Орки плачут ночью

Глава 2 Суд

Забрезжил рассвет, и реальность сделалась еще отвратительней. Орки, закутанные в грязные, маложивописные лохмотья, напомнили пренебрежительную присказку учителя биологии Эдуарда Игнатьевича, по кличке Лимон: «Переходное звено от орангутанга к питекантропу». Лимон говорил так об особо тупых, но на уроках все почему-то оглядывались на Севку. Ясно, что биологию Мясоедов ненавидел.

Тем временем стая собралась вокруг братьев. Вожак, которого музыкант продолжал называть про себя Косолапым, грозным рыком заставил остальных притихнуть и обратился к детям погибшего вождя. Он был лаконичен:

– Скоро суд. Что делать? Племя ждет.

Севка взглянул на старшего брата, но Арсен, пожав плечами, отрицательно помотал головой – самоустранился. Типа: ты спаситель, тебе и болтать.

Что ж, он, конечно, тоже не оратор, но публики не боится, привык. Опытная преподавательница, Анна Николаевна часто повторяла: – «С каждым нужно говорить на его языке. Главное – доступно выразить свою мысль. Когда тебя понимают, легче убедить». А убедить нужно: ведь здесь ему, похоже, остаться надолго! Музыкант собирался говорить о том, что его больше всего не устраивает. Если уж придется кого-то спасать, то на его условиях.

Севка начал говорить просто, медленно и очень понятно, невольно подражая Косолапому:

– Орки! Мы пришли сюда, чтобы вас спасти, – так, сошлемся на авторитеты. Что у нас там было в пророчестве? Великий отец. Хорошо. – Так сказал Великий отец. Значит, так и будет. Но Великий недоволен. Поражение в битве – знак. Он хочет, чтобы народ изменился. Жил мирно. Иначе…

– Лучше сдохнуть в бою, чем плен. Жрать мясо врага! – прорычал огромный, покрытый боевыми шрамами зверь. Воин. Забияка. Орки замерли, молча ожидая ответной реакции. Второй сын вождя усмехнулся. Он тоже мог показать клыки:

– Хочешь драки – давай дерись! – Севка махнул рукой в сторону насыпи. – А только сдохнешь ты не в бою. Тебя пристрелят лучники. Не как воина, а как собаку. – Мясоедов не знал, есть ли в этом мире собаки, но, кажется, не ошибся. Громила понял. Но не смирился:

– Племя не уничтожат, – орк злобно оскалился в сторону победителей. – Эти побоятся, слабаки!

– Не уничтожат! – охотно согласился Севка, поспешно вспоминая самые паршивые альтернативы уничтожению, которые мог себе представить. Интересно, для орков они звучат так же страшно как для него? – Не уничтожат! – с угрозой повторил он. – Просто посадят в клетки. Заставят работать в шахтах. Есть траву. Не позволят рождаться детям. Племя вымрет само!

Не ошибся! На его слова орки отреагировали жалобным воем. Огромный забияка низко склонил страшную морду и завыл громче остальных.

– Это так, – подтвердил Косолапый, скалясь. – Что ещё сказал Великий отец?

Мясоедов попытался сформулировать божественные заповеди. Внезапно он ощутил себя незваным пророком, и от непосильной ноши на душе сделалось погано.

Так. Моральный кодекс строителя коммунизма здесь не пробить, но кое-что можно попробовать. Самые простые заповеди предлагали, кажется, многие пророки.

– Слушайте и запоминайте! Не начинать войн. Не убивать разумных без причины, не есть их мяса. Щадить стариков и детей. Не брать чужого. Держать слово, данное другу и врагу. Учить детей новому.

Орки встречали каждое требование протестующими воплями, но Севка вдохнул вонючий воздух и добавил: – Соблюдать чистоту. Мыться, – он сжалился и уточнил: – Хотя бы раз в месяц. Я сказал. Это все. Если племя согласно, Великий отец спасет. На это, во всяком случае, оставалось надеяться…

– Ну, ты даешь, даже не ожидал! – от избытка чувств Арсен двинул брата локтем в бок. В голосе его явственно чувствовалась зависть.

– Великий спасет от клеток и от работы в шахтах? – уточнил вожак. Севка решительно кивнул. Уж эту уступку он вырвет у судей.

– Как учить детей? – визгливо спросила старая ободранная самка. В голову ничего не приходило, и самопровозглашенный пророк резко ответил:

– Я сам буду их учить, если народ согласен. Это мое дело. Жду ваших слов. «Да» – и на суде мне поможет Великий отец. «Нет» – мы с братом уходим, а вы… – он не стал продолжать. И так сказано достаточно: взялся говорить от имени бога, навязал новые законы, практически пообещал остаться жить в племени и учить детенышей.

– Да! – рявкнул Косолапый и оглядел племя. Никто не осмелился возражать.

– Пусть тот, кто против, скажет сейчас, – Севка настаивал. Орки засуетились, зашептались, но смельчаков не нашлось.

Молчание прервал Арсен, внимательно наблюдавший за насыпью. Там, возле сооруженного на скорую руку помоста, появились существа в пестрых одеждах:

– А вот и судьи пожаловали – те, что в белом! И почтенная публика!

Орки встретили победителей враждебными возгласами. Севка разглядывал чужаков с любопытством и с интересом. Дети разных народов! Их появление отвлекло музыканта от панических мыслей о том, в какую авантюру он ввязался по милости покойного папаши.

Компания новоприбывших показалась очень забавной. Ну, эльфов, положим, можно было узнать сразу: стройные кудрявые красавцы с высокомерными самодовольными физиономиями почему-то внезапно напомнили об Алке Рогозиной – как она, интересно, восприняла исчезновение обоих потенциальных поклонников? Ничего, переживет, небось, не впервой от нее мужики сбегают, привыкла. Зато Колюня-то как обрадуется!

Среди манерных надменных эльфов Севка заметил группу людей – самых обычных, если не считать яркие, многоцветные наряды, на фоне которых резким диссонансом выделялись бородатые коротышки в коричневых робах и красно-зеленых штанах – ну, с этими тоже все ясно, гномы.

-А этот, зеленый, кто? – из-под белой мантии судьи виднелись короткие штаны на лямках, и Севка едва сдержал смешок.

-Гоблин Фингус, – Лу охотно взял на себя роль комментатора. – Известная личность. Владелец таверны в Заповеднике. Рядом кот – видишь? – перевертыш, лорд Арк, глава здешних оборотней. А вон тот стожок на ножках тоже судья – йотун Скади.

-Йотун? Никогда про таких не слышал. Впрочем, то же самое Мясоедов мог бы сказать и об остальных.

Арсен еще что-то объяснял, но Севка не вслушивался, внимательно разглядывая судей. Больше всего его поразили огромные, почти трехметровые неуклюжие страшилища.

-А эти здоровые кто? – он не удержался от вопроса. – Тролли?

– Нет. Огры, великаны.

– И они нас судят? А почему не мы их? Этим-то орки что сделали?

– Огры – союзники людей и эльфов. В общем, довольно мирные ребята, если, конечно, им в брачный сезон случайно под ногу не попасться. Не поверишь, но и им есть, что припомнить нашим сородичам. «Всех достали», – сделал Севка логичный, но неутешительный вывод.

Судьи в белых мантиях поднялись на помост и устроились на длинных скамьях.

Высокий эльф с молодым лицом и совершенно седыми волосами – председатель? – торжественно обратился к собравшимся:

– Глубокоуважаемые соплеменники! Коллеги! Друзья! – Эльф не старался говорить громко, но голос его, звучный и сильный, прекрасно слышали все.

-Это он не нам, – хмыкнул Арсен в ответ на вопросительный взгляд Севки и скорчил устрашающую гримасу осмелевшему орчонку: при первых звуках обвинительной речи Влак решительно подошел к братьям и встал рядом с музыкантом, стараясь держаться подальше от старшего.

– По печальному поводу мы здесь сегодня собрались. Благородные эльфы… – председатель кивнул своим. – Гномы – древняя мудрая раса, знающие… – еще один кивок. Гномы явно восприняли комплимент как должное.

– Надо же, мудрые, никогда бы не подумал, – в книжках ничего такого не говорилось. – Да и по рожам не заметно. Интересно, что он о великанах скажет? Эльф нашел теплые слова и для остальных:

– Могучие и верные слову огры, энергичное и настойчивое человеческое племя! Долгие годы мы жили в мире и согласии. И только орки, орки нарушили этот мир! – голос председательствующего от возмущения сорвался на фальцет.– Не стану останавливаться на недавних событиях, они еще свежи в нашей памяти. О преступлениях орков всем известно, и сегодня их за это судят, – судья сделал эффектную паузу, внимательно оглядел коллег в белых мантиях и заговорил тоном ниже:

– Однако хочу подчеркнуть – всякий приговор следует выносить обдуманно.Ведь речь идет о полном уничтожении разумной расы! Напомню новому поколению: много лет назад, когда на этом же самом месте мы собрались после прошлой битвы народов, речь шла о судьбах совсем другого племени. Тогда мы судили людей! Орки же были рядом с остальными расами перед лицом общей угрозы: пусть не друзьями, но союзниками.

Неожиданный поворот. Новость прозвучала откровением не только для молодых полуорков, но, вероятно, и для многих собравшихся. Неприятное напоминание. Слова председателя встретили недовольным роптанием. Братья потрясенно переглянулись.

– Возможно, кое-кто узнал для себя новое, но это правда, – продолжил председатель, печально улыбаясь. – В то время жестокие деяния многочисленного человеческого рода заставили нас пойти на крайние меры. И что мы видим? Не прошло и тридцати лет, как люди стали нашими добрыми, мирными соседями. Кто знает, как повернулись бы судьбы мира, прими мы иное решение? Скажу больше: я не берусь предсказать, кто может оказаться на месте сегодняшних подсудимых еще лет через двадцать-тридцать! Поэтому призываю Судей, а также судейскую коллегию народов к ответственности и сдержанности, – почтительный поклон в сторону сидящей на скамьях, как болельщики на стадионе, группы в белом. Впрочем, председатель еще не закончил рассказ о прошлом:

– Прежде чем огласить наши предложения, напомню о приговоре того, первого суда, продуманном и справедливом. Речь шла об ассимиляции. Разнообразие человеческих типов, их активность и неразборчивость в любовных связях натолкнули Судей на мысль растворить чистую расу людей в море полукровок так, чтобы людское население исчезло среди других народов Мира. К чести вождей скажу – сначала было решено провести эксперимент. И провести его не в нашем мире – к счастью, тогда еще сохранились кольца-порталы. Большего не понадобилось. Страшная угроза исчезновения заставила людей переосмыслить собственное поведение, и положительные результаты общеизвестны. И все же, – эльф тяжело вздохнул, – эксперимент мы провели. Тогда пожертвовали собой и чистотой расы вожди, вступившие в межрасовые союзы. Среди них был и я! – брезгливая гримаса: – Да, у меня есть сын от подобного брака.

Севка разглядел рядом с председателем нечто жеманное, вертлявое и кокетливое. Старый эльф обернулся к сидевшему рядом гному:

– И почтенный Норр привел с собой дочь.

Крепкая, похожая на тумбочку мрачноватая дурнушка, одетая во что-то напоминающее серый полотняный пододеяльник. Бедняжка, ей можно было только посочувствовать, хотя гном, в отличие от эльфа, посматривал на дочь с нескрываемой гордостью.

– У могучего Гролла также есть подобное дитя, – рядом с папашей-огром долговязый детина, баскетболист или тяжелоатлет, казался щуплым и недокормленным. Особым интеллектом полуогр явно не блещет, но в остальном, вроде, нормальный парень.

– В племени орков тоже есть такие дети. Они сегодня будут представлять свой народ.– Ну, наконец, перешли к делу. Судья махнул в сторону полуорков рукой, подзывая к себе.

Переглянувшись, братья медленно направились к насыпи. За Севкой увязался, крепко схватившись за его руку, маленький Влак.

И вот они, все вместе, – рядом с остальными, на помосте. Эльф, вздохнув, обозрел жертвы генетического эксперимента и обратился к коллегам:

– Взгляните. Возможно, смешение кровей не сделало детей лучше, но уравняло шансы. Поэтому у нас есть сегодня возможность изменить прежние условия и судить объективно. Я призываю вас дать оркам шанс доказать, что они способны не только грабить и убивать. Пусть их дети докажут, что племя имеет право на жизнь, что у него есть мирный потенциал. А что может свидетельствовать об этом лучше, чем мирное соревнование? Перед вами стоят молодые полуорки. Мы дадим одному из них шанс спасти проигравшее племя, если, конечно, он пожелает. Для этого ему придется вступить в состязание с подобными же полукровками от других народов, доказав, что преступники небезнадежны и имеют право на жизнь. В истории эльфийской расы, да и других народов есть множество примеров, когда судьба народов решалась в мирных поединках, ибо любая победа всегда есть знак благоволения богов, – судьи одобрительно закивали, и седовласый закончил свою речь: –Выбор соперника и вида соревнования принадлежит оркам. Итак, дети, – мудрый отеческий взгляд эльфа на мгновение задержался на Севке, – шансы примерно равны. Все вы получили человеческое воспитание. Кто из вас готов представлять свой народ?

У других полукровок не было выбора. У полуорков был. Севка выдвинулся вперед, не скрывая усмешки. Можно ли назвать человеческим воспитание, данное ему Анной Николаевной, он не знал, но посчитать равными шансы всех, «воспитанных людьми», мог, наверное, только эльф. Или полный идиот.

– Остальные уйдите, – председатель недружелюбно посмотрел на Арсена. Тот поспешно отступил назад и спустился в котлован, а маленький Влак спрятался за спиной Севки.

– Ты можешь выбирать, – судья указал Мясоедову на соперников.

Полуэльф оказался хилым существом из категории тех, кого бабуля упрямо называла «потерянное поколение»: она избегала слова «голубой». Короткие белые брючки, узконосые модные туфли и что-то вроде блузы, полупрозрачное и вызывающе розовое. «Распашонка», – Севка с трудом подобрал подходящее определение.

Слабак, конечно, но кто его знает, каков он в музыке и танцах? Такому в зубы свирель, в руки скрипку и – самое место в балете и художественной гимнастике. Хотя вряд ли Анну Николаевну обрадовал бы подобный внук. Эта мысль почему-то немного утешила. Полуэльф игриво подмигнул и шаркнул ножкой:

– Эммануэль.

С этим все ясно. Мясоедов, ухмыльнувшись, отрицательно помотал головой и развернулся к полуогру, непроизвольно протянув руку для пожатия. Тот, не отводя взгляда от серпа и молота на красной футболке, решительно потряс лапу орка. По-приятельски. Спортсмен, Севка так и думал:

– Всеволод, – пожатие полуогра Мясоедов выдержал, не дрогнув. На занятиях по каратэ этой самой рукой Севка разбивал кирпичную стенку, несмотря на замечания учителя, что зеленому поясу заниматься тэма-севари еще не положено.

– Ларс, – представился полуогр. Интересное имя. Ощутив хватку нового знакомого, долговязый немного поморщился.

– Баскетбол? Тяжелая атлетика? – поинтересовался полуорк.

– Горные лыжи.

– Класс! – Парень был похож на скандинава. Такие же, как у Севки, потертые джинсы, простая черная футболка, светло-серая ветровка. Наверняка, папаша-огр подыскал себе высокую шведку. Не то, чтоб это имело значение, но почему бы не спросить?

– Швеция, Норвегия?

– Голландия! Ну, надо же! Севка по-хорошему позавидовал:

– Страна свободы. Всегда мечтал побывать.

– Может, еще съездишь, – дружелюбно заметил Ларс. В Голландию съездить было бы неплохо, однако, если Севка правильно понимал расклад, теперь это наверняка невозможно. Но голландец не опасен. Лыжи – не бокс. Да и какие тут горные лыжи? Кругом только зеленые холмы. Мясоедов неопределенно кивнул, разворачиваясь.

Судьи с недоумением следили за церемонией знакомства, но не вмешивались. Полагали, наверное, что общение входит в ритуал.

Так, еще один соперник. Соперница. Высоко задрав нос, гномская девица проигнорировала протянутую лапу.

– Дора, – глядя куда-то в сторону, представилась она. Лет семнадцать-восемнадцать. Тяжелый случай. На лице девчонки легко читался избыток знаний (золотая медаль в школе?), многочисленные комплексы и тяготы затянувшегося, по ее собственному мнению, девичества. Живая иллюстрация к песне Земфиры. Севка хмыкнул. Взгляд его скользнул вниз по фигуре. Бесформенное одеяние не позволяло увидеть многого, но кое-что разглядеть удалось. Грудь. Размер, наверное, четвертый. Или пятый. Мясоедов невольно сглотнул слюну.

Девчонка, заметив его реакцию, покраснела, задрала нос еще выше, выпрямилась и хлопнула пушистыми ресницами. Глаза у нее оказались ярко-зелеными, большущими, а взгляд чистым, по-детски наивным. Ожидающим. И настороженным. Ждет подвоха. Напрасно. Севка никогда, даже в школе, не обижал девочек. Попробовал бы он! Надменная осанка некрасивой «отличницы» почему-то вновь напомнила о бабушке. Непроизвольно Севка наклонился, взял в огромную лапу маленькую, не слишком изящную, но белую ручку Доры и прижался к ней губами. Полугномка сначала попыталась высвободиться, потом, поняв, что ей просто целуют руку, растерянно заулыбалась. Кожа ее была нежной и приятно пахла яблочным мылом. Севка сжал губы, лизнул крохотный мизинец языком, чуть прикусил зубами. Девчонка вздрогнула.

– Эй, ты что это делаешь? –очень своевременно забеспокоился папа-гном. Кажется, Норр?

Севка неохотно выпустил руку девушки и заглянул в чистые зеленые глаза. Красивые глаза, нельзя не признать. И сейчас они смотрели прямо на будущего противника с отчаянной надеждой. Так, это тоже на потом, после состязаний. Опять он вляпался в какую-то историю.

– Севастьян, – почему-то Севка назвался своим настоящим именем.

– Дориана, – последовала его примеру полугномка. Уже лучше.

Судебная коллегия, отвлекшись от наблюдений за Севкиными маневрами, о чем-то совещалась, и он решил взять быка за рога, а не ждать, пока они придумают что-нибудь новенькое.

– У меня вопрос, – борец за права животных попытался выразить голосом негодование. – За что, собственно, драка? Что будет с племенем в случае моей победы?

– Это очевидно. Ты должен доказать способности и возможности своего народа, – неожиданно извиняющимся тоном ответил седой эльф. – И тогда вам позволят жить.

– Жить – понятно. Но на каких условиях? Где? Как? – Севке нужно было срочно узнать, как выполнить данное племени обещание.

– Конечно, не на свободе. Орки обречены служить другим.

– Жить в рабстве? – интонационное богатство языка было, по мнению Анны Николаевны, почти безгранично. Севка использовал его полностью, вложив в свой вопрос все, что думал о недостойном предложении Совета.

– Мой народ предпочитает рабству почетную смерть. За рабство я бороться не стану – оно ждет нас и без всякого суда. Лучше умереть. – Так, нужна небольшая уступка. – Я готов сражаться за свободу, пусть и в чем-то ограниченную. – Не расслабляться! – Но служить мы никому не будем.

Севка сказал все, что хотел. Похоже, его аргументы оказались весомыми, потому что судьи опять начали отчаянно спорить. Время от времени, эльф отвлекался, бросая угрюмые взгляды на Севку и на собственного отпрыска.

– Здорово! Ты хорошо сказал! – пискнуло что-то рядом. Оглянувшись, Мясоедов заметил по-прежнему державшегося рядом Влака. Блестящие желтые глазенки звереныша с восторгом смотрели на старшего брата. Приятно. Севка машинально потрепал мальца по загривку. Ничего не скажешь, ценная поддержка…

Здорово? Если бы это еще привело к какому-нибудь послаблению. Любая уступка, хоть что-то, нужно только начать, потом он их дожмет. Прошло минут десять. Публика заволновалась, и, наконец, председатель объявил решение:

– В твоих словах есть доля правды, – неохотно признал он. – Но преступления орков ужасны, и мы не можем уступить. Они виновны. Но все же ты получишь шанс смягчить участь соплеменников. Но для этого… – эльф помолчал. Пауза затянулась, и он, не дождавшись вопроса, закончил: – Ты должен победить всех соперников.

Представители коллегии засуетились, бросая на молодого полуорка сочувствующие взгляды. Его дружелюбие и уверенность произвели впечатление. Кажется, симпатии публики завоевать удалось. Если б еще его подзащитные того стоили. Он в очередной раз задумался о том, сработают ли заповеди пророка Мохаммеда.

– Хорошо. Согласен. Я буду соревноваться со всеми сразу.

Судьи вновь начали совещаться. Полуэльф и полуогр мялись поодаль, с интересом общаясь друг с другом. Дориана отошла в сторону и настойчиво что-то твердила отцу.

Внезапно Севка услышал шум и одновременно почувствовал, как его дергают за рукав. Опять Влак.

– Чего тебе? – он посмотрел на малыша.

– Там! – взволнованно прошептал орчонок. – Туда!

Севка обернулся. В долине, где остались орки, происходило что-то нехорошее. Оттуда доносились крики, шум, вой. Похоже, пророк не помог…

– Бежим! За мной, не отставай! – отчаянно рявкнул Севка Влаку и спрыгнул с насыпи.

Он бежал как никогда в жизни и мог бы, наверное, установить мировой рекорд по стометровке, но этого оказалось недостаточно.

Когда Севка оказался на месте, все было кончено. Арсен и Косолапый, неразделимые в предсмертном объятии, умирали. Вожак вцепился зубами в разорванное горло врага, а полуорк все еще сжимал рукоять ножа, пронзившего сердце Косолапого. Арсен, увидев брата, попытался что-то прохрипеть. Из перегрызенного горла вырвался тихий звук, француз дернулся и умер. Севке послышалось что-то вроде: «Про…».

– Что он хотел сказать? Прощай? – на риторический вопрос ответил успевший прибежать вслед за братом Влак:

– Пророчество.

– Пророчество? При чем здесь оно? Что произошло? – Мясоедов поднялся с колен и обвел орков вопросительным взглядом. Первым опять отозвался мальчишка:

– Пророчество говорит: второй сын спасет племя, третий – станет великим вождем, старший – предаст.

– Предаст? – растерянно повторил Севка, и на этот раз ему ответил давешний матерый забияка.

– Предатель. Звал нарушить новый закон, напасть на судей. Узх…. (непроизносимое имя, вероятно, погибший вожак?) сказал «нет». Был прав. Предатель не понял. Ударил. Прыгнул. Уз-уххрр ответил. Оба нет. Хорошая драка, – старый воин облизнулся и, угрожающе зарычав на завывших самок, добавил, мешая настоящее с будущим: – Орки плачут сегодня ночью.

– Орки плачут ночью, – прошептал Севка. Осмыслить смерть брата он пока не мог. Нужно было возвращаться, принимать участие в состязании. Мысли и чувства – потом. Ночью.

-Ничего не трогать. Ждите меня. Я скоро вернусь. Слушать его, Влака, – приказал он и кивнул младшему брату. – Проследи.

Малец послушно кивнул и сразу же рыкнул на кого-то из старших. Все понятно, парень тянется к власти! Севка одобрительно потрепал брата по лохматой макушке и помчался обратно.

На помост представитель орков вернулся тоже бегом. Его ждали. Вновь извиняться Севка не стал.

– Так как мы будем соревноваться? – он обратился к судьям и вдруг заметил их вытянувшиеся лица.

– Соревнование закончено, – ответил эльф-председатель.

– Но почему? Как? – Севка растерялся. Неужели ему засчитали поражение, и племя погибнет? Неужели все напрасно?! Это жестоко, несправедливо. Он открыл было рот, чтобы оправдаться, объясниться, но тут над ним сжалился доселе молчавший судья-огр, кажется, Гролл:

– Ты выиграл, – прогудел он одобрительно. Мясоедов по-прежнему ничего не понимал. Выиграл?! Как?

– Мы настояли, чтобы ты соревновался со всеми сразу, но выбор состязания оставался за тобой, – пояснил седой эльф. – Ты сказал: «Бежим! За мной, не отставай!» – и побежал. Как ты бежал, все видели. Я посчитал время. Твои соперники имели право на бег, но признали, что так не смогут. Они сдались. Все. Суд принял предварительное решение. Орки отправятся в изгнание и будут жить там на свободе, но при двух условиях…

– Условиях? – Мясоедов навострил уши.

– Да. Ты войдешь в Совет и возглавишь племя в изгнании. Возьмешь на себя ответственность за его будущее! Сразу же когда будет оглашен окончательный приговор. Условия изгнания тебе сообщат завтра наблюдатели. Думаю, ты не станешь спорить – ты спас племя от рабства, и ты должен стать его вожаком. Да среди орков сегодня и нет того, кто мог бы представлять племя в Совете. За исключением тебя самого…

Севка потупился. Седой был совершенно прав: кого отправлять в Совет? Забияку? Влака?! Малец, конечно, попадет туда, в конце концов… лет через десять, но не раньше.

Эльфийский судья, взойдя на помост, огласил решение. Толпа встретила его одобрительным шумом, хотя слышались и отдельные недовольные выкрики.

«Великий вождь и учитель орков. Ответственность, – тоскливо подумал Севка. – Бывает и хуже… но редко».

Судьи удалялись степенно, важно. Один лишь Норр волок дочку за рукав, что-то выговаривая ей сердитым тоном. Дориана слушала его молча, то и дело оглядываясь. В её больших зеленых глазах стояли слезы.

«Интересно, – вдруг подумал Севка. – В какой стороне находится гномье королевство? Или у них республика? Ближайшие горы, вроде, на западе…»

– Завтра к оркам придут наблюдатели Совета. Они объяснят тебе, что нужно делать, и трое из них будут сопровождать вас в пути – по одному представителю от разных племен. Думаю, у племени орков появился хороший предводитель, – напоследок заметил седовласый эльф, отеческим жестом похлопав Севку по плечу, и печально добавил: – Ты держался очень достойно. Жаль, что мой сын не похож на тебя…

Севка пожал плечами. Что он мог сказать? Что стать предводителем суждено младшему брату, а его самого ждет неблагодарная участь оркского пророка и учителя? Что человеческое воспитание подразумевает очень много всякого-разного? Что, может быть, нужно очень долго требовать от кого-то успехов в художественной гимнастике, чтобы получить в конце концов неплохого боксера?

Кто он такой, чтобы объяснять непростые истины мудрому судье чужого мира? Ему хватит орков. Загонит малышню в кружок хорового пения. Глядишь, через пару лет и орк-рок-группа собьется…

Когда победитель вернулся к своим, уже взошла луна. Круглая, глупая, желтая и почти полная – ничего общего с траурным светилом, которому следовало бы освещать прощание с ушедшими. С Косолапым – вожаком, простым и грубым, но преданным, погибшим за новую веру. Со страшим братом – чужим, почти незнакомым, которого он теперь уже никогда не сможет узнать и понять. Зачем Арсен это сделал? Почему предал? Что хотел доказать? Подумать только, с момента их встречи прошло чуть больше суток! Севка помотал головой, не веря себе, – вся эта безумная чехарда событий вместилась в рамки одного дня.

Орки сложили над телами погребальный костер. Все ожидающе смотрели на нового вожака. Что он мог им сказать? Слова не имели смысла.

Севка задрал голову к небу, и, глядя на безразличные тусклые звезды, жалобно завыл. Его печальный вой подхватили орочьи голоса, тоскливые и по-прежнему жуткие. Но сейчас в них отчетливо слышались нотки новой надежды.

Замерев в предчувствии перемен, чужая тревожная ночь внимательно вслушивалась в прощальный плач орков…