяжелый кошелёк, и, вежливо попрощавшись, покинул дом Авреля.

Как только посредник вышел, судья демонстративно уставился на золотое кольцо гнома.

-Я ведь не ошибаюсь, это у тебя переговорный артефакт? – спросил он. – Ты получил послание от Доры?

-Можно сказать и так. Ты ведь знаешь, как работают перстни, – вздохнул гном. – У нас есть условный знак. Утром мне показалось, что кольцо потеплело, но – после всех страшных новостей – я не мог этому поверить. А сейчас…

-Сейчас, – понимающе подхватил старый эльф, – оно почти горячее, и это значит?

-Это значит, что с девочкой все в порядке, – закончил Норр. – Почти. Кольцо все же не горячее, но ощутимо теплое. Дориана – умница, и никогда не стала бы подавать такой знак, будь она в руках врагов.

-А ты не допускаешь, что перстень могли снять, или просто заставить ее тебя обмануть?

-Это невозможно, – отмахнулся гном. – Артефакт настроен только на одну хозяйку, а для того, чтобы меня обмануть, нужно знать условный сигнал – что помешало бы ей солгать похитителям? Я уверен, что она на свободе, а мерзавцы попытались взять меня на испуг. Потому-то они так и спешат. А теперь скажи, что ты об этом думаешь?

-Все просто и грустно, – Аврель устроился в кресле и уставился невидящим взглядом на кипы бумаг. – В Зеленой Долине скоро начнется эльфийская война. И начнут ее Истиэли, морской клан. Рассель, наследник и неофициальный глава Истиэлей, рвется к власти. Единственное препятствие на его пути – я, вернее, мы – Адили. И какой же у нас получится расклад в случае войны? Эльфийские кланы – так исторически сложилось – поделятся примерно поровну, Светлолесье ослаблено войной с орками и вмешаться не сможет. Йотуны и перевертыши, как всегда, останутся в стороне. Чернолесье слишком далеко. Сами орки, во главе с нашим другом Севастьяном, стремительно удаляются в сторону Восточных гор, о чем я сейчас бесконечно сожалею, так как уверен, что мальчик выступил бы на моей стороне. Кстати, ты мне напомнил, надо будет к этому кое-кого привлечь, – эльф быстро набросал несколько строчек на листке пергамента и продолжил: – Гоблины также традиционно поддержат морской клан. И кто же в таком случае у нас останется решающей силой, способной обеспечить перевес любой стороне? – задал он риторический вопрос.

-Гномы, – на лице зиртанского владыки читалось полное понимание. – А чтобы вывести нас из игры, достаточно всего-навсего похитить мою единственную и горячо любимую дочь! Какое нам дело до чужих войн, если речь идет о жизни наших детей?! Хитро придумано. А я-то был уверен, что похищение организовали племянники. Как раз на Зефта бы и подумал, но он, бедняга, убит. А больше, вроде, и некому: Блор далеко, Кайс еще ребенок, разве что Нойд… Или это троюродные? – он с сомнением почесал затылок.

-Не говори глупостей! – отмахнулся судья. – Даже если кто-то из твоих племянников оказался наводчиком и предателем, а такие, наверняка, были, то главным заказчиком и исполнителем был эльф. И я даже думаю, что знаю его имя.

-Имя-то его я тоже знаю. Это Рассель. И, если то, что ты сказал, правда, то он сильно просчитался. Мы еще посмотрим, кто кого, – усмехнулся Норр. Сейчас, обдумав ситуацию, он был готов ввязаться в борьбу, и, благодарно пожав руку старому другу, поспешно удалился.

-Хотел бы я тоже быть в этом уверен, – задумчиво пробормотал ему вслед несчастный отец. – Но если его имя Клеманс, то я отрекусь от мальчишки и потребую его изгнания из клана. И моим единственным наследником станет полукровка – Эммануэль.

Аврель ласково погладил белую птицу по взъерошенной голове и, шепнув ей на ушко несколько слов, вложил записку в кожаный футляр на шейном ремешке и отправил вестника в далекий путь. Потом вызвал слугу.

-Лен, пригласи ко мне своего воспитанника, – отправив дворецкого на поиски молодого преследующего, владыка отложил документ и погрузился в печальные раздумья.

Его размышления прервало появление худощавого невысокого юноши, умное серьезное лицо которого слегка портил кривоватый нос и охотничий блеск в глазах. Молодой полугоблин был дальним родственником Лена. Тот усыновил парнишку несколько лет назад вместе с двумя его сводными братьями, чистокровными людьми, после гибели родителей, а потом, убедившись в незаурядной смышлености старшего племянника, пристроил приемыша на службу к хозяину.

Сорриэл до сих пор верно служил владыке, изо всех сил стараясь угодить и добиться расположения, чтобы заработать на учебу двух младших братьев.

-Проследи за ним дальше! – бросил владыка, кивая на документ, и протянул преследующему мешочек с серебряными монетами.

Сорриэл поспешно припрятал кошелек и, низко поклонившись хозяину, вышел.

Два часа спустя в таверне «Золото эльфов» неприметный темнокожий паренек неторопливо отхлебывал пиво, глядя в окно и как будто совершенно не уделяя внимания окружающему. На него тоже никто не обращал внимания. Взгляды большинства завсегдатаев привлекал красавчик эльф в богатом костюме. Но искушения ограбить молодчика ни у кого не возникало. Клеманса здесь хорошо знали и побаивались. Не без причин.

-Что, сбежал от папаши? – насмешливо спросил, входя в зал, высокий здоровяк, быть может, слишком крупный для эльфа, одетый по последней моде в пеструю куртку с полосками из плетеной кожи и короткие красные бриджи с огромными прорехами по бокам. Клеманс, устроившийся за столиком возле стойки, приветливо помахал приятелю рукой, слегка поморщившись при виде вызывающего наряда. Волосы насмешника были собраны в торчащие изогнутые косички, выкрашенные в контрастные цвета: черный, белый, синий, зеленый. В «Золоте эльфов» опасного модника отлично знали. Хозяин почтительно улыбнулся за стойкой, а завсегдатаи тревожно заозирались, услышав голос посетителя в ярком птичьем одеянии. В городском притоне репутация Расселя была еще хуже, чем мог себе представить почтенный Аврель. Однако несмотря на высокопарное название, выбранная сообщником забегаловка не вызывала у Клеманса никакого восторга.

-Старик совсем сбрендил, – Клеманс не видел смысла скрывать ссору с отцом. – Признал полукровку наследником и позволил ему уйти с орками.

-Тем лучше. Теперь у тебя нет причин считаться со старикашкой. Давно пора взять дела в свои руки, – Рассель был верен себе: вызывающе нагл и прямолинеен. Настоящий Истиэль – клану моря всегда не хватало вкуса и здравого смысла. Мечтать стать вождем клана и при этом одеваться как сопливый мальчишка, просто смешно. Впрочем, подобные соображения Клеманс держал при себе.

-Все приходится делать самому, – между тем пожаловался Истиэль. – Кругом одни идиоты, ничего нельзя доверить.

-Что случилось? – насторожился Клеманс. Хитроумная интрига по захвату заложников, которую он досконально продумал, не должна была дать сбоев.

-Да всё! Все наперекосяк. Ксышщ харр тоош! – грубое матросское ругательство не смутило юношу, который нетерпеливо ждал объяснений. – Эти идиоты упустили принцессу! Она исчезла у них прямо из-под носа. И, кажется, убили мне заказчика! Он и заплатить не успел.

-Не понимаю, как девку можно было упустить? – Клеманс испытывал досаду и раздражение. – Ее что, не было в карете?

-В том-то и дело, что была! Мой осведомитель утверждает, что девчонка сидела на переднем сиденье. Но там нашли только труп телохранительницы. Не могла же она выпрыгнуть из кареты по дороге! – бандит почесал лакированными ногтями затылок. – Или могла? Наверное, стоит еще поискать в округе! Проклятый гном дал мне два дня сроку на то, чтобы предъявить ее живой и здоровой! А иначе…

-Ты что, уже посылал к старику посредника? В таком случае тебе, действительно, лучше найти гномку, – раздражение Клеманса медленно перерастало в настоящий гнев. Он готов был повторить слова Расселя – с какими идиотами приходится иметь дело ему, истинному Адилю! – Ты представляешь, что устроит тебе Норр, если узнает, кто стоит за покушением?

-Не узнает, – уверенно ответил модник. – Все было подстроено так, чтобы свалить вину на его племянничка.

-Напрасно ты так уверен, – начал Клеманс, но Рассель вдруг резким, почти неуловимым движением выхватил нож и швырнул в неприметного темнокожего паренька, сидевшего за соседним столом.

Несчастный, захрипев, рухнул на грязный пол кабака, из кармана его куртки выпал полупустой кошелек. Немногочисленные посетители настороженно уставились на убийц. Хозяин торопливо подозвал двух вышибал и тихим шепотом о чем-то распорядился.

Рассель снова грубо выругался, мешая общий язык и морское наречие. Клеманс разобрал только несколько слов: «писал писатель…».

-Стой, – молодой эльф остановил бандита. – Кажется, я знаю этого типа. Папашин соглядатай!

Клеманс подошел к убитому и, вынув из сжатой руки исписанную бумажку, быстро проглядел кривые строчки. Донос! Он поднял кошелек – отцовские вензеля:

-Так и есть, донос. И все-таки жаль, ты поспешил, ведь у этого типа оставалось кое-что для меня важное. Если он работал на отца, у него могла быть печать…

– Оставалась, значит, можно пойти и отыскать. Обыщем дом, разберемся. А тебе давно пора было решиться, – курчавый модник кивнул хозяину, и прислужники поспешно вынесли труп из кабака. Бедняге предстояло навсегда сгинуть в какой-нибудь пригородной канаве.

-Отлично, а теперь можно поговорить о настоящем деле, – Рассель подсел ближе и заговорил тише. – Итак, ты, наконец, решился вмешаться в борьбу и хочешь расчистить себе путь? Старший сын владыки Зеленой долины колебался всего лишь мгновение.

-Да, – решительно ответил Клеманс. – И на этом пути есть несколько помех. В первую очередь, мой так называемый брат! – он выплюнул ненавистное слово с отвращением и презрением.

-Все верно, дружище. Кругом проклятые полукровки! И из этих полукровок, твоего братца надо устранить в первую очередь. Он пусть и слабенький, но законный конкурент в борьбе за власть, – расчетливо сказал Истиэль. – Да и полуорк совсем не прост. На мою подружку Стину особо рассчитывать не стоит: она много болтает и слишком спешит убивать.

-Стину? А, твоя гномская подружка, – Клеманс поморщился, вспомнив хладнокровную убийцу с браслетом-удавкой. Некоторые пристрастия Расселя просто пугали. – Лучше никого не нашел?

-У нее есть свои достоинства, – усмехнулся собеседник. – Если дело с заложницей выгорит, тогда в нужную минуту оружие нам доставят гномы. А вслед за орками придется послать отряд, чтобы покончить с делом наверняка. Заодно и проверить настроения в кланах Светлолесья.

-Отряд возглавлю я, – Клеманс не собирался больше рисковать, доверяясь дилетантам.

-Возьмешь моих ребят? – поинтересовался бандит.

-Обойдусь своими. Мне хватит десятка лучников, – отказался сын авалонского владыки.

-Когда выступаем?

-Как только я вернусь из Светлого леса.

-Отлично, – ухмыльнулся Рассель. – Объявление можно будет сделать на собрании семей, когда ты останешься единственным наследником. Тогда меня поддержат еще два клана. Праздник станет объявлением войны. Кто пойдет за тобой?

-Большая часть Адилей, – ответил молодой эльф с уверенностью, которой вовсе не испытывал. – И, разумеется, Нобили.

-Что ж, неплохо, – кивнул Рассель, высоко подняв стакан и задумчиво глядя на собеседника сквозь прозрачную коричневатую толщу напитка. – Ты уверен?

-Сомневаешься? Почему? – губы скривились в вопросительной гримасе. – Я же не говорю тебе, что с нами пойдут Лонги!

-Да, – согласился бандит, – Лонги ни с кем не пойдут. Они будут сами бороться за власть, как только начнется заварушка. И если борьбу возглавит Вэлиэн или Тариэль, у них может появиться неплохой шанс на победу. Впрочем, оставим пока эту тему, я хотел поговорить о другом. Ты слышал о последнем предсказании Дельфины?

-О возвращении магии и эльфийской войне? – скептически спросил Клеманс. – По-моему, полная чушь.

-Дельфина не предсказывает полную чушь, – резко ответил Рассель. – До сих пор все ее пророчества сбывались.

-Ну, если так, – неохотно уступил молодой эльф, – то у меня, пожалуй, есть подходящий исполнитель, способный проверить слухи. Бывший волшебник, участвовавший в драке за передел. Вельф.

-Вельф? – на разрисованном лице Расселя мелькнуло искреннее удивление. – Его услуги обойдутся недешево.

– Не сомневаюсь. Но, кажется, я знаю, – на лице Клеманса мелькнула презрительная усмешка, – чем смогу рассчитаться со стариком за работу. Я помогу ему получить то, о чем он мечтает. Вернее ту…

-Некоторые имена не стоит произносить вслух, – бандит откровенно занервничал, оглядываясь по сторонам. – Если ты имеешь в виду то, о чем я думаю, мои люди в деле участвовать не будут.

-Неважно, – отмахнулся молодой эльф. – Бывших волшебников я беру на себя.

В тот день Аврель так и не дождался своего мастера – преследующего, а дворецкий Лен – старшего воспитанника. Вечером домик дворецкого посетили незваные гости. Странные грабители перевернули все вверх дном в поисках припрятанных ценностей, но побрезговали тем, что лежало на виду. Лен так и не понял, что они искали. К счастью, в момент ограбления в доме никого не было.

Напуганный гоблин, по совету хозяина, решил на время отправить малолетних приемышей к дальней родственнице, тетушке Фине, так сказать, от греха подальше. Наутро почтовая карета увезла малышей из Авалона.

Старшего сына владыка Авалона тоже не дождался. Весь вечер он простоял у резервного бассейна, раздумывая о будущем и подкармливая кусочками мяса выздоравливающего ларпа, к которому вновь вернулся аппетит. Язвочки на поврежденной шкурке стали почти незаметными, и Аврель невольно вспомнил пословицу: «заживет, как на ларпе». А на следующий день владыка с помощью Лена отнес к морю и выпустил на свободу домашнего любимца.

-Плыви прочь, дружок, пора тебе переходить на свежую рыбку, – ласково сказал Аврель, склоняясь к воде, где у берега, не спеша отплыть дальше, кружил обиженный зверек, время от времени высовывая из воды черный блестящий нос и жалобно поскуливая.. – Никто не знает, что нас ждет. И, может быть, в море тебе легче удастся выжить, чем мне здесь!

Как будто поняв слова хозяина, Виск развернулся, плеснул на прощанье хвостом и нырнул в глубину, почти мгновенно скрывшись из виду. Аврель медленно побрел по берегу, полный недобрых предчувствий.

Отряд эльфов во главе с Клемансом отправился в поход к Восточным горам.