Орки плачут ночью

Глава 22 Ультиматум

Когда утром Севка вывел счастливую девушку из палатки, поджидавшие его орки чуть ли не рыли землю от нетерпения.

-Эльфы на подходе, – коротко бросил Мэн. – Они уже показались из леса.

-Отлично, сейчас покажемся и мы, – Севка торопливо натянул принесенные Влаком джинсы, сунул за пояс шаманский бубен и нежно чмокнул Дориану в щечку. Окинув взглядом поляну, он сразу отыскал слабое звено и сказал молодому Лонгу:

-Я прошу тебя позаботиться о безопасности женщин и детей, – он кивнул на племянников Дельфины и Влака. – Мне некому больше их доверить, а ты, надеюсь, не подведешь. В лагере останутся еще несколько воинов и все самки с Харшей – для защиты малышей. Разведчиков Мефха и огров я тоже оставляю с тобой. Если эльфы атакуют лагерь, постарайтесь отбиться. Ты, Бель, остаешься старшим!

Не слушая возражений парня и мальчишек, рвавшихся на баррикады, он натянул турсовую жилетку, оглядел своих командиров и сказал: – Пошли!

Гортанные крики передали по строю приказ, и поток лохматых орочьих тел рванулся вперед, к дороге, швыряя камни в медленно выдвигающийся из леса строй эльфийских лучников. Навстречу им хлынула волна эльфийских стрел. Незащищенные орки метнулись в укрытие.

По Севкиному сигналу, «гранатометчики» метнули в сторону леса подожженные взрывчатые шары. Послышались взрывы, вскрики. Кажется, у противника появились первые раненые, но ожидаемого эффекта не получилось – враги находились слишком далеко.

Однако эльфы, похоже, были готовы к подобному сюрпризу – не только оркам удавалось успешно использовать лазутчиков. Фигурки в зеленых костюмах быстро перестроились, и без паники отступили, укрывшись за деревьями, унося раненых. Их отступление совсем не походило на бегство. Казалось, что эльфы чего-то ждут, как будто приглашая противника пуститься в погоню.

Но орки не собирались покидать баррикады, служившие надежным укрытием, и пауза затянулась. Севка насторожился, ожидая ответного хода противника. Его охватило тяжелое предчувствие. Он внимательно следил за копошением мелькавших в лесу врагов, пытаясь понять, что же они готовят.

Эльфы вновь чуть выдвинулись, по-прежнему держась вне пределов досягаемости, потом вперед вышла шеренга лучников. Среди невысоких неприметных Тиссов внезапно появилась долговязая фигура в голубой мантии, и Мясоедов едва сдержал стон досады. Волшебник!

Севке показалось, что он узнал эльфийского мага. Кажется, именно этот тип метал в Хране огненные шары во время схватки над городской площадью. Неужели он убил Марка? Но теперь все было уже не важно. Сейчас Севка хорошо понимал предостережения бродяги. В магической драке у простых смертных шансов не оставалось. А что он сам сможет противопоставить магии?

Мясоедов рванул из-за пояса бубен, и слабо звякнули, напоминая о себе, колокольцы. Полуорк замер в ожидании следующего шага врага.

Тем временем, орки вновь швырнули «гранаты», и лучники, выпустив бесполезные стрелы, отшатнулись назад.

Эльфийский маг поднял руки. Над ним взметнулась стена пламени и рванулась вперед, сметая все на своем пути. В магическом пламени вспыхнули обломки веток, задымилась мокрая трава, загорелась черная земля. Казалось – сейчас огонь уничтожит древесные завалы и набросится на их защитников, превращая скопище орков в белесый пепел, в ничто, выжигая все живое.

И племя погибнет?! Он сам обрек орков на гибель и полное истребление? Страшная картина, мелькнувшая в сознании, вызвала у Мясоедова вспышку гнева. Он поднял вверх бубен, встряхнул, и, вытянув вперед правую руку, заорал:

-Стой!

Севка не знал, к кому он обращается, но огненная стена, словно повинуясь приказу, замерла, застыла в нескольких шагах от оркских баррикад.

Эльфийский маг снова взмахнул руками, что-то закричал. Мясоедов не различал слов, но почти физически ощутил навалившуюся на него тяжесть, как будто и в самом деле удерживал собственным телом обрушившуюся на него стену. Он сунул бубен за пояс джинсов, вытянул вперед раскрытые ладони, останавливая огненную смерть и, в ответ на каждое движение мага, вслух твердил только одно слово: «Нет! Нет! Нет!».

Словно зачарованные, воины с обеих сторон замерли, наблюдая за магической схваткой. Севка чувствовал, что не выдерживает, с каждым мгновением теряя силы. Не способный дать сигнал, он бросил на Мэна умоляющий взгляд: «Ну же!».

-Ребята! Давай! Гранаты! – полуэльф понял друга без слов и первым рванулся к лесу, огибая стену волшебного пламени. За ним ринулись вперед гранатометчики, на бегу швыряя смертоносные снаряды. Эльфийские лучники успели ответить лишь залпом стрел, неспособных причинить оркам большого вреда. Со стороны лагеря раздался грохот оставленной там пушки – кажется, кто-то все же сумел ею воспользоваться. В глубине леса радостно заорали. Огры! Приняв пушечный залп за условный сигнал, Ларс ударил противнику в тыл.

Взрывы и вопли огров, стоны погибающих и искалеченных эльфов на мгновение отвлекли волшебника, и давление магии ослабло. Севка перевел дыхание. Он не мог позволить себе ни мгновения передышки, даже для того, чтобы утереть струящийся по лицу пот, но не отводил взгляда от мелькавшей за языками пламени фигуры в розовой рубашке, целенаправленно рвавшейся вперед, к магу. Мэн выбрал себе цель. Чертов псих! Что он собирается делать?

Мясоедов не успел найти ответа на этот вопрос. Перед ним короткой белой вспышкой сверкнула молния, и знакомая фигура, отчаянно матерясь, рухнула прямо на баррикаду, потирая ушибленную ногу. Марк! Вывалившийся из портала волшебник, мгновенно оценив обстановку, швырнул в эльфийского мага испепеляющий файербол. Огненный шар и брошенная Мэном граната достигли цели практически одновременно. Долговязая фигура в голубой мантии, судорожно дернувшись, исчезла в сполохах белого сияния.

Севка так и не сумел заметить, удалось ли эльфийскому магу ускользнуть и на этот раз, или схватка стала для него смертельной. Стена пламени исчезла, и полуорк, наконец, смог опустить уставшие руки, и на мгновение обессилено присесть на сучковатое бревно баррикады. Всего лишь на мгновение.

Короткий взгляд на поле боя, и открывшаяся перед ним картина заставила Севку вскочить и броситься вперед. Схватка, похоже, превращалась в бойню. Эльфам, в панике бросавшим бесполезные луки, нечего было противопоставить когтям и клыкам орков. А огры, перекрывшие путь к лесному городу, закрывали побежденным пути к бегству. Лишь единицам удавалось, вырвавшись из окружения, бежать прочь по лесным тропинкам. Мэна, пытавшегося остановить поголовное истребление Тиссов, просто отшвырнули в сторону.

И Севка заорал, сначала просто во весь голос, потом, убедившись, что его никто не слышит, рявкнул усиленным магически рыком, просто тряхнув бубном и скомандовав – «громче».

-Стой! Прекратить! – услышав громовой голос вожака, орки в недоумении замирали, потом оглядывались, свирепый блеск в желтых глазах угасал, и когти выпускали добычу. Через несколько минут сражение замерло. Слышны были только стоны и проклятия раненых, и монотонное бормотание подошедших огров, которым Ларс отдавал последние приказы.

-Кто ваш вождь? – спросил Мясоедов, оглядывая эльфов, согнанных оркской ордой в бесформенную толпу на лесной опушке. Обернувшись, он заметил последовавшего за ним Марка и, показав на валявшихся вокруг раненых, среди которых почти не было орков, спросил:

-Ты сможешь кого-то спасти? Ну, или чуть подлечить?

-Смогу, конечно, маны тут немерено. Но зачем тебе? – волшебник пожал плечами, удивляясь неуместному гуманизму, и отошел, выискивая уцелевших, и время от времени нагибаясь, чтобы помочь какому-то бедняге. Севка заметил, что у многих эльфов были перегрызены глотки – этих уже не спасти.

-Ну? – с тяжелым вздохом он развернулся к побежденным.

Пленники молчали, стоически дожидаясь решения своей судьбы. Потом из толпы, прихрамывая, вышел немолодой эльф в изорванной, покрытой кровавыми пятнами одежде.

-Я – Вианель, дукс Тиссов, – сказал он.

-Чем докажешь? – недоверчиво уставился на него Мясоедов. Невысокий оборванный мужичонка не слишком походил на эльфийского владыку. Он и на эльфа-то был не очень похож. То ли дело, великолепный Лонг в белоснежных одеждах! Но Севка уже усвоил, что эльфы бывают разные.

-Вот, – Вианель снял с шеи какую-то побрякушку и протянул оркскому вожаку.

-Клановый медальон, – подсказал подошедший Мэн. – Он действительно дукс, владыка. И, кстати, – добавил он тихим шепотом. – Спасибо тебе.

-За что? – не понял Мясоедов.

-За то, что остановил это…, – полуэльф заколебался в поисках слова. – Эту грызню.

-Тебе-то за что благодарить, – снова не понял Севка. – Это вот он должен, темный!

-Видишь ли, – Мэн с неожиданным сочувствием посмотрел на недавнего врага. – Вчера я понял, что, как будущий владыка эльфов этого мира, как и любой владыка эльфов Кьяры, несу ответственность за своих подданных. Это ведь так, дукс?

-Да, – устало кивнул оборванец, подняв на Мясоедова обреченный взгляд. – Я дукс. Ты можешь убить меня, но я прошу пощады для клана, для моего племени. Что я должен сделать, чтобы ты оставил Тиссов в живых? Чего ты потребуешь от нас?

-Вы виноваты сами, – задумчиво сказал Севка, разглядывая зажатый в руке бубен. – Вы напали первыми.

-Я признаю свою вину, – безропотно согласился эльф. – Но мы выполняли вассальный долг. Тиссы всегда были союзниками Истиэлей. Что мы должны сделать сейчас?

-А вы не можете отказаться от этого долга? Ну, перенести его на кого-то другого? – поинтересовался Севка, вспомнив вчерашнюю клятву Лонга. Слова Мэна подсказали ему новую мысль.

-Но мы не можем клясться в вассальной верности оркам! – с удивлением и даже с отвращением отшатнулся Вианель.

-Да на хрена ты нам сдался! – грубо огрызнулся задетый полуорк. – Но вот, перед тобой, например, он, – Севка показал на Мэна. – Законный наследник папаши Авреля, владыки Авалона и клана этих, как их там…

-Адилей, – с непонятной усмешкой подсказал полуэльф.

-Вот именно, – продолжал Мясоедов. – И ты можешь принести ему сейчас вассальную клятву. А, кроме того, если ты поклянешься соблюдать мирное соглашение с орками и с ограми, и ни при каких условиях не вмешиваться в войну в Зеленой Долине, я, так и быть отпущу тебя и всю твою банду восвояси, не буду трогать ваш лесной город, и даже не потребую возмещения морального ущерба.

-Какого морального ущерба? – вскинулся эльф. Потом, осознав слова оркского вожака, побледнел, оглянулся в поисках поддержки на жадно слушавших разговор соплеменников, и растерянно переспросил:

-Мы станем вассалами Адилей, подпишем мирный договор, и ты отпустишь нас всех живыми и оставишь в покое наш город?

-Да, всех, – подтвердил Мясоедов. – Мирный договор, вассальная клятва Мэну немедленно, и вы спокойно уйдете домой! Иначе….. – он не договорил, мрачно оглядев одобрительно зарычавших орков. У многих из них на мордах еще прекрасно были заметны кровавые следы.

-Я согласен, – упавшим голосом сказал Вианель и, опустившись на колено в грязь, безжизненным голосом повторил клятву, уже знакомую Севке по вчерашнему представлению Беля. Мясоедов не стал выслушивать ее заново. Для него чернолесская война была закончена.

-Составьте для них мирный договор, – он кивнул Мэну, без особой радости выслушивавшему слова официальной клятвы, и Ларсу, сосредоточенно внимавшему словам Вианеля, и обернулся к волшебнику Марку, который ненавязчиво держался рядом, не сводя сосредоточенного взгляда с полуэльфа.

-Откуда ты взялся? Мы тебя обыскались. Кстати, – продолжал он, не дожидаясь ответа. – Что там случилось в лагере? Кто знает, почему ребята стреляли?

-Быстро идти смотреть? – предложил чем-то невероятно довольный Гуррхх. – Хорошая драка!

На вопросительный взгляд Севки старый забияка на удивление внятно ответил:

-Ты был прав. Орки чтят закон, Великий отец дал победу.

Мясоедов только сейчас обратил внимание на счастливые взгляды остальных воинов. Орки слишком давно не одерживали военных побед и утратили веру в удачу. И теперь небольшая, в сущности, победа над лесным кланом неизмеримо подняла значение принятых орками заповедей. «Любая победа – знак благоволения богов» – вспомнил Севка слова судьи Авреля.

– Идем лагерь? Можно, там тоже эльф? – поинтересовался Гуррхх, отвлекая вожака от неуместных философствований.

-Ты прав, – согласился Севка, внезапно вспоминая, что в лагере остались не только часовые, но и любимая девушка. Родная, бесконечно близкая, которой сегодня ночью он клялся в вечной и беззаветной любви, и о которой за время битвы не вспомнил ни разу. Что ж, всему свое время. Теперь можно было подумать и о любимых. – Ладно, я – в лагерь, закончите тут без меня, – и он помчался к оркскому лагерю так же быстро, как когда-то, сто лет назад, бежал на авалонском суде.

Гуррхх, оставив Мэну отряды нескольких вожаков, с основной частью войска неспешно последовал за оркским владыкой. Торжествующие орки направились к лагерю шумно галдящей ордой, бурно обсуждая подробности победоносной битвы.

-Любимый, родной, вернулся! – Дориана бросилась к Севке навстречу. Он привлек к себе девушку, осыпавшую поцелуями все, до чего ей удалось дотянуться: его руки, шею, плечи, и окинул взглядом царивший в лагере разгром, потом вопросительно посмотрел на Лонга. Тот ответил оркскому вождю ослепительной улыбкой. Его костюм, наконец, утратил свою безупречную белоснежность, но манеры оставались по-прежнему куртуазными. Здесь тоже «наши» одержали безоговорочную победу.

Разведчики вовремя заметили небольшую группу темных эльфов, пытавшихся проникнуть в лагерь и захватить заложников. Вернее, заложниц – эльфийские лазутчики сообщили о появлении девушек. Однако Бель, в отличие от оркских вояк, в замке лорда Сесила обучался обращению со всеми видами оружия и сумел воспользоваться «пушкой», разметав основные силы нападавших. Уцелевших Тиссов оркам без труда удалось обезвредить. Сейчас нужно было только решить судьбу пленников.

-Мефх предложил их съесть, но я заставил его дождаться твоего возвращения – вдруг ты тоже проголодался. Да и у девочек нашлись возражения! – объяснил парень.

Фина ответила на шутку укоризненным взглядом, а Дориана, оторвавшись от Севкиной жилетки, возмущенно фыркнула.

-Это ведь неправда? – робко спросила она, глядя в глаза любимого. – Ты ведь на самом деле не …

-Конечно, нет, – успокаивающе улыбнулся Севка и, осторожно высвободившись из объятий принцессы, направился к пленникам.

В нескольких словах сообщив угрюмо слушавшим эльфам о подписании перемирия, он выставил их из лагеря под конвоем разведчиков, демонстративно пересчитав по головам, и строго предупредив орков, что любого, нарушившего завет Великого отца, немедленно выставит из племени. Он был уверен, что Тиссам ничего не грозит: в отличие от рядовых вояк, разведчики Мефха привыкли к строгой дисциплине.

Через несколько минут в лагере стало людно и шумно – набежавшие орки делились впечатлениями, самки разносили победителям еду.

Тощая эльфийка, увидев подошедшего Марка, бросилась ему в объятия. Тот, не прерывая разговора с Мэном, рассеянно чмокнул худышку в щечку, как будто хорошо знал ее, и расстался с ней лишь несколько дней назад.

Изголодавшийся Севка жадно набросился на кашу с мясом. Сейчас даже холодная турсятина казалась ему пищей богов. Дориана, усевшись напротив, не сводила с него взгляда. Сама девушка без всякого удовольствия отщипывала кусочки какой-то черствой булки. Казалось, ей доставляет большее удовольствие смотреть, как мужчина жадно поглощает куски мяса.

Идиллию прервало появление группы переговорщиков во главе с Марком, явившихся в лагерь вместе в сопровождении мрачного чернолесского дукса. Севка, торопливо дожевывая кусок мяса, поставил на мирном договоре свою подпись – понятно, по-русски – и последний Тисс отбыл восвояси.

-Фу, наконец-то, избавились, – с облегчением вздохнул Севка. – Теперь эти ребята больше в драку не полезут, а значит, орки могут спокойно отправляться в Долину Ширах.

-Нет, – неожиданно отозвался Мэн. – Мне нужно с тобой поговорить. Наедине.

Удивленный, Мясоедов бросил на девушку извиняющийся взгляд и пошел за Мэном к кряжистому дубу, где их нетерпеливо дожидался волшебник Марк.

-Мэн должен вернуться в Авалон. Аврель исчез. Но он успел передать мне завещание, где объявил мальчика своим единственным законным наследником. В Зеленую Долину пришла война. Сейчас к Авалону идут две армии, одна из которых – Лонги – согласна признать младшего сына бывшего владыки своим вождем. Я обещал Аврелю, что помогу Мэну, и намерен сдержать слово. Мы немедленно отправимся в Зеленую Долину. Я только доставлю Фину с мальчишками в безопасное место, в Огдейл. В Университете им ничего не грозит. Если хочешь, твою подружку прихвачу тоже, – он кивнул на Дориану. – Это не займет много времени. Однако…

-Однако? – подхватил Мясоедов, вопросительно глядя на задумчивого Мэна.

-Понимаешь, – полуэльф запнулся, как будто страшась начать серьезный разговор, потом, наконец, решился:

-Мне нужна твоя армия! Возможно, Лонги, действительно, поддержат меня, но мне понадобятся сторонники, на которых я смогу по-настоящему положиться, свои. Ты и твои орки! Отсюда до Зеленой Долины легким бегом напрямую по дороге – полтора суток. Максимум через два дня вы будете в Авалоне.

-Не понял. Ты хочешь, чтобы я повел орков на Авалон? – Севка растерялся. Он уже один раз ответил отказом на просьбу об участии племени в эльфийской войне, и это было совсем недавно. Но с тех пор многое изменилось. И сегодня к нему обращался не почти чужой Тариэль, а Мэн, за недолгое время их странной дружбы ухитрившийся стать чуть ли не младшим братом. Но, как и прошлый раз, Мясоедов сначала дрогнул перед ответственностью.

-Я не могу решать такие вопросы сразу и один, – ответил он. – Мне нужно собрать ребят, всех замов – вожаков и… ну, посоветоваться…. И что будет с племенем, если… Ну, в общем, после победы?

-Понимаю, – уступчиво согласился Мэн. – Я согласен подождать до завтра. Мы с Марком отправимся завтра утром. Все равно ему еще нужно слетать в Огдейл. А вечером поговорим с ребятами. Я тоже должен им все объяснить. Как…, – он не договорил, но Севка понял, полуэльф тоже вспомнил Тариэля. Но Мэн еще не закончил. Он протянул другу руку и с непривычной серьезностью сказал: – Я тебе клянусь, что при любом исходе войны, я сделаю все возможное для тебя и для орков. Вы с ребятами для меня, правда, самые родные и близкие здесь, на Кьяре.

-Ладно, я верю, – неловко сказал растроганный Севка. – Значит, вечером – совет. А я пока схожу, поговорю с Гуррххом и с Дорой.

Гномская принцесса наотрез отказалась расставаться с женихом, даже когда Севастьян объяснил, что, возможно, через несколько дней племя ожидает новая война.

-Я тебя люблю и разделю с тобой все, даже войну, – просто сказала она. Потом девушка слегка покраснела и смущенно добавила: – Не для того я за тобой так долго гонялась, чтобы расстаться после первой же ночи!

Мясоедов польщенно ухмыльнулся, но на нежности им не хватило времени. Севку отозвали вожаки, которым Гуррхх уже сообщил о вечернем совете. Всем нетерпелось узнать, о чем пойдет речь.

К Дориане подбежала попрощаться заплаканная эльфийка, потом взволнованные мальчишки. После недолгого прощания пророчица окинула подругу коротким взглядом и тихо шепнула:

-У тебя будут от него близнецы. Два мальчика.

Дельфина подхватила племянников за руки, волшебник Марк взмахнул синей мантией, шепча какие-то заклинания, и они исчезли в белой вспышке портала, оставив растерянную Дориану гадать, не почудились ли ей последние слова подруги.

-Меня забыли, – сказал раздосадованный Бель. Он о чем-то беседовал с Гиспом и подошел к девушке слишком поздно. – А ведь из Огдейла до Тулуса рукой подать.

-Отправишься завтра со мной, – сухо ответил Мэн. – Зачем тебе Тулус? Ты нужен мне в Авалоне. Марк сказал, что Вэлиэн ведет армию Лонгов против Истиэлей. Мы присоединимся к ним. Будешь моим оруженосцем.

-Но мой отец! – попытался возразить белокурый красавчик.

-Причем здесь твой отец? – непритворно удивился будущий владыка Авалона. – Ты давал клятву мне.

-Да, конечно, ты прав, – лицо молодого Лонга посуровело и стало надменным и высокомерным. – Я давал тебе вассальную клятву, и ты можешь потребовать от меня любой службы. Но если я стану оруженосцем, кто приведет тебе в поддержку армию Лангедола, если отец не сумеет договориться с Вэлиэном?

Их взгляды на мгновение скрестились, холодно, почти враждебно, и полуэльф после недолгого колебания уступил.

– Ладно, – неохотно согласился Мэн. – Завтра утром, когда волшебник вернется, я попрошу его отправить тебя в Тулус.

Бель молча кивнул и, о чем-то глубоко задумавшись, отошел к оркскому костру. Полуэльф посмотрел ему вслед с откровенной неприязнью.

-Не горюй. Может, и ты еще подрастешь на пару сантиметров, – с усмешкой утешил Севка. У него добродушный красавчик Лонг, сумевший осадить зарвавшегося Мэна, вызывал только искреннюю симпатию.

-Причем здесь рост? – возмутился полуэльф. – Этому парню крупно повезло. Единственный сын, всеобщий любимчик! И знаешь, кто его отец? Один из братьев Лонгов, тот самый Лилиан, который вместе с братом спас Зеленую Долину во время прошлой проклятой войны! А потом, когда все ждали кровавой междоусобицы, сам, добровольно! – он выделил последнее слово тоном выше. – Добровольно отказался от власти в клане и ушел в Лангедол. Это живая легенда Кьяры! – с откровенной завистью добавил он. – А Бель его сын!

-И он дал тебе клятву, а ты не сумел его построить, – Севкина понимающая ухмылка стала еще шире. – Твой папаша, между прочим, тоже в Авалоне не последняя пешка.

-Аврель – просто старый зануда, – пренебрежительно фыркнул насупленный Мэн. Молодого Лонга он явно воспринимал как серьезного соперника.

-Уверен, что его папаша – зануда ничуть не меньший! – Севка пожал плечами. – Боишься, что он тебя подведет с армией?

-Считается, что Лонги никогда не нарушают клятв, – с оттенком скепсиса ответил Мэн и снова вернулся к наболевшему. – Думаешь, так уж легко стать настоящим владыкой? Вовсе нет – сразу опять все начнут воспитывать. А вот явись я в Авалон вместе с Лонгом, меня бы приняли всерьез. Говоришь, такой же зануда? – с надеждой переспросил он. Кажется, это нехитрое соображение его немного утешило.

-Наверняка, – авторитетно подтвердил Севка, поражаясь неожиданным ребяческим заморочкам самоуверенного парня. – Папаши, они все такие!

-Угу, – довольно кивнул полуэльф.

Вечернее совещание прошло быстро и по-деловому. Оркские вожаки не стали выслушивать длинных объяснений Севастьяна, и даже не дали Мэну толком высказаться.

-Мы идем на эту войну, – слово сразу взял Мефх. – Мэн – друг. Большая драка – хорошо! Мы победить. Потом оркам не нужен Авалон. Племя знает закон. Сегодня все видели: Великий отец доволен. Племя жить в Восточных горах. Орки там сильные, нет много врагов, хорошее мясо, спокойно. Мэн – помогать идти Восточные горы, много всего давать, племя согласно.

-Я – за войну, – сразу же поднял руку для голосования Влак. Орчонок до сих пор смотрел на брата с обидой, не простив того, что во время схватки с Тиссами его оставили в лагере как маленького, да еще и под командой эльфа. Наверное, мечтал показать себя на новой войне.

Мясоедов не сразу понял, почему младший брат выглядит так странно, а, сообразив, постарался скрыть улыбку. На коренастой невысокой фигуре орчонка красовалось боевое красное знамя орков – бывшая Севкина футболка. Грубо заштопанная в местах, где оставались прорехи от эльфийских стрел, она смотрелась на мальчишке как длинная рубаха почти до колен. Кривоватая теперь надпись «Слава труду!» расположилась прямо на животе. Однако малыш так гордился обновкой, а остальные орки смотрели на него с такой явной завистью, что старший брат удержался от комментариев.

-Идти в Авалон! – дружно поддержали «милитаристов» Гуррхх с Харшей, уставившись на главу племени.

Увидев, что остался в полном одиночестве, Севка тоже неохотно поднял руку, честно признавшись:

-Вы меня не убедили. Я соглашаюсь только потому, что надо поддержать Мэна. А потом еще припремся в эти Восточные горы в самую холодрыгу.

-Нет, – ответил довольный Гуррхх. – Война быстро: раз-раз, потом – гора.

-Раз-раз, – передразнил Мясоедов. – Это у тебя головокружение от успехов. После победы над лесными заморышами возомнил себя неодолимым. Там, между прочим, будут совсем другие эльфы,

-Пхе, эльфы, – орочьи морды самодовольно оскалились, и Мэн так же довольно ухмыльнулся им в ответ.

Оставив друзей обмениваться нелестными мнениями об эльфах, Севка махнул на все рукой и отправился к самой лучшей девушке на свете, которая нетерпеливо ждала его в штабной палатке. На несколько часов влюбленным удалось забыть обо всем. Потом, неожиданно быстро, на Мясоедова обрушился сон.

К Севке обратился Великий отец Кьяры. Во сне Мясоедов твердо знал, с кем говорит, но даже если бы старик не представился, он все равно не усомнился бы в личности незнакомца. Стройный, как эльф, могучий и широкоплечий, как огр, в этот раз Великий больше, чем прежде, походил на орка. Но речь его была все такой же лаконичной и не слишком понятной.

-Я великий отец Кьяры, – сказал он. – Один из Древних, созидателей. И все здесь мои дети: орки, огры, эльфы, йотуны, люди, даже те из них, кто пришел издалека. И все они мне одинаково дороги, я их люблю. Сегодня ты мог уничтожить лесной народ, причинивший тебе зло. Мог уничтожить, но пощадил, пожалел и остановил свое племя. Я благодарен тебе, и ты заслуживаешь награды.

Воспоминание о прошлом «подарке» Древнего заставило Севку вскинуться, чтобы возразить, но Великий жестом остановил его и продолжал говорить:

-Я ничего не могу сделать для тебя. Ты не принадлежишь Кьяре, – печально объяснил он. Потом сделал паузу, как будто к чему-то прислушиваясь, и с улыбкой добавил. – Ты всего добьешься для себя сам. Но теперь, когда проклятия больше нет, я помогу твоим детям. Не могу обещать им счастливую жизнь – счастье каждый понимает по-своему, – но жизнь их будет достойной. Я позабочусь о твоем племени и обо всех твоих детях, – повторил Великий отец, и Мясоедов от удивления проснулся.

-О каких таких детях? – недоуменно переспросил он вслух, невольно разбудив Дориану, которая сладко спала рядом.

-Фина сказала, что у нас будут два мальчика, близнецы, – сквозь сон пробормотала девушка, и снова уснула.

Ничего себе новости! Севка почувствовал себя выбитым из колеи. Поднявшись, он натянул трусы и жилетку и вышел из палатки, чтобы отлить, потом, задумавшись, пошел по какой-то тропинке, пытаясь разложить по полочкам услышанное. Предутреннее небо розовело, но в лесу было еще темно.

Слова незнакомца впечатались в память, как будто прозвучали в реальности. «Ты не принадлежишь Кьяре» – что он хотел этим сказать? Неужели это намек на скорую смерть? Ведь впереди их ждет война! Севка вдруг остро, мучительно ощутил жажду жизни. Ну, почему он должен умереть сейчас, когда все вроде так неплохо сложилось? Но ведь с судьбой не поспоришь! Или все же? Ответ не заставил себя ждать.

Мясоедова остановил окрик «Стой!». Обернувшись, он едва сдержал досадливый стон. Перед ним мерцала уже знакомая серебристая пирамидка, а рядом высилась такая же знакомая фигура китежского патрульного с бластером, вернее, нет – с парализатором в руках. Сыромятин.

-Здравствуй! – Севка нашел в себе силы вежливо поздороваться.

-Утро доброе, – не слишком приветливо отозвался патрульный.

-С чем пожаловал? – перешел к делу Мясоедов, сразу отбросив мысль о том, что встреча может быть случайной.

-Нужно поговорить, – объяснил Никита. – Я пришел предложить тебе ультиматум. Тебе предлагается простой выбор, вернее сказать – выбора у тебя нет.

-Вот как? – поощрительно пробормотал Севка, лихорадочно оглядываясь.

-Путей к отступлению нет, – с сочувствием глядя на парня, повторил Никита. – Каждая минута твоего пребывания на Кьяре медленно, но верно гробит этот мир, мир твоих друзей, твоих детей. Ты ведь этого не хочешь? Но ты – источник магии, дестабилизирующий фактор. Тебе нет места в этом мире. Поверь, я говорю правду.

Севка посмотрел на китежанина и поверил. Ему показалось, что и сам он в последнее время что-то такое чувствовал. Так вот что означали слова Великого отца! Мясоедов устало кивнул и уселся прямо на сырую землю под деревом, немного похожим на сосну-сельвойей.

-И какой же у меня выбор? – почти не сомневаясь в ответе, спросил он. Ответ оказался вполне ожидаемым.

-Ты должен покинуть Кьяру или умереть, – недрогнувшим голосом ответил патрульный. – Надеюсь, ты не собираешься делать глупостей?

-Не собираюсь, – угрюмо подтвердил Мясоедов.

-Тогда пойдем в звездолетку, поговорим, – предложил Никита.

Перед Мясоедовым распахнулся люк, и он с тяжелым сердцем вошел в серебристый корабль. Желания опять сбывались не вовремя, и совсем не так, как когда-то мечталось.