Орден Возрожденный

Глава 20. Течение жизни

Выбор я сделал правильный - проекты, которые мы обсуждали с четверыми, были весьма хороши. Но от них требовалось быть не просто хорошими... нельзя было допустить, чтобы ситхи стали модными. То есть - дабы не появились всякие голопроекторы "Экзар Кун", костяные украшения "Дарт Бэйн" и прочее... Впрочем, я был уверен, что шокеров "Дарт Сидиус" не будет - слишком уж это недавнее прошлое. Но всего прочего допускать было нельзя. Такое опошливание убивает вернее светового меча.

Некоторая проблема возникла с актерами для фильма - их режиссер искал по всей Галактике. Сарлит одно время обдумывал - а не пригласить ли Гарика Лорана? Но потом отказался, посчитав, что за время службы в армии (хоть и неизвестно, в каком подразделении), тот растерял все актерские навыки[25].

Когда я позже пересказал эту беседу Экзару, он ехидно посоветовал на его собственную роль взять Коррана Хорна. Представив себе лицо мастера-джедая, получившего такое предложение, я веселился еще дня два.

В Ордене понемногу начала царить такая же развеселая обстановка. Ярти и Долент явно рассказали всем, что я не имею ничего против... гхм... тесного общения учеников, так что теперь не особенно и маскировались.

К счастью, пока не было всяких прелестей вроде ревности, соперничества и тому подобного. А то вообще кошмар бы получился - улаживать-то пришлось бы мне.

Интересно, в Ордене Джедаев (который старый) такие проблемы были? Не сомневаюсь, что были. И как с ними там справлялись? Или пускали на самотек? Мда, сейчас уже не спросишь... разве что призраков попросить отыскать через Силу духи джедаев и поинтересоваться.

Так, уже совсем чушь какая-то в голову полезла. Отбрасываем. Других проблем хватает.

Например - все тот же поиск союзников. Неймодианцы и "Черный Лист" - это хорошо, но стоит привлечь еще кого-нибудь... очень даже стоит. Правда, действовать надо максимально осторожно.

Добыть список республиканских сенаторов и имперских моффов - несложно, это не секретная информация. Выяснить, кто из них что из себя представляет - уже потяжелее. А сообразить, как можно нажать на кого-то конкретного...

Ну не умею я еще такого. Хоть и учусь у Садоу, который мог одновременно морочить голову республиканским авантюристам и Совету Лордов, но его мастерства я все еще не достиг.

Единственное, что я сейчас мог сделать - собрать побольше информации. А уж потом действовать... после того, как четыре творца своего добьются.

Попутно я информацией делился - помогал Гунраю набрать мощь. Вообще-то, моя помощь не особо и требовалась... как оказалось, неймодианец обладал упорством ворнскра и хваткой ранкора. Его отец, несмотря на все свои негативные черты, был отменным финансистом и интриганом - пост вице-короля в Торговой Федерации так просто не дается. Сын же его превзошел...

Словом, двух конкурентов Гунрай смял довольно быстро; дабы не привлекать внимание чрезмерным усилением своей компании, он не сливал их владения со своими, а загнал руководителей в угол и предложил им нечто вроде вассального договора. Делать было нечего; они согласились.

Так что тут все шло на лад. Деньги от неймодианца поступали исправно - свое слово он держал.

Хотя... был случай, когда он обратился ко мне с иной просьбой.

Я по-прежнему появлялся перед Гунраем в плаще с капюшоном. И нужный образ создает, и помогает лицо скрывать. Правда, неймодианец уже меньше страшится... наверное, потому, что речь идет о делах, ему знакомых. Против кого использовать информацию, как перераспределить финансовые потоки...

Но сегодня Гунрай откровенно нервничал - это чувствовалось даже сейчас, когда мы были на расстоянии многих километров друг от друга.

Что с ним такое? Может, решил сдать меня джедаям... хотя маловероятно. А, чего гадать. Спрошу прямо.

- В чем дело? - осведомился я. - Я ощущаю вашу нервозность; вы хотите что-то сказать?

Гунрай вздрогнул, замялся.

- В'идите ли, влад'ика... в самом деле, хот'ел попрос'ить вас... сложно сформул'ировать, но для меня важно... и...

- Ближе к делу, - если неймодианца не поторопить, он еще полчаса будет ходить вокруг да около.

Гунрай сделал глубокий вдох - так что головной убор чуть не свалился. Потом очень медленно заговорил:

- Влад'ика, у меня трое детей.

"И что с того? Мне-то какое дело до его семейных проблем?"

- Сейчас, с помощью ваш'ей информации... я угрожаю мног'им. И они могут попробовать на меня дав'ить... через детей. Старшему ничто не гроз'ит - если они тронут наследн'ика, то окажутся вне закона у неймод'ианских кланов. Доч'ери тоже - она соб'ирается замуж, и в случае ч'его проблемы будут с моей семьей, и с семьей мужа. Но младший сын нич'ем не защищен... я дал охрану, но ее может оказаться недостаточно...

Я слушал его со все возрастающим удивлением. Куда он клонит-то?

Неожиданно Гунрай шагнул ко мне; тут же сообразил, что это не слишком вежливо, дернулся назад, едва не запутался в складках собственного одеяния. Но комичным это не выглядело. Отнюдь.

- Влад'ика, прошу вас - защ'итите моего сына! Прим'ите его к себ'е... я не претендую на его учен'ичество, но вы сможете оград'ить его от опасностей! Прошу вас...

Вот это была новость. Почему-то я такой возможности не предусмотрел... и сейчас лихорадочно искал варианты ответа.

Не хочет ли Гунрай таким образом подослать шпиона? Хотя нет... такое болезненное отчаяние в глазах подделать нельзя... или же неймодианец - величайший актер всех времен.

Интересно, а что если его сын окажется одаренным? Насколько я помню, неймодианцы не попадались ни среди ситхов, ни среди джедаев, но чем Древние не шутят...

Впрочем, даже если и окажется способным, принимать его не обязательно. Мне что, надо набирать в Орден представителей всех рас Галактики?

Хотя, почему бы и нет... джедаи же брали. У них и разумные деревья бывали, и метанодышащие осьминоги[26], и вообще создания, по виду которых непонятно, каким местом они меч держали.

Я вдруг понял, что Гунрай до сих пор стоит, напряженно ожидая ответа.

Будь что будет. Даже если это какой-то план... выяснить его будет не так уж сложно.

- Хорошо. Я приму вашего сына.

Неймодианец вздохнул с таким облегчением, что сомнения отпали.

- Дайте мне его описание и велите ему быть в космопорте этого города через четыре дня в полдень. Там его встретят мои люди.

- Благодарю вас, влад'ика, - просиял Гунрай.

- Думаю, вы понимаете, что контакты его будут ограничены, - заметил я.

- Я и не претендовал на иное, влад'ика... главное, что мой сын буд'ет жив.

Вот и еще один урок на тему "не суди по внешности". Кто бы мог подумать, что этот финансовый ранкор так привязан к своей семье? А ведь действительно так...

О своем согласии я не пожалел. Потому как Даултай Гунрай, несмотря на юный возраст, пошел умом в отца - и с парой финансовых заданий, которые выдал ему Дороон, справился блестяще.

Конечно, его проверили все, кто только мог - и Веллест поработал, и Дороон порылся во всех массивах, и по каналам "Черного Листа" попытались разузнать...

Нет, Даултай стал совершенно искренне работать на нас. Правда, на Зиост мы его все равно отвозить не стали - отправили на Аридус, где поселились и несколько из подчиненных Веллеста.

Вот, кстати, о переездах. Мы довольно долго обсуждали - стоит ли имеющим семьи имперцам перевозить их на Зиост? Места хватит, а мнение бывших хозяев дворцов по поводу не-одаренных, которых в них поселят, меня мало интересует.

Но все же решили, что не надо. Потому как уехавший куда-то работать отставной солдат - это одно, а массовый переезд семей - совсем другое. Так и всякие службы могут заинтересоваться... и республиканские, и имперские. Чего нам совершенно не надо.

Так что на Зиосте по-прежнему пребывали лишь ситхи и некоторое количество бойцов. Я начал подумывать о том, чтобы не только тренировать их на противодействие друг другу, но и составить смешанный отряд. Дабы взаимно дополняли, так сказать... Идею подал Веллест; по его словам, кто-то из его командиров, некий полковник Морн Нотте, хотел осуществить нечто подобное, да гибель Императора помешала.

Но вот и проблем возникло немало. В основном со своими же, а если конкретнее - то с Элеей. Нет, она не высказывалась прямо, но я чувствовал ее недовольство. Интересно, чем именно?

Впрочем, это могло подождать. Были куда более важные дела... точнее, это я так думал. Зря не обращал внимания...

Месяца через два после появления у нас Гунрая-младшего, я расположился на одной из террас дворца на Зиосте. Ну, точнее, "расположился" - не совсем то слово. Упражнялся я там; только не с мечом, а в рукопашном бою. Нельзя же себя приучать к работе одним-единственным оружием.

Сегодня снег с неба не валил, так что я мог позволить себе простой серый костюм для тренировок, и ничего более.

Холодный ветер лишь бодрил; простуды я не боялся. Кто, спрашивается, видел простуженного ситха или джедая? Не бывает такого.

Так что плащ и рукоять меча пребывали рядом, на парапете, а я оттачивал прямые удары. Уроки, по моей просьбе, преподали Роун и Веллест, а также пара имперцев, которые ранее служили в спецвойсках.

Послышались шаги; я закончил связку и обернулся.

Элея стояла, прислонившись к косяку двери, сумрачно наблюдала за тренировкой. В отличие от меня, она была одета более тепло - плотный темный костюм, плащ, перчатки.

- Ты с каждым днем становишься все более умелым бойцом, Юэн.

- Смею надеяться, - кивнул я. - Сама же меня учила.

- Да, - равнодушно согласилась Элея. - Знаешь, любое мастерство не имеет смысла, если его не применять.

- Верно. А что с того?

- Когда ты начнешь формировать армию, Юэн?

- Армию? - искренне удивился я. - Какую еще армию? И на кой хатт она мне нужна?

- Ты же сам говорил, - сдвинула брови Элея. - С нашими нынешними силами Орден Джедаев не одолеть.

- Говорил, и еще раз повторю, - согласился я. - И что?

- Значит, нам нужна армия! Иначе мы не сможем уничтожить джедаев, ты же и сам это понимаешь!

- А кто тебе сказал, что я вообще собираюсь их уничтожать?

Уже договаривая эту фразу, я понял, что ляпнул что-то не совсем то - Элея застыла, будто обратившись в лед, подобный тому, что лежал многими метрами ниже.

- То есть... ты творишь с традициями ситхов, что хочешь, ты привлекаешь к Ордену не-одаренных... ты делаешь еще очень многое - и все это не ради победы над джедаями?

- Они нам ничем не мешают, - покачал головой я. - Тем более - нынешний Орден, во главе которого стоит Скайуокер, предпочитающий мирное решение любой проблемы. Нам нечего их бояться.

- Нам - нечего! Но они должны нас бояться! Страх - оружие Темного Ордена...

- ...было, - закончил я. - После Эндорской битвы в Галактике развелось столько всяких адептов Темной стороны, что их уже не очень-то боятся. Нам нужно влияние, а не боязнь... вот этим я сейчас и занимаюсь.

- Юэн, ты неправ, - качнула головой Элея. - Я это чувствую. Я категорически несогласна с твоим путем.

- Да пожалуйста, - я пожал плечами, отвернувшись к парапету.

Хорошо, что у меня натренированные рефлексы. Хорошо, что меч лежал рядом.

Иначе бы я не успел отразить рубящий удар алого клинка.

- Элея, какого...

- Когда Лорд Ситхов категорически несогласен с Темным Лордом, - процедила она, вновь занося меч, - это означает лишь одно...

На этот раз я отвел ее выпад в сторону.

И началась схватка.

Не было смысла убеждать, уговаривать... я видел в глазах Элеи все ту же боевую ярость, с которой столкнулся во время своего экзамена на Каридефе. Только теперь она дала ей полную свободу.

В таком состоянии Элея бы просто не услышала никаких доводов; да и вообще, болтать во время поединка - это привычка джедаев. Конечно, и ситхи этим пользуются... но никто из нас к мастерам дун мёш[27] не принадлежал.

Это был необычный бой... хотя бы потому, что мы не могли ничем удивить друг друга. Элея учила меня, и знала все мои слабые и сильные стороны; а то, что я усвоил от призраков, я передавал остальным, включая опять-таки Элею. И она знала о моей любви к сюрпризам... поэтому и не давала даже секунды передышки - слишком хорошо помнила бой с Вейнтаром.

Но с другой стороны, и я ее отлично знал. И прекрасно представлял, что именно Элея способна против меня применить; так что ее ярость я встречал расчетом и успешно парировал удары.

Патовая ситуация.

На первый взгляд.

На второй же - все складывалось не очень хорошо... потому что Элея была явно намерена убить меня (едва не пропустив гарантированно смертельный удар, я в этом убедился). А я не хотел ее убивать... все по тем же причинам, что и ранее.

Убивать своих - глупо. Убивать учителей - мерзко, если они этого не заслуживают. А Элея уж точно не заслуживала.

Я хотел применить Силу, чтобы просто обездвижить ее; уж в мощи-то я точно превосхожу. К счастью, не успел - решил сначала оценить ее защиту. И убедился, что удар достаточной мощности, чтобы смести ее противодействие, Элею просто убьет. А чуть менее сильный выпад она отразит.

Оставалось лишь одно - фехтовать как можно дольше, подловить ее... и сделать, например, то же самое, что лорд Вейдер на Беспине. Потеря руки бойцу в дальнейшем не так уж мешает (что в свое время сам лорд Вейдер, его сын и Кай Кел-Дрома успешно доказали).

Резкий выпад в голову - и я отвожу его кончиком клинка, тут же нанося свой удар, поперек кистей. Однако чо май[28] не удается - Элея отшагивает назад, заставляя меня увернуться от резкого взмаха мечом.

Мы скользили по площадке, не пытаясь прыгнуть, как это часто делается; на небольшом пространстве, с пропастью с одной стороны, это было бы глупо. Очень.

Мощный, беспощадный натиск - удары сыпятся без остановки. Только я успеваю сплести своим клинком защитную сеть, и парировать каждый из них... и попытаться проникнуть сквозь защиту Элеи, быстрыми легкими выпадами. Мышцы хотя бы рассечь! Но нет - ни один шиим[29] успешным не получается.

Мне нельзя умирать. Особенно таким способом - потому что после моей смерти Орден не выживет. И это не хвастовство... просто Элея не сможет скрыть обстоятельства моей смерти; а на моего убийцу наверняка набросятся ученики. Во всяком случае, я уверен, что Тимар, Ярти и Хийм так поступят. Против них троих Элее не выстоять... а даже если она одолеет сильнейших - то выведет Орден из тени раньше времени, развяжет войну и погибнет. А какой-нибудь корускантский историк равнодушно запишет, что вот, уничтожили еще одну группку адептов Тьмы и врагов Республики.

Шаг, взмах, удар... блок, отвод, выпад... шаг, взмах, удар...

Когда же все это кончится, хатт побери?

Случайно бросив взгляд в сторону входа, я вдруг понял, что у нашей схватки есть свидетель.

У самых дверей стоял Ард. И лицо у забрака было таким, какое бывает лишь перед инфарктом. Хотя бывают ли у них инфаркты - с двумя сердцами-то?

Я не знал, сколько времени он простоял у входа. Но точно достаточно, чтобы понять - это не тренировка, а смертельный бой.

Если позволить Арду вмешаться... я его потеряю. Потому что он может принять сторону Элеи - и я буду вынужден убивать; иначе мне против двоих моих же учителей не выстоять. А прими он мою сторону... слишком велик шанс, что тогда Элея погибнет. И я не знаю, что после этого станет с Ардом.

Но вот сам факт его присутствия... и то, что я знаю о его характере...

Я отступил назад, делая вид, что Элея теснит меня. Едва не пропустил несколько ударов... позволил себе маленькую молнию, которую она отразила мечом...

Ард не выдержал.

- Элея!

И она на мгновение отвлеклась, повернула голову в его сторону.

А в эту же секунду крупный кусок льда, из намерзших на парапете, врезался ей в голову.

Элея покачнулась и рухнула на плиты балкона... вернее, рухнула бы, если б я не поддержал телекинезом, одновременно погружая в глубокий сон. Наконец-то я освоил эту технику...

Ард оказался рядом, подхватил Элею, убедился, что с ней все в порядке. Затем поднял пристальный взгляд на меня.

- Она решила, что категорически несогласна с моим путем, - я выключил меч и повесил на пояс. - И напала.

Забрак медленно кивнул.

- Элея не раз говорила, что ты неправ... но я не думал, что дойдет до... Что ты собираешься делать?

Я помедлил. На такой вопрос нельзя было ответить сходу.

И даже по размышлении - мне не нравилось единственно приемлемое решение.

- Бери Элею и иди на "Дарвот" - уверен, что никого по дороге не встретишь. Улетай с Зиоста, приведи ее в чувство и постарайся убедить в моей правоте.

- Ты уверен, что у меня это получится? - Ард выпрямился, держа женщину на руках.

- Если не получится... - вздохнул я. Так и не смог заставить себя сказать именно то, что хотел. - Тогда ты знаешь, как следует поступать с отступниками.

Ард стал белым как снег.

- Юэн... я... правильно понимаю?

- Да, - твердо ответил я. - Либо вы вернетесь вдвоем - либо ты вернешься один и доложишь о выполнении. Остальным я скажу, что отправли вас с заданием.

- Юэн... и ты мне даешь такой приказ?

- Ард, а кому я должен его отдать?

Забрак опустил взгляд на лицо Элеи. Постепенно его собственное лицо приобрело задумчиво-холодное выражение.

- И не думай о том, чтобы исчезнуть вдвоем, - заметил я. - "Черный Лист" может найти кого угодно.

Пристальный взгляд Арда был очень тяжелым, но я его выдержал.

- Ты стал весьма жестким, Юэн.

- Вам напомнить твои же слова про истинного ситха, лорд Ард?

Подчеркнуто официальное обращение заставило его отшатнуться. Забрак медленно пошел к выходу с балкона...

У самой двери он обернулся. И предельно спокойным тоном произнес:

- Я выполню ваш приказ, лорд Юэн.

Проклятье! Ну когда, когда же я научусь быть внимательным? Когда?

Почему я не разглядел, что Элею не удалось полностью перетянуть на свою сторону еще на Коррибане? Почему я вообще не учел того, что ее верность традициям столь сильна?

Сплошные ошибки, в которых нельзя никому признаться - потому что Темный Лорд не может ошибаться. Точнее, может, но не должен этого показывать. Никогда.

"На ошибках учатся". Эчута! Кто, интересно, это изрек? Вот пусть попробовал бы сам поучиться на моих ошибках - когда идешь над пропастью, и любой новый недочет приведет к падению в раскаленную лаву... или в карбонит... результат не меняется.

И... неужели я вообще никому не могу доверять? Веллест попытался руками Ордена отомстить - но это хоть не очень опасно. А Элея? И если так, будут ли другие? Вон, я уже о Дорооне задумывался - слишком он во всем сведущ...

Думать об этом было очень больно. Но не думать - было невозможно.

Что ж... видно, такова жизнь Темного Лорда - все обычно, потом вдруг стремительная схватка с соратником... и вновь тишина. Мелкий эпизод...

Мелкий...

Поодоо.

Постепенно я вернулся к прежней работе - ее тоже нельзя было бросать.

Принялся как следует за учеников - поскольку сейчас самыми опытными оставались мы с Анвисом. Что ж, ребята очень неплохо и уверенно двигались по пути мастерства.

Заодно я наконец решил понять, что же за стиль фехтования мы используем. Нет, конечно, любой настоящий мастер владеет несколькими... но что в основе-то?

Определить оказалось не так просто. Ард и Элея, обучаясь бою, сплавляли все техники, которые им было удобно применять. Призраки преподали мне стили, принятые в древней Империи; Экзар добавил еще техники джедаев своего времени. Ну и плюс еще моя импровизация...

Учили мы всех одинаково - но ученики-то очень разные! И что подходит здоровенному Вардуффлу, должно быть непригодно для тоненькой Вирмы... а ведь каким-то образом удалось обучить обоих.

В конце концов я нашел более-менее подходящее определение. Стиль этот меняется по ходу боя, приспосабливается к новым обстоятельствам, чего не могут жестко определенные формы (например, атару бесполезно в тесном помещении, а соресу малоэффективно, когда у противника не бластер в руках). Кое-что из агрессивных атак напоминало ваапад[30], но это определенно не он - никто из нас у Винду не учился.

В общем - предельно изменчивый стиль, вот что я могу сказать.

Название для него я пытался подобрать... но все, что я мог отыскать в языке ситхов, по звучанию напоминало озверевшего трандошана. Пришлось призвать на помощь Дороона и он откуда-то выкопал кратенький словарик мандо'а - языка мандалориан. Записан он был со слов клонов, которых воины Мандалора тренировали, как известно...

В результате получилось неплохое название для стиля - "ге'талькад". Что в переводе означает "красный клинок". Звучит, по-моему, не хуже чем "шии-чо", "дьем со", "макаши"...

Мало-помалу устанавливались новые связи; разумеется, пока без прямого указания на Орден... В основном нацелено все было на Империю - просто Веллест, Роун и их подчиненные лучше всего знали этот... хм... контингент, и могли подсказать, что от какого моффа ожидать.

Республиканский Сенат я пока не трогал - во внутренних отношениях этой организации, по-моему, и президент Республики не разбирается. А вот с контрабандистами и прочей организованной преступностью стоило наладить контакты - через "Черный Лист". Наша-то организация пользовалась в преступном мире авторитетом, причем довольно большим.

Конечно, самыми весомыми (в любом смысле) оставались хатты. И я не очень представлял, как можно договориться с этими мешками жира... впрочем, всему рано или поздно приходит конец. Власть хаттов тоже не вечна... но это подождет. Сие можно сделать, только имея очень мощную поддержку.

А тем временем постепенно претворялся в жизнь план по "созданию образа". Сарлит взялся за сьемки фильма с невероятной энергией; он умудрился найти столь же увлеченных актеров, продумать места для действия... ну а сценарий у него уже был. Я в его работу не вмешивался - поскольку ничего в этом не понимаю. Ограничился лишь тем, что заранее зарезервировал себе место на премьере.

Таковой не пришлось долго ждать - примерно через пять месяцев после схватки с Элеей мне пришло приглашение. На так называемый "закрытый показ" - для узкого круга ценителей.

Дабы не привлекать внимание своей излишне молодой и никому не известной физиономией, я вошел в зал последним, устроился подальше от остальных, и кратким внушением убедил присутствующих, что меня тут нет (исключая, разумеется, Сарлита). К счастью, тойдарианцев и хаттов среди приглашенных не оказалось.

"Премьера "Войны Ситхов". Очень длинный, яркий и невероятно живой фильм, вместивший в себя и гражданскую войну на Ондероне, и восстание наддистов, и собственно Войну Ситхов... Фильм, в который веришь с самых первых кадров".

Это я цитирую первую рецензию, появившуюся после премьеры. А тогда у меня слов не находилось - я просто погрузился в просмотр, забыв о том, что смотрю фильм...

Сарлит был гениальным режиссером - иначе не назовешь. Но и актеры фильму не просто добавляли реалистичности - они играли так, будто камера действительно попутешествовала во времени и запечатлела события тех веков.

Я-то мог по-настоящему оценить соответствие - поскольку и читал куда больше предоставленного режиссеру, и постоянно общался с непосредственным участником...

И сидел не двигаясь, не отрывая глаз от экрана. По-моему, это о чем-то говорит?

И хотя фильм, по идее, должен был показывать победу джедаев... очень быстро стало ясно, что на первом плане - адепты Тьмы. Жестокий Сатал Кето, не менее беспощадная, но и утонченно-опасная Алима, яростный Фридон Надд, надменный Оммин... и конечно же, веселая злость Экзара Куна и спокойная гордость Улика.

Сарлит не обелял и не очернял никого. Он сумел показать именно такие события, которые происходили - и при этом не склонился ни на чью сторону. Но я был уверен, что любой, посмотревший "Войну Ситхов", не скажет дурного слова об Экзаре и Улике, несмотря на опустошение, принесенное ими на планеты Республики.

Чего я и хотел добиться...

- Да будет так, Кел-Дрома, - произнес Экзар на экране, стискивая руку Улика. - Древние ситхи сказали свое слово... вместе мы покорим Галактику!

- Да, - твердо кивнул Улик. - Так и будет.

Почему-то этот момент, заключение союза между двумя сильнейшими ситхами этой эпохи, мне запомнился особенно. Хотя бы потому, что в ту секунду у меня возникло странное ощущение - будто если я оглянусь, то увижу у стены высокого темноволосого и кареглазого человека с игольчатой рукоятью на поясе, с усмешкой наблюдающим за самим собой - на четыре тысячи лет моложе, и глядящим в спину своему потомку...

Я не обернулся.

Может, зря?

"Война Ситхов" вызвала самые разные отзывы. Кто-то принялся ругать, углядев пропаганду Темной стороны, кто-то - превозносил (и за дело)... но шел фильм и в Республике, и в Империи.

Орден Джедаев, что интересно, хранил молчание, хотя первым делом журналисты кинулись с вопросами к ученикам Скайуокера. Мне это не очень понравилось, но ничего не сделаешь. Будем ждать... когда появятся еще три проекта, они не смогут не отреагировать.

Фильм активно обсуждали в Голонете; я, почитав некоторые высказывания, не выдержал, влез и сделал пару комментариев в защиту исторической достоверности. В ответ мне заявили, что я ничего не понимаю в истории ситхов и в философии Темной стороны. Мне очень захотелось поработать модератором и предоставить этим знатокам полугодовой бан в госпитале, но сдержался. Не дело это для Темного Лорда - с далекими умниками разбираться.

Споры в прессе и в Голонете не утихли и через два месяца... но мне уже стало не до обсуждения.

Потому что однажды на пороге моего кабинета появилась Элея.

Сопровождавший ее Ард остался за дверью. Мда-а... как я понимаю, он специально не предупредил, что они прилетают. Мелочно, но эффективно - я несколько опешил.

Элея села напротив меня. Пару секунд мы просто друг на друга смотрели.

- Ард - умница, - внезапно заявила она.

- Согласен, - кивнул я.

- Он не стал мне ничего объяснять. Он привел меня в чувство и оставил в совершенно пустой каюте - без мебели, без аппаратуры... и без меча. Я где-то с час бушевала, и потом пришлось ремонтировать стены. Но успокоилась - а то так бы могла и на Арда кинуться.

Я кивнул. Да, эффективно... забрак характер Элеи отлично знает.

- А потом уже начал говорить, - продолжила она. - В красках описал, что будет с Орденом, если я попытаюсь его возглавить. Я об этом не подумала - как всегда, сперва решила сделать.

Значит, Ард провел тот же анализ, что и я? Ну, это вполне логично.

- За эти месяцы мы вновь объездили все те планеты, где и ты побывал... кроме Зиоста и Коррибана. Даже на Руусан завернули. Знаешь, я пыталась понять, что же все-таки правильно... а на Коррибан не летала, потому как там могли мне прямо сказать. А мне надо было найти ответ самой.

- И нашла?

- Нашла, - Элея твердо взглянула мне в глаза. - У каждого - своя правда, Юэн. И если начинаешь в ней сомневаться - потеряешь часть себя. Я по-прежнему с тобой несогласна, и готова доказать это с мечом в руках. Я и прилетела на Зиост, чтобы сказать это тебе. Ты прав лишь в одном - надо сохранить Орден.

Я улыбнулся, и это ее несколько выбило из колеи - менее всего она ожидала такой реакции.

- Значит, ты по-прежнему считаешь мои решения неправильными? - уточнил я.

- Да.

- Очень хорошо. Тогда ты и будешь их критиковать.

Глаза у Элеи стали как у мон каламари. Она поморгала, пытаясь понять, о чем я толкую.

- Ты умна - и следовательно, можешь подобрать веские и обоснованные возражения против моих планов, а не просто несогласие. И, как официальный критик, будешь их высказывать. Если все верно, и я допустил ошибку - я исправлю.

- У Темного Лорда не бывает официальных критиков, - растерянно сообщила Элея.

- До меня много чего не бывало, - отмахнулся я. - А теперь будет.

С полминуты она молчала. Потом очень медленно сказала:

- То есть что получается... ты хочешь, чтобы я, будучи с тобой несогласна, находила все слабые места в твоих планах, критиковала их... после чего ты, пользуясь сказанным, исправишь все ошибки и все равно претворишь план в жизнь?

- Я бы выразился несколько иначе, - пожал плечами я, - но суть ты уловила.

На сей раз она молчала дольше. Я даже проверил, под рукой ли меч...

- Юэн, - наконец сказала Элея. - Ты самоуверенный, наглый, хитрый, умный Лорд!

- Так ты согласна?

- Да, сожги меня Свет! Это позволит и мне все сказать, и Орден в целости сохранить. Еще бы я была не согласна!

Она резко поднялась из кресла и пошла к двери. У самого входа обернулась:

- Не завидую я той дурочке, которая тебя выберет.

И покинула кабинет - прежде чем я успел сообразить, что на это ответить.

Ну что же, хорошо хоть все нормально кончилось... угу, а что если бы я эти месяцы каждый день не думал над вариантами будущей беседы? И сейчас мне оставалось лишь выбрать один из планов... а если бы не продумал?

Обо всем надо заботиться. Нет ничего маловажного. Нет и не может быть.

Когда я это усвою?