Они истинные дети Омары», — произнес мягкий голос за спиной Браннога. Он повернулся и увидел, как Руванна гладит густую гриву своего горного пони. Ее собственные темные волосы блестели на белом фоне снега. Ее волки (да, теперь я думаю о них как о ее волках!) были с ней, изучая быстро формирующийся лагерь внизу. Они испытывали к ней близость, и он не оспаривал ее в этом.


И все же они оба его пленники, — добавила Руванна, наблюдая, как Ледяной трудится рядом с Земляным.


Бранног подозвал ее к себе, и она подтолкнула пони так, что тот подошел к нему, уткнувшись носом в него, словно прося терпения к его присутствию.


Вы чувствуете их печаль? — спросила она Браннога.


Ее вопрос застал его врасплох, и он посмотрел на лагерь. Это была правда, поскольку он всегда знал о скрытой меланхолии среди своего народа: ее не было и у Ледяных. Он кивнул: он достаточно хорошо знал историю.


Это то, что их связывает», — продолжала Руванна. Везде, где есть Земляные или их собратья, такие как эти люди льда, будет негласное единство. Вам повезло, что вы стали их частью. В ее словах не было враждебности, только спокойствие, уважение и что-то еще, чего Бранног не мог понять.


И ты не одна из них, Руванна? Ты сейчас говоришь так, как будто ты чужой. Я собирался поговорить с тобой до того, как это путешествие закончится. Кто ты? Как вам удается заниматься своим искусством? Эти полномочия. Дитя кургана —


Она покачала головой. Это существо было обедневшим. Когда-то оно, возможно, было могущественным…


Вы хоть представляете, насколько могущественно?


О да, она вздрогнула. Я прочитал это в его памяти. Но когда я боролся с ним, он был слабым. Я черпал свежую силу земли. Разлагающаяся порча Ксеннидхума теперь не справится с этим.


Кенна сказал, что ты сирота, а твой отец - землянин.


Я не знаю правды об этом. Помню только деревню третьего-четвертого курса. Во мне течет земная кровь, и ты видишь, что у меня нет ни роста, ни красоты твоих женщин…


Есть много способов определить красоту.


Она отвела взгляд, напрягшись.


Бранног усмехнулся. У вас есть свои поклонники.


Она повернулась к нему, но не смогла встретить его улыбку. Да, и есть те, кто меня боится.


Конечно. У вас есть сила. Те, у кого его нет, либо завидуют этому, либо стесняются этого. Некоторые, кто этого не понимает, например люди Данота, жители вашей деревни, боятся этого. Казалось, он возвышался над ней, хотя на этот раз в его голосе была теплота.


Ты меня не одобряешь, я знаю это. Ты не хотел, чтобы я был здесь.


Я боюсь за тебя, Руванна, вот и все. Зубы ты показала, девочка, и мне. Думаю, я лучше понимаю твою силу. Ты девочка-


Что делает меня слабым? — резко сказала она, широко раскрыв глаза.


Однажды я так подумал. Но я отец. Такие вещи заставляют мужчин защищаться. Возможно, это инстинкт. Я беспокоюсь о вас не из жалости.


Я не ищу жалости или заботы! Примите меня в качестве одного из своих Хозяев. Не думайте обо мне как о должностном лице.


Бранног тихо рассмеялся, и несколько голов внизу обернулись посмотреть, что его позабавило. Избавь меня от своей ярости! Тебя никто не несет, не так ли? Я подозреваю, что тебе даже не нужен этот толстый пони под тобой…


Мне нужно твое доверие», — вмешалась она.


Его смех сразу прекратился. Доверять? Что ты имеешь в виду?


Она выглядела смущенной, как будто случайно что-то обнажила. Я это чувствую. Я не могу описать, что это такое, но вы опасаетесь меня. Больше, чем любой из людей Данота.


Он долго смотрел на нее, и она снова не смогла встретиться с ним взглядом. Это не ты, девочка. У вас есть сила. Я уже видел подобные вещи на работе.


В твоей дочери! ей хотелось кричать. Скажи это!


Интересно, знаешь ли ты истинную глубину своей силы», — продолжил он. В этом мире есть вещи, которые возьмут такую ​​силу и исказят ее без вашего ведома. Это те вещи, которых я боюсь. Не вы. Я насторожен, и вам тоже следует быть осторожным. Затем он снова улыбнулся. Но здесь ты в безопасности.


Через некоторое время она посмотрела на белый пейзаж. Когда мы доберемся до Дальнего Подземья, ты справишься со мной?


Я этого не планировал.


Тебе стыдно за меня?


Он выглядел шокированным. Стыдящийся? Какой абсурдный вопрос…


Помесь. Дитя Земли и женщины. Если я хочу стать примером для жителей внизу, вкусить то, что таит в себе ваша новая Омара, то вы должны быть уверены, что я произведу на них впечатление. Она снова разозлилась, нападая на него своими словами, бросая ему вызов.


Сделать из тебя выставку? Это чудовищно!


Вот почему жители деревни были рады меня освободить.


Это ты от них сбежал.


Я не принадлежал к ним! Я не принадлежу ни к одному из них.


Прекрати это! Я понимаю тебя, если ты чувствуешь, что тобой пренебрегают. Но ты сказал мне, что не ищешь моей жалости. В этом у вас его не будет! Здесь есть работа. Будет война. Подобно огню, он будет бушевать, игнорируя тех, кто стоит на его пути, и любые оскорбленные чувства, которые они могут испытывать. Думайте об этом огне, и ни о чем другом.


Как ты делаешь?


Как я! Отклонитесь от этой цели, и огонь поглотит вас. А теперь отдохни немного. Вскоре Коркорис найдет Далеко Внизу. Он двинул лошадь вперед и оставил ее, не обернувшись.


Человек изо льда», — с горечью подумала она, но, увидев, как он входит в лагерь, смягчилась. У человека, который мог вызвать такую ​​любовь среди своего народа, было сердце не изо льда, а из огня.


Наступила темнота, и многие из Воинства спали, когда Огрунд почувствовал движение у входа в свою палатку. Он нашел себе место внутри укатанного снега, озадаченный теплом, которое оно давало, и быстро заснул от изнеможения. Однако снег, казалось, вытаскивал из-под себя образы, как будто там ждала армия с острыми копьями и жаждущая крови, и он ворочался, просыпался и не раз тянулся рукой к своей боевой дубине. Для него стало облегчением, когда он действительно увидел кого-то у полога своей палатки. Ротгар тихо позвал его.


Что это такое? — проворчал Огрунд.


Они нашли это. Далеко внизу. Большой Земляной Работник не мог скрыть волнения в своем голосе.


Огрунд быстро поднялся на ноги и присоединился к Ротгару на снегу снаружи. Он светился мягким оранжевым светом от центрального костра, где собралась небольшая группа Земляных и Ледяных. Ротгар и Огрунд подошли к ним, их лица были строгими, скрывая интерес.


Карак уже был здесь и, увидев Огрунда, самодовольно ухмыльнулся, но тот проигнорировал его. Одинокий воин Ледяной ковки что-то шептал остальным, окруженным ими. Огрунд и Карак протиснулись сквозь кольцо нетерпеливых слушателей. Снег вокруг них, казалось, прислушивался.


Это за юго-восточным хребтом», — сказал воин. Я пересекал там огромный ледник, когда почувствовал это. Лишь на мгновение, а потом оно исчезло. Итак, я спустился в тело ледника, глубоко-глубоко, пока не нашел под ним скалу. Это хитрый способ скрыть город.


Город! раздалось шепотное эхо его голоса.


Да. Вам повезло, что Ледяной присоединился к Воинству.


Огрунд нахмурился. Это означает, что? он фыркнул.


Далеко внизу погребено под самыми корнями гор.


Тогда мы бы его нашли», — сказал Карак. Это просто случайность, что ты сделал это первым…


Не так, не так! Вы бы искали вечно. И не нашел. Понимаете, у него есть свой плащ. Ледник! В Дальнее Подножье нет входов, кроме тех, которые покрыты ледником. Единственный другой путь туда — под горы, и эти пути охраняются. Заклинания и старая магия посылали бы вас туда и обратно, пока ваши кости не сгнили бы. Честно говоря, ледяной был бы в таком же замешательстве. Сомневаюсь, что мы вообще забрались бы так глубоко под землю, предпочитая лед…


Будьте уверены, кивнул Огрунд.


Но ледник не охраняется. Почему так должно быть? Это похоже на ледяную гору. Для большинства это было бы непроницаемо.


Вы доехали до города? — сказал Огрунд.


Да! По крайней мере, его верхние пределы. Я этого не видел, путь вниз был для меня слишком труден. Я почувствовал это, услышал голос камня. Подобно снам, оно посылало мне видения. Но я сбежал от них. Такой огромный! Такое место!


Огрунд позволил Ледяному выговориться некоторое время, а затем сообщил Коркорису, прибывшему из очередной ночной экспедиции, хорошие новости. Коркорис успокоил своего разведчика, и собрание было распущено. Огрунд велел своим людям сохранять мир до утра. Бранногу расскажут в свое время, но сейчас он спит.


Я не вижу смысла будить его этой новостью, какой бы превосходной она ни была», — сказал Огрунд своим спутникам. Ему нужен отдых, и если мы скажем ему, что нашли Дальнее Подножие, он сразу же захочет отправиться туда.


Едва рассвет появился из-за горизонта, как Бранног вышел из своей палатки. Огрунд уже был там, дремал на посту, где должен был стоять стражник.


Огрунд! Бранног добродушно взревел. Маленькая фигурка вскочила на ноги, как будто на него налетела армия его врагов. Что ты здесь делаешь? Ты командир, а не охранник!


Огрунд гордо стоял перед ним, его морщинистое лицо изобразило подобие улыбки, на которую оно было способно. Далеко внизу», — сказал он, задыхаясь. Нашлось. Он продолжал в своей грубоватой манере описывать то, что нашел Ледяной.


Меньше чем через час все Воинство было готово к выступлению, во главе с Бранногом, с нетерпением ожидая отъезда. С ним были его капитаны, включая Коркориса, и хотя Бранног заметил Руванну, он не помахал ей рукой. Вместо этого он отдал приказ ехать вверх по перевалу, который должен был привести их через юго-восточный хребет к обещанному леднику.


Хотя они двигались быстро, им потребовалось до полудня второго дня, чтобы преодолеть острые пики и встать над обширной полосой сверкающей белизны, которой был ледник. Оно раскинулось перед ними, как ледяное море, изгибаясь на юго-восток, незаметно медленно вливаясь сквозь расщелины в горах, а затем изгибаясь на юг и вперед, к отдаленным ледяным полям южной пустыни. Его ширина измерялась милями, но даже при этом горы на его противоположной стороне вздымались вверх, негостеприимные и устрашающие. Порожденный льдом, побывавший здесь, был прав: ни один человек или созданный землей не смог бы обнаружить отсюда Далеко Внизу. Как горы были высоки, так и корни их были глубоки. Но насколько глубок был этот могучий ледник?


Коркорис сразу же начал организовывать своих людей, и даже женщины стремились помочь в поисках. Они знали, что ледник незаметно перемещался год за годом, но каждое незначительное движение меняло расположение входов внизу. Разведчик признался, что нашел его совершенно случайно.


Бранног почувствовал, как его наполняет восторг. Красота здешней земли, мерцающий лед, словно поле бесчисленных алмазов, говорили с чем-то внутри него, и ему хотелось петь, выкрикивать свое удовольствие. Земляные уловили его настроение, и некоторые из них вытащили из рюкзаков трубки, прыгая на снегу во время марша, так что вскоре свежий воздух наполнился своеобразной музыкой, распространившей волну эйфории по всей компании. Руванна начала тихо петь, но ее голос доносился до вершин, направляя туда полеты птиц. Хозяин присоединился к песне, в которой были только простые слова, но слова и аккорды, казалось, ударялись о лед и скалу, вибрируя от них, как будто сама земля была инструментом в руках любящего музыканта. Когда они перешли к бескрайнему белому полю ледника, Бранног почувствовал, что тонет в чистом удовольствии этого момента, зная, что никогда в своей жизни прежде он никогда не испытывал такого всепоглощающего восторга. Музыка стала вселенной, втягивая в себя каждый атом окружающего ее существа, так что казалось, что сам ледник двигался и пульсировал в согласии.


Руванна, в самом сердце песни, резко остановилась. Постепенно все голоса стихли. Все повернулись к ней так, как будто она называла каждое имя индивидуально. Бранног сразу же поехал к ней. Она улыбнулась с каким-то триумфом. Ледяные Внезапно заплясали вокруг нее, женщины и дети, все смеялись и подбрасывали пригоршни снега, вызывая небольшую метель возбуждения.


Это здесь! Это здесь! кричали они.


Бранног, открыв рот от изумления и раздражения, увидел неожиданные слезы на щеках Руванны. Она кивнула ему, и он спрыгнул со своего скакуна.


Далеко внизу! - крикнул он, и его голос разнесся далеко над ледником. Когда его эхо замерло, воцарилась великая тишина. Теперь на мгновение Воинство почувствовало себя очень маленьким, точками на поле, изолированными, сделанными крошечными из-за абсолютной бесконечности льда.


Коркорис вскочил с криком, заставившим всех вздрогнуть. Да! Глубоко под нами. Город-легенда.


Как мы этого достигнем? - сказал Бранног, и заклятие молчания, грозившее на мгновение заморозить их всех, исчезло. Раздался смех, сопровождаемый множеством бессвязных разговоров.


Ледяная сила, — рассмеялся Коркорис. Спускаемся сквозь лед.


— Но ни Люди, ни Рожденные Землей не могут путешествовать сквозь лед так, как ты, — сказал Бранног.


— Мы откроем путь, так же, как тебе, возможно, придется открыть путь нам, когда мы доберемся до камня, — ухмыльнулся Коркорис.


Вскоре Хост был организован еще раз. Коркорис взял на себя управление, хотя Огрунд выглядел немного недовольным. Он видел в этом смысл, но его гордость пролетала над ним, как знамя. Карак плохо скрывал свое веселье. Сам Бранног отступил, когда люди Коркориса выстроились в длинную линию по льду. Эту линию, говорили они, нельзя нарушать. Коркорис какое-то время возился с очередью, так что и Огрунд, и Карак отпустили ряд пренебрежительных замечаний по поводу зрелищности и помпезности, но Коркорису нельзя было отказать в моменте церемонии. Наконец начались серьезные дела дня. Созданные Ледом прорывали трещину в леднике.


Они тихо пели надо льдом, и наконец послышался отдаленный стон, сильный треск подо льдом, как будто армия гигантов сдвинула огромные каменные гири. Пение Ледяных Создателей никогда не было громче шума ветра, но высвобождаемая ими сила ошеломляла зрителей. Трещина раздалась по льду, и неровная черная линия прошла по ней перед связанным ледяным. Они отступили на несколько шагов назад и при этом вытянули руки, как бы тянув за собой передний край трещины, дергая ее и расширяя. Тьма трещины усилилась, открываясь.


Бранног и его люди смотрели, как дети, ошеломленные происходящим. Под ними они чувствовали, как лед протестует, стонет, как зверь от боли, разгневанный вмешательством в его тысячелетний сон. Коркорис поднял руку к небу, и его Ледяной Кузнец замолчал, опустив руки. Они задыхались, как будто утомленные своими усилиями, но перед ними была черная трещина примерно пятидесяти ярдов в длину и двадцати в поперечнике.


Огрунд с недоверием изучал безмолвную тьму. Что дальше? Прыгаем ли мы в это?


Бранног нахмурился, и Рожденный Землей выглядел смущенным.


Коркорис поклонился, улыбаясь с явным удовольствием. До скалы далеко.


— Огрунд, кажется, заметил это, — ухмыльнулся Бранног.


Мы пойдем первыми», — сказал Коркорис. Мы сделаем путь безопасным, хотя и воспользуемся ледяной паутиной. Огрунду придется нам довериться.


Я уверен, что да, кивнул Бранног.


Спуск начался сразу, и было ясно, что обе стороны трещины опасно качнулись внутрь, как будто они таяли под жарким послеполуденным солнцем. Ледяные скользнули в тень легко и проворно, падение не представляло для них ничего страшного. Подобно рыбам, ныряющим в более глубокую воду, они были дома и смеялись про себя, детская радость ободряла тех, кто был наверху. Коркорис начал раскладывать ледяную паутину, и Бранног восхитился этим. Ледяные люди работали над льдом и заставляли его таять, течь и замерзать, создавая крошечные лестницы, похожие на замерзшие копья, сталактиты, которые висели растущими гирляндами, пронзая тьму внизу, из которой не доносилось ни звука. Ледяные лестницы превратились в сложную решетчатую конструкцию, и, спускаясь сквозь ледяные балки, падал свет, хотя и не растопил лед. Когда Бранног попробовал ледяной снасть, он обнаружил, что его легко держать, и он не такой скользкий, как он ожидал. Он вернулся к Хозяину с ухмылкой.


На поверхности он начал подготовку своего передового отряда. У него не было желания уводить всех вниз, пока.


Вполне возможно, — объяснил он собравшемуся Хозяину, — что меня примут в штыки. Я не могу сказать, как отреагируют на мое прибытие жители Дальнего Подземья. Поэтому сначала я возьму с собой лишь несколько человек. У ледяного будет сильный авангард, который доставит нас к подножию ледника. Остальные помогут вам построить здесь лагерь.


Затем он выбрал Огрунда, Карака, Коркориса и Данота, чтобы они пошли с ним. Задача наблюдения за лагерем Воинства он поручил Ротгару, который гордился этим поручением. Наконец, Бранног прибыл в Руванну.


Волки будут довольны ждать здесь без тебя? он сказал.


Она не совсем скрывала своего потрясения, и сердце ее колотилось так, словно собиралось выдать ее. Конечно.


Тогда мы пойдем.


Данот выглядел так, будто готов был бросить вызов девушке, чтобы она пошла с ними, но Бранног явно принял решение. Спуск начался.


Это должно было стать серьёзным испытанием на выдержку и мужество, поскольку, хотя Созданные льдом и пренебрегали этим, Бранногу и остальным пришлось сосредоточиться на трудной задаче — спуститься в странный ледяной ландшафт внутренней трещины. Повсюду вокруг них сверкал и танцевал свет, отбрасываемый тысячами разбитых поверхностей, расколотых искривлением льда, как природного, так и созданного льдом. Местами Бранногу удавалось цепляться за отвесную ледяную стену, как муха, и ступеньки, вырезанные в ней, не позволяли ему соскользнуть в небытие, а в других случаях ему приходилось перепрыгивать через пропасть, хватаясь за длинную нить льда. лед, который, казалось, приобрел свойства живой веревки под воздействием Ледяного. Их шепот был слышен, отдаваясь эхом, словно крошечные волны на пляже, и когда Карак схватил сломавшуюся балку, они оказались под ним прежде, чем он успел упасть, без особых усилий ведя его к безопасной новой лестнице. Солнечный свет падал бесчисленными способами, то усиливаясь ледяными образованиями, то отражаясь в еще более глубоких ледяных царствах, пока небо не исчезло над головой и края трещины не оказались далеко от поля зрения. Они спустились в медленно расширяющуюся пасть ледника, и единственным светом теперь было отражение их собственных тел, мягкое, как свет свечей. Ни Огрунд, ни его спутники не высказали ни одной мысли, сосредоточившись на спуске, зная, что падение здесь означает смерть.


Наконец они карабкались по грудам битого льда; они прорвались сквозь ледник до его ледяного дна. Коркорис стоял, уперев руки в бедра. Позади него и его людей была пещера, потолок которой был весь из блестящего льда, подбрюшье ледника. Пол был твердым камнем, хотя и твердым и отполированным, как железо. И все же на нем была глубокая порез, как будто в камне была собственная трещина.


Мои люди вернутся на поверхность, чтобы убедиться, что остальные там в безопасности», — сказал Коркорис. Может быть шторм или ледяной ветер, и им понадобится защита. Кроме того, трещину следует держать открытой.


Ты пойдешь с нами, я надеюсь? — сказал Бранног.


Коркорис поклонился. Естественно, если вы этого пожелаете.


Бранног кивнул Огрунду. Я думаю, это путь вниз.


Огрунд почувствовал облегчение, выйдя из трещины и власти Коркориса. Он с важным видом подошел к камням и наклонился над огромной трещиной в них, Карак был рядом с ним. Да, это путь.


Скалы знают о нас», — сказал Карак.


Разве вы не чувствуете их смятения? — сказал Огрунд. Как сказал нам разведчик Коркориса, они не охраняют путь.


— Тогда иди вперед, — сказал Бранног. Руванна последовала за ним.


Огрунд и Карак приступили к следующему этапу спуска, умело пробираясь в камень, прокладывая путь остальным. Только Руванне было трудно, хотя она ничего не сказала. Бранног чувствовал ее беспокойство и восхищался ее решимостью. Как она была в этом похожа на Сизифера! Но он отвлекся от дочери и сосредоточился на спуске. Это правда, что какая-то странная чувствительность привязалась к камням здесь. Как сонные стражи, неспособные поднять шум, они знали о вторжении. Но Огрунд и остальные тихо обратились к камням, сказав им, что это был не враг, не насилие, а прибытие союзников, тех, кто любил камень и создавал его из сочувствия, а не для его разрушения. Карак тихо пел о Искателях Камней.


В нежном сиянии тела Созданного Землей Бранног увидел начало пути. Теперь они находились на неисчислимом расстоянии под ледником и еще могли чувствовать движение жизни далеко под ними, как будто там работала какая-то огромная колония, высеченная слоями в камне. Тропу было трудно узнать, но она была протоптана Землетворцами, ее стены были прорезаны ими, возможно, для того, чтобы впускать и выводить воздух из глубоких раскопок. Снизу доносились странные гулкие звуки, похожие на шелест подземного ветра или вздохи моря, над которым поднялись горы.


Огрунд шел впереди, теперь им было намного легче идти, и вскоре они обнаружили, что петляют по внутренним стенам огромной круглой шахты. Это открылось как выход в сердце мира, бездонный колодец, тайны которого были скрыты глубокой тьмой. В течение нескольких часов группа кружила по узкой тропе, разумы онемели, заперты в стазисе, пока тела выполняли работу. Когда они наконец подошли к входу в пещеру, они почти прошли мимо него. Охраны по-прежнему не было.


Бранног кивнул, стряхивая усталость. Пещера казалась достойной исследования, хотя бы для того, чтобы облегчить нарастающую монотонность кругового спуска. Возможно, пройдут дни, прежде чем они подошли к подножию великой шахты. Вскоре после того, как они вошли в узкую пещеру, они вышли на выступ, откуда открывался вид на еще одно огромное отверстие, хотя, осмотрев его, они поняли, что это была пещера, но построенная ошеломляющих размеров. Свет здесь был мутным, в основном из-за большого расстояния, и, приглядевшись, они увидели, что его источником был скальный потолок высоко над головой, изгибы и трещины которого напоминали сверхъестественные облака. Потрясающие дали простирались, как вид, открывающийся с горы, возвышающейся над джунглями, потому что туман здесь был похож на знойную дымку. Как будто они попали в другой мир, как если бы, подумал Бранног в шоке, они прошли через дыру в ткани кожи Омары в другой Аспект. Ни одна нация, какой бы талантливой она ни была, не смогла бы построить эту сказочную пещеру.


Далеко внизу», — сказал Огрунд, и его челюсть отвисла, когда он произнес это.


Откуда мы могли знать, что оно будет таким большим! — выдохнул Карак.


Коркорис ничего не сказал, просто отшатнулся от масштаба того, что раскинулось под ними. Руванна нечаянно прижалась к Бранногу. Он обнял ее за тонкую талию, на его лице застыла маска радости и изумления. Все они смотрели с изумлением в течение многих минут, пока, наконец, не повернулись друг к другу и не начали указывать на разные вещи, радуясь, как дети, своему открытию. Руванна смущенно отодвинулся от Браннога, но он ничего не сказал, просто глядя на открывающийся вид.


Наконец они пошли по свежей тропе, и впереди них, спускаясь к невидимой нижней пещере, были поля, на которых росли странные растения, сапрофиты и другая подземная растительность. Некоторым они угощались, наслаждаясь вкусом и одновременно ощущая опьяняющую сладость. Поднявшись обратно на тропу, они заметили первого жителя пещеры, работавшего на одной из плантаций. Это был Рождённый Землей, но он был крупным, высоким, как Возвышенный, хотя и без мрачного лица этой расы и без ярких татуировок. Его руки были особенно сильны. Когда он увидел приближающуюся группу, он выглядел озадаченным, но не рассерженным.


Он отложил инструмент и подошел к ним. — Приветствую, — сказал он, сосредоточив свое внимание на Бранноге и Даноте, хотя зрение у него было плохим. Однако его глаза были очень большими, и Руванна задумалась, не из-за ли это света, который на поверхности был немногим лучше сумерек. Я еще не видел твоего подобного. Из какой вы части города?


Бранног протянул руку, и Рожденный Землей был рад ее принять. Меня зовут Бранног. Я не из Дальнего Подземья. Я с поверхности.


Фермер отступил. За? Ты шутишь? Кто ты?


Это не шутка. Коркорис, выходи вперед. Ледяной так и сделал, и фермер выглядел озадаченным. Это Коркорис, правитель южного племени Ледяных.


Однако первый смотрел на Руванну. Вы Земляной? - сказал он озадаченно. Он посмотрел на Браннога. А ты? В каком-то смысле ты им и являешься. Он указал на Данота. Но это мне чуждо.


Он человек», — сказал Бранног.


Фермер раскрыл рот. Сверхчеловек? Здесь, далеко внизу? Он обернулся, словно ища помощи. Его охватывала паника, хотя его разум был немного медленным.


— Мы пришли с миром, — сказал Бранног. Ты отвезешь нас в город?


Как вы сюда попали? — спросил фермер, не в силах сдержать любопытство.


Как можно короче, объяснил Бранног.


Фермер покачал головой. Это невозможно.


Ты должен нам помочь», — сказала Руванна.


Они знали это, что будет трудно развеять страхи фермера, но постепенно они убедили его спуститься с ними вниз. Наконец он так и сделал, идя впереди них по тропе, которая превратилась в грубую дорогу. По пути они увидели выход из склонов долины, пока, обогнув высокий скальный выступ, им не открылся самый сбивающий с толку вид из всех, как будто камень сохранил его для них, намереваясь смирить их его величина.


Город Далеко внизу был вырезан из отвесной скалы, достигающей тысячи футов, и был скрыт от глаз сверху. Слой за слоем поднимались улицы и здания, врытые в эту стену — работа столетий. С балконов свисали огромные гряды виноградной лозы, а повсюду росли огромные гроздья темно-зеленых листьев, каким-то образом питавшихся искусственным светом. Высоко наверху из-за расстояния здания казались маленькими, окутанными туманными облаками и уходящими в невидимые глубины. Фермеры остановились посреди дороги и указали на высокое строение, как на бога.


Я не езжу в город. Я подвожу свою тележку к воротам, когда она полна.


Мы благодарны, — сказал Бранног.


Словно освобожденный от чар, фермер поплелся обратно по дороге к низкой каменной стене, ведущей к полям. Через мгновение он перелез через него и исчез, без сомнения, чтобы забыть незнакомцев. Бранног посмотрел на своих зачарованных товарищей.


Если жители будут нашими союзниками, — начал он, но не закончил фразу. Он видел лицо Карака: оно выглядело так, словно он, подобно фермеру, стоял перед своим богом.


Я видел великолепие Голденайла», — пробормотал он, — Но это город рядом с этим чудом». Он обнял Огрунда и тоже стоял в ошеломленном изумлении.


15


Глубокий город


Подойдя к городу, они осознали, насколько он огромен, возвышаясь сейчас над ними. Однако, как ни странно, несмотря на свои размеры, он казался пустынным. Воздух был неподвижен, лишен птиц, и из этих бесчисленных окон и дверей не светился свет и не было ни намека на движение. Но город был жив, а не мертв, несмотря на всю свою тишину.


Они знают, что мы здесь», — тихо сказала Руванна, но ее голос донесся до всех резко. Это как единый организм. Чувствуете ли вы, как его камни дышат?


Огрунд и Карак кивнули, Коркорис тоже был рядом с ними. Но это значит, что нам не причинят вреда», — сказал Ледяной.


Они подошли к высоким воротам, окруженным башнями-близнецами, хотя они были открыты и без охраны. Группа остановилась снаружи, прислушиваясь. Слышалась игра воды, ручейки, сбегавшие где-то со склонов, питающие город. Кроме этого была только пустота, как будто они приближались к развалинам или кладбищу. Бранног осторожно провел их через ворота; за ними была площадь, от которой вели несколько узких дорог, каждая на свой уровень города. Дороги извилистые и извилистые, ступенчатые и мощеные, удивительно сложные. Когда группа пересекла площадь, они услышали первые звуки жизни. Звуки незаметности и сбора доносились со всех сторон площади.


Их десятки, сказала Руванна Бранногу и, к своему удивлению, увидела, как он ухмыляется. Он поднял руку, и компания остановилась почти в центре площади.


Некоторое время стояла только тишина, но затем стали появляться фигуры. Они были хорошо дисциплинированы, их движения были военными и точными, а при искусственном освещении блестело оружие. Вся площадь была окружена Земляными Рожденными, которые теперь выстроились в плотные ряды, сверкая копьями, мечами и другим подобным оружием, которое Земляные Земляные обычно не носят с собой. Дубина Огрунда выглядела совершенно неспособной противостоять этим орудиям войны. Собравшиеся Земляные были большими, с мускулистыми грудями, исключительно сильными руками и широко раскрытыми глазами фермера, которого встретили Бранног и его товарищи. Несмотря на это, они всматривались так, как будто едва могли видеть существ, которых окружили.


Они не враждебны», — сказала Руванна. Но они думают, что мы есть.


Бранног поднес руки ко рту, хотя в этом не было необходимости. Голос его разнесся, как гром, по всей площади, отдаваясь от ее стен. Мы пришли к вам открыто», — позвал он. Как вы видете. Мы не хотим ничего, кроме как поговорить с вами и вашими Земными мудрецами.


Ряды вокруг него не роптали, широкие взгляды Рожденных Землей были неподвижны, возможно, ожидая какого-то заранее условленного сигнала. Атаковать? Остальные не разделяли уверенности Руванны, и даже Огрунд и Карак поколебали свое почтение к этому месту из-за такой демонстрации силы. У землян, ожидавших их, был суровый и решительный вид, который говорил о том, что с ними будет нелегко урезонить.


Спутники Браннога ждали, пока он заговорит, хотя каждый из них крепко и угрожающе держал свое оружие, как будто ему придется его использовать. Только Руванна казалась спокойной. Терпение Браннога наконец было вознаграждено, когда из массовых рядов выделилась фигура. Одетый в простые зеленые одежды и, по-видимому, намного старше солдат, он во многом напоминал земного жителя. Он сделал всего несколько шагов на площадь и поднял длинный посох, призывая к тишине, что было несколько излишним жестом.


У нас нет Земного разума», — раздался резкий голос, и Бранног вздрогнул, осознав, что она женщина. Не так, как у Земляных Создателей Запредельного мира. Здесь, далеко внизу, есть только Круг Наставников.


Ваши правители? — сказал Бранног.


Тех, кого можно назвать Земными, но которые вышли за пределы таких сил, чтобы поделиться высшим знанием. Они — наш голос, и мы подотчетны им.


Я бы поговорил с ними.


Вы нарушаете границы.


У меня есть причина.


Вы нарушили наши основные законы, придя сюда.


Я еще раз говорю: у меня есть причина.


Руванна и остальные почувствовали возможный спор, но Бранног, который когда-то наслаждался словесной битвой, только поклонился.


Вы носите оружие», — сказала женщина.


Бранног не ответил, а подошел к каждому из своей группы и забрал все оружие. Он начал идти к женщине, но она тут же отступила в ряд позади нее. Бранног положил оружие рядом с ними и вернулся к своим товарищам.


Мы с вами ни о чем не спорим», — сказал он женщине, но она больше не выступила.


Как вы пришли сюда? был окончательный вопрос. На вашем оружии нет крови. Как ты преодолел наши барьеры?


Бранног вывел Коркориса вперед, и наконец на суровых лицах солдат появились признаки интереса. Коркорис некоторое время рассказывал о спуске через ледник, и его слова произвели тревожное впечатление на аудиторию. Было замечено, как несколько солдат спешили прочь, вероятно, чтобы сообщить вышестоящим властям о явном недостатке в обороне города. После выступления Коркориса Бранног говорил долго, хотя и не сказал, зачем он пришел и что он мечтает найти армию, чтобы повести ее на запад. В конце концов он сказал своей аудитории, что больше ничего не скажет, только их правителям.


Очень хорошо, кивнула женщина. Она сказала что-то тем, кто был рядом с ней, и многие из них снова вышли в город. Скоро наступит время для такой встречи. Пока вы ждете известия, мы предоставим вам жилье и, если вы пожелаете, еду и питье.


Им будут очень рады», — сказал Бранног, еще раз поклонившись.


Их провели по узким улочкам нижнего города, вниз по нескольким пролетам почти вертикальных ступенек к большому зданию. Внутри они прошли через лабиринт коридоров, пока не оказались в пустом зале, комнате, которая почти ничего не говорила им ни о городе, ни о его людях. Огрунд что-то сердито прорычал, когда толстая деревянная дверь за ними заперлась, но Бранног призвал к терпению. Руванна также сказала им, что им придется набраться терпения, поскольку, по ее словам, они совершили кощунство, придя сюда. Огрунд был готов сделать так, как сказала Руванна, а Карак, казалось, все еще пребывал в полном трепете перед городом. Коркорис и Данот, казалось, были готовы отказаться от своих чувств и, как и Бранног, предстать перед судом по законам Дальнего Подземья.


Здесь не было ни сидений, ни кроватей, поэтому компания растянулась на полу, хотя там не было ни холодно, ни неудобно, скорее это была мягкая лесная почва. Несколько юных девушек-земляков принесли им еду и воду, и хотя Огрунд притворялся свирепым и вспыльчивым, Руванна заметила, что ему приятно видеть их. Девушки, в отличие от своих воинов, смеялись, говоря гостям, что если потребуется, можно еще еды, но ничего не говорили о своем городе и его жителях.


Когда трапеза закончилась и никто из присутствующих не смог подивиться ее качеству, дверь открылась. Там стоял одинокий стражник-земляк, заполнивший дверной проем своей мускулистой шириной. Он поклонился и вошел. У него не было оружия, и он держал руки перед собой, чтобы показать это, хотя Бранног задавался вопросом, нужно ли ему оружие с такими огромными руками. Меня зовут Ангнор, сказал он. Вам повезло. Круг встретится для вас. Ты последуешь за мной?


Спасибо, Ангнор, мы так и сделаем, - сказал Бранног, пресекая любую возможную резкость со стороны Огрунда или Карака, чье терпение к жителям города теперь почти полностью испарилось.


Они последовали за Ангнором по еще одному пустому коридору, в систему других, столь же простых и неучтивых, пока не достигли следующей двери. Ангнор отпер ее, и, оказавшись снаружи, снова оказавшись на свету, они начали долгий и утомительный подъем, через небольшие участки, окруженные стенами, вверх по бесконечным ступеням, через множество комнат и крошечных залов, по высоким узким мостам, все время поднимаясь вверх, пока Огрунд не пробормотал: что-то о скором выходе на поверхность. Ангнор ничего не сказал, не оборачиваясь, и его молчание создавало впечатление, что он один. Он подошел к последней двери, на этот раз в самом сердце другого темного зала, открыл ее и жестом пригласил Браннога и его группу пройти. Когда последний из них вошел, Ангнор запер дверь. Он стоял спиной к нему, скрестив огромные руки и терпеливо ожидая, словно окаменел. Зал, в котором стояла группа, был круглым, его стены напоминали полированный мрамор и блестели, как золотой лед. И снова комната была пуста, ее пол был чисто подметен, гладко отполирован, и по нему, словно вены, пробегали символы. Что это значило, никто из отряда не знал, но они предполагали древность и ритуалы, и Рожденные Землей уважали их за это. Круглая стена поднималась футов на двадцать в сторону темноты, настолько полной, что казалось, будто она воздвигнута здесь как сверхъестественный барьер. Разглядеть это было невозможно. Однако оно не должно было быть постоянным, потому что через мгновение сквозь него прорвался свет, как будто открылись окна наверху купола. Группа увидела, очерченное светом сверху, кольцо зевак вокруг верхнего уровня стен зала, хотя лица были скрыты в тени.


Круг наставников приветствует вас», — сказал Ангнор голосом, похожим на голос призрака.


Одна из фигур выше пошевелилась, и ее внезапно залил свет. Это был молодой Рождённый Землей, его телосложение было тоньше, чем у городских воинов, хотя он был крупнее Огрунда. Иногда, говорил он спокойным глубоким голосом, который наводил на мысль, что он старше, чем выглядел, люди из Потустороннего мира находят путь в Далеко Ниже. Мы не враждебная нация. Мы создали здесь свой собственный мир и не предъявляем никаких требований к миру Омары, который является Запредельным. Тем, кто случайно попадает в наши владения, мы не причиняем вреда, хотя вы понимаете, что им больше никогда не разрешат покинуть Дальнее Подножие.


— Прошу прощения, — сказал Бранног настолько дипломатично, насколько мог. Но мы не наткнулись на вас. Мы искали вас намеренно.


На лице существа выше не было никакой реакции. Он нежно махнул рукой. Так что я понимаю. Конечно, это не прецедент. На протяжении многих лет многие искали Далеко Ниже. Для жителей Запредельного мира это легенда, обычно сказочная. Для некоторых мы — земной рай. Мы не делаем таких заявлений, но живем в мире, не беспокоясь о темных силах, действующих в Запредельном.


Именно благодаря таким силам я здесь», — сказал Бранног, сразу же воспользовавшись этой возможностью.


Вы не созданы Землей. Девушка тоже, хотя в вас обоих есть много представителей нашей расы. И с тобой сверхчеловек и Ледяной. Его люди нам, конечно, известны. Странное, странное собрание.


Еще один из Круга встал. Он был намного старше, его лицо было глубоко запечатлено и выточено возрастом, его седые волосы были редкими, хотя глаза блестели в свете, купавшемся в нем. Когда земляные люди доберутся до нас, или если это сделает кто-то из представителей братской расы (его глаза здесь устремлены на Коркориса), мы абсорбируем их в свое общество. Обычно у них нет желания возвращаться в Запредельное. Но мы либеральны только по отношению к себе подобным. Наши законы очень строги, сверхчеловек. Он использовал этот термин как знак презрения, несмотря на частичную попытку его замаскировать.


— Я понимаю твои рассуждения и твои законы, — сказал Бранног. Мне посчастливилось узнать кое-что о них и вашей истории в месте далеко отсюда, на пустошах Безмолвия.


В пустынях? — сказал древний Земляной Создатель после паузы. Несколько его товарищей уже поднялись, желая выступить следующими. Свет разлился по балкону, и руки были подняты. Потребовалось некоторое время, чтобы тишина установилась, и когда это произошло, Бранног продолжил смотреть на старейшину, который обращался к нему.


В городе Кирене, сказал он. Тишина сразу наступила, и вместе с ней пришла тьма.


Я был там! — внезапно крикнул Огрунд. Это правда! Пески были отброшены назад. Кирена свободна от пустыни! Наши люди трудятся там и сейчас, возвращая туда воду и жизнь.


Бранног удерживал Огрунда рукой, и тот затих, его лицо напоминало гром в собственном сиянии.


Вскоре в ореоле света появилась еще одна представительница Круга, женщина средних лет с мягким, терпеливым голосом. До нас доходили слухи об этом чуде.


Тогда, возможно, ты слышал также о падении Ксеннидума и об уничтожении зла, обитавшего там?


За прошедшие годы ходило много подобных слухов, но как можно было по-настоящему очистить такое ужасное место? позвал другого из Круга.


Затем Бранног рассказал о войне, начавшейся со сбора последователей Корбиллиана и долгого и опасного путешествия на восток. Как только Варгаллоу выступил перед Ассамблеей в Золотом острове, Бранног подробно рассказал об этой мрачной истории, о смерти Хранителя, союзе с Избавителями, обнаружении Кирены и возможном свержении самого Ксеннидума. Понимаете, — сказал он Кругу в конце, — это была странная компания. земляные люди сражались бок о бок с Избавителями, отдавая свои жизни друг за друга. Уоргаллоу, который был орудием своего правителя, стал защитником вашей расы так же, как и своей. Мужчины, которых вы до сих пор называете сверхлюдьми (ненавистное имя), сейчас едут рядом с земляные люди . И ваша раса обитает на поверхности так же, как и под землей. Я не говорю, что существует совершенная гармония, но здесь есть единство, которое вас удивит. И я думаю, порадовать вас.


Тогда ты — Бранног Червоборец», — сказал один из членов Круга, который до сих пор не говорил ни слова. Он был самым крупным из них, всего на несколько дюймов ниже самого Браннога, и его лицо познало трудности, возможно, войну. У него были густые усы, густые черные брови, грива волос, заплетенная в косу, ниспадала на плечи. Он мгновенно привлек внимание всех своих коллег, его глаза сверкали, сверкая, как лед, выражение лица было грозным, как будто он, и только он один, правил этим городом.


Меня так называли, сказал Бранног.


Как тебя называли королём Бранногом.


Это так.


Людьми, а также Землей.


Как ты говоришь.


Это удивило Круг, и они начали горячо спорить, кто должен говорить следующим. Огромная фигура ударила кулаком по камню перед собой, показывая, что он еще не закончил.


Я слышу много историй из Запредельного мира», — сказал он, его голос заглушал все остальные, словно лавина. Я стараюсь собрать их вместе, хотя мои коллеги-наставники считают, что я зря трачу на это время. Они не признаются в этом открыто, но это их совесть, а не моя. Меня зовут Ультор. У меня много титулов, но никто не знает меня как Ультора Терпеливого. Мне известна твоя деятельность, Бранног, если ты действительно тот легендарный персонаж, за которого себя выдаешь.


Бранног ухмыльнулся. Если я таков, то это не мое право», — засмеялся он. Но я сделал то, что сказал. Его улыбка внезапно исчезла. Однако этого недостаточно.


— Тебе лучше рассказать нам, чего ты хочешь, — сказал Ультор.


Затем Бранног объяснил Кругу опасности на крайнем западе и то, как Анахизер собирался для нового нападения на народ Омары. Затем Карак рассказал о Золотом острове, о новых союзах там и о роли, которую сыграли в войне искатели камня. Он воздержался от разговоров об Орхунге и его жезле власти, как и предупреждал Бранног. Коркорис последовал за Караком с собственной речью об убийстве Оборотня и бегстве Ледяных. Когда они все закончили говорить, тьма сомкнулась еще плотнее, чем раньше, и на какое-то время казалось, будто Круг исчез. Но оно еще было там.


Когда я впервые встретил Землерожденных, — сказал Бранног, под горами моей родины, они дали мне имя Убийца Червей из-за того, что я сделал. Позже они назвали меня другом и присоединились ко мне, поскольку их земные мудрецы говорили о мечте, за которую цеплялся его народ, о жизни на поверхности. Жизнь, какой она была, когда Кирена Прекрасная правила всей Омарой. земляные люди сплотились со мной, с моим Воинством, потому что мы стоим за этот идеал. Вы здесь, далеко внизу, построили для себя город чудес, великолепие которого, насколько мне известно, превосходит красоту самой Кирены. Но Запредельное, как вы его называете, — ваше истинное наследие. Разве ваше древнее учение не говорит о возвращении на поверхность?


Молчание было кратким. Почему это должно иметь для вас значение? — позвал один грубый голос.


Ултор встал, сверкая глазами. Почему это должно иметь значение? — повторил он с ужасной досадой. Почему это должно иметь значение! Какой вопрос стоит задавать тому, кто вёл войну с тьмой Ксеннидхума! Он повернулся к Бранногу. Расскажи нам, король Бранног, о своих планах стать императором всех земляных наций! О своей мечте завоевать всю Омару и стать новым верховным правителем. Ултор набросился на своих товарищей, как волк. Имбециль! — проревел он тому, кто в последний раз разговаривал с Бранногом. Способны ли вы к рациональному мышлению? Если бы этот Человек пришел сюда, чтобы завоевать нас, разве он сделал бы это так? Со словами?


Один из старейшин встал и с достоинством, хотя и театрально, разгладил свою мантию. Он улыбнулся Ултору, как будто терпя непослушного ребенка. Спасибо, Ультор. Ваша точка зрения принята, и я не вижу причин прибегать к насилию для завершения дискуссии. При этих словах раздался смех, и Ультор сел, кряхтя от нетерпения. Его непостоянство было здесь хорошо известно. Но Бранног был благодарен за то, что огромный Рожденный Землей проявил немалое сочувствие к его делу.


- Бранног, - сказал старейшина, - ты, конечно, прав, полагая, что мы не совсем выкинули из головы эту поверхность. Мы обеспечили хорошую жизнь нашему народу здесь, но я надеюсь, вы поймете, что когда-то наше выживание было под серьезной угрозой. После катастроф в Ксеннидуме и хаоса, вызванного Королями-Заклинателями, мы стали беженцами от преследования, которое угрожало уничтожить нас. Наша, простите меня, ненависть к сверхлюдям имеет многовековую историю. Вы не должны ожидать, что мы проигнорируем это. Если вы достигли того, о чем говорите, мы, члены Круга, должны этому аплодировать. Но путь вперед будет непростым. Здесь есть такие из нас, как Ультор, которые думают, что нам уже пора снова двигаться вверх. Мнения здесь глубоко разделились. Старые опасения остаются, и это вполне обоснованно. Вы говорите нам, что те, кто были нашими врагами, теперь стали союзниками. Даже Избавители. Он покачал головой. Если это так, то это чудо.


Будет война», — сказал Бранног. Независимо от того, игнорируете ли вы это или нет. Мои союзники уже готовятся к этому. Вы можете видеть, что я собрал свое Воинство, и когда я отправлюсь на запад, многие присоединятся ко мне. Все, о чем я прошу, это вступить в мои ряды. Я не прошу командования — пришлите мне своих командиров. Но если вы этого не сделаете и если союз падет перед Анахайзером, глубочайшее убежище под Омарой не спасет вас от его прихода.


Какая ирония! — прогудел Ултор. Что, никаких призывов к молчанию? Могу ли я говорить, или моя неосмотрительность поставит Круг в неловкое положение? Он снова посмотрел на высокую фигуру старейшины. Как и всегда моя награда.


Последний улыбнулся. Я думаю, что сейчас подходящее время, чтобы выпустить это в эфир. Это открытая встреча. Если у кого-то есть мнение, послушаем. Бранног повернулся к Руванне; она была так же озадачена, как и он. Комментарий Ультора по поводу иронии и его нескромности был интригующим. Выше было дальнейшее обсуждение, но соглашение было быстро достигнуто. Дебаты будут продолжаться.


Очень хорошо», — сказал Ультор с кривой ухмылкой. Видишь ли, Бранног, твои разговоры о мобилизации сил для возвращения на поверхность не оригинальны.


Ой? Тогда другие представители вашей расы предложили это?


Вы могли бы так сказать. У нас есть свой верховный правитель», — продолжал Ультор, но он не смог сдержать презрения в своем голосе.


— Возвышенный, — сказал Бранног, сразу все поняв.


Вы знаете о нем?


Да, и о Горе Вневременной и Высоких, защищающих ее.


А знаете ли вы о песнях земли?


И Святые Дороги, да, кивнул Бранног.


Вы их слышали?


У нас есть.


Тогда, возможно, вы знаете, что Возвышенный взывает ко всем своим подданным. Созыв. Он распространяется по всей Омаре.


И его цель?


Кто знает? — раздраженно сказал Ультор. Логично было бы предположить, что это сбор для войны. Война на поверхности. На сверхлюдей и всех тех, кто не принадлежит к земляным и их братским расам».


Настоящие дети Омары», — сказала Руванна, и все ее услышали. Возвышенный не принимает других.


Он — Голос Омары», — сказал Ультор, но он не отказался от своего презрения. Была ли это та неосмотрительность, о которой он говорил?


Скажи мне, - сказал Бранног, - поскольку это арена для твоих мнений, ты принимаешь его своим правителем? Вы подчиняетесь ему?


Мы его наставники», — сказал один из старейшин.


Ультор еще раз ударил кулаком, и камень вспыхнул светом. Когда-то я бы подчинился! Но я видел его Возвышенного, его избранных воинов. Это жестокие, жестокие существа. Стоит ли уважать таких зверей?


— Ултор, — предупредил один из старейшин. Вы заходите слишком далеко. Берегите свой язык!»


Пусть Высочайший услышит меня! - возразил Ултор.


Он будет.


Тогда я говорю это для его ушей: не призывай меня следовать за твоим Возвышенным. Если мне предстоит идти к свету, то не по пятам за этими убийцами!


При этом разразился хаос, и долгое время невозможно было разобрать, что кто-то говорит. Ультор сел, скрестив массивные руки на груди, и злобно посмотрел перед собой, отказываясь сказать больше ни слова. Наконец порядок был восстановлен.


Могу я еще раз поговорить? — спросил Бранног. Круг согласился. Ультор говорил о Возвышенных. Я тоже могу о них говорить. Я слышал немного о них из мифов, созданных Землей, о том, что они были избранными воинами Возвышенного, его защитниками, уважаемыми народами, созданными Землей. Но они попытались силой отвезти меня к своему хозяину. Он подробно остановился на этом, говоря о Святой Дороге под властью Гнарага и об агрессивности Возвышенных.


Ультор ухмыльнулся. Ну, конечно, Возвышенному не было бы приятно, чтобы Человек, сверхчеловек, стал поборником Земных! Неудивительно, что он послал за тобой! Ваше пребывание на горе Вне времени было бы недолгим.


Он бы убил меня?


Старейшина, который раньше говорил так спокойно и тактично, снова встал. Это кажется очень вероятным. Но мы должны проявлять осторожность. Возвышенный не показал себя безжалостным диктатором. Он всегда действовал на благо своего народа. Его Возвышенные крайние, это правда. Но что бы ты посоветовал, Ультор? Не могли бы вы отправить Браннога к Возвышенному в цепях в знак нашего уважения к его воле?


Ультор грубо захохотал.


Или вы бы вложили свой меч в руку Браннога и позволили бы Возвышенному увидеть вашу поддержку?


Ултор указал на Браннога. Этот человек - союзник! Никто здесь, кроме слепого дурака, не может отрицать храбрость его поступков, справедливость его поступков. Старые войны между нами и сверхлюдьми теперь вполне могут стать историей. Если Высочайший этого не видит, тогда…


И что? — сказал старший, его голос резал, как лезвие.


Ультор глубоко вздохнул и снова посмотрел прямо перед собой. Тогда, возможно, пришло время задать себе более серьезные вопросы. О нашем будущем как расы. Его слова пронеслись над Кругом, как гром.


— Возвышенный — это Голос Омары, — сказал другой голос. Мир говорит через него.


Ултор зарычал. Да, и дает нам Возвышенного, который вонзает сталь в животы всем, кто им не подчиняется. Точно так же, как Избавители дают кровь своих жертв. Кровь Омаре, да, но какая разница? Если я отдам свою кровь Омаре, я отдам ее тогда, когда буду готов, а не потому, что Возвышенные ищут ее для развлечения. Разве я не говорю от имени Омары? Действовать за нее? Обратился ли я против земли? Разве я не был очищен, как и все вы?


Бранног почувствовал внезапную судорогу в Руванне, которая стояла очень близко к нему, почти касаясь его. Как будто Ультор говорил о чем-то, что подействовало ей на нервы. Она была такой же напряженной, как и волки.


Никто не сомневается в твоей преданности, Ультор», — сказал старейшина. На деле и на уме вы проверены. Но что ты хочешь, чтобы мы сделали с Бранногом?


Как Круг, ничего», — сказал Ултор. Позволь ему быть. Если, будучи Кругом, законом и словом Возвышенного здесь, в Далеко Внизу, мы не сковываем его и не следуем за ним, мы не связаны обязательствами. Если мы не примем решения, Возвышенный не сможет нас критиковать. Так что отпусти его. Но пусть каждый человек услышит его и примет свое решение, для себя. Не как Наставник, а как Созданный Землей. Пусть тогда каждый из нас столкнется с реакцией Возвышенного.


Что ты будешь делать, Ультор? - кричали несколько голосов.


Что я решу, я решаю как Ультор, а не как член Круга. Он снял с шеи золотую цепочку и осторожно расправил ее на камне перед собой.


Огрунд, который, казалось, с трудом сдерживал свою ярость, внезапно шагнул вперед и поднял кулак. Есть ли среди вас хоть один не бесхребетный! — крикнул он, и даже Ультор искоса посмотрел на выражение его лица. Вы говорите о своей чистоте! Как вы прошли ритуал Очищения. Ну тогда. Мой хозяин так же предан делу, как и любой из вас. Он провел мой народ через тьму Ксеннидхума и за его пределы. Кто посмеет усомниться в его чистоте?


В внезапной тишине Огрунд огляделся по сторонам, но сдержал свою гордость, отказываясь отступить или посмотреть на своего хозяина.


Твоя преданность очень важна для тебя», — сказал один из старейшин. И ваши слова открыли нам другой путь.


Ултор посмотрел на говорящего, словно собираясь возразить, но не сделал этого.


Бранног кажется почти таким же земным, как и человек. Может быть, тогда нам следует предоставить ему возможность пройти ритуал Очищения?


Рука Руванны сжалась вокруг руки Браннога, как будто она почувствовала что-то ужасное в сказанном.


— Я очень мало знаю об этом ритуале, — сказал Бранног. Ты объяснишь мне это?


Конечно.


Бранног хранил молчание. Он знал, что это была одна из самых желанных тайн Земли. Он даже мимолетно не обсуждал это с Огрундом, поскольку это было личное, интимное дело. Но он знал, что каждый из его Земляных Воинства в детстве прошел этот ритуал.


Это отдача тела земле», — сказал старец. Хотя это символическое пожертвование, вы понимаете. Омара входит в тело Земляного, и происходит очищение разума, очищение, в котором усиливается благость земли, единство с Омарой. Его проносят через всю жизнь, чтобы Земляные служили земле и работали ради ее здоровья. Это дыхание Омары, и вместе с ним приходит дар силы Омары.


Бранног задумался над этим. А если я пройду этот ритуал?


Он найдет любую тьму внутри вас. Любой вред, который вы причините Омаре или ее детям, выгорит из вас. Это может даже уничтожить вас.


Бранног покачал головой. Я служу земле. Пусть оно меня рассудит.


Если он сделает это, — сказал Ултор, — и выйдет из этого целым, тогда давайте снова приведем его к Кругу. Пересмотреть.


Если ты это сделаешь, — сказал Бранног, — я попрошу поддержки, даже если на это не будет воли Возвышенного.


Ултор кивнул, подперев подбородок кулаком, его глаза изучали Человека под ним. Но теперь в его глазах была тревога и облако на лбу.


Часть четвертая


ТО


ВЫСОКОЕ


ОДИН


16


Очищение


В своей комнате, которую Огрунд теперь настоял называть камерой, они много часов обсуждали вопрос об Очищении Браннога. Руванна была категорически против, заявив, что это ужасный риск, поскольку, по ее словам, Бранног подвергнется неизвестному. Силы, которые будут течь через него, могут быть опасными.


Но мне нечего скрывать. Даже если Круг узнает, что мы ищем жезл Орхунга, они поймут, почему. Наши причины честны», — настаивал он.


— Кажется, ты знаешь об этом ритуале, — сказал Данот Руванне. И все же ты не прошла через это, девочка. Или у вас?


Руванна отпрянула, словно боясь Данота. Нет.


Что ты говоришь? – спросил Данот у Рожденного Землей.


Карак твердо стоял на стороне Браннога. Все Земляне подвергаются Очищению в молодом возрасте. Я никогда не видел, чтобы кто-то из наших людей пострадал из-за этого.


Король Бранног, заявил Огрунд, любит землю так же сильно, как и любой из нас. Ему это не повредит.


Руванна наклонилась вперед. Земля, нет. Но играет ли Высший роль в этом ритуале?


Огрунд и Каме переглянулись, но в их мрачных лицах невозможно было прочитать ответ.


Ваш закон запрещает вам это говорить? — спросил Данот.


В дверь раздался яростный стук, и все с удивлением обернулись, зная, что она заперта снаружи. Вскоре они услышали звон ключей, и дверь открылась, и появился Ультор из Круга. Он вошел в комнату с вежливым поклоном. Теперь, когда он стоял рядом с ними, они увидели, что он был не таким большим, каким показался при встрече, если не считать его обхвата, но он, несомненно, был самым большим из созданных Землей, которых когда-либо встречал кто-либо из них. Он сохранил свое благородство, свою царственность.


Я считал своим долгом поговорить с тобой до того, как ты пройдешь ритуал», — сказал он Бранногу.


Как Ультор или как член Круга? — сказала Руванна.


Ультор одарил ее презрительным взглядом, от которого увядали бы многие из его народа, но девушка вызывающе стояла перед ним, не испугавшись. — Бранног зашел так далеко не для того, чтобы его убили, — сердито сказала она.


Огрунд и Карак кивнули, удивленные внезапным воодушевлением девушки, но довольные.


Убит? — рявкнул Ультор, и его голос прокатился по комнате. Почему ритуал должен это делать? Если только он не враг Омары. Я думаю, что это не так.


Очищение покажет, что это не так», — сказал Бранног.


Руванну было нелегко заставить замолчать. Какую роль в этом ритуале играет Возвышенный? — спросила она Ултора.


Почему ты спрашиваешь?


Ты знаешь, почему я спрашиваю! - отрезала она.


Руванна! — сказал Бранног. Молчи. Я согласился пройти ритуал. Мне нечего скрывать.


Если вы пройдете через это Очищение, — кивнул Ультор, — и снова предстанете перед Кругом, я буду настаивать на том, чтобы вам была предоставлена ​​вся поддержка, необходимая для вашего крестового похода». Вы знаете, что я человек гнева, потому что то, что я вижу на горе Вневременности, наполняет меня яростью. Там коррупция процветает. Не проходит и дня, чтобы до нас не дошла весть об этом. Возвышенные — слуги системы, которая относится к нам с презрением. Мы не движимое имущество, и я не могу поверить, что Омара отвернулся от нас так, как это сделал Возвышенный. Я знаю об Избавителях и о пролитии крови Омаре. Я презираю ритуальные даяния. В моих глазах Возвышенные не лучше, и я говорю от имени многих жителей Дальнего Подземья, когда говорю, что Возвышенным здесь не рады. Возможно, как следует из ваших слов, что-то злое проникло в Вневременную гору. Если так, то я пойду за тобой туда и встречусь с этим, при необходимости применив сталь.


Он протянул руку, и Бранног взял ее и сжал. Я не боюсь этого испытания.


Я вижу, ты не такой, как другие Люди, Бранног. Ваша странность беспокоит мою расу, но это неуверенность, вот и все. Мы знаем о древней мечте о возвращении на поверхность, и хотя некоторые из нас отрицают истории о том, что мы произошли от людей, во всех нас есть инстинкт поиска истинного света солнца.


Бранног кивнул, указывая на Огрунда, Карака и Коркориса. Вот тому подтверждение.


Я завидую их жизни на первый взгляд. Ультор коротко кивнул каждому, а затем снова повернулся к Бранногу. Вы должны пойти на Очищение в одиночку, кроме еще одного. У вас может быть Наблюдатель.


Что это такое?


Вам разрешено выбрать одного из своих спутников, который будет стоять рядом с вами во время проведения ритуала. Наблюдатель должен следить за тем, чтобы никто не причинил вам вреда во время ритуала, и ему разрешено использовать только одно оружие. Я оставлю вас сделать свой выбор. Скоро вас вызовут. Ультор снова взял Браннога за руку, затем поклонился остальным членам компании и ушел.


Они сразу начали разговаривать между собой, довольные тем, что Ультор был настолько очевидным потенциальным союзником. Только Бранног и Руванна молчали, размышляя над словами Созданного Землей. Бранног думал, что находится в расщелине; как ему выбрать своего Наблюдателя? Должен ли он сделать очевидный выбор и взять Руванну, силы которой были значительны? Если бы он это сделал, она была бы единственной, кто сможет защитить его перед лицом нападения. Но от чего? Почему на него следует нападать и чем? Об этом говорила только сама Руванна, или, по крайней мере, она подразумевала это. Огрунд предполагал, что он будет выбран правой рукой Браннога, его первым вождем. Отложить его ради Руванны, хотя Огрунд глубоко уважал ее, было бы оскорбительно для Рожденного Землей.


Руванна тихо заговорила с ним. У тебя нет выбора, Бранног. Ты должен сделать меня своим Наблюдателем.


Почему? — сказал он столь же тихо. Каковы ваши полномочия? Что ты мне не рассказал? Я очень мало тебя знаю. У тебя внешность молодой девушки, которую мало кто заметит в деревне, и все же…


Она раскрасилась. Ты все еще считаешь меня сосудом…


Мы все можем быть такими…


Ты не можешь рисковать, оставив меня. Я говорил тебе, я не знаю, какие во мне силы, но я воспользуюсь ими для тебя. Она схватила его за руку. Для тебя одного.


Попытайся понять, что я делаю», — сказал он, встревоженный интенсивностью ее взгляда. Это ритуал, созданный Землей. Я должен почтить их —


Их? Вы говорите так, как будто они существуют отдельно от нас. Разве мы не часть их?


Больше чем когда либо. Но мне нужно взять Огрунда. Если я этого не сделаю, он никогда не будет прежним. После смерти своего друга Игромма он почувствовал себя недостойным служить мне так, как это делал Игромм. Вот почему он так жесток со своими воинами, почему он настаивает на совершенстве. Если я не возьму его сейчас, он подумает, что я никогда не испытывал к нему того уважения, которого он так отчаянно ищет. Вы сильнее во многих отношениях. Если я возьму его, это придаст ему силы, которые у тебя уже есть.


А если тебе грозит опасность? Как он тебя спасет?


Я воспользуюсь этим шансом.


Шанс? - отрезала она. Остальные теперь поняли, что их слова были горячими, и оставили свою дискуссию, чтобы послушать. Вы не в том положении, чтобы рисковать!


Огрунд вышел вперед. Вы в споре?


Руванна повернулась к нему, ее глаза сверкали, и на мгновение он заколебался, вспомнив о ее силе. Но она смягчилась. Нет, Огрунд. Но я-


— Давайте не будем огорчать себя, — твердо сказал Бранног. Я понимаю ваше беспокойство, всех вас. Но это Очищение меня не пугает. Возможно, я еще и Человек, но я служу земле, как и все мы. Огрунд, ты будешь моим Наблюдателем.


Огрунд поклонился, скрывая свою гордость. Карак и Коркорис одобрительно буркнули, довольные выбором, а Руванна улыбнулась, как будто она тоже была довольна, скрывая свое разочарование. Просто потому, что я женщина! вскрикнул ее разум. Это не имеет ничего общего с моей силой. Взгляд девушки, которую в деревне мало кто заметит! Он отвергает мою силу, и что остаётся? Ребенок, заноза в пальце.


Когда дверь снова открылась, в нее должна была впустить группу Земляных. Они были одеты в простые, не украшенные халаты, и каждый держал в руках маленькую палочку — щепку дерева. Они поклонились Бранногу, нежно коснувшись его этими палочками и повторяя снова и снова тихое пение, которое ничего для него не значило. Однако он терпеливо ждал, пока они, казалось, были готовы к его отъезду. Он кивнул Огрунду, который выпрямился настолько, насколько мог, и схватил свою боевую дубину, которую послали за назначенным оружием. Не взглянув на своих товарищей, Бранног покинул помещение. Ритуал уже начался.


После его ухода Руванна долгие минуты хмуро смотрела на дверь.


Данот подошел к ней. Ты боишься за него?


Он будет копать темную землю», — тихо сказала она. Он не должен считать себя настолько способным к зрению.


Если бы он отказался от ритуала, мы бы томились здесь.


Руванна не ответила. Вместо этого она отошла в угол комнаты и резко упала, подтянув колени и погрузившись в кокон личных мыслей. Данот кратко изучил ее. Что она здесь искала? В ее даровании не могло быть никаких сомнений, как не могло быть и сомнений в подозрениях Браннога по отношению к ней. Созданные Землей уважали ее, хотя и не говорили об этом открыто, особенно тогда, когда читали в своем хозяине столько сомнений. Данот покачал головой: Бранног был уникален. Он молился, чтобы не считать себя выше страданий.


Тем временем Бранног следовал за маленькой процессией Рожденных Землей по извилистым улицам и тропинкам, думая о девушке. Возможно, она была права, и он поступил глупо, отвергнув ее. Но это был не отказ! он спорил сам с собой. Как я мог бросить Огрунда? И Круг будет доволен, что я выбрал своим Наблюдателем Земляного Создателя. Несмотря на это, слова Руванны упорствовали, и он продолжал видеть ее пристальный взгляд и чувствовать ее пальцы на своей руке. Она проникла в разум Дитя Кургана и так мучила это существо, что оно умерло. Каковы были ее силы? Должны ли они были ей контролироваться? Он снова подумал о своей дочери и об ужасающей силе, заключенной в ней, о силе вызвать Наар-Ярнока, стража пути в Ксеннидхум. Он был Королем-Заклинателем, точно так же, как Дети были последними, униженными представителями своей расы. И Руванна контролировал одного из них! Могла ли такая власть, как была дана Сизиферу, быть передана Руванне? Если бы это было так, знала бы она?


Они прибыли в город на высоком уровне, и у него больше не было времени думать о девушке. За каменным порталом было открытое пространство круглой формы, простиравшееся в виде широкого уступа с видом на огромный обрыв. За этим плоским выступом открывалась огромная пещера, похожая на вид с вершины горы, окутанной туманом дали. Посмотрев вверх, Бранног увидел потолок пещеры, огромный лук, еще больше похожий на слой серых облаков, снова как будто он находился на поверхности мира. Позади него город возвышался, ярус за ярусом, и он ахнул при мысли о том, сколько землян должно жить здесь, если все эти бесчисленные жилища были заняты. Его размышления были прерваны, когда сопровождающие направили его к широкому кругу, месту ритуала.


Точно в центре находилась площадка, выкопанная из голого камня и заполненная богатым темным суглинком. По периметру его были расставлены небольшие деревянные сосуды, в одних была вода, в других — песок, или камень, или хлопья коры. Между ними росли крохотные ветки, некоторые только что срезанные, с еще текшим соком, и кучки ярко-зеленых листьев. Со стороны арены послышалось движение, и Бранног оглянулся и увидел, что материализовалась толпа. Это были Земляне, все одетые в простые белые одежды, сотканные из грубого волокна. Они несли куски, срезанные с маленьких деревьев, которых было так много в Далеком Подземье. С ними сидели и другие люди, которых Бранног принял за членов Круга Наставников. Все они сосредоточились на земле перед собой, устремив взгляд на голый камень, как будто общаясь с ним.


Простыми жестами сопровождающие Браннога дали понять, что они хотят, чтобы он растянулся на выдолбленном земляном ложе, и он так и сделал, кивнув Огрунду, который занял свое место позади Браннога, стоя неподвижно, как менгир, с лицом, вырезанным изваянием. . Я выбрал удачно», — подумал Бранног. Его гордость подобна печи.


Эскорт удалился, и через мгновение его заменила небольшая группа скандирующих Работа Земли», почти обнаженных и вымазанных землей. Каждый из них посыпал распростертого воина пригоршнями земли, но Бранног оставался неподвижным. Инстинктивно его руки впились в глину под ним, и она ощущалась теплой и успокаивающей. Здесь, глядя на необъятность пространства над собой, он чувствовал себя умиротворенным, расслабленным. Напряжение уже покидало его, и он был похож на ребенка, завернутого в постель своей матери, довольный и безопасный.


Его глаза неизбежно закрылись, его тело убаюкивало тихое пение Сотворенного Землей, доносившееся по периметру круга, которое приливало и отливало, как самый нежный из приливов. Его руки, казалось, проваливались в землю, притягивая его все дальше, пока он не перестал ее чувствовать. Его разум выскользнул из тела, которое само по себе было землей, хотя он мог использовать его как зонд, чтобы найти себя. Земля представляла собой огромное и безмерное тело, простирающееся под ним и проницаемое, как океан.


Из недр земли к нему пришла сила, словно поток. Он чувствовал, как оно охватило его, нежное, как ветерок, проникая в него, в каждую клеточку его существа. Медленно и с бесконечным терпением вечного оно обыскивало его, осматривая, оценивая. При этом его собственный разум, казалось, парил вокруг него, наблюдая, иногда делясь впечатлениями и открытиями поиска, иногда скрытыми от них, как если бы вокруг них были натянуты облака. Зонд уходил далеко в глубь его предков, так что он, казалось, представлял себе бесконечную цепь Бранногов, давным-давно укоренившуюся в земле Омары, хотя их начало было слишком отдаленным, чтобы его можно было понять, по крайней мере, для него. Были и другие, более болезненные вещи: горести детства, боль утраты и, что самое страшное, смерть жены. Хотя он и отшатнулся от этого, сила, искавшая его, внимательно изучила его. Вся его жизнь, реакция каждой клеточки его тела на ее течение во времени вращались в глазах смотрящего, так что Ксеннидхум и все, что с ним связано, вырисовывались в его видении. Роль Браннога и его союзников в этом разрослась, как многомерная карта, огромное здание противоречивых эмоций. Бранног снова пережил это, даже более интенсивно, чем раньше. И пока он жил, страдал от этого, Огрунд стоял над ним, ничего не видя, но сознавая, что под ним его хозяин пульсирует жизнью, еще невредимый, его тело неподвижно.


От суматохи своих мыслей Бранног отвернулся, видя постепенное угасание земной силы, которая омывала и изучала его. Он ничего не чувствовал, только ощущал разумом. По мере того, как сила возвращалась в землю, силы его собственного тела теперь отваживались наружу в поисках знаний в этих необъятностях. Он коснулся чего-то, что имело твердость горы, скалы, которая навсегда ушла в самое сердце мира, самую душу Омары. Он отказался от всего знания о себе: взамен ему должно было быть дано знание. Баланс будет определять, выйдет ли он из ритуала в здравом уме, или без разума, или без жизни.


Контакт с Омарой укрепился. На мгновение чувство блаженства почти захлестнуло его, и у него закружилась голова. Но постепенно острые скалы раздора поднялись над его водами. Омара еще была миром страхов. Ужасная тьма, которая проникла в Ксеннидхум и за его пределы в других местах, задержалась. Боль затопила землю, и Бранног был почти обожжен ею. Его отвращение к этому, его желание бросить ему вызов избавили его от худшего разрушительного воздействия. Он черпал силу земли, превратив ее в щит для себя и сделав из нее энергетическое оружие.


Омара была всем. Омара был богом.


Рожденные Землей были его детьми. Вся жизнь, произошедшая от Омары, была его кровью. Сила крови была силой жизни, а жизнь была Омарой. Все остальное не имело значения. Все, что не было Омарой, должно было быть оскорбительным, опасным и разрушительным. Омара умрет, если его не удалить. Омара была жизнью, все остальное было язвой, опасной болезнью, которую необходимо очистить от тела мира. Вся власть объединилась в Омаре. Все, что находится за его пределами, должно погибнуть.


Бранног снова погрузился в водоворот истории, но на этот раз это было не его личное переживание, а история Омары. Он видел действия Иерархов на Тернанноке, которые угрожали уничтожением многих Аспектов Омары, включая сам материнский мир. Он увидел язву его темной силы и еще лучше понял слова Корбиллиана, который сам выбрал образ болезни, чтобы описать то, что стремилось поглотить миры. И теперь он увидел видение Омары, движущей силы воли к выживанию, которая объединяла его защиту. Полный масштаб войны предстал перед глазами резко и разрушительно.


Анахизер был не более чем сосудом, человеком, который наткнулся на силы, превосходящие его воображение, и который разбудил их. Теперь они работали через него. И они больше не довольствовались мечтами в своем подвешенном состоянии между Аспектами, возвышенно дрейфуя, создавая для себя внутреннюю вселенную, свою цепь, удовлетворяющую каждую их похоть. Анахизер научил их другому удовольствию — получению физической реальности. Они научились жаждать мира, в котором обитал Омара. Они пожрут его жизнь, его кровь, его людей и при этом станут Омарой, владея им, как паразит владеет своим хозяином. Они использовали Анахайзер, чтобы сформулировать за себя свои войны, настраивая нацию против нации, готовясь к массовым жертвоприношениям. Каждая потерянная жизнь, каждая пролитая капля крови были энергией для сил, а не для Омары.


Омара знал это, а также знал, что предотвратить это будет невозможно. Силы сновидения были слишком обширны. Когда Короли-Заклинатели и Иерархи исчезли, какая сила могла им противостоять? И все же был способ предотвратить полную катастрофу. Созданные Землей были ключом, детьми Омары. Они были единственными истинными детьми Омары, как и Скалолазы и другие расы, произошедшие от коренных жителей мира до прихода беженцев из Тернаннока и других аспектов. В старых войнах эти захватчики вытеснили детей Омары, загнав их под землю и лед, создав своими войнами созданных Землей детей тьмы. Эти захватчики и их потомки, их потомки, были чужими. Им не было места в Омаре. Они принадлежали другому месту.


В своем стазисе Бранног почувствовал первый приступ страха.


Омара должна спастись от гибели. Был способ. Если бы она могла позволить силам, которые угрожали ей, получить жизнь, которая не была истинно Омаранской, злоумышленникам, инопланетянам, тогда силы сновидений можно было бы отвлечь. Да, жизненная сила, влившаяся в них, жертвы откроют им желанный путь в реальность. Но это было бы не здесь, не в Омаре. Была оболочка, пустой, опустошенный Аспект, где они могли разместиться. Сломанный аспект Тернаннока. Разрушенный Корбиллианом в результате ошеломляющего акта жертвоприношения, его руины ждали своего часа. Омара воспользуется ими.


Омара была всем. Омара был богом.


Это тоже принесёт жертву. Все вещи, которые не были Омараном. Они пойдут утолять голод старых сил, чужаков. Они бы насытили их. Рожденные Землей унаследуют свой собственный мир и снова станут теми, кем они были. Круг бы замкнулся, а силы сновидения оказались бы вне него.


Бранног видел в своих ужасающих видениях высокую вершину Вневременной горы, поднимающуюся из клыков хребта под ней, богоподобную, вездесущую. Через него и через его святейшего из Сотворенных Землей, Возвышенного, Омара разговаривала со своими детьми. Она привлекла их к себе на грудь, готовя к грядущей войне. Война с пришельцами, пришельцами. Песни земли разнеслись по Святым дорогам, призывая, соблазняя, привлекая к делу детей, живущих на земле.


Омара была всем. Омара был богом.


Теперь перед своими глазами Бранног увидел жезл Орхунга, светящийся, как кусок расплавленного металла, и кипящий энергией. Невообразимая сила была заключена в нем, так же, как и в его сопутствующих стержнях, которые теперь находились в руках Анахайзера на далеком западе. Он жаждал последнего жезла, так же, как его хозяева жаждали тела мира, в котором они могли бы разместиться. Как только они овладеют всеми жезлами, они станут орудиями жертвоприношения, поскольку именно посредством жезлов должна была быть пожрана жизнь Омары. Без них акт нарушения был бы трудным и, возможно, обреченным. И все же Омара решил отдать последний жезл Анахайзеру! Может ли это быть так? Это безумие? Но Бранног видел это совершенно ясно. Это была правда. Омара сделал бы это. Ах, но цена. Ценой должен был стать союз. Дети земли должны были обратиться против своих старых врагов, сверхлюдей и всех тех рас, которые не произошли от груди Омары. Рожденным Землей предстояло сражаться плечом к плечу с силами Анахайзера. Омара с радостью избавилась бы от тех, кто ее опустошил: Золотой остров — Мл, и все другие королевства Человека.


Омара была всем. Омара был богом.


Безумие, безумие», — повторил его разум. Может ли Омара действительно иметь в виду это? Человек внутри него издал громкий крик, крик боли, который не только разнесся эхом по неисчислимым расстояниям его видения, но и сорвался с его физических губ, так что Огрунд немедленно поднял свою дубинку, как будто окруженный дюжиной врагов. Он огляделся по сторонам, ужасаясь тому, что ничего не может сделать, никого не ударить. Но он мог видеть, что ряды окружающих Земляных тоже были ошеломлены, как будто крик поразил каждого из них, как раскат грома.


Крик Браннога был адресован Человеку и всем остальным существам, которым Омара угрожал уничтожением. Его ужас перед тем, что ему показали, его дикая ярость перед этим безумным правосудием, этим очищением мира поднялись в нем, разбиваясь против воли Омары, эхо разносилось по зрителям. Этого не должно быть! он взревел. Это тщеславие, бесчестие, предательство.


Руванна услышала этот мысленный крик; это заставило ее выпасть из своего собственного убежища. Те, кто был с ней, увидели ее и отскочили от нее, как будто она тоже громко вскрикнула. Она встала, широко раскрыв глаза и глядя, но не на свое окружение. Она видела видение Браннога. Что-то внутри нее бросилось прочь, чтобы присоединиться к нему, встать рядом с ним и гневно отвергнуть слова Омары. Ее тело напряглось, и Карак и Данот сразу же бросились к ней и схватили ее, хотя они не могли ничего сделать, чтобы освободить ее от того, что ее удерживало. Она была твердой, как дерево, холодной, как мертвая.


За периметром круга собравшиеся Земляные также услышали и поняли крик Браннога, голос всех тех, кто не был рожден детьми Омары. Услышь нас! они услышали его зов. Разве мы не из Омары? Разве мы не принадлежим ей? Разве она не вскормила и нас? Разве мы не отдали свои жизни, чтобы избавить ее от агонии Ксеннидума? Неужели мы менее достойны спасения, чем вы? Вы, кто похоронен глубоко под ней? Должны ли мы пойти и накормить эту тьму, которая витает за краем мира?


На мгновение среди Сотворенных Землей воцарился хаос. Их концентрация, их спокойствие были разрушены. Как дети, они слонялись вокруг, разбивая ряды и входя в каменный круг, повышая голоса и жестикулируя. Огрунд настороженно наблюдал за ними, не осознавая, что происходит. Однако он держал свою дубинку наготове. Под ним Бранног выпрямился, пот капал с его лица, глаза были дикими.


Сир! - воскликнул Огрунд и, хотя и был полон страха, преклонил колени рядом со своим хозяином. Ритуал был окончен.


Бранног огляделся вокруг, теперь его глаза прояснились, он видел каждую деталь этого места, каждую жилку в живом камне. Я в порядке, Огрунд. Никакого вреда мне. Он увидел замешательство среди Сотворенных Землей и неуверенно поднялся на ноги. Холод страха все еще окутывал его.


Ультор был первым, кто пробился сквозь кольцо земляные люди . Он пересек часть круга и повернулся к Бранногу, подняв боевой топор к небесам. Я слышу твой крик, Бранног Червоборец! Точно так же, как я услышал Голос Омары. Он взмахнул топором, и тот свистнул в воздухе. Такого быть не должно!


Голос? — сказал Бранног, внезапно смутившись. Ты имеешь в виду-


Созданные Землей теперь продвигались вперед, устроившись. Они снова стали организованной единицей, и из них вышли члены Круга Наставников. Они образовали клин позади Ультора и как будто тянулись к Бранногу.


Руванну затянуло в это, как лист в водоворот. Она чувствовала приближение силы, сгущение облаков, волю Омары, встроенную в Круг. Когда они протянули руки, теперь когти, мысленные когти, жадно тянулись к Бранногу, она противостояла им своей собственной неистовой волей, стихийной силой, черпаемой из какого-то глубокого колодца, который она не могла ни понять, ни контролировать. Омара не смягчилась. Когти выступили вперед; это должно было стать настоящим Очищением. Бранног должен был быть разорван на части, а его восстание разорвано на части.


Когда это произошло, Руванна высвободила то, что свернулось внутри нее. Подобно огненной стреле, он поразил каждый коготь, схватив их и ломая, как ветки, причиняя агонию. Круг Наставников отступил как один, с криками боли. Только Ультор не пострадал, хотя он не применил силу, чтобы усилить досягаемость этих когтей. Он уставился на своих товарищей, большинство из которых стояли на коленях, словно люди, очнувшиеся от ошеломленного сна. Через мгновение их боль утихла, и они стояли, качая головами, лишенные понимания.


В своей комнате Руванна обмякла и рухнула, Данот поднял ее, пока Карак и Коркорис пытались ее оживить.


Бранног почувствовал уход чего-то важного, как будто угроза его жизни была устранена. Он обнял Огрунда, который все еще искал противника, с которым можно было бы сразиться.


Ритуал окончен», — сказал Ультор. И, похоже, это не причинило вам вреда.


Неужели Омара пытался уничтожить меня, Ультор? Неужели Омара показала мне свой план избавления от Человека? Вы сказали что-то о Голосе Омары…


Ултор посмотрел на пустоту за ней. Да, Голос. Если это истинный Голос.


И что меня пощадило? Я видел эти когти, мою смерть в их хватке. Но что-то меня пощадило.


Ультор обратился против Круга Наставников. Я говорю, что это Омара его пощадил! Кто бросает этому вызов?


Омара? — выдохнул один из Круга. Тогда кто потянулся к нему?


Другая воля. Воля этого Анахайзера или его хозяев! Это взорвало бы Браннога на месте! Но вмешался Омара. Это была ее собственная совесть, смягченная мольбой Браннога за свой народ. Разве это не была справедливая просьба? Омара так и думал. Я клянусь в этом.


Как мы можем быть в этом уверены? — сказал один из старейшин, лицо его было цвета мела.


Ультор оперся на рукоять топора и ухмыльнулся. Давайте испытаем этот Голос Омары, этого Возвышенного. Пойдем с Бранногом на гору Вневременность.


Ты осмелишься бросить вызов Высочайшему, воле Омары?


Воля! Воля! — прорычал Ултор. Я повторяю крик Браннога Червобоя. Я изгнал веру Возвышенного. Точно так же, как это сделал Омара. Не говорите мне больше о воле Омары одновременно с тем, как вы говорите о Голосе Омары. Этот Голос полый и пустой, Голос лжи и обмана. И предательство!


Бранног вмешался до того, как Ультор фактически использовал свой боевой топор против всех, кто все еще хотел возразить против его пламенной речи. У Возвышенного есть жезл Орхунга. Ему нельзя позволить передать его в руки Анахайзера. Как только он окажется в руках Анахайзера, ничего нельзя будет сделать, чтобы предотвратить разрушение. Никакой пакт не будет соблюден, и Омара станет телом тех темных сил, которые стремятся завладеть им.


Эти изображения поднялись, чтобы ужаснуть Круг. Несколько из них попытались заговорить одновременно, но их остановил самый старший из них. Наш курс больше не ясен. Все в смятении. Что нами движет?


— Я не могу сказать, — сказал Бранног. Возможно, это воля всех существ, воля к выживанию. Я не могу сказать вам, пришли ли мои предки из Тернаннока или какого-то другого аспекта. Те, что у моей жены, были из Тернаннока. Наша кровь так смешана, смешана веками. Жизнь есть жизнь, и всему этому угрожают силы, которым служит Анахизер. Они изменят Омару. Если они возьмут то, что желают, какая жизнь останется? Что могло приползти из их кошмаров и заполонить этот мир?»


Ультор посмотрел на Браннога с серьезным лицом. Если бы у тебя был этот жезл, Бранног, что бы ты с ним сделал?


Вопрос висел над ними всеми, мощный, как гром. Бранног долго не отвечал. Я не знаю, — сказал он в конце концов. — Уничтожьте его, если возможно. Но я должен его найти».


Ултор кивнул. Мы все должны это сделать. Мы, жители Дальнего Подземья, стали слишком замкнутыми, слишком глубоко погребенными. Мы должны быть на поверхности, защищая наш мир! Должны ли мы позволить этим так называемым посторонним сделать это за нас! Неужели это мы свергли Ксеннидума! Нет, мы зарылись глубже. Будем ли мы сражаться с Анахайзером или позволим Людям сделать это за нас и тем самым опозорить нас?


Собравшиеся Земляне услышали каждое слово и не дождались ответов Круга. Все вместе они прокричали свое согласие, и Бранног почувствовал укол эмоций при мысли о таком союзе.


Ты должен пойти с Бранногом», — сказали Ултору старейшины. Вы должны пойти к Возвышенному. Ищите правду.


Ультор широко улыбнулся. О, я буду.


Попросите Голос Омары говорить! Земляной звон.


Голос? по имени Ультор. Но я Голос Омары! А ты! А ты – все мы. Мы Омара. Он схватил Браннога за руку и снова засмеялся. Ты очищен, король Бранног. И ваши люди тоже. Он поднял Огрунда с земли и обнял его, Рожденные Землей дали волю своему величайшему ликованию. Огрунд почувствовал, как его наполняет новая сила, ликование, и слезы потекли по его щекам.


17


Живая гора


Ты спишь?


Рядом с Денновией не было никакого движения в мягком свете свечей, во времени теней, похожем на ночь, но она инстинктивно знала, что Морндарк проснулся. С тех пор, как их перевели в эту большую комнату, он вообще почти не спал. Теперь, растянувшись рядом с ней на диване, он, казалось, снова и снова обдумывал их ситуацию, как будто каким-то образом он нашел способ вырваться из того, что превратилось в просторную тюрьму.


Он протянул руку и рассеянно погладил ее по волосам, словно лаская домашнее животное. Бывают моменты, сказал он, когда хозяева не обращают на нас внимания. Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем они нас полностью проигнорируют? О, они нас накормят и, без сомнения, предоставят нам все остальные роскоши этого места.


Денновия села, вызывающе потянулась, свет падал на ее грудь, но он даже не взглянул на нее. Он занимался с ней любовью здесь, но в нем было напряжение, зная, что стены могут все поглотить. Денновия, чьи чувства всегда были начеку и обострены жизнью в Замке Тьмы, с самого начала знала, что за ними наблюдают, как за существами в эксперименте, поскольку эзотерики действительно интересовались ею и Морндарком, возможно, потому, что они ожидали, что он разгласит какую-то информацию. Ей удалось убедить Морндарка, что часто она не чувствует такого присутствия, хотя он был настороже.


Мы теперь одни», — прошептала Денновия, склоняясь над ним.


Ты так думаешь? Он изучал ее красивое лицо.


Это как ночь. Возможно, эта гора спит.


Он кивнул и соскользнул с дивана. Хотя он был обнажен, он чувствовал себя совершенно комфортно, поскольку частью роскоши Вневременной горы был ее воздух, постоянно напоминающий воздух теплого летнего дня. Это придавало ему уникальность, которую Денновия находила очаровательной. Тем не менее Морндарк надел мантию и подпоясал ее. Он наклонился к Денновии, но не для того, чтобы поцеловать ее, а чтобы прошептать.


Я думаю, можно безопасно отдать мне то, что ты для меня сохранил.


Нечаянная дрожь пробежала по ее телу. Впервые с момента их приезда он упомянул ящик с инструментами. Она покинула диван. В отличие от него, она не оделась и прошла через широкую комнату к нише, куда похитители положили ее сундук. Если кто-то изучил содержание, никаких комментариев сделано не было. Денновия предположила, что эзотерики думали, что в нем была одежда и ничего более. Расстегивая ремни, она снова почувствовала опасение увидеть эти холодные стальные изделия. Она повернулась к нему, но на его лице была маска торжественности. Он ничего не сказал.


Денновия прислушивалась к горе, пытаясь уловить хоть какой-нибудь звук, но его не было. Медленно она открыла сундук, а затем стала рыться руками в богатых шелках, пока не нашла то, что положила туда, — узкую коробочку. Она вытащила его, как будто это было спящее животное, которое она не хотела будить.


Отдай это мне», — энергично сказал Морндарк и взял его. Он быстро подошел к дивану и сел на него, запихнув коробку под одеяло. Денновия достала из сундука шелковое платье и закуталась в него, внезапно осознав свою наготу, как будто в комнату вошел незваный гость. Она закрыла багажник и вернулась в Морндарк, не зная, что он будет делать. Он указал на диван, и она опустилась на колени рядом с ним.


Это наша единственная надежда на свободу», — тихо сказал он, и теперь на его лице появилось странное выражение, похожее на надежду.


Но никто никогда не приходит», — прошептала она. Мы никогда не видим, чтобы прибыла наша еда. Дверей нет. Это была правда, потому что они никогда не видели слуг, приносящих еду или воду. Если и были двери, то ими пользовались тайно. Тем не менее, все, что им было нужно, было предоставлено. И еда была отменная, вода чистая. Если они хотели искупаться, в другой пристройке всегда был теплый бассейн.


Должна быть дверь, хотя я обыскивал стены час за часом.


Тебе следует поспать», — мягко сказала она, но не могла заставить себя прикоснуться к нему, зная, что эти ножи были рядом с ним.


Ты чувствуешь эти стены?


Она огляделась вокруг. Они не похожи на камень Крепости Тьмы. Не холодно. Они кажутся деревянными, а не каменными.


Он кивнул. Эти люди земли обладают странными качествами. Они создали это место. Это как продолжение самих себя. Подобно убийственной стали, оно слилось с ними, с их разумами. Я понимаю такие вещи.


Тогда, если мы попытаемся выбраться, стены… знаете?


Холодная улыбка скользнула по его губам, уловленная именно сиянием свечи. Если стены живые, они могут чувствовать боль.


Она отстранилась, понимая. Ножи! Но не будет ли в этом опасности?


Конечно, он прошипел. Но я не буду гнить в этом месте. Он вытащил коробку и расстегнул застежки, и через мгновение Денновия увидела, как он трогает лежащие там ножи, рассматривает их, злорадствует над ними в той странной, чувственной манере, которую он делал. Его тело было напряжено, глаза закрывались от удовольствия, как будто он получал гораздо больше удовольствия от прикосновения к стали, чем от прикосновения к ее телу. Вскоре он вытащил из коробки одно из лезвий. Оно было длинным и заостренным. Он нахмурился, как будто что-то было не так.


Что это такое? — спросила она, у нее пересохло в горле.


Я не уверен. Но сталь имеет свое звучание. Сияние. Как будто оно было живым.


Он воображает это», — подумала она, но не осмелилась сказать этого.


Что-то притягивает его, например, магнетизм. Он огляделся вокруг, но остался озадаченным. Затем он снова посмотрел на Денновию. Эксперимент. Думаешь, мы какое-то время действительно одни?


Я уверен, что они выделили нам время на уединение. Она почувствовала, как ее сердце сжалось, как будто оно вот-вот остановится.


Тогда пойдем со мной. Он спрятал клинок в своей мантии. Он молча подошел к одной из изогнутых стен, Денновия позади него. Почувствуй стену», — сказал он ей.


Она так и сделала, проведя кончиками пальцев по камню, если это был камень. И снова ее заинтриговало тепло, слабый намек на отдаленный пульс, как будто внутри него проходила вена или нерв. Но жуткое ощущение того, что за тобой наблюдают, временно исчезло. Спящий, сказала она ему.


Принеси мне коробку», — сказал он, не обращая внимания на выражение сомнения на ее лице. Пока она делала то, что он ее просил, он вытащил свой клинок и коснулся им стены. Близости здесь не было. На самом деле стена отталкивалась от стали. Это было превосходно. С бесконечной осторожностью он вжал острие в стену. Сопротивления не было. Он ждал, почти ожидая, что стена содрогнется, как это сделал бы зверь, но этого не произошло. Он опустил лезвие вниз, внимательно изучая проведенную им линию. Через некоторое время он заплакал, но жидкость была прозрачной, как вода.


Денновия вернулась к нему и поставила коробку рядом с ним. Что это такое?


Я пока не могу сказать.


Они узнают?


Он сделал нетерпеливый жест, призывающий к тишине, и взял из набора еще один клинок. Он работал с деликатной осторожностью, используя несколько лезвий, хотя Денновия не могла видеть деталей его работы. Она продолжала оглядываться вокруг, ожидая обнаружить кого-нибудь из наблюдающих за ней Эзотериков, но никто не появился. Тяжелая тишина сохранялась.


Больше часа Морндарк трудился, спускаясь по стене, проверяя, исследуя, хирург изучал тело пациента, пытаясь определить точное место, где ему следует сделать главный разрез. Наконец он казался удовлетворенным. Он крякнул (единственный звук, который он издавал почти за все время), и отступил назад. Денновия, которая вернулась на диван и начала чувствовать сонливость, резко проснулась.


Хорошо? она спросила.


Он не ответил, но мгновение спустя использовал большое лезвие, вонзив его глубоко в стену, как будто в мышцу. Он потащил его вниз и в сторону. Через несколько секунд стена задрожала, как бока лошади, а затем большая часть ее согнулась, как кожа. Раскрылась тьма и сладкий запах. Морндарк потребовал свечу. Денновия мгновенно оказалась рядом с ним. Он взял тлеющую свечу и приложил ее пламя к большому отверстию, которое он сделал. Стена снова задрожала, и Денновия ахнула. Морндарк тихо рассмеялся. Он собрал свои инструменты, протер их, прежде чем вернуть в коробку, которую сунул под мышку.


Приходить. Дальше есть проход.


Куда?


Оставайся здесь, если хочешь! — рявкнул он, проходя мимо.


Она колебалась лишь мгновение, а затем последовала за ней. Стены, казалось, словно плоть, могли сомкнуться и задушить ее, их тьма была твердой, но вскоре она освободилась от них и стояла в коридоре за ней. Стены его также имели вид хорошо вылепленного камня. За ее спиной стена уже закрывалась, рана чудесным образом заживала. Морндарк поднял свечу.


Если мы кого-нибудь встретим, постарайтесь отвлечь его.


Они обнаружили, что коридор вился вокруг камеры, в которой они находились. Денновия боялась, что оно может быть замкнутым, но, к ее облегчению, они нашли место, где ступеньки вели вверх и в сторону от него, единственный другой проход. Они взяли это под предводительством Морндарка. Их тени плясали позади них, свеча мерцала, словно вот-вот погаснет.


— Кажется, они покинули эту часть горы на ночь, если сейчас ночь, — сказала Денновия.


Как только она это сказала, Морндарк жестом приказал молчать, прижимаясь к стене. Она тоже так и сделала, и он погасил свечу, поставив шкатулку. Они оба услышали тихие шаги и увидели впереди еще один свет. По коридору шла женщина с небольшим кувшином в руках, сутулая и хрупкая. Она их не видела и что-то бормотала себе под нос, слова были неразборчивы. Она была рядом с Морндарком прежде, чем осознала это. Его руки вытянулись и схватили ее: одна за шею, другая за рот. Ее борьба была недолгой, и через мгновение она сдалась, ее широко раскрытые глаза в шоке уставились на него.


Замок спит? — спросил он, его глаза были как ножи.


Она кивнула.


Я отпущу твой рот», — сказал он ей. Но не кричи. Ей не нужны были дальнейшие угрозы.


Когда он убрал руку, Денновия взяла свечу у женщины. Женщина говорила хриплым, глубоким голосом. Вы тот человек, которого они ищут?


Морндарк повернулся к Денновии, которая пожала плечами.


Старуха вдруг дернулась. Но ты не можешь быть таким. У тебя есть обе руки —


Морндарк посмотрел на нее с внезапным пониманием. Варгаллоу? Его ищут? Почему?


Он Человек с одной рукой? она прохрипела.


Да, где он?


Он сбежал. Вся Гора Вневременная ищет его. Но есть опасения, что он покинул Тело.


Тело?


Внутренняя гора.


Как он мог сбежать? — прорычал Морндарк.


Никто не знает. Но он не может уйти. Это невозможно.


Лицо Морндарка изменилось. Он повернулся к Денновии со злой улыбкой. Нам сказали, что его нужно вернуть к Избавителям. Возвращенный! И все же он ускользнул от них! Тогда он умрет в горах, дурак! Поскольку он потерял свою смертоносную сталь, даже мои навыки не смогут его починить.


Вы уверены? — прошептала Денновия.


Да! Они не могли бы сделать хуже, если бы вырезали ему сердце.


— Возвышенный не желает, чтобы ему причинили вред, — сказала старуха.


Слишком поздно», — фыркнул Морндарк. Возвышенный убил его. Где твой правитель?


Настало время Созыва. Возвышенный взывает к своим детям по всей Омаре.


Морндарк взглянул на Денновию. Тогда он заперт на своей работе?


Именно так. С ним находится большая часть Эзотериков, дающих власть Созыву. Те немногие, кого можно спасти, ищут Человека.


Вы служите здесь; ты когда-нибудь покидал это место? Есть ли выход?


Старуха покачала головой, удивлённая вопросом. Нет нет. Всю свою жизнь я был внутри, а не за пределами Тела. Мне оказана честь —


Но должен же быть путь вниз! Он быстрым движением взял коробку.


Она попыталась вырваться на свободу, но упала на кувшин, который разбился и разбрызгал воду. Старуха отползла прочь, словно пытаясь убежать по проходу, но Морндарк наклонился и вонзил один из своих клинков между ее плечами, прижав ее жизненно важные органы умелым ударом. Женщина какое-то время ужасно металась, ее руки свело судорогой. Денновия с отвращением наблюдала, как Морндарк вытащил свой клинок и тщательно очистил его, поднеся к свету свечи, чтобы убедиться, что работа выполнена правильно.


Денновия ничего не сказала, перешагнув через неподвижное тело и следуя за Мастером Стали. Она попыталась отогнать от глаз образ хладнокровного убийства, пока он вытирал кровь, но сделать это было не так-то легко.


Некоторое время они шли по коридорам, иногда цепляясь за ветки, пытаясь найти путь вниз, хотя путь, казалось, хотел вести их вверх. Морндарк ничего не сказал, как будто Денновии больше не было с ним, и она задавалась вопросом, строил ли он теперь другие планы, планы раскрыть как можно большую часть тайны этого места. Его сила соблазнила его. К нему вернулась уверенность, уверенность, а вместе с ней и хитрость, ледяная воля, способная устранить все препятствия на своем пути. Как долго, — еще раз спросила она себя, — прежде чем я стану таким препятствием?»


Теперь он держал свою сталь, иногда прислушиваясь к ней, как к проводнику, внушая ему на ухо секреты. Что-то в этой горной крепости привлекло его, притянуло так же, как сила притянула его. Найти его стало так же важно, как и сбежать.


Они подошли к первому попавшемуся широкому проходу и ступили на мраморный пол. Их свечу выбросили, но стены здесь светились своим собственным светом. Этот коридор с высоким изогнутым потолком был освещен откуда-то сверху, украшен драпировками и фресками, хотя содержание их было неясно и абстрактно; они производили неприятный эффект, если изучать их слишком долго. Морндарк проигнорировал их.


Если мы хотим уйти, нам понадобится помощь. Вся эта гора подобна фрагменту другого царства. Я уверен, что это было сделано, чтобы запутать. Никто не мог покинуть его случайно.


Возможно, мы встретим Эзотерика. Некоторые из них, должно быть, где-то рядом.


Чем дольше они бродили по залам и комнатам, которые, казалось, тянулись вокруг них вечно, тем больше они начинали подозревать, что теперь оказались в ловушке системы, которая играла с ними, намеренно ведя их туда и сюда, пересекая и пересекая их собственные пути. . Большая часть внутреннего ландшафта этой части Вневременной горы была продублирована, залы выглядели одинаково, коридоры закручивались сами в себя. Гнев Морндарка нарастал, и Денновия чувствовал, что он разразится, если он не найдет в ближайшее время некоторые из решений, которые искал. Она уже начала чувствовать беспокойство и даже угрозу, когда он подошел к узкому отверстию в стене. Он держал свой клинок и смотрел на него, словно прислушиваясь. Его лицо изменилось, когда он приложил взгляд к отверстию.


Что ты видишь? — спросила она, чувствуя его волнение.


Он ухмыльнулся. Это интересно. Смотри, под нами. Еще одна палата.


Денновия посмотрела в отверстие — длинную рану, которая больше походила на дефект, чем на окно. Возвышенная, сказала она. Похоже, они настороже. Но место пустое. Что они охраняют?


Я вижу помост, ответил он. Но на нем никого. Он достал из коробки еще два клинка и протянул ей. Узнаем?


Она попыталась скрыть свой страх, видя блеск в его глазах. Что такого в этой комнате, что его так заинтересовало?


Они всего лишь Возвышенные», — сказал он ей. Их полномочия невелики. Он прошел по коридору и подошел к высокой двери, ведущей в комнату, в которой стоял на страже Возвышенный. Дверей не было. Морндарк внимательно заглянул в высокое помещение: дверной проем не охранялся, только возвышение. Он поманил Денновию, и она сразу же оказалась рядом с ним. Простыми жестами он показал ей, что хочет, чтобы она подождала у этой двери. Она кивнула, мгновение спустя наблюдая, как он спускается по широким ступеням. В углу помоста стояло четверо Высших стражников, каждый из которых напоминал часового. Увидев его, они обернулись, их изогнутые мечи тут же опустились в знак вызова. Первый из них шагнул вперед, воинственно сморщив отвратительное лицо.


Тебе здесь не разрешено», — прорычал он.


У меня есть благословение Высочайшего. Он послал меня. Морндарк легко шагнул вперед, держа руки вдоль тела, не представляя никакой угрозы.


Возвышенных он не впечатлил. Они сломали строй, и когда один из них приблизился к нему, мечи теперь были направлены ему в грудь.


Уходите немедленно, сказал их лидер.


Теперь, когда они двинулись, Морндарк мог видеть позади них; помост был не выше его колен, и на нем покоился единственный предмет. Это был короткий стальной стержень. На нем не было никаких отметок, никакой гравировки, и, судя по всему, оно не имело никакой конкретной цели. Возвышенные были сильно встревожены, как будто в любой момент они могли напасть на Морндарк.


Он повернулся и улыбнулся Денновии, и она знала, что он хочет, чтобы она следила за тем, чтобы никто сюда не входил. Она нашла место, откуда могла наблюдать за залом. Никого не было видно, и она нашла в себе силы вынуть из коробки лезвие. Он загудел у нее в руке, и на мгновение ей показалось, что она увидела внутри него мерцание света. Но она подняла глаза, наблюдая за залом. Это предприятие было безумием, но она боялась Морндаркка больше, чем любой из жителей горы.


Когда Морндарк выбрал момент для своей игры, это произошло с необычайной быстротой. Он слегка отвернулся от Возвышенного, говоря убедительно, хотя его слова не произвели впечатления. Он знал это, но это давало ему драгоценные секунды на подготовку. Повернувшись обратно к Возвышенному, он махнул левым запястьем, почти в волне презрения. Выстрелившее из него лезвие попало жертве в глаз прежде, чем остальные поняли, что произошло. Пораженный Возвышенный ахнул, уронил меч, нащупал глаз и откинулся на помост. Остальные трое сразу повернулись к нему, даже сейчас не подозревая о том, что произошло.


Морндарк двинулся вперед с невероятной скоростью, его длинный клинок нашел горло другой жертвы. К тому времени, когда этот Возвышенный упал, другой клинок Морндарка уже находился в кишках третьего. Он гибко отскочил назад. Все Возвышенные, которых он ударил, корчились на полу. Оставшийся стоял с разинутой пастью, но его меч был поднят. С воем ярости он помчался к Морндарку, опустив оружие по дуге. Если бы он приземлился, он бы разрезал злоумышленника от шеи до живота, но Морндарк был слишком быстр. Он легко отступил в сторону и ударил клинком по лицу Возвышенного. Через мгновение тот уже вытирал багровую жидкость с лица, моргая и пятясь назад. Он собирался закричать, когда клинок Морндарка, тоже брошенный, попал ему под подбородок, отрезав его голос так же эффективно, как проволока душителя. Морндарк быстро подобрал упавший меч и подошел к каждой жертве, нанося удары в сердца, чтобы завершить свою ужасную работу.


Он уже обернулся из мертвых, чтобы посмотреть на жезл, когда услышал, как Денновия мчится к нему.


Возьми мои клинки», — сказал он ей. И очистите их.


Она попятилась от него, потрясенная резней, которую он устроил с такой небрежной легкостью. С чувством отвращения она выдергивала лезвия из жертв, отворачивая голову и вытирая их от густой лужи крови.


Морндарк стоял на помосте и смотрел на жезл так, словно тот тоже собирался напасть на него. Что это такое? — спросил он воздух. Я должен знать эту вещь. Он наклонился над ним: внутри не было света, но он уловил звук, слабое жужжание. Он протянул над ним руку, не прикасаясь к нему, но оно не ощущалось ни теплым, ни холодным. Осмелюсь ли я взять это?


Денновия ворвался в его мысли, стоя у его локтя с тремя клинками. Он забрал их у нее и поцеловал в рамках частного ритуала, который вызвал у нее больше тошноты, чем сами убийства. Морндарк отреагировал так, словно его ужалили, и пристально посмотрел на свои клинки. Они вибрировали, и при этом он почувствовал натяжение стержня. Значит, именно этот объект их привлек, понял он.


Что такое стержень? — спросила Денновия. Это важно?


Так думали четверо вооруженных охранников. Здесь, в самом сердце их твердыни, где вряд ли можно найти врага, Всевышний счел нужным поставить перед ней вооруженную охрану.


Но что это такое? Что оно делает?


Он уставился на стержень, очарованный им. Мы это узнаем.


Она укладывала лезвия обратно в коробку, и он не сделал ни малейшей попытки остановить ее. Нам лучше уйти…


Ждать! — рявкнул он, почувствовав, что она собирается вернуться на ступеньки. Он схватил ее за руку и притянул к себе. Их глаза встретились, и тогда она поняла, что по какой-то причине он хотел причинить ей вред. В его глазах не было любви, и теперь, более чем когда-либо, она знала, что он никогда не любил ее, никогда не мог полюбить другое существо. Это было не в нем. Он жаждал власти, как наркоман. Ни для чего другого в его сердце не было места.


Подними жезл», — сказал он таким тихим голосом, что она почти пропустила слова, хотя похоть в его голосе усилила его.


Она попыталась оторвать руку, но он не отпустил ее. Его хватка усилилась, перекрывая приток крови к ее пальцам. Он заставил ее руку опуститься к стержню. Возьми это! он дышал.


Нет! Не заставляй меня это делать!


Рывком он сунул ее руку на стержень, его глаза сузились, когда он изучал ее реакцию, его лицо было в нескольких дюймах от ее лица, выжидая признаков агонии. Ее пальцы автоматически сомкнулись на стержне, потянулись к нему, но она не почувствовала боли.


Это всего лишь кусок стали», — слабо сказала она, но что-то глубоко внутри нее кричало, что это нечто большее.


Морндарк посмотрел вниз и увидел ее невредимой. Затем он прижался к ней губами, свободной рукой притянув ее к себе. Ей хотелось вырваться на свободу, ее отталкивал его поцелуй, словно он ее изнасиловал. Но через мгновение он все равно оттолкнул ее, хотя и не раньше, чем выхватил жезл из ее руки. Он стоял, протянув его перед собой. Он ничего не чувствовал. Это была, как она и сказала, просто сталь, простой стержень.


Денновия отступила назад, глядя на него с новым ужасом. На мгновение она подумала о ножах, о попытке убить его здесь и о пощаде у Эзотериков. Но со ступенек позади нее послышался крик. В комнату вошли три загадочные фигуры. Их лица, обычно такие безмятежные, были ужасны: они видели Морндарк, стоящего у помоста с жезлом. Каждый из эзотериков смотрел на жезл так, как будто это драгоценный предмет, который вот-вот разобьет сумасшедший.


Морндарк сразу заметил их беспокойство и поднял жезл, размахивая им, как оружием. Держи дистанцию! - прорычал он.


Они застыли, готовые подчиняться ему. Когда Морндарк сжал стержень сильнее, он почувствовал, как он потеплел от его прикосновения. Из ящика, где хранились его клинки, послышался слабый гул, и жезл ожил. Он понял, что внутри него заключена сила. Должно быть, это какая-то жизненно важная реликвия нации Земляных.


Первый из Эзотериков, увидев убитого Возвышенного, не смог скрыть своего шока. Чего ты хочешь?


— У меня есть то, что я хочу, — сказал Морндарк.


Верните жезл силы на помост, и вам будет дано все, что вы ни попросите. Вам нужно только назвать его. И вам будет дана свобода. Если вы этого не сделаете, на вас обрушится гнев Высочайшего…


Думаю, нет. Он слишком занят. Я так понимаю, он на созыве. Ваши залы пусты, ваши товарищи заняты своей работой. Берегите дыхание и не отрицайте этого.


Кто сказал вам эти вещи?


Можете ли вы это отрицать? Морндарк; - крикнул, грозно размахивая жезлом.


Эффект на эзотериков был мгновенным, и они ошеломленно кивнули ему. Да, да. Вы не должны прерывать Созыв. Возвышенный находится в общении с самой Омарой. Он говорит с землей, с ядром. Расскажите нам, чего вы желаете.


Я узнаю больше об этом стержне. Я знаю, что оно имеет силу», — сказал он им. И я буду использовать это. Но что это такое? Кто сделал это? ВОЗ?


Это жезл Орхунга, последнего из Стражей-оборотней.


Я ничего не знаю ни о том, ни о другом. Объяснять.


Эзотерики обращались друг к другу за советом. Они знали, что этот безумец может уничтожить их всех силой жезла, и им приходилось верить, что он знает, как ею пользоваться. Но что еще они смеют ему сказать? Это священная реликвия, сказал их представитель. Из далекого прошлого Омары. Короли-Заклинатели использовали его, чтобы отогнать своих врагов.


Короли-Заклинатели», — размышлял Морндарк. Враги? Откуда?


Эзотерики разинули рот, как рыбы.


Губы Морндарка изогнулись в пародии на улыбку. Из-за Омары? От Тернаннока и других разорванных Аспектов?


Как ты говоришь-


И почему Возвышенный должен желать такого инструмента власти? Каких врагов он намерен им рассеять?


Возвышенный уничтожит всех, кто является врагом нации, созданной Землей. Но розга – это сдерживающий фактор, угроза, не более того. Ты, Морндарк, понимаешь такие вещи, потому что ты создал Избавителей.


И преследовали ваш народ за использование власти, — холодно улыбнулся он. Итак, теперь вы бы использовали это для чего? Удержать нас от повторения этого? Или вы бы воспользовались этим должным образом?


Он взглянул на стержень, понимая, что с этим скучным на вид предметом связана гораздо больше истории, чем он мог себе представить.


Денновия увидела пустое выражение его лица, но почувствовала холодную руку страха, сжимающую ее.


Когда Морндарк почувствовал жезл, повернув его в руках, он понял, что он начал пульсировать, как будто тоже почувствовал что-то более глубокое внутри себя. Подобно руке Освободителя, она получала образы и команды из его мозга. Эти вещи не были для него загадкой. Он внезапно рассмеялся скрежещущим звуком, направив жезл на лидера Эзотериков, и тут же на его конце вспыхнула вспышка света. Он пронесся по помещению и ударил в грудь Эзотерика. Он разлетелся на части, как будто его ударила молния, и в ослепительном свете его товарищи отлетели назад, как куклы. Они врезались в ступеньки позади них. Морндарк водил жезлом из стороны в сторону и за секунду превратил всех троих в пепел.


Денновия уползла прочь, скуля от такой глубины жестокости. Морндарк, отрезвленный ее жалкой фигурой, опустил жезл. Он мгновенно потерял тепло. Он снова превратился в кусок неодушевленного металла. Но теперь внутри него хранилась жизненная сила тех, кого он уничтожил. Морндарк знал это так же точно, как если бы жезл говорил с ним. Действительно, он чувствовал, что его диалог с ней едва начался.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник