Уоргаллоу присылает эмиссара», — прямо сказал он.


Ох, но их было так много…


Я не могу больше терпеть это ожидание», — прорычал он, и она отстранилась, зная, что сейчас не время брать его к себе в постель. Я должен использовать этого эмиссара», — сказал он, хмурясь в раздумьях.


Ты знаешь как? Она сидела рядом с ним на диване, наливая вино из блестящего кувшина, остатка лучших дней здесь.


Он принял кубок и машинально отпил из него, почти не ощущая вкуса прекрасного вина. Мы настолько привыкли к тюремному заключению, что бездействие стало нашим образом жизни. Мы забыли, как действовать! У меня в крепости осталось так мало сторонников, но их достаточно.


Вы не можете иметь в виду бунт…


Он нетерпеливо фыркнул. Нет. Прямое нападение на Правоверных было бы катастрофой. Но мы можем действовать, требовать голоса. Слушание.


Суд? Ее овальные глаза расширились от удивления.


Да, я мог бы обратить это в свою пользу. Верные не знают, сколько моих сторонников будут говорить за меня.


Несмотря на это, вердикт —


Не прощения, я этого не жду! Но быть освобожденным. Изгнан. Это меня бы устроило. Здесь я ничего не могу добиться. Но в каком-нибудь другом королевстве это было бы возможно. Варгаллоу вступил в союз с рядом королей, даже с Императором. У них наверняка есть враги.


На Западе говорят о войне.


Довольно. Он снова направил свои мысли внутрь себя, допил вино и внезапно поднялся на ноги.


Что вы будете делать? — спросила она с тревогой, опасаясь, как и в течение года, что их положение безнадежно.


Уоргаллоу, несмотря на всю мою ненависть к этому человеку, превосходный противник. Я должен признать это, иначе меня побьют с самого начала. Ничего из того, что он делает, не случайно. Его организация смерти Гренндака была блестящей. И он был очень проницательным, чтобы сохранить мне жизнь.


Денновия улыбнулась. Ему следовало бы иметь смысл убить тебя.


Он посмеялся. Да, я бы так и сделал. Но на лице у него сострадание. Справедливость и честная игра – его лозунги. Ха! Они верят ему, который был правой рукой Гренндака! Но он использует меня как доказательство того, что он не тот безжалостный и хладнокровный убийца, каким был Грендак. Я слышал, как Освободители говорят о Варгаллоу. Опять же, я должен признать, что он совершил чудеса, завоевав их лояльность. Я не знал, насколько сильно ненавидели Гренндака. Я совершил много ошибок, и это была моя самая большая ошибка.


И ты моя любовь? Насколько сильно они тебя ненавидят?


Гнев вспыхнул на этом остром лице. Но он отвернулся. Она была права. Я никогда не искал их любви. Даже их уважения.


Только сила контролировать их, как сейчас контролирует их Варгаллоу.


На этот раз он выпустил свой гнев, почти ударив ее, но отступил. Все не так просто!


Она похлопала по сиденью рядом с собой. Моя любовь, ты не обязана мне объяснять эти вещи. Сохраните их для пробного использования, если оно вам понадобится.


Он сел рядом с ней и позволил ей погладить свою руку. Но ты должна понять, Денновия. Ты думаешь, я жадный человек?


Я понимаю власть», — тихо рассмеялась она. Это как наркотик. Вы берете немного, еще немного, и вскоре вы полагаетесь на это и не можете существовать без этого.


О, да. И Грендак, наш Хранитель, знал это. Нет лучше! Он знал, что власть – это зло. Он видел это в худшем случае, работая в своем собственном мире, обращаясь против своих людей и людей из других миров, уничтожая их. Итак, он создал Непреходящее Слово.


Не допуская ни силы, ни богов.


Это закон, по которому мы жили. Мы сохранили мир во всем мире. Мы отобрали у тех, кто вмешивался, средства для нанесения неисчислимого ущерба. Мы действовали добросовестно. Для Омары. Его голос упал почти до шепота.


Вы все еще верите в это. Она сказала это с видимой искренностью, хотя слишком хорошо знала его и узнала этот поступок.


Он мгновение изучал ее красивое лицо, затем обнял ее. Да, знаю, сказал он, как будто убежденный в этом. Конечно, это был суровый закон. Сам Гренндак не был милым хозяином. Он сам был продажным, ибо имел свою собственную власть. Такие силы! Иногда он тайно рассказывал о своих путешествиях, прежде чем окончательно обосноваться в Омаре. Он резко отвернулся от этого, как будто хотел сохранить какую-то свою тайну. Он потворствовал привычкам, которым не хотел бы подражать своим последователям, поскольку у него не было сдержанности бога. У него были недостатки, слабости, но его идеалы были достойны похвалы. Можно сказать, что он был тираном. Но бывают случаи, когда людям нельзя позволить управлять собой. Вы можете себе представить хаос? Войны? Он смотрел перед собой, не видя ее.


Он уже на суде», — думала она, произнося им подготовленные речи, свои расчетливые слова. Тогда вы восстановите Непреходящее Слово? Создать нового Хранителя? Она будет играть роль его допрашивающих.


Я должен. Он повернулся к ней, осознавая. Если Варгаллоу добьется своего, через несколько поколений Избавителей больше не будет. Там, где власти позволено существовать (а я говорю не о силе правления, а о противоестественной власти), люди будут ею пользоваться. С его помощью они сделают то, что было сделано в мире Гренндака, и создадут то, что было создано в Ксеннидхуме.


Денновия невольно вздрогнула при этом имени, поскольку уже слышала, как он говорил о нем раньше. Многие из Освободителей, сражавшихся там, погибли, а те, кто вернулся, не могли сказать об этом ничего, кроме того, что это было воплощение кошмара.


Любовь моя, улыбнулась она, ты говоришь так, как говорит Варгаллоу.


Что ты имеешь в виду?


Разве он не против зла, темных сил? Разве он не рисковал всем, когда шел с Корбиллианом к этому месту…


Морндарк поднялся, презрительно усмехнувшись. Да, конечно! Но почему? Просто потому, что он думал, что найдет там силу, силу, которую он сможет обуздать и использовать.


Сделать что?


Ты такой слепой! Конечно, очевидно, чего он добивается.


Чтобы укрепить свое правление здесь…


О, более того. У него есть союзники в десятке стран. Тот самый Император! Кто что? Двоюродный брат сумасшедшего! Новое сообщение с западом принесло с собой множество историй из Цепи о Доме Ремуна, проклятом безумием. Доказательства этого существуют на протяжении всей его истории. Оттемар окажется не лучше. Уоргаллоу знает это. Разве он не манипулирует человеком! Почему он покинул Ужасную крепость в тот момент, когда она больше всего нуждалась в его присутствии? Зачем рисковать? Почему? Ради большего приза.


Трон?


Он не такой уж глупый. Сядьте на трон, и вы сразу станете мишенью, марионеткой. Он стоит за этим сейчас. И заметьте, скоро он пошлет за войском.


Денновия была заинтригована скоростью его размышлений. Но это не было спонтанно: он размышлял об этом ночь за ночью, отказываясь от сна, чтобы мучить себя амбициями Уоргаллоу. Армия?


Послушайте сейчас и запомните, что я говорю сегодня. Варгаллоу призовет армию. Тогда он разместит его в Цепи, да, на самом острове Медальон! Без сомнения, он назовет его Королевской гвардией» или каким-нибудь подобным великим титулом. И Император встретит его с распростертыми объятиями.


Денновия ахнула. Может ли Варгаллоу быть таким амбициозным?


Ты говорил со мной сейчас о силе. Вы сказали, что это наркотик. Нет большего наркомана, чем Варгаллоу.


Ее рука потянулась к его руке, и он позволил ей взять ее, хотя его рука была холодной. Тогда что нам делать? она сказала. Неужели мы навсегда останемся пленниками? Или вы думаете, что Уоргаллоу попросит вас подумать о мире? Да! Это могло быть так. Если ты капитулируешь, то прави здесь ради него…


Его смех был подобен лезвию бритвы. Я не настолько наивен. Нет, я был слишком большим его врагом. Когда я перестану быть полезным, я умру…


Она резко села, ее глаза сияли. Тогда вы должны оставаться полезными!


Он улыбнулся ее внезапной энергии. Я нож в его боку, девочка. Я не могу быть полезным вечно.


Она взяла обе его руки и изучила их, как делала это много раз, поражаясь их совершенству. Но ты мог бы быть.


Морндарк не мог поверить, что она могла подумать о чем-то, чего он не придумал, несмотря на ее хитрость, но снисходительно кивнул. О, а ты строишь на меня планы?


Сталь», — прошептала она. Это было что-то, что пугало ее, но, как это ни парадоксально, волновало — убийственная сталь Избавителей. Она снова посмотрела на руки Мурндарика, на его идеальные руки, создавшие это изделие. Уоргаллоу проповедует его отмену. Он называет это мерзостью.


Рот Морндарка превратился в жесткую линию, глаза превратились в холодные лужи. Это символ чистоты.


Есть способ доставить ему удовольствие.


Ты так думаешь?


Она посмотрела на него, почти боясь сказать, что она макает. Освободите его от этого.


Он нахмурился. Я не понимаю.


Обратный процесс. Уберите его смертоносную сталь.


Он долго смотрел на нее, зная, что она сказала это, несмотря на свой страх сказать это, ожидая, что он ударит ее за богохульство. Но он этого не сделал. Он прошел через комнату, тихо разговаривая.


Это невозможно. Если от Избавителя отрежут сталь, он умрет. Медленно и мучительно, но он умрет. Это как если бы вы забрали жизненно важный орган. По иронии судьбы, я часто мечтал подарить такую ​​смерть Саймону Уоргаллоу.


Даже если ты не сможешь восстановить его настоящую руку…


Нет. Удалить смертоносную сталь означало бы его смерть.


Она опустила голову, на время погрузившись в свои мысли. Она уже некоторое время пыталась предложить ему это. Теперь она это сделала, но он жестом отклонил это. Тогда мы останемся в его власти.


Возможно. Но пока он так далеко, у нас есть надежда. Но мы должны действовать быстро! Моя единственная надежда состоит в том, что Верные полагают, что те, кто меня поддерживает, смирились с поражением. Они не ожидали восстания.


Но, как ты сказала, любовь моя, ты не можешь бросить им вызов…


Все зависит от этого эмиссара.


Почему? Это будет просто еще один эмиссар…


Я уверен, что ты прав. Больше слов, чтобы успокоить верующих. Хорошие новости с запада. Но Уоргаллоу не будет требовать позитивных действий.


И все же вы желаете этого!


Да, как и мои подписчики. Если Уоргаллоу не даст слово, что меня будут судить, что я приветствую, все будет так, как я сказал. И тогда мы нанесем удар. Верующие не осознают, насколько хорошо подготовлены мои последователи. Они считают их совершенно деморализованными.


Но их так мало!


Достаточно, чтобы увезти нас отсюда. Он вернулся к ней и слегка, хотя и не нежно, поцеловал ее. Она никогда не видела, чтобы он был нежным, ни с ней, ни даже в моменты страсти, и она задавалась вопросом, может ли он когда-нибудь измениться.


Ты возьмешь меня с собой, не так ли? — тихо сказала она ему на ухо.


Я бы не пошел без тебя.


Она крепко держала его, зная, что это очередная рассчитанная ложь, но без него она сгнила бы здесь, если бы ее не казнили первой.


7


Эмиссар


К вечеру утих дождь — густая мелкая морось после грозы. Тьма сгустилась вокруг Крепости Тьмы, ее башни превратились в отдаленные острова в смоляном море. Те, кто стоял на страже, дрожали в своих плащах, не слыша ничего, кроме ровного капания воды с карнизов и ее монотонного течения по водопропускным трубам. Под укрытием мерцало несколько факелов, а ночь тянулась бесконечно.


Было уже за полночь, когда прибыл эмиссар. Он въехал в сопровождении дюжины человек, все они были Освободителями, и вышел из темноты так внезапно, что стража опешила, хотя на мосту им сказали, что он идет. Оказавшись внутри самой крепости, эмиссар спешился и обратился к своим сопровождающим. Они увели своих лошадей, растворяясь, словно призраки, в стенах. Эмиссар вместе с двумя стражниками подошел к лестнице, ведущей на верхние башни крепости. Он ясно дал понять, что не хочет, чтобы в этот час о его присутствии стало известно всей крепости.


Вместо этого его почтительно провели в небольшую комнату, и хотя он отказался от еды, он все же попросил горячего бульона. Это место охладило его; он знал это достаточно хорошо, но его строгость и суровость не приносили утешения. Только оставшись один, он снял свой пропитанный водой плащ и встал у потрескивающего огня, пламя быстро охватило ожидавшие его поленья. Эмиссар потер лицо, когда молодой человек принес бульон и с поклоном поставил его на стол. Прежде чем он успел уйти, посетитель перезвонил ему, закрыв дверь для неожиданной частной аудиенции.


Сколько тебе лет, мальчик? — спросил эмиссар.


Четырнадцать, сэр. Юноша был среднего телосложения, с коротко остриженными волосами, его глаза нервно метались по комнате, словно ожидая увидеть что-то опасное. Мужчина перед ним улыбнулся, хотя за его добротой скрывался намек на леденящую силу.


Позволь мне увидеть твои руки», — сказал он.


Лицо мальчика побелело, но он, дрожа, выполнил просьбу. Руки у него были грубые, слегка мозолистые, ведь мальчик был трудолюбивым. Но обе руки были целы. Мальчик отвел взгляд от правой руки мужчины, которая была сделана из стали, и ее лезвия отражали пламя костра.


Однажды, сказал эмиссар, вы бы потеряли эту руку. Он взял правую руку мальчика в свою левую. Но те дни прошли. Это то, что ты бы взял с собой. Он поднес правую руку с двумя серпами к испуганному лицу мальчика. Посмотри, сказал он тихо. И помните это! Лишь немногие из нас не получили дара Хранителя. Только слабые или больные этого не делали, и они находились здесь недолго. Он вытащил смертоносную сталь.


Юноша не пошевелился, его грудь вздымалась, его страх был очевиден.


Спасибо за бульон. И не бойся меня, мальчик. Просто ты помни эту руку и того, кто ее мне дал.


После того как мальчик ушел, эмиссар медленно доел свой бульон, задаваясь вопросом, как развивается жизнь в крепости и живут ли ее оставшиеся обитатели в меньшем страхе, чем когда-то. Если молодость была каким-то критерием, возможно, нет. Тёмная крепость была местом страха; слишком много злых призраков пронизывало его коридоры, преследуя невинных, которые также умерли здесь. Стены говорили о боли, сами комнаты мучений.


К счастью, в дверь постучали. — Входите, — сказал эмиссар, нарочно стоя у огня, спиной к двери.


Вошли два Избавителя: Эйррон Лобранд и Харн Колдрейв. Уже очень поздно», — сказал Лобранд. Несомненно, вам захочется поспать перед тем, как прийти на нашу ассамблею утром, но я был бы признателен за краткое изложение вашего отчета сейчас.


Эмиссар не повернулся к нему лицом, а продолжал изучать огонь. Ты кажешься встревоженным, Эйррон. Почему так должно быть?


Лоубранд знал, что этот человек, должно быть, является близким помощником Уоргаллоу, который доверил бы свои сообщения только одному из наиболее уважаемых Верных, но он не ожидал, что с ним будут разговаривать в столь фамильярных выражениях. Он уже собирался заговорить с мужчиной более твердо, когда повернулся.


Самообладание Лобранда на мгновение потерялось, и он открыл рот. Саймон!


Эмиссар вышел вперед, сразу же обняв своего старого друга и смеясь при этом. Рядом с ними Колдрейв тоже выглядел удивленным и через мгновение тоже обнял своего правителя. В его глазах светился редкий блеск тепла.


Наконец-то вы вернулись! - сказал Лобранд. Вы не могли выбрать лучшего момента.


Уоргаллоу нахмурился. Ой, здесь проблемы?


Это Морндарк. Лобранд объяснил, а Варгаллоу задумчиво слушал, не перебивая, пока друг не закончил.


Что ж, сказал он в конце концов, все именно так, как я и ожидал. Но вы правильно сделали, что отложили его казнь.


Я был готов сделать это сам», — сказал Колдрейв.


В тоне Уоргаллоу не было горечи. Я достаточно долго испытывал твое терпение. Я не собирался этого делать.


Они немного поговорили, прежде чем двое Избавителей оставили своего правителя спать. Но прошло почти два часа, прежде чем Варгаллоу сделал это, его мысли крутились в прошлом Ужасного Кипа. Когда он заснул, его охватила усталость, и сны исчезли. Он проснулся сразу после рассвета, чувствуя себя более отдохнувшим, чем за многие ночи.


В высокой башне семеро снова встретились вместе, и когда к ним подошел Варгаллоу, они поприветствовали друг друга с гулом удовольствия. Он видел не только напряжение на их лицах, но и разницу между ними и людьми Эльберона, этого нового города надежды, и людьми новой империи Оттемара. Все познали войны и раздоры, но Освободители, те, кто был предан крепости, были людьми, наиболее отмеченными своей жизнью. Гнев Уоргаллоу на их страдания грозил усилиться, но он отложил его в сторону. Теперь нужно было так много сделать.


Я слишком долго отсутствовал, я прекрасно это понимаю», — сказал он им, когда они собрались вокруг длинного стола. Первоначально я намеревался всего лишь посетить Эльберон, чтобы побыть гостем на свадьбе Руана, а затем вернуться сюда. Я знал, насколько важно консолидировать новое правительство Крепости Тьмы. Но события на Западе, которые раньше нас почти не касались, развились до такой степени, что мы теперь во многом их часть, поверьте мне. Точно так же, как мы стали участниками войны в Ксеннидуме, мы являемся частью и этой.


Его слова принесли с собой тучу, поскольку хотя не более двух человек, стоявших перед ним, сражались вместе с ним в Ксеннидхуме, все они знали, что означало это место. Конечно, сказал один из них, нельзя иметь в виду, что подобное место существует на западе.


Я не могу сказать. Но за границей великое зло. Отступник из Тернаннока, который уже пытался разрушить Золотой остров. Я видел его работу и сражался с его слугами. Далее он описал события, в которые он оказался втянут после того, как прибыл в Эльберон на свадьбу, на которой никогда не присутствовал. Он говорил об Оттемаре Ремуне и его восшествии на трон, об Эукоре Эпте, коварном Администраторе, который едва не навлек катастрофу на Цепь, и об Анахайзере, мрачной силе на западе, которая намеревалась обрушить на них всех тьму, последний, как у Ксеннидума.


Когда я поехал в Ксеннидхум, — сказал Варгаллоу, — у меня были смешанные чувства». Должен ли я объединиться с силами, которые противостояли ему, или мне следует использовать его силу, чтобы укрепить свое положение среди вас? Мои враги сказали бы второе, но я надеюсь, что вы знаете правду. Я не претендую на славу и не являюсь образцом для вас или нашего народа. Мы сделали это, чтобы выжить, и те из вас, кто был там, понимают это. Мы сражались плечом к плечу с земляные люди , с которым нас учили обращаться как с паразитами! И мы применили силу, которую до этого поклялись уничтожить!


Было согласие. Это было странное единство, но из него появилась новая сила, гораздо более приятная вера. Только преступники, такие как Морндарк, хотели вернуться к старым обычаям, ревниво пытаясь защитить свою власть.


На западе сформировались новые альянсы. Если меня не было много месяцев, то это было добавление к ним. Они нужны нам. Будет война.


Векта использовала паузу, чтобы заговорить. Но наша ли это война? Голденайл так далеко. У нас здесь так много работы…


Это действительно наша война, — кивнул Уоргаллоу, в его глазах не было ни следа гнева. Он ожидал сопротивления его словам. Он достал из рубашки большой золотой диск с изображением орла. Я посол Императора и у меня есть его печать. Я уполномочен действовать от его имени. Он усмехнулся, глядя на их изумленные взгляды. Это не значит, что я его слуга! Мы также не обязаны браться за него за оружие. Но Анахизер представляет собой огромную угрозу. Голденайл восстанавливается, едва избежав гражданской войны, которая сделала бы его открытым для сил Анахайзера. Если мы не окажем полную поддержку, существует опасность, что Голденайл падет.


Простите меня, сказал Лобранд, но Векта права. Ваше слово было нашим законом —


Не думай обо мне так, как о Гренндаке! Уоргаллоу ухмыльнулся. У меня нет желания быть вашим диктатором.


Конечно, нет, сказал Лобранд, но если эта угроза настолько ужасна, с нами было бы глупо не вступить в союз с Императором. Для нашей собственной безопасности. Сомневаюсь, что кто-нибудь из нас здесь, даже Векта, станет с этим спорить, но нам надо сначала привести в порядок собственный дом, и поскорее.


Насколько это серьезно?


Затем они говорили о Морндарке и о его требованиях. Уоргаллоу молча кивнул, его лицо было бесстрастным. Когда они подробно рассказали о возможном восстании, он остановил их только для того, чтобы задать несколько коротких вопросов.


По дороге сюда, сказал он после того, как они закончили, я пришел к решению. Он посмотрел на каждого из них, и в его глазах теперь был вызов, взгляд, который они все хорошо знали. Они чувствовали, что он собирается раскрыть что-то неприятное, но что он хотел бы увидеть исполненным без разногласий. В таком настроении, они знали, он был великолепен. Такая решимость, такая целеустремленность потребовались, чтобы спланировать падение Гренндака. Ни один другой Избавитель не смог бы сделать такое. Когда я ехал к вам, я проезжал через новые деревни, некоторые из которых превратились в поселки, и страх меня не встретил. Они не знали меня, но знали меня таким, какой я есть. На этот раз я не представлял для них угрозы, и они накормили меня и спросили новости о западе. И в одном месте я нашел семьи нескольких Избавителей, часть тамошней общины. Он повернулся и указал на темный камень стен. Страх здесь. Заблокирован в.


Лобранд изучал своих товарищей, зная, что какое бы решение ни решил Варгаллоу, оно произойдет сейчас, как бы тяжело это ни было для них всех.


Ужасная крепость должна быть уничтожена», — сказал Уоргаллоу.


Каждый из них откинулся назад, удивленный, но теперь, когда это было сказано, почувствовал облегчение. Они пытались представить себе разрушение, снос этого места, некогда святая святых, сердца их мира. Уоргаллоу молча наблюдал за ними, пытаясь оценить их эмоции.


Мы отменили Постоянное Слово. Есть ли среди вас кто-нибудь, у кого есть сомнения по этому поводу? Давай, высказывайся. Я не буду терпеть обиду».


Лобранд выглядел ошеломленным. Саймон, ты знаешь нас лучше! Разве мы не были твоими верующими? Вы сомневаетесь в нас?


Уоргаллоу вздохнул и сел. Нет, конечно нет. Но для всех нас наступило время испытаний. Он напрягся, наклонившись вперед. Это место — символ нашего прошлого, памятник нашему злу. Я хорошо помню реакцию Корбиллиана на это. По его словам, его подняли неестественным образом, выдернули из земли силы, которые никогда не следовало использовать, силы, причинявшие боль, острую боль, до самой земли. Пока мы остаемся здесь, пока он стоит, это реквием Гренндаку и всему, за что он стоял. Оно представляет само Пребывающее Слово. Так видит мир, так это было задумано! Наше будущее лежит снаружи.


Когда я въехал вчера вечером, это было похоже на то, как будто я въехал в огромный труп. Все жертвы насилия в прошлом наблюдали за мной. Дождь лил, как их кровь, так много ее пролилось здесь. Меня кормил юноша, от которого воняло от моего страха. Здесь не место ни ему, ни нашим женщинам и детям. Должны ли мы жить на бойне?


Они не спорили и даже не отвечали. Он сказал то, что было у них на уме в течение многих лет. Он правильно сделал, что напомнил им.


Наконец Лобранд заговорил за них. Мы отказались от старых обычаев, но в большей части Омары нас не будут любить. Как нам быть?


Я это понимаю, - кивнул Уоргаллоу. Даже мои союзники смотрят на меня если не с отвращением, то с сомнением. Из-за того, кем я был. Но многие из них понимают. Он подумал о великолепной сове Киррикри, которая когда-то ненавидела его, но которой он был обязан жизнью. Он нахмурился от собственных эмоций. Но мы им тоже нужны. Подумайте об этом, если не о чем-то другом.


Колдрейв встал. Затем мы покидаем крепость.


— Мы сожжем его, — сказал Уоргаллоу, тоже вставая.


Они все переглянулись, ожидая, кто первым ответит, но никто из них не нарушил тишину, последовавшую за резким заявлением Уоргаллоу.


Громкий стук в дверь нарушил тишину. Уоргаллоу поднял брови и задал Лобранду невысказанный вопрос. Лобранд прочитал в выражении лица Уоргаллоу нечто большее: был ли это юмор? Он быстро поднялся.


Нас не беспокоят! — сердито крикнул он тому, кто имел наглость постучать. Охранникам следовало знать, что лучше не прерывать встречу с эмиссаром, хотя им и не сказали, что к ним обратился сам Уоргаллоу.


Я больше не буду ждать! раздался резкий голос за дверью.


Ты не принесешь никакой пользы своему делу, Мастер стали. Оставь нас, пока тебя не вызовут», — сказал ему Лобранд.


Улыбка Уоргаллоу стала шире. Возможно, сказал он, сейчас подходящий момент, чтобы представить его нам.


Колдрейв напрягся. Но мы не должны позволять ему диктовать нам, сэр.


Я полностью согласен, — сказал Уоргаллоу.


Тогда позвольте мне отослать его, — сказал Лобранд.


Улыбка Уоргаллоу не растаяла. Ах, но если мы его сейчас примем, он подумает, что диктовал нам условия. Пусть он так думает. Земля покажется ему более твердой. Еще больший шок, когда он его проглатывает.


Лобранд чуть не рассмеялся над этим. Уоргаллоу не так уж изменился.


Впусти его, Эйррон», — сказал последний, отступая назад и в сторону, чтобы его не было видно из двери.


Лобранд сделал, как его просили, и мгновение спустя вошел Морндарк, жесткий и агрессивный, воин, готовый защитить и свое достоинство, и свои права. Охранники вошли вместе с ним, закрыли дверь и заперли ее за собой. Оба держали в руках мечи, и Морндарк явно не собирался угрожать кому-либо без немедленной расправы. Он не видел Варгаллоу.


Я знаю, что эмиссар здесь, холодно сказал он. Вы заперлись с ним на несколько часов. Я надеюсь, что к этому моменту вы уже получили известие от Саймона Уоргаллоу. Должен ли я быть выслушан перед жителями Ужасной Кипа? Или он в очередной раз уклонился от этой темы? Предупреждаю, если нет ответа…


Уоргаллоу пересек комнату так, чтобы его было видно совершенно отчетливо. Он стоял возле маленького столика, на котором стоял поднос, несколько винных кубков и золотой кувшин.


Я не забыл тебя, Мастер стали», — сказал он. Не проходит и дня в моей жизни, чтобы я не думал о тебе. Он поднял свою смертоносную сталь. Как это могло быть, если я несу это? Когда он опустил стальную руку, она ударилась о край подноса. Два кубка подпрыгнули, упали на пол и с шумом покатились по нему.


Потрясение Морндарка, увидев Варгаллоу, было абсолютным. Его лицо побледнело, а руки, обычно такие сдержанные, дрожали. Все его тщательно подготовленные аргументы испарились.


Дверь позади Уоргаллоу неожиданно открылась, и вошел молодой человек, неся еще один поднос с винными кубками.


Как ты смеешь нас прерывать! - крикнул Лобранд. Эта дверь должна быть заперта!


Среди мужчин за столом мгновенно возникло замешательство, и они обернулись, чтобы посмотреть, что это за вторжение. Уоргаллоу обернулся, как будто тоже был застигнут врасплох. Незапертая дверь? Несчастный юноша раскрыл глаза от крайнего изумления, не ожидая войти в чье-либо присутствие, по крайней мере, в эту грозную компанию. Он стоял неподвижно, застыв от смущения.


Морндарк сразу все понял и действовал с пугающей скоростью. Он пронесся мимо Лобранда, оттолкнув его локтем в сторону, и только ловчайшие движения Уоргаллоу спасли его от опрокидывания. Морндарк оказался у открытой двери прежде, чем кто-либо успел его остановить. Он с грохотом размахнулся им позади себя. Векта первым из Освободителей подошел к двери, но прежде чем он успел открыть ее, твердая рука на его запястье удержала его. Он сердито повернулся со сталью наготове только для того, чтобы встретить загадочную улыбку Варгаллоу.


Отпусти его, сказал последний.


Колдрейв стоял рядом с ними. Делай, как он говорит, Векта. Все не так, как кажется, не так ли, сэр?


Уоргаллоу наклонился и отодвинул засовы двери изнутри. Он повернулся к дрожащему юноше с подносом. Ты не должен винить себя в этом несчастном случае, мальчик. Возвращайтесь в свои покои, быстро. Лобранд, отпусти этого мальчика. Вряд ли его можно в этом винить. Что-то в выражении его лица придавало вес его команде, ибо это была команда, и через мгновение один из охранников увел юношу через другую дверь.


Векта больше не могла выносить напряжения этого момента. Но вы должны понимать, что если Морндарк выйдет в коридоры, он может вообще найти выход из крепости! Он знает это, как никто другой. Он может убежать от нас!


Уоргаллоу покачал головой. Только на время. За этой дверью несколько коридоров. Все они ведут вниз, кроме одного, который поднимается на несколько последних этажей этой башни. Они пусты.


Вы уверены? - сказал Лобранд. Ты так давно здесь не был.


Я пришёл сюда вчера вечером.


Колдрейв улыбнулся, увидев выражение лица Лобранда. По вашему спокойствию я должен был догадаться, что в этом деле есть что-то еще, сказал последний.


Уоргаллоу указал на внешние коридоры. Раньше я разместил здесь собственную охрану, которая запирала все остальные двери, кроме той, что ведет наверх. Видите ли, я уже несколько месяцев знаю, что Мастер стали представляет для вас угрозу. Я знал, что сегодня он будет искать аудиенции, особенно после моих коротких слов с Эйрроном вчера вечером. И я знала, что, увидев меня, он попытается убежать. Теперь у него есть только одно направление — вверх. Оттуда он может спуститься только в одну сторону, по лестнице. Он в ловушке.


Улыбка Лобранда сменилась глубоким нахмурением. Затем вы организовали въезд этого мальчика. Это вы позаботились о том, чтобы дверь была открыта для него. Но почему? Зачем этот тщательно продуманный поступок? Мастер стали уже был нашим пленником.


Я никогда не думал, что было бы разумно его казнить. Нет, пока у него есть поддержка. И если бы мы дали ему то, что он искал, — суд, нам пришлось бы изгнать его. Конечно, мы могли бы его казнить, но его сильная защита заключалась бы в том, что мы просто устраняем политического оппонента. Сомневаюсь, что решение о его казни было бы единогласным. Всегда находились бы те, кто указал бы на нас, возможно тайно, и сказал бы: идите против них, и они устроят вам смерть. Такое отношение ослабило бы наше правление.


— Прости меня, Саймон, — сказал Лобранд. Я все еще не вижу. Если Мастер Стали оказался в ловушке, как что-то изменилось?


Я рисковал, это правда, но я думаю, что риск того стоил. Мальчик спустится на кухню, где он работает, и, будучи юношей, особенно таким, который вдруг попал в какое-нибудь волнительное происшествие, заговорит. Я думаю, он расскажет о побеге Сталемастера. А в Захолустье что распространяется больше, чем сплетни? Или все так сильно изменилось?


Колдрейв кивнул. Ходят слухи, что Мастер стали проник в коридоры, а не о том, что он попал в ловушку.


Только мы будем это знать», — сказал Уоргаллоу. Но, насколько известно остальным обитателям крепости, Мастер стали больше не пленник.


И поэтому, сказал Векта, на него можно выследить и убить, как только он увидит.


Уоргаллоу терпеливо улыбнулся. Этому молодому человеку нужно было многому научиться в тонкостях, но он не оттолкнул его, сказав это. Не совсем, Векта.


Пока Избавители слушали дальнейшие планы Варгаллоу, юноша Пол поспешно отнес свой неиспользованный поднос обратно на кухню, из которой он пришел. Он все еще был сбит с толку внезапными событиями, свидетелем которых он только что стал, и испытывал огромное облегчение от того, что его не наказали строго за участие в них. Он быстро нашел своих коллег и, как только убедился, что шеф-повар находится вне пределов слышимости, поговорил с ними наедине.


Катастрофа», — прошептал он, и они собрались вокруг, жадные до любых новостей. Сам Варгаллоу вернулся!


Но это замечательные новости, идиот! - возразил один из его друзей. Как ты можешь говорить о катастрофе?


Не это! Слушай, Мастера Стали допрашивали. Но он сбежал! — выдохнул Пол.


Не смеши меня, Пол. В этом месте никто не сбежит!


Но он выбрался в верхние коридоры, и кто знает крепость лучше, чем он? В мгновение ока он проберется к стенам, где его никто не найдет. Во всяком случае, нелегко.


Тьфу, ты это выдумываешь», — фыркнул один скептик. Откуда ты мог это знать?


Пол указал на свой поднос с вином. За час до рассвета меня разбудил один из сотрудников башни. Избавитель. Он сказал мне, что ночью прибыл посланник, и я должен отнести собравшимся свежее вино, самое лучшее, что у нас есть. Давай, дегустируй вино! Если это не лучшее, что у нас есть, скажите мне, что есть. Так или иначе, в назначенное время я поднялся с ним наверх, а когда добрался туда, меня встретил один из верхних охранников. Я думал, что он с меня снимет, но он указал на одну из дверей — ты знаешь, сколько их. — Подожди там, — сказал он. — Он не заперт. Говорю вам, я окостенел от испуга. Я слышал голоса, но недостаточно ясно, чтобы понять, кто это и что они говорят. Затем я получил сигнал…


Сигнал, какой сигнал? — сказал другой мальчик с широко раскрытыми глазами.


Ах да, я забыл. Я не должен был врываться на собрание, я должен был ждать, пока меня позовут. Ну, на самом деле не кричал на меня. Они звучали бы подносом.


Звучит забавно.


Полагаю, это просто еще один ритуал, — пробормотал другой из них, пытаясь быть осведомленным, и они мудро кивнули. Крепость по-прежнему управлялась ритуалом.


В любом случае, продолжал Пол, я вошел, и как вы думаете, кто там был? У меня кровь похолодела, говорю вам. Он продолжал описывать побег Морндарка, не обращая внимания на то, что избранные люди Варгаллоу сделали его участником этого побега.


Во что вы там, обезьяны, играете! — проревел голос, и они разлетелись, как листья в бурю, когда на них налетела огромная фигура шеф-повара. Пол оказался перед лицом полного гнева этого человека.


Я так понимаю, у тебя была дополнительная обязанность, Пол. Надеюсь, вы вели себя правильно? Не принесли нам дурной славы, а?


Нет, сэр», — прокричал Пол, почти потеряв голос. Он не смеет рассказать этому зверюге о том, что произошло. Он просто молился, чтобы инструкции Уоргаллоу Избавителям, чтобы его не обвинили, были выполнены.


Ну, теперь, когда у тебя был момент славы, мальчик, продолжай свою работу здесь. Теперь ты снова один из нас.


Пол никогда еще не испытывал такого облегчения от того, что вернулся к чистке резервуаров с едой, как в тот день, и какое-то время больше не рассказывал о своей выходке. Однако слухи об этом распространились. Уоргаллоу знал, что так и будет, поскольку в таком месте, как Крепость Тьмы, закрытом мире, жители жадно поглощали любые новости. Коллеги Пола поговорили с другими, и в повествовании история немного изменилась, но ее суть осталась прежней. Морндарк ускользнул от охраны и проник в основное здание крепости. Роль Пола в этом событии, которому его коллеги очень завидовали, была намеренно опущена в большинстве историй, которые они рассказывали о нем, так что к тому времени, когда оно достигло ушей Денновии, это было не более чем краткое изложение. Морндарк каким-то образом вырвался из плена своих похитителей, выбрав момент, когда они меньше всего ожидали от него этого, и оказался на свободе в основной системе крепости.


Пока эти слухи распространялись по Ужасной крепости, Варгаллоу встречался с новыми ее обитателями, подробно беседовал с ее Избавителями, обменивался новостями о событиях во внешнем мире и о том, как те, кто уже покинул крепость, поживают в Омаре. Он рассказал о городах, которые видел, и о том, как он обнаружил, что их гораздо больше. Наконец он собрал как можно больше руководителей крепости и рассказал им о своих намерениях. Он говорил долго, и поддержка его была, пожалуй, сильнее, чем раньше. Он догадался, что по его возвращении сюда Освободители будут настолько рады, что у них будет что-то позитивное, после всех месяцев получения известий без инструкций, что будут приветствовать его, тем более, что он не объявил о своем возвращении.


Лобранд снова выслушал его, восхищаясь тем, как он держал свой народ, обращая его на свою сторону и на дело Омары, которая, казалось, находилась в реальной опасности. Когда настал момент Уоргаллоу рассказать всем, что он намерен сжечь Крепость Тьмы, его встретили громкими аплодисментами, и если и были те, кто сожалел о его решении, то их ликования не было слышно.


В Омаре вы найдете много друзей», — сказал им Варгаллоу. И некоторые в неожиданных местах. Это будет новая эра доверия.


После этого, снова с Лобрандом, Уоргаллоу выглядел усталым.


Я с трудом могу поверить в то, чего мы здесь достигли», — сказал Лобранд. Возможно, когда крепость сгорит, это до меня дойдёт».


Уоргаллоу кивнул. Я почувствовал их облегчение с самого начала.


Лобранд посмотрел на близлежащие горы, наблюдая за кружащими там орлами. Недавно они вернулись в больших количествах, однажды спасаясь от восточной угрозы. А что насчет наших врагов? Сторонники Сталемастера?


Их необходимо освободить. К настоящему времени большинство из них подумают, что он скрывается. Я слышал, что это слово распространилось очень быстро. Этому мальчику Полу следует дать поместье за ​​его невольную роль в этом. Будьте уверены, он не будет наказан.


Он больше не услышит об этом деле», — заверил его Лобранд. Но безопасно ли освобождать сторонников Мастераа стали?


Да, но не сразу. После того, как мы сожгли крепость. Со временем, когда им надоест ждать, пока их хозяин проявит себя, они забудут о бунте. Всегда найдутся те, кто выступает против правительства, независимо от того, возглавляю ли я его или кто-то другой. Я никогда не мог надеяться контролировать всех таких повстанцев. Только те, кто станет реальной угрозой, а без Морндарка они не будут такими, не так ли?


А Мастер стали? — спросил Лобранд, его голос понизился, хотя последний кусок гобелена плотно стянулся перед ним.


Неужели Эйррон Лобранд стал таким наивным в мое отсутствие?


Нет, я понимаю.


Он решил спрятаться в верхней башне. Позвольте ему насладиться видом горящей Крепости Тьмы. Вероятно, это будет последнее, что он увидит.


Лобранд кивнул. Если бы это был новый Варгаллоу, человек, который нашел союзников во враждебном мире, мире, в котором Освободители сделали из себя ужас, но в котором они больше не были таковыми, если бы это действительно был тот новый, смягчившийся Варгаллоу, тогда он не утратил своей стальной остроты, безжалостного стремления навязать свою волю. Он мог обладать состраданием и милосердием, но его дело не запятналось, и Лобранд знал наверняка, что он не отвернется от этого дела, пока верит в его правоту.


8


Сжигание


Денновия ждала в покоях Морндарка до наступления темноты, ожидая, что ее посетит Верный Варгаллоу, который мог бы подумать, что Морндарк вернулся сюда тайно, если бы ему удалось обойти поисковые группы. Она знала лучше: Мастер Стали сюда не придет. Это будет последнее, что он сделает. Были и другие места, куда он мог отправиться в поисках безопасности, места в крепости, о которых знали очень немногие, даже Варгаллоу и его самые доверенные помощники.


Удовлетворенная тем, что ее оставят на ночь одну, Денновия покинула покои и побродила по немногим коридорам, которые составляли их часть и соединяли их с главным ядром крепости. Все двери в этот сектор были заперты, превращая эти камеры в тюрьму. Все известные последователи Морндарка содержались в аналогичных условиях. Однако в одной из стен была дверь, которая была еще одним тщательно охраняемым секретом Морндарка, поскольку она вела в узкую комнату с низким потолком под его главными покоями. Денновия задействовала механизм, который открыл ее, и проскользнула внутрь, закрыв ее так, что никто не узнал бы, что там есть дверь.


Единственный луч света падал с потолка, где крошечное отверстие было расположено рядом с одной из ламп главных комнат, и в этом луче Денновия могла видеть небольшую кремневую, свечную и масляную лампу. Как только она зажгла это, тени отступили. Комната была очень маленькой и была хитро сконструирована так, что никто даже не догадался о ее существовании. Денновия знала, что таких комнат в крепости, вероятно, много, и благодаря им Морндарк еще может освободиться из этого места. Если и были записи о таких местах, неизвестно, у кого они были.


Денновия огляделась вокруг и увидела лишь несколько сундуков, задрапированных толстыми пыльными простынями, и стол, заваленный старыми пергаментами. Она понятия не имела, что могут содержать эти пергаменты, поскольку их никогда не показывали, и не хотела это выяснять. Возможно, это были анатомические исследования, поскольку Морндарк очень интересовался такими вещами. На одной стене висела мельчайшая детальная схема человеческой руки, где каждая вена была прорисована идеально. Денновия с содроганием отвернулась от него. Рядом с пергаментами она увидела блеск стальных фрагментов странной формы, выкованных далеко под крепостью в ее печах. Говорят, что огни были невообразимо горячими и поднимались из самого центра Омары, хотя она задавалась вопросом, не отпугивает ли это любопытных.


Она открыла самый маленький из сундуков, затаив дыхание, как будто ожидая, что внутри что-то скрывается, но поднялась только пыль. Подняв лампу, она начала перебирать ее содержимое; большой кожаный мешочек, какой-то липкий и неприятный на ощупь, еще несколько стальных осколков, острых, как бритва, несколько толстых книг. Внизу находился предмет, который она искала, — длинная и тонкая деревянная коробка. Она почувствовала себя воровкой, когда вынула его и осторожно положила на стол. Она закрыла сундук и поставила лампу рядом с коробкой, глядя на нее так, словно не была уверена, что хочет следовать намеченному курсу. Но она так и сделала. Ее пальцы наткнулись на защелки коробки, и через мгновение она откинула тонкую крышку. Свет танцевал на содержимом, как на драгоценных камнях; но это были не драгоценности. Они были инструментами Мастера Стали, его величайшим сокровищем, ценившим для него больше, чем драгоценные камни и золото, и она знала для него больше, чем могла когда-либо иметь в виду. Она не хотела их трогать, но они очаровывали ее, манили, как это сделало бы опасное насекомое.


Их было дюжина, некоторые не крупнее иглы, самые большие — с нож, и хотя у некоторых были режущие кромки, способные, как она знала, одним прикосновением разделить человеческий волос, другие были на крючках или оканчивались крошечными когтями. , красиво оформленный, с движущимися частями, которыми могла манипулировать умелая рука. Никто, кроме Мастера Стали, никогда не пользовался этими инструментами, поскольку только он знал искусство подачи смертоносной стали. Эта операция была самой охраняемой загадкой в ​​Захолустье, и если Морндарк погибнет, секрет погибнет вместе с ним.


Денновия видела коробку и то, что в ней содержалось, только один раз, и, глядя на нее наполовину с удивлением, наполовину со страхом перед ее содержимым, она живо вспомнила тот первый взгляд. Морндарк привел ее сюда. Он ненадолго сделал ее своей постоянной спутницей, какой бы молодой она ни была, и в тот вечер они развлекались наркотиками, от которых у них кружилась голова и возникло похотливое желание. Они занимались любовью в комнате наверху, а затем Морндарк засмеялся и привел ее сюда, словно пьяный юноша, хвастающийся перед друзьями. Вместе, обнаженные, они вошли в эту темную комнату, и пока она, ошеломленная, стояла позади него, он открыл сундук. Он вытащил коробку так, словно держал в руках самый хрупкий кусок стекла, и она хихикнула, когда он прижался к ней губами, прежде чем положить ее на стол.


Она наблюдала за ним, как будто из другой комнаты: стоило ему поднять крышку, как будто он остался наедине со своими инструментами. Он говорил с ними, шептал им, так же, как он шептал ей, говоря вещи, которых она не могла слышать, но которые звучали как непристойности, слова похоти. Затем, очень медленно, он взял один из них и положил его на ладонь. Он провел пальцами по нему так же бесконечно осторожно, как по обнаженному телу Денновии, и она увидела, как его мужественность затвердела, когда он прошептал. Наконец он повернулся к ней, на его лице появилось странное выражение, его губы приоткрылись от удовольствия, и он двинулся к ней с похожим на нож инструментом. Не в силах пошевелиться, она ждала, зная, что, если он собирается вонзить его в нее, она не сможет сопротивляться. Но он этого не сделал: он коснулся ее волос сталью, показав ей лезвие, которое, словно шепот, прорезало ее локоны. Затем его свободная рука обхватила ее за талию и притянула к себе, жадно прижавшись губами к ее губам.


И только после того, как они соединились, она поняла, что он все время сжимал стальной инструмент; на его руках и на ее спине была кровь. Казалось, не имело значения, чьё. Не говоря ни слова, он так же бесконечно бережно убрал инструменты. Все еще молча, он повел ее обратно в главную комнату, как будто был совершен какой-то священный ритуал. Он вымыл их обоих, преображенных действием ниже. Он долго молчал, и в эту ночь больше не было занятий любовью. Больше он никогда не водил ее туда.


Теперь она смотрела на инструменты. Они были его частью, возможно, так же, как смертоносная сталь стала частью Избавителя. Хотя ей хотелось прикоснуться к ним, приласкать их, как он, она не могла, боясь их. Затем резко закрыла крышку. Она взяла со стола кусок ткани и обернула им коробку, прижимая к себе. Спустя несколько мгновений она погасила лампу и вернулась в комнату наверху. Она положила шкатулку в другой сундук, где хранилось много ее шелков. Вряд ли такой сундук будет обыскиваться.


Прошла ночь, и она время от времени спала, наполовину надеясь, что Морндарк придет.


Вскоре после рассвета в одну из боковых дверей постучали. Дверь открывалась в коридор, соединявший покои Морндарка с покоями одного из его последователей. Через мгновение Денновия стояла у двери. Тихий голос позвал ее из-за этого.


Есть хоть слово о нем? она спросила.


Никто. Мы все ждали. Мы обеспокоены тем, что он не пришел хотя бы к одному из нас.


Возможно, он покинул Ужасную крепость, сказала она, молясь, чтобы это было так.


Он должен был сообщить нам первым.


Да.


Я должен идти. Верующие находятся за границей. Будьте осторожны.


Тихий голос исчез, и когда Денновия вернулась в комнату, она почувствовала себя более одинокой и испуганной, чем когда-либо прежде. Наверняка он сбежал! Он не мог все еще быть в ловушке. Но она думала о Варгаллоу, человеке, который теперь держал крепость в тисках, даже более могущественных, чем его ужасающий предшественник Гренндак. Она знала степень хитрости Варгаллоу, так же, как знал ее Морндарк.


За пределами комнаты зазвенели ключи, и она отпрыгнула назад, как будто ее ударили. Главная дверь распахнулась, и без церемоний и почтения вошли трое Избавителей. Они нагло оглядывались по сторонам, не обращая внимания на девушку и ее частичную наготу. Она быстро накинула на себя спальное платье и посмотрела на троих мужчин, когда они вошли в темные плащи, почти удушающие их. Их мысли будут непостижимы, а преданность Уоргаллоу совершенно непреклонна.


Твой хозяин был здесь? — холодно сказал один из них. Она знала, что это Векта, один из самых любимых Верных Варгаллоу. Пока Варгаллоу воевал на востоке, Векта показал себя опасным врагом Морндарка и посвятил себя делу отмены Непреходящего Слова. Были те, кто недоумевал, что Варгаллоу выдвинул такого молодого человека в совет Эйрона Лобранда, но многие из Избавителей были молодыми людьми, особенно после сокращения их численности в Ксеннидхуме, и Варгаллоу явно считал политическим продвижением кого-то вроде Векты, чья влияние было хорошо известно.


Векта изучал девушку стальными глазами и взглядом, прорезавшим все, на что он смотрел. Он кивнул остальным, чтобы они начали тщательный обыск, и они сразу же сделали это, хотя и не опрокидывали мебель и не открывали сундуки; их работа была не беспечной, а эффективной. Они смотрели не больше, чем нужно.


Денновия стояла перед Вектой так, как стояла бы перед воином, который заботился о своей жизни не больше, чем о жизни собаки. Сталевар? Он не был здесь с тех пор, как предстал перед эмиссаром», — тихо сказала она.


Глаза Векты рассмотрели каждую деталь комнаты и снова остановились на ней. Его холодное выражение лица никогда не менялось, но он внимательно изучал ее, как будто она все-таки могла его заинтересовать. Она была, отметил он про себя, необыкновенно красива, и если бы он слишком долго смотрел на нее, она бы поняла его мысли.


Ты его супруга», — отрезал он.


Да, сказала она, подняв подбородок.


С леденящей кровью скоростью его правая рука взлетела вверх, и острие его смертоносной стали легло ей под подбородок, умело контролируемое так, что оно касалось, но не резало. Она знала, что если она пошевелится, ее плоть разорвется.


Где он? - сказала Векта.


Я не видел его. Почему вы задаете мне такой вопрос?


Он сбежал.


Что-то в ее выражении изумления, безупречно сыгранном, должно быть, растопило холодное сердце Векты, увидела она, и смертоносная сталь отступила.


Сбежал? — повторила она. Как он мог сбежать?


Ты притворяешься, что не знал этого? - коротко сказал он. Его люди вернулись, и она увидела, как они покачали головами, зная, что Морндарка здесь не было.


Я этого не делала, - настаивала она. Как он мог?


Он был здесь», — сказала ей Векта, снова поднимая свою сталь и держа ее перед ее глазами, как угрозу. Я вырежу из тебя правду, если придется.


Нет, я клянусь! — воскликнула она, решив, что ей лучше изобразить истерику на случай, если у него действительно возникнет какое-нибудь садистское желание, которое он должен удовлетворить. Если бы он это сделал, она бы не почувствовала к ней особой симпатии, подумала она. Она упала перед ним на колени, качая головой и заставляя слезы течь. Пощадите меня! Я не более чем его раб. Зачем ему тратить на меня время? Если он сбежал, то было бы глупо прийти сюда. Думаешь, он придет за мной? Я для него никто! Я его игрушка, его движимое имущество! Пощадите меня! Она схватила плащ Векты.


Он посмотрел на нее сверху вниз, затем в сторону. Ее красота тревожила его так же, как и ее горе, но он не должен позволять себе колебаться. Приказы Уоргаллоу обычно были точными. Векта должна была убедиться, что Денновия и любые другие сторонники Мастера Стали были убеждены, что их хозяин не был казнен, а сбежал. По словам Уоргаллоу, открытый обыск, при котором Верные будут проявлять большую тревогу, убедит их в истинности этого.


Вставай, девочка, — рявкнула Векта, поднимая Денновию на ноги. Она прижалась к нему.


Я был здесь пленником. Буду ли я освобожден теперь, когда Варгаллоу вернулся? Или мне умереть? – выдохнула она, ее лицо было в нескольких дюймах от его собственного.


Векта отвернулась от нее. Нет, ты не умрешь. В этом месте было достаточно смертей. Таков был путь Гренндака. Но мы найдем твоего возлюбленного, будь в этом уверен. И он ответит Варгаллоу. Остальные из вас должны быть освобождены.


Ее изумление было искренним. Освобожден? Покинуть крепость?


Векта мрачно улыбнулась. Мы все скоро оставим это. Его предстоит снести. Он оттолкнул ее и жестом подозвал к себе своих людей.


Денновия смотрела ему в спину, ее мысли метались: Ужасный замок должен быть снесен с лица земли? В этом должна быть какая-то хитрость. Варгаллоу—


— Снесено? — позвала она.


Векта повернулась к ней лицом. Его улыбка на этот раз сделала его красивым. Наши люди уходят. Для нас есть место получше, чем эта тюрьма, как вы ее называете. Здесь ничего нет, только злые воспоминания и камни, плачущие кровью.


Так вот оно что! вскрикнул ее разум. Морндарк не сбежал, и это тщательно продуманный трюк! Он заперт где-то здесь. Уоргаллоу замуровал его, и это место станет его костром.


Векта снова повернулась, чтобы уйти, но побежала к нему. Ждать! Пожалуйста, не оставляй меня здесь сейчас. Я ничего не сделал. Я был рабом Морндарка…


Никто не останется умирать, сказала Векта. Это приказ Варгаллоу. Видите, ваши двери больше не заперты. При этом он ушел со своими товарищами, и, как он и сказал, они не заперли дверей и даже не закрыли их. В какую игру они играют? – спросила себя Денновия. Но времени на размышления не было. Ей пришлось действовать быстро.


Она сразу же начала готовить те немногие вещи, которые возьмет с собой, зная, что ей придется покинуть крепость. Но прежде чем уйти, ей нужно было найти способ поговорить с Варгаллоу, если это возможно. Векта солгала, в этом она была уверена. Они убьют ее и всех последователей Морндарка.


В тот момент, хотя было еще рано, Уоргаллоу уже готовил своих людей к исходу из крепости. С ним в верхних покоях остались только его самые близкие Верные, строящие планы по разрушению места, которое всю жизнь было их домом. Но сожалений не было выражено, хотя внешний мир для большинства стал бы неизведанным испытанием, что бы им ни обещал Уоргаллоу.


Утро прошло напряженно, и, прогуливаясь по коридорам крепости, Варгаллоу видел, как поднимается настроение людей, осознавая, насколько мучительное существование они вели. Теперь, собирая свои вещи, они пели или радостно кричали, а среди женщин раздавался смех — редкий звук в этом здании. Молодые люди, те, кто не подвергся мрачному воздействию смертоносной стали, были очень веселы, зная, что, как только они уедут отсюда, они действительно будут свободны от этого проклятия.


Варгаллоу шел один, хотя его Верные наблюдали за ним, на случай, если какой-нибудь крадущийся враг попытается напасть на него. Последователи Морндарка все еще находились в своих покоях, несмотря на то, что было сказано Денновии, но Варгаллоу сказал, что намерен освободить их в последнюю очередь. Он сказал своему совету, что их следует пощадить, несмотря на многочисленные протесты.


Он подошел к заброшенной лестнице. Охраны здесь не было и не было уже давно. Лестница вела вверх, покрытая пылью. Наверху были две толстые двери, обе распахнутые. Дальше находились строгие апартаменты, которые когда-то служили Гренндаку. Зал был большим, с простыми каменными сиденьями, потрескавшимися и голыми; фонтан больше не работал, сломанный и заброшенный. После смерти Хранителя сюда никого не пускали, а в отсутствие Варгаллоу Верный позаботился о том, чтобы его пожелания были уважены. Когда он вошел в двери, смахивая толстую паутину, натянутую на них, воспоминания об этом месте нахлынули на него, и он снова увидел существо из Тернаннока, отступника, который сбежал сюда, в Омару и который установил ужасный символ веры Непреходящего Слова — кровопролитие.


Здесь были и другие призраки: Корбиллиан, огромный человек, в которого была вложена сила, сила, способная победить все беды мира. Он принес себя в жертву в Ксеннидуме, как и многие другие. Игромм из Созданных Землей, который невероятно отдал свою жизнь ради спасения Варгаллоу, потряс Освободителя и заставил его по-настоящему понять земных людей. До Ксеннидума их терроризировали Освободители, жестоко преследовали, поскольку было известно, что они обладают силой, запрещенной Гренндаком. Варгаллоу отвернулся от этих печальных призраков, но у дверей его ждал еще один. Это была молодая девушка с испуганными глазами и худощавого телосложения четырнадцатилетней девочки.


У него перехватило дыхание при воспоминании, произошедшем много лет назад. Она была одной из многих молодых девушек, которых тайно отвезли к Гренндаку, так называемому богу, богу, который любил развлекаться смертной плотью. Крепость ужасов трепетала перед силой Гренндака, его колдовством, и никто не осмеливался жаловаться, когда он звал девушек. Никто не осмеливался задавать вопросы, если их больше не видели. Уоргаллоу увидел, как видение перед ним растворилось, ускользнуло в небытие, как это сделала девушка в жизни. Четырнадцать. Ее забрал Грендак, и хотя молодой послушник Варгаллоу обыскал крепость и осмелился задавать запрещенные вопросы, больше ее никто не видел. Он был чрезвычайно осторожен, поскольку еще в двенадцать лет понял, что в Замке Тьмы необходима острая осмотрительность. Никто из тех, кого он спрашивал, не знал, что девушка, которую он искал, была его сестрой. Гренндак этого не знал и никогда не знал. Это была тайна, которой владели только Уоргаллоу и его сестра, и они узнали это по чистой случайности, хотя инстинктивно знали, что их связывает плоть.


Уоргаллоу посмотрел на свою смертоносную сталь. Даже этот грех против моей плоти не имел ничего общего с грехом убийства.


Он покинул покои и вернулся в нижние части крепости. Когда он находился в одной из больших комнат, наблюдая за подготовкой к сожжению, к нему пришла девушка Денновия. Она отважилась выйти из своих покоев, удивившись, что ей никто не мешал и не допрашивал. Молодые люди насвистывали ей и выкрикивали непристойные предложения, осмелевшие благодаря своей новой свободе и мысли о том, чтобы оказаться снаружи и вдали от этого царства теней. Но все же ее страхи не утихли. Она не могла поверить, что ее пощадят. Уоргаллоу был известен как человек справедливый, а не жестокий, но как он мог позволить своим врагам уйти на свободу? Раньше он никогда так не поступал. Если я попытаюсь покинуть крепость сама, думала она, меня убьют или, по крайней мере, вернут обратно. Возможно, он планирует сжечь меня вместе с крепостью.


Случайность привела ее в комнату, где Варгаллоу разговаривал со своими мастерами, людьми, которые обрабатывали камень крепости и следили за его сохранением. Они решали, как лучше всего ослабить массивный фундамент, готовясь к пожарам, которые распотрошат всю конструкцию и обрушат ее.


Уоргаллоу услышал ссору, когда люди пытались помешать Денновии добраться до него. Таких волнений теперь было много, потому что люди были одновременно взволнованы и встревожены, некоторые граничили с паникой, хотя в этом не было необходимости.


Что здесь не так? - спокойно сказал Уоргаллоу, подходя к группе мужчин, которые держали борющуюся девушку. Он сразу узнал Денновию. Пусть она останется свободной.


Она тяжело дышала, как будто бежала, и хотя ее темные волосы были спутаны, а глаза опухли от слез, она все же выглядела прекрасно. Ах, как красиво! Хотя она использовала свою красоту, чтобы соблазнить, как ей и велели, и в таком существе не могло быть невинности, она вскружила бы голову императору. На мгновение он подумал о Теннебриэль, теперь Императрице Цепи, но сравнение было поверхностным: обе девушки были исключительно красивы, но в Денновии была сладострастность, сексуальность, которую она использовала с тонким мастерством художника. Один ее взгляд поймал бы в ловушку многих мужчин.


Ты знаешь, кто я», — сказала она ему, глядя прямо ему в глаза. Они относились к ней почти тепло.


Его развлечение избавило его от смущения, когда он смотрел на нее. Конечно, Денновия. Вы женщина Мастера Стали.


За что я умру!


Он нахмурился. Кто вам сказал, это? Воздух резко похолодел.


Никто этого не признает. Но разве вы отрицаете это перед этими людьми? Ее щеки вспыхнули от гнева.


Морндарк не пошел к тебе? Вы не знаете, где он?


Вы должны мне поверить!


Он снова улыбнулся. Я делаю.


И все же ты хочешь, чтобы меня убили. Ты не можешь притворяться —


Он поднял руку, требуя тишины, перебивая ее. Теперь, когда он посмотрел на нее, он был вынужден провести еще одно сравнение. К нему вернулась его умершая сестра. Возможно, если бы ей позволили жить, она выросла бы именно такой красавицей, хотя к настоящему времени она была бы вдвое старше Денновии. И что бы они с ней сделали? Наложница? Он оторвался от этой мысли. Должен ли он прибегнуть к казни своих врагов? У него была причина сделать это, а у Гренндака ее не было. Любила ли эта девушка Морндарк? Это было неважно. Она была его рабыней, его жертвой и любовницей. Уоргаллоу подарил молодым людям жизнь без проклятия стали. Такие, как Денновия, тоже должны быть освобождены.


Была ли вы женщиной Мастера Стали или нет, мне все равно, сказал он, ужесточив голос, чтобы скрыть мягкость, вызванную его визитом в покои Гренндака. У меня нет причин тратить твою жизнь впустую. Вы все еще поддерживаете его? Когда это место превратится в пепел, будешь ли ты продолжать пытаться возродить нового Хранителя?


Она подошла вперед, осознавая, что на нее смотрят многие, но ее руки были видны. Если бы она попыталась использовать оружие против Варгаллоу, его скорость мгновенно сразила бы ее. Она подошла к нему так близко, что только он мог услышать ее слова.


Он должен умереть, не так ли?


Какое-то время он ничего не говорил. Выбросьте его из своих мыслей. Все, чем было это место, умрет вместе с ним. Все.


Ее глаза опустились на пол, и она кивнула.


Сир, раздался голос позади нее. Векта вошла в комнату и увидела финальный разговор. Уоргаллоу кивнул ему.


Векта отвела его в сторону и тихо сказала: Все высоко ценят ваше милосердие, и я понимаю, как вы хотите укрепить нашу новую жизнь. Но смеешь ли ты доверять ей, зная, кем она была?


Оказавшись снаружи, она будет безвредна, Векта. Кто поддержит ее, если она захочет отомстить? Пусть она будет. Она отбыла свой срок, если это был приговор.


Конечно, сир. Но не лучше ли было бы ей пойти с нами, хотя бы на время…


Выражение лица Уоргаллоу, скорее удивленное, чем раздраженное, заставило Векту быстро продолжить объяснение.


Пока мы не будем уверены, что у нее нет союзников среди последователей Мастера Стали. Я предлагаю освободить ее, когда она будет далеко отсюда, в каком-нибудь глухом месте.


Вы хотите, чтобы она была пленницей?


Не формально. Но позвольте мне изложить ей мое предложение. Я думаю, что смогу привлечь ее к этому.


Очень хорошо. Уоргаллоу смотрел, как Векта подошел к девушке, выражение его лица теперь было непроницаемым, хотя молодой Избавитель его забавлял. Более осторожный человек, возможно, не стал бы ввязываться в это дело так, как это сделал Векта.


— Ты, кажется, думаешь, — сказала Векта девушке, — что мы намерены тебя казнить. Это не верно. Но подумайте вот о чем: если бы мы освободили вас и позволили выйти наружу, как вы думаете, как долго вы бы прожили?


Что ты имеешь в виду? - подозрительно сказала она.


Ну, сколько наших людей знают тебя таким, каким ты был? Не имеет значения, были ли вы добровольным рабом или нет. Ты была женщиной Мастера стали. Оказавшись снаружи, вы окажетесь в непосредственной опасности.


Денновия побледнела, но не от его слов, а от мысли, что здесь должна быть и другая двуличность. Я не прошу вашей защиты.


Несмотря на это, оно предлагается. Поезжай с нами, рядом со мной —


Как пленник! — усмехнулась она, обращая испепеляющий взгляд на наблюдавших за ней мужчин. Они все ухмылялись. Это ваше правосудие?


Вы сможете покинуть нас, если пожелаете. Но под моей защитой, девочка, ты будешь в большей безопасности, чем где-либо еще, — тихо добавила Векта.


И я была бы близка к Уоргаллоу», — подумала она. Даже если у него есть какой-то запутанный план, который я не могу понять, я буду рядом с ним.


Уоргаллоу снова заговорил. Людям было сказано не мстить сторонникам Мастера стали. Но то, что говорит вам Векта, правда. У них много обид. Я не могу надеяться контролировать их всех. С нами вы будете в большей безопасности, если захотите.


У нее сложилось впечатление, что она не горит желанием соглашаться, но наконец кивнула.


Векта скрыл свое удовольствие и подозвал к себе двоих своих сотрудников, отмахнувшись от них и девушки, как будто избавляясь от всего лишь дополнительного багажа. Когда они ушли, он обнаружил рядом с собой Уоргаллоу.


Она очень красива», — загадочно сказал Уоргаллоу. Но прежде чем Векта успел ему ответить, он развернулся и быстро пошел дальше, давая каменщикам новые инструкции. Но это было предупреждение, Векта знала это. Несмотря на это, девочка была великолепна! Он думал о ней так, как впервые увидел ее в ее покоях, полуодетую, и ему пришлось с трудом оторваться от этого видения.


Уоргаллоу заметил, как он ушел. Возможно, я слишком терпим. Когда-то я бы отдал девушку на растерзание. Что ж, пусть теперь Векта присмотрит за ней. Возможно, будет лучше оставить ее там, где мы сможем за ней наблюдать.


Поджоги начались после полудня. Каменщики Уоргаллоу хорошо поработали, подготовив крепость к похоронам, хотя в частном порядке он сожалел, что здесь не было каменщиков, которые могли бы ему помочь. Но Крепость Ужасов была проклятием времен Гренндака — пусть Избавители сами снимут его. Галлоны нефти были подняты из глубоких складов, и ее следы были разбросаны по основным коридорам, которые, как артерии, проходили через основную часть крепости. Были вырыты новые туннели, а печи внизу топили так, как никогда раньше. Последних людей вывели наружу, за мост, соединявший Ужасную крепость с горами за ней, и хотя десятки Избавителей и их семьи уехали в ожидающие города, многие еще остались наблюдать за этим окончательным разрушением.


Уоргаллоу и горстка его опытных каменщиков остались в крепости. Сам Уоргаллоу поднял клеймо, с которого это началось. Он жестом указал своим каменщикам назад, и они встали позади него на каменном мосту. С последним криком неповиновения Варгаллоу бросил головню в подготовленную лужу с маслом и наблюдал, как она вспыхнула, а затем помчалась по дюжине коридоров, донося пламя до самого сердца крепости. Пламя, пробежавшее внизу, пробилось сквозь тщательно уложенные бревна, поддерживавшие некоторые из основных этажей, воспламенив их и обрушив, ослабляя всю конструкцию. Стены рухнули, полы раскололись, пока масло не потекло в самые глубокие печи, взорвав их так, что они взорвались глубоко в недрах земли, создав огненный шар, который поднялся, как демон. Подобно небольшому землетрясению, взрывы охватили крепость. Менее чем через час все внешние стены запылали алым пламенем. Мост обуглился и треснул, а затем рассыпался, как песок, и упал в огромную глубину под ним. Огромные куски камня откололись от стен крепости и упали вслед за ней.


Наблюдатели на дальних склонах отпрянули от жары, которая была неестественно жестокой. Уоргаллоу не двигался, его взгляд был устремлен на огненную башню перед ним. Он не улыбался и не говорил, и никто не приближался к нему. Рядом с собой он чувствовал сияние своей смертоносной стали, нагретой пожаром над бездной. Поднялся огромный столб дыма, отметив это место для обозрения всего мира, а вокруг него кружились птицы, как будто на празднике, крича и визжа от радости.


Денновия съежилась на маленькой лошади, которую ей подарили. Она была близка с Вектой, но он был так же молчалив, как и его хозяин. Она спрятала лицо под вуалью, но слез не было, хотя она была уверена, что Морндарк находится в этом аду. Сколько еще людей было намеренно заперто там? Утешение было: ей разрешили взять с собой небольшой сундучок, подборку ее любимой одежды и шелка. Внутри них было скрыто наследие Морндарка, его инструменты. Пока пламя ревело, она представляла себе его голос, повторяющий то, что он уже сказал ей.


Если у вас когда-нибудь появится шанс убить Варгаллоу, воспользуйтесь им. Независимо от того, кого вы используете, независимо от того, какие средства вам придется использовать, делайте это. Отдайте его кровь земле. Если ты сделаешь это, ты хорошо послужишь Омаре.


9


Когти ночи


Морндарк помчался вверх по узкой лестнице, зная, что у него будет не более нескольких минут, чтобы перехитрить преследователя и найти место, где можно спрятаться. Он знал, что шансы будут невелики, но как только он увидел Варгаллоу, он понял, что не может рассчитывать на пощаду. Для меня было шоком увидеть его здесь. Как на него похоже вернуться в Ужасную крепость без предупреждения! За тот год или больше, что он отсутствовал, он ничуть не утратил своей хитрости.


Пока он бежал, Морндарк слушал, но был слышен только звук его собственных ног, шлепающих по холодному камню. Он прошел через низкую дверь и захлопнул ее, отбросив засовы и прижавшись к ней ухом. По-прежнему стояла тишина. Неужели Уоргаллоу послал своих убийц? Они не издавали бы ни звука, и их не было бы видно до самого конца, если бы их вообще видели. Но Морндарк был обучен слушать: он ничего не слышал, и тишина подчеркивала уверенность, которую, должно быть, чувствовал Варгаллоу.


Морндарк тихонько пересек заброшенную комнату и вышел через другую дверь. Последний лестничный пролет, ширина которого едва могла вместить человека, вела вверх, к вершине башни, но, казалось, не было особого смысла подниматься туда и отрезать ему единственный путь отступления. Вместо этого он спустился вниз, делая каждый шаг с большой осторожностью, ожидая, что на каждом шагу ему встретится Избавитель. Спираль свернула вниз и вышла в другой пересекающий ее коридор. Он посмотрел в обе стороны, но наступила тишина.


Конечно, — мрачно улыбнулся он, — у них есть достаточно времени, по крайней мере, они так думают. Им стоит просто запереть двери внизу, и я окажусь в ловушке. Его улыбка стала шире. Мы увидим.


Удовлетворенный тем, что его все-таки не преследуют, он подошел к еще одной лестнице, которая вела вниз, в коридор, забитый пылью. Пройдя несколько ярдов, он подошел к двери. Он знал, что она вела на нижние уровни крепости, минуя залы, где собирались Верные Варгаллоу. Морндарк сомневался, что кто-нибудь, кроме него самого, знал об этом месте. Он вытащил из-под рубашки маленький ключик, вставил его в ржавый замок и повернул. К его удивлению, замок повернулся легко, как будто хорошо смазанный. Но дверь не открывалась. Он толкнул ее, а затем ударил плечом, но она осталась закрытой.


Он огляделся вокруг, затем заметил пол. Это было пыльное, пронизанное паутиной место, куда не заходили даже крысы. Но при плохом освещении он мог видеть, что его недавно посещали, поскольку пыль была потерта. Выругавшись, он повернулся обратно к двери, готовясь к новому штурму, и именно тогда он увидел вырезанные на ней следы. Он представил себе работу убийственной руки, причем недавнюю. Это был символ, личный знак Избавителя, и он это знал. Это был Уоргаллоу! Его враг предвидел этот шаг и приказал одному из своих Верных запереть дверь, пока он вырезал этот знак. Единственный путь эвакуации обратно в крепость был непроходим.


Морндарк избавил себя от дальнейших попыток открыть дверь. Он знал, что Уоргаллоу был слишком предусмотрителен, чтобы не допустить, чтобы дверь поддалась. Вместо этого он поспешил обратно тем же путем, которым пришел, думая теперь, что у Верных будет столько времени, сколько им нужно, чтобы схватить его. Куда он мог пойти, чтобы избежать их? Раньше он не думал о том, что секретные двери в крепости могут быть обнаружены. Сколько еще людей нашли лакеи Уоргаллоу?


Он достиг самой высокой комнаты в башне, и один взгляд через единственное окно сказал ему, что он находится над башенками ближайших башен. Он быстро заперся, хотя знал, что вылом дверей будет вопросом времени. Даже если бы он смог обеспечить себя здесь в безопасности, он бы умер от голода.


Он вытянулся у округлой стены, наполовину слушая, наполовину размышляя. Шли часы, но он все еще ничего не слышал, ни намека на то, что к нему приближаются. Почему нет? У Уоргаллоу было столько времени, сколько ему нужно, но почему бы ему не отбить своего главного врага как можно быстрее? Морндарк улыбнулся. Чтобы заставить меня страдать? Как смешно. Кроме того, мужчина думает не так. Он не верит в пытки. Это ниже его достоинства. Слабость. Он действует согласно своим мыслям, все планируя.


Вопросы пришлось оставить без ответа. Вместо этого он попытался придумать какой-нибудь способ побега. Он знал, что ему не удастся спуститься через башню. Тогда это должно было быть снаружи. Но как? Спуститься по отвесным стенам было бы невозможно, тем более без веревки. У него ничего не было, и здесь не было ничего, что могло бы ему помочь. Двор должен был находиться как минимум на двести футов ниже.


Когда он посмотрел на стропила и коническую вершину башни за ними, ему в голову пришла свежая идея. Возможно, мне не удастся убежать от них, но, возможно, я смогу убедить их, что я сбежал. Когда идея укоренилась, его дух возродился. Он быстро поднялся на ноги и потянулся вверх. Самая нижняя из стропил находилась за пределами его вытянутых пальцев, и хотя он несколько раз прыгнул на нее, он не смог ее ухватить. Он отступил к стене. Комната была не более дюжины футов в поперечнике, и ему едва хватало места для того, что он намеревался сделать. Он бросился к противоположной стене, пробежав по ней две ступеньки и вытолкнувшись наружу и вверх. Его пальцы схватили центральную балку и удержали ее. Кряхтя от усилия, он перевернулся через стропило, покрываясь при этом пылью и грязью. Но он тихо рассмеялся. Через мгновение он пробрался внутрь конуса крыши. Над головой его теперь отделял от внешней среды всего лишь слой плитки. Он нашел один из них, осторожно убрал его и положил на балку под собой. Одну за другой он отодвинул плитки, пока не сделал отверстие, достаточно большое, чтобы через него можно было пролезть.


Он просунул через него голову и плечи и вышел на яркий дневной свет. Солнце было еще высоко, и он решил, что сейчас уже полдень. Отсюда, возле вершины башни, он мог видеть только синий свод наверху, а если поблизости и были башни, то они находились где-то ниже него. Теперь он осторожно начал поднимать убранные им плитки. Он чуть не потерял одну на скате крыши, но его пальцы поймали ее прежде, чем она успела ускользнуть за пределы досягаемости. Надев шляпу на живот, он положил плитку обратно в отверстие, надев ее на ржавые гвозди и зафиксировав на месте. Это заняло у него больше часа, в течение которого он почти ожидал услышать, как под ним сломалась дверь. Но тишина была зафиксирована. Когда он закончил, крыша выглядела почти так же, как и раньше. Из комнаты внизу этого никто не заметил.


Только сейчас он осознал, где находится. Он скользнул по крыше до ее вершины, осторожно выглядывая наружу. Должно быть, это одна из самых высоких башен крепости. Рядом были и другие, более низкие, но он не мог надеяться допрыгнуть до них. Здесь он оказался в такой же ловушке и изоляции, как и внутри. Но они могут просто подумать, что он ускользнул от них. Теперь ничего не оставалось делать, как ждать. Он не мог перелезть через стены, и от самой мысли о попытке у него кружилась голова.


Как долго я могу оставаться здесь? он думал. Сколько дней? Если больше не будет таких бурь, как та, что была ночью, он, возможно, продержится три дня. К тому времени дежурство на этой башне будет ослаблено, и поиски переместятся в другое место крепости. Он мог спуститься и рискнуть проскользнуть мимо них. Три дня и ночи! Но он укрепил свою решимость. Быть по сему. Он устроился на крыше как можно удобнее, благодарный солнечному теплу, и закрыл глаза, сосредоточившись. Он не спал, но напрягал свой ум так, что тело его было до безумия расслаблено, а ближайшее окружение затмевалось, пока он ждал. Он был обучен такому контролю и был в этом мастером, и остаток дня пролетел быстро. Он почти не шевелился, и если бы его заметили, то его приняли бы не за спящего, а за мертвого человека.


Медленно распространяющийся ночной холод вывел его из тишины. Он знал, что ему нужно выполнять некоторые простые упражнения, чтобы не напрягаться, и когда он сел, он оказался в темноте. Он упал, как одеяло, принеся с собой несколько клубов колеблющегося тумана. Он потянулся, перевернулся и выполнил отработанные упражнения. Как и многие другие вещи, они были наследием его бывшего учителя Гренндака, который многому его научил.


После этого он сидел совершенно неподвижно, его глаза привыкли к полумраку, пытаясь найти что-нибудь, на чем можно было бы сосредоточиться. Вместо этого именно уши вознаградили его за концентрацию. Где-то над собой он услышал хлопанье крыльев. Возможно, орел с гор. Было время, когда все птицы, казалось, покинули близлежащие высоты, напуганные силами востока, которые призвали Варгаллоу и его так называемых союзников на войну. Но теперь птицы вернулись. Несмотря на это, услышать его ночью было нечасто. Морндарк прислушался и снова услышал звуки, как будто существо пролетело высоко над головой. И все же он был ближе, снова подумал он, потому что это был громкий, медленный, хлопающий звук, кожистый и непохожий ни на один орёл.


Воздух прямо над ним понесся, как внезапный ветерок, и он пригнулся. Птица пролетела не более чем в футе над ним! Раздраженный, он встал на колени, гадая, не было ли это каким-то ночным нападением. Может быть это сова? Однажды он видел горную сову, огромное существо, размером в половину человека, но даже оно не охотилось на человека как на свою добычу. Возможно, овца или коза.


Пока он старался разглядеть темноту и сгущающийся туман, с другой стороны башни что-то упало. Он слышал, как его когти царапают плитку, но в остальном он молчал. Должно быть, темнота придала ему неправильный размер, потому что шум был странно усилен. Он не знал, искать ли его или затаиться. Но каким бы большим оно ни было, оно, конечно, не могло ему противостоять. Он вытащил из-за пояса короткий меч, который ловко спрятал. Он медленно поднялся на крышу. Мне не будет покоя, — думал он, — пока эта несчастная птица не будет спугнута».


Он достиг вершины только для того, чтобы оказаться лицом к лицу с существом. Крылья у него были раскинуты, как огромный плащ, сквозь ночь, а шея у него была длинная и жилистая, как у рептилии, такая же угольная, как и крылья. Его глаза были алыми, злобными и синевато-бледными, как ненависть, а под ними острый когтистый клюв открылся в безмолвном обещании смерти. Прежде чем он успел среагировать, огромная голова наклонилась, и клюв пронзил его грудь в нескольких дюймах. Он инстинктивно отдернул руку с ножом, но когда он собирался бросить, что-то схватило его за плечи. Боль была мучительной. Он сразу почувствовал, как его мышцы сводит судорогой. Через несколько секунд его стащили с высокого места, подняли с плитки. Он хотел закричать, но его зубы сжались от боли, заглушая ужас, когда его отбросило наружу то, что его забрало. Это было еще одно кошмарное летающее существо.


Когда он начал бороться, лягаясь ногами, он понял, что обречен, ибо его ноги касались только воздуха. Он услышал над собой равномерный хлопанье огромных крыльев и почувствовал, как его тошнотворно раскачивает сквозь свод космоса. К счастью, света не было.


Он потерял свой короткий меч, но теперь неловко потянулся назад и обнаружил, что пара когтей впилась ему в плечи, а их кончики впились в его плоть, проливая кровь. Как кролика, пойманного орлом, он был схвачен каким-то мрачным существом, пролетавшим над ним. Омара не могла породить такого монстра! Если только это не было от Ксеннидхума. Воздух пронесся мимо, и он понял, что крепость, должно быть, уже ускользает далеко позади него. Они падали, возможно, на какой-нибудь горный насест. Он старался не думать о клюве, который видел, об изогнутой линии его силы, которая легко откроет его.


Морндарк отказался от борьбы и вместо этого попытался навязать себе такое же спокойствие и сосредоточенность, как и весь день, заглушая стреляющие боли в плечах. Ощущение падения осталось, и он увидел под собой серость, намекающую на землю и реку. Он понятия не имел, в каком направлении его понесло, но если бы они не пересекли горы, то, вероятно, это были бы Траннодены, к юго-западу от Захолустья. Едва он успел об этом подумать, как земля устремилась вверх у него из-под ног. Через несколько секунд его отпустили, и он вскрикнул, упав.


Он приземлился гораздо мягче, чем ожидал, упав в подлесок, который замедлил его падение. В головокружении он сел, ожидая, что на него нападет существо, которое привело его сюда. Вместо этого он услышал, как он пролетел над головой, а за ним последовали еще два таких же. И в темноте он все еще не мог ясно их разглядеть. Они не издавали никаких криков, как и сейчас. Через мгновение они, казалось, исчезли. Морндарк с удивлением огляделся вокруг. Он был свободен от тюрьмы! О таком побеге он и мечтать не мог.


Когда он поднялся на ноги, боль в плечах заставила его застонать. Он боролся с этим, незаметно продвигаясь сквозь кусты, все еще ожидая атаки сверху. Было ли это гнездо, логово этих существ? Они хотели убить его, они должны это сделать. Но он не нашел ни следов гнезда, ни яиц, ни перьев, ни помета. И все же мысль об этом помогла ему не потерять сознание. Он добрался до края кустов и шагнул сквозь них в лощину. Перед ним была травянистая чаша, а за ее дальним краем — темный массив леса. Защита!


Он посмотрел в темноту, но на мгновение нападавшие устремились прочь. Чем скорее он спрячется в лесу, тем больше у него шансов выжить. Он стиснул зубы от новой волны боли, пригнулся и побежал. Поворачиваясь туда-сюда, он молился, чтобы ночь укрыла его. Поднявшись по склону к опушке леса, он резко остановился. Из-за деревьев и высокой травы появилась новая опасность. Десяток воинов скрылись. Они держали перед собой оружие, длинные пики, и были готовы к убийству. Морндарк повернулся, но другие перекрыли путь к отступлению. К своему ужасу, он теперь увидел, что их было множество. Он наткнулся на небольшую армию.


Люди Уоргаллоу начали исход из Ужасной крепости, рассредоточившись по мере выхода из предгорий, большинство из них направились на запад, где им было обещано убежище. Семьи нужно было обеспечить, и многие уже имели контакты с родственниками в новом городе Эльбероне и его окрестностях. Варгаллоу пообещал, что Руан Дубнор, союзник нового Императора, приютит их. Некоторые построят новые деревни и города. Сам Варгаллоу намеревался вернуться в Золотой остров, зная, что вскоре Оттемару Ремуну придется вступить в войну с Анахайзером. Варгаллоу уже проинформировал своих Верных, сообщив им, что он поведет через море собственную сильную армию на кораблях флота Эльберона.


Денновия, всегда находившаяся в тени Векты, не слышала, чтобы Варгаллоу говорил об этих вещах, но каким-то образом новости всегда распространялись по движущимся колоннам. Она вспомнила слова своего покойного возлюбленного, услышав, как он снова сказал, что Уоргаллоу приведет армию в Золотой остров и сделает ее королевской гвардией Императора. Морндарк хорошо знал своего врага. Денновия видела, как вулканическое пламя поглотило Крепость Тьмы, и вместе с огнем возникли ее самые сокровенные страхи. Он был там, в ловушке, в этом она была уверена.


Варгаллоу отправил гонцов вперед к Руану, сообщив ему, что не только придет новая волна Избавителей, чтобы поселиться в городе и его землях, но и что их полк будет направляться в Золотой остров. Руан теперь собрал собственные полки, набранные из его воинов и из земель его тестя Стрэнгарта. Был также отряд горцев южных земель Ханула, народа, с которым Руан недавно заключил договор. После Ксеннидума многие разрозненные племена открыто приветствовали правление Руана, наслаждаясь безопасностью, которой они никогда раньше не знали.


Векта сидел верхом на лошади, наблюдая за своим лидером. Уоргаллоу настоял на том, что он уйдет последним, мрачно улыбаясь, что остался бы и смотрел, как падает последний камень, если бы у него было время. Остальные Верные, возглавляемые Эйроном Лобрандом, направились вперед, на место встречи в Эльбероне, оставив Варгаллоу, Векту и несколько десятков лучших бойцов замыкать арьергард.


Дни Хранителя действительно закончились», — сказал Уоргаллоу, наконец поворачивая лошадь от дымящихся руин высоко над ними на склоне горы. Эти земли теперь нам запрещены. Пусть никто сюда больше не придет.


Векта подавил зевок; большую часть ночи он не спал, потому что час за часом крепость горела ярко. Он знал, что Уоргаллоу не спал. Все было сделано хорошо», — сказала Векта. Он указал на высокие облака черного дыма, которые теперь простирались далеко до горизонта на юге. Мир узнает об этом.


Акт новой веры», — сказал Уоргаллоу. Пока Ужасная крепость стояла, всегда находились те, кто сомневался в нас. Даже так, теперь будет. Потребуются поколения, чтобы исправить все зло. Приходить. Я хочу уйти и найти место, где можно смыть с себя вонь дыма. Он гнал лошадь вперед, и Векта смотрела ему вслед, призывая своих людей следовать за ним.


Он ехал рядом с Денновией, единственной женщиной здесь, и она наблюдала за ним из-за вуали, уже изучая его слабость.


Он был там, не так ли? - сказала она мягко.


Векта отвернулась от нее, не обращая внимания. Кто может сказать? Он знал, что ему придется опасаться ее. Она все еще может быть врагом, хотя, если он сделает ее своей возлюбленной, как он намеревался, он позаботится о том, чтобы она вовремя выкинула из головы Мастера Стали. Стараясь не думать о ней, он последовал за пылью Варгаллоу в долину.


Незадолго до полудня они нашли подходящее место для стоянки на одном из многочисленных притоков, обслуживающих Транноденов, и, следуя примеру своего вождя, отмылись от пыли и мрачной ночной работы. Денновия сидела в стороне от них под наблюдением одинокого стражника. Пока Варгаллоу был здесь, это был бы ее единственный шанс убить его, если бы он когда-нибудь появился. Но его постоянно защищали. Как только они достигнут Эльберона, ее выбросят или, что более вероятно, отдадут в рабство какому-нибудь северному соплеменнику. Варгаллоу никогда не позволил бы ей пойти туда, где она могла бы представлять для него угрозу, даже несмотря на то, что он убил Морндарка. Эта мысль снова уязвила ее; она не могла поверить ни во что другое. Но как ей отомстить за него? Через Векту? Она уже обнаружила, что Варгаллоу высоко ценил молодого Избавителя. Может быть, он думал о нем так, как будто у него может быть сын? Да, с ним можно было связаться через Векту; Денновия знала по его глазам, что он желал ее. Ни один мужчина не мог скрыть этого от нее. Хотя Векта и заступилась за нее, она знала, что это было сделано только для того, чтобы прикрыть его похоть. Уоргаллоу тоже не будет обманут: он знает такие вещи. Ах, но Морндарк был прав, ведь Варгаллоу был грозным противником. Но Векта будет ее ключом.


Он сидел с ней, пока они ели, кивая охраннику, сменяя его.


Несомненно, вы так же легко отпустите меня, когда мы доберемся до Эльберона», — небрежно сказала она. Или это будет нож?


Он улыбнулся, завороженно наблюдая за ней. Здесь, в такой обстановке, ему было гораздо легче ослабить бдительность. Почему мы должны тебя убивать?»


Со мной обращаются как с пленником. Ваши люди, даже Варгаллоу, находят время для купания. К тому времени, как мы доберемся до Эльберона, я буду покрыт пылью. Ваше презрение ко мне очевидно.


Векта нахмурилась. Он не подумал об этом. Конечно. Он снова улыбнулся. Смело купайтесь.


Перед вами счет? Видишь ли, ты считаешь меня обычной шлюхой. Я предпочитаю быть грязным.


Улыбка исчезла сразу. Вы правы, это несправедливо. У вас должна быть конфиденциальность. Хотя Варгаллоу скажет, что ты сбежишь.


Здесь? Голый? В пустыню?


Векта тихо рассмеялась. Возможно нет. Но если ты захочешь, я найду тебе частный бассейн и буду охранять его. Река холодная, но чистая.


Это было именно то, на что она надеялась, но притворилась презрительной. Два охранника было бы лучше.


Он фыркнул. Она не была дурой. Либо купаться, либо нет.


После паузы и еще одной гримасы раздражения она кивнула. Очень хорошо.


Векта тихо поговорил со своими людьми, а затем повел девушку вверх по узкой долине туда, где скалы пронизывали многочисленные лужи. Удовлетворенная тем, что они находились достаточно далеко вверх по течению, чтобы их никто не потревожил, Векта указала на глубокий пруд, увешанный ветвями. Там достаточно уединения. Я спрячусь здесь, или ты хочешь, чтобы я сидел там, где ты меня видишь?


Она улыбнулась ему, но ничего не сказала. Вместо того, чтобы проскользнуть в кусты, она очень медленно сняла плащ, обнажив под ним струящееся шелковое платье. Она не сводила глаз с его лица, пока снимала это. Под ним она была обнажена и намеренно вытянула конечности, понимая, что глаза Векты прикованы к ней. Его рот открылся, когда он увидел ее полную грудь и изгиб живота, а также вьющийся треугольник темных волос под ним. Никто не может быть более желанным», — подумал он и почувствовал, как ему хочется прикоснуться к ее совершенному телу. На мгновение показалось, что он шагнет к ней, но она развернулась и нырнула в воду, исчезнув под ее поверхностью, как рыба. Зачарованный, он напряг шею, чтобы еще раз увидеть ее.


Она великолепна! — подумал он, едва оправившись от потрясения, увидев ее. Она намеревалась соблазнить его, он это знал и приветствовал бы это. Как он мог этого не сделать? Но если бы она хотела настроить его против Уоргаллоу, то не смогла бы. Если бы ему пришлось притвориться нелояльным, чтобы заполучить ее, он бы это сделал. Его люди не пришли бы сюда, будучи осторожными. И Уоргаллоу не спешил отчаянно торопиться в Эльберон, особенно после долгих ночных событий.


Денновия некоторое время плыла, ныряя и поднимаясь, как будто всю жизнь прожила в бассейне, пока, наконец, неторопливо не добралась до берега, где ждала Векта. Она поднялась из воды перед ним, богиня реки, еще более прекрасная, вода стекала с ее волос и кожи, и когда она подошла вперед, он почувствовал, что приближается к ней.


Ступив на камни, она слегка вздрогнула. Вода такая холодная.


Он сразу же расстегнул перед ней свой плащ и обнял ее. Под его рукавом она почувствовала твердость его убийственной руки, а вместе с ней и странный, чужой трепет. Она улыбнулась, подняв к нему лицо и приоткрыв губы в безошибочном жесте. Он нетерпеливо наклонился к ней и накрыл ее губы своими. Он не был опытен в этих делах, но ее язык направлял его, касаясь и изгибая, пока его разум не почувствовал, что вот-вот сломается. Но он вырвался на свободу и оттащил ее от кромки воды. Давайте найдем что-нибудь менее заметное.


Она кивнула и пошла с ним к низким деревьям. Он расстегнул плащ у зарослей густой травы. Она на мгновение отступила от него, загипнотизированная мыслью о его правой руке, и перед ее внутренним взором мелькнуло непрошеное видение секретной комнаты Морндарка. Когда Векта собирался снять рубашку, что-то упало ему на голову, легкое, как бабочка. Он почти не заметил этого, но через мгновение оно крепко обвилось вокруг его шеи, закрывая горло. Он отшатнулся назад, как выброшенная на берег рыба, его лицо покраснело. Денновия поняла это, с ужасом наблюдая за веревкой, потому что теперь она могла видеть, что она затянула, разрезая плоть. Векта лежала на земле и боролась, как отравленный человек. Денновия хотела закричать, но не смогла. Затем грубые руки схватили ее и закрыли ей рот. Она почувствовала запах земли.


Не видя, кто ее так крепко держал, она наблюдала за последней борьбой Векты. Через несколько минут он, к ужасу, был мертв. С ветвей над ним упали две фигуры. Они повернулись к ней, глядя на нее так, как будто их не интересовала ее нагота, но они намеревались ее убить.


Где находится Воргаллоу»? — сказал первый из них гортанным, хрипловатым голосом. Она едва понимала эти слова.


Она была так же ошеломлена внешним видом фигур, как и их ужасающим поступком. Они были в две трети ее роста, но казались какими-то взрослыми. Они были похожи на людей, но гораздо более толстого телосложения, почти деформированные, с широкими плечами и уродливыми широкими лицами. Волосы у них были растрепаны, испещрены грязью, а руки были непропорционально велики, как будто они использовали их для грубой работы вместо инструментов и привыкли копать, ибо они были облеплены черным суглинком. От них даже пахло землей, хотя их кожа была бледной, измазанной краской и маслом, словно готовясь к какой-то церемонии. Они также носили драгоценности, хотя камни у них были грубой огранки и плохо закреплены в кольцах. Денновия никогда не видела Порожденных Землей, но слышала истории о них. Должно быть, это презренные люди из-под земли.


Где он? - прорычал представитель, больше зверь, чем человек, и поднял длинную пику, которая выглядела ничуть не менее эффективной, чем смертоносная сталь Избавителя.


Внизу, в долине», — быстро ответила она, предполагая, что они собираются ее убить. Пощадите меня, и я приведу вас к нему.


Ты бы так легко предал его?


Он мой враг», — сказала она так возмущенно, как только могла. Я был его пленником.


Уродливая фигура перед ней рассмеялась. Это сделало его еще более отталкивающим. Да, я уверен. И была ли эта свинья вашим охранником?


Он заставлял меня…


Все Земляные засмеялись, и она предположила, что их должно быть максимум шестеро. О да, сказал их лидер. Мы наблюдали за ним. Вы показали замечательный бой.


Она покраснела, но сердито мотнула головой. Отлично, вы меня видели. Но я должен был что-то сделать! Я заключенный. Я видела, что он желал меня, поэтому я соблазняла его.


Она врет! — проворчал голос позади нее. Перережь ей пищевод и оставь ее с другим. Если он там внизу, мы скоро окружим Варгаллоу.


Существо, стоящее перед ней, приблизилось, его зубы были желтыми, как у старой гончей. Денновия была бы рада показать свою красоту любому мужчине, зная, что это поставит его в невыгодное положение. Но к этим существам она чувствовала только отвращение, даже стыд. Сколько? — сказал лидер земляных людей.


Не больше, чем балл. Я могу показать вам, где именно они…


А если ты это сделаешь, и мы их всех выпотрошим, тогда что, девочка? Ты меня тоже соблазнишь?


Она не могла встретиться с ним лицом к лицу. Я же говорил тебе, я их пленник. Я не испытываю любви к Саймону Уоргаллоу. Он сжег мой дом и убил моего хозяина, который был его врагом.


Широкое лицо Землерождённого исказилось множеством морщин, его толстая челюсть выдвинулась к ней. Его голова была склонена набок, глаза сузились. Твой хозяин? И кто он был?


Она колебалась. Что она должна сказать этим людям?


Щука впилась в ее плоть, на волосок от крови. Его имя?


Мурндарк», — прошептала она.


Но щука домой не клюнула. Оно отошло. Возьмите ее одежду. Покрыть себя. — огрызнулась Земляная, отворачиваясь, как будто она его больше не интересовала. Кто-то толкнул ее, и она столкнулась с другим из них. Через мгновение появился четвертый и бросил ей шелковое платье и плащ. Она быстро надела их, испытывая облегчение оттого, что снова оказалась прикрытой. Она лихорадочно пыталась понять, почему имя Морндарка спасло бы ее, ведь было ясно, что так оно и было. Тем не менее, он поклялся искать нацию, созданную Землей, и во времена Гренндака много раз призывал Избавителей сделать это.


Ты знаешь Морндарк? — спросила она лидера Земляных, но он ничего не сказал.


Вместо этого он указал на долину. Ведите нас туда, где находятся Избавители. Медленно и молча. Если вы попытаетесь обмануть нас…


Я не буду. Ты убьешь их?


Рожденный Землей кивнул, словно отвергая бессмысленный поступок. Кроме Варгаллоу. Он разыскивается.


Кем?


Возвышенный.


Денновия подумала, что лучше спросить, кто это был, поскольку никогда раньше не слышала этого названия. Но если Освободителям суждено погибнуть, то он, должно быть, станет врагом Варгаллоу. Рожденные Землей, должно быть, хотят отомстить за преследования, которым они подверглись. Но разве Уоргаллоу не должен был стать их союзником теперь? Морндарк не раз выражал Денновии свое отвращение по поводу этого слуха. Но если Варгаллоу заключил союз с некоторыми земляными народами, это, должно быть, другое племя, которое все же ненавидело его. Они произносили его имя, словно произнося проклятие.


Они покинули поляну, а Денновия даже не оглянулась на труп Векты. Его скрыли из виду в подлеске.


Пока они шли, как призраки, сквозь деревья, Денновия знала, что собирается еще много земляных, и слухи до них быстро дошли. Убедившись в местонахождении Варгаллоу, те, кто ее схватил, двинулись вверх по склону долины к крутому склону, над которым возвышался высокий откос. Двигаясь по узкой тропе на этом склоне, окруженной густым лесным покровом, они оказались значительно выше лагеря Уоргаллоу. Денновия собиралась заговорить, когда лидер остановил их. К ним приближалась еще одна группа, еще двадцать человек из Рождённых Землей. Но с ними был одинокий мужчина. Ее сердце бешено забилось при виде его, когда он подошел к ней со знакомым высокомерием.


Это был Мастер Стали.


10


Убийственная сталь


Когда они окружили меня, — сказал Морндарк, — я был уверен, что сбежал из Ужасной крепости только для того, чтобы умереть». Действительно, эти Возвышенные, как их называют, собирались меня убить. Он вкратце описывал Денновии свой необычный побег из крепости.


Но почему они взяли тебя? — спросила она, нервно оглядываясь на собравшихся Возвышенных. Летающих существ, описанных Морндарком, нигде не было видно, за что она была благодарна.


Они изучали Ужасную крепость и случайно нашли меня на крыше. Им нужен был Варгаллоу, и они взяли меня, думая, что я смогу предоставить им информацию о его местонахождении и пути в крепость. Они знали, что он был здесь, на востоке. Их существа отвели меня туда, где расположилась их основная часть, и я смог убедить их, что Варгаллоу — мой враг.


Почему они хотят его?


За мучения, которые он причинил их народу», — сказал он тихо, так, чтобы никто из их похитителей не услышал. По иронии судьбы, во имя Хранителя.


Но разве он не их союзник?


Возможно. Но эти Возвышенные принадлежат к высокому порядку и служат великому правителю, которого они называют Возвышенным. Он постановил, что Уоргаллоу следует доставить к нему. Что касается оставшихся Избавителей, то их предстоит убить.


Она рассказала ему о своем побеге и о смерти Векты.


Его лицо омрачилось, когда она рассказала о разрушении Ужасной крепости. Он его сжег?


Я видел это. Осталось не более нескольких камней. Она отстранилась от его гневного нахмуренного взгляда, но прошептала ему. Я сохранил кое-что твое. Помнишь тот вечер, когда ты отвел меня в свою отдельную комнату и показал сундук…


Он схватил ее так сильно, что она ахнула. Что вы говорите?


Инструменты—


Что из них?


Безопасный. Мне разрешили взять с собой некоторые вещи. Одежда. Никто не думал их обыскивать. И инструменты спрятаны вместе с ними. Моя лошадь в долине, в лагере Уоргаллоу.


Глаза Морндарка загорелись, и она почувствовала дрожь, пробежавшую по нему. Его глаза отвернулись, как будто снова на отдаленную крепость. Затем улыбка скользнула по его губам, хотя она была злой и говорила о боли, а не об удовольствии. Тогда ты хорошо справилась, Денновия. Ничего не говорите о них этим существам, — тихо продолжил он. Как только мы им поможем, мы найдем способ освободиться от них.


Командир Возвышенных, Аа-Вулк, был грузным, мускулистым существом, его вены выделялись крошечными лозами на бледной коже. Лицо его было не менее безобразным, чем у его собратьев, с выражением, казалось, неподвижным, суровым и жестким. Его щеки были покрыты шрамами, глаза темные и полные холодного презрения. Он смотрел на Морндарка и девушку с едва скрываемой ненавистью, и хотя он сказал им, что их пощадят, если они помогут ему, казалось, в его сердце не было ничего, кроме убийства.


Теперь он подошел к ним, закончив их краткую частную беседу. Избавители» покидают свой лагерь, просто сказал он.


Морндарк выглядел потрясенным. Что? Но их не более двадцати. Если вы позволите им кататься, вы их потеряете!


Хмурый взгляд Аа-Вулка стал еще глубже. Вы не знаете наших путей. Мы двигаемся быстрее любой лошади, когда нам это удобно. Под землей.


Это и раньше озадачивало Морндарк, поскольку, хотя он был обнаружен огромной ордой Возвышенных, большинство из них быстро отправились на землю после его пленения. Чтобы добраться сюда, он шел с группой из них пешком полтора дня, но основная группа уже была здесь задолго до него.


Но почему бы не атаковать сразу? — спросил он Аа-Вулка.


Последний покачал своей огромной головой. Мы будем использовать темноту. Тогда мы видим лучше, чем при дневном свете. И крылатые придут. Пусть Варгаллоу уходит сейчас, а ночью разобьет лагерь. Его люди прекратили поиски того, кого мы убили.


— Тогда я тебе больше не нужен, — сказал Морндарк.


Лицо Аа-Вулка не изменилось. Я путешествую с основными силами. Вы и женщина следуете за нами под конвоем. Пока Варгаллоу не будет взят.


А потом?


Аа-Вулк мгновение смотрел на него, сморщил нос, затем отвернулся. Спорить не было смысла.


Они нас убьют», — прошептала Денновия, желая, чтобы Морндарк это отрицал. Но он молча смотрел на широкую спину Аа-Вулка.


Лицо Уоргаллоу представляло собой холодную маску, не выражающую никаких его мыслей. Его люди искали два часа, но не смогли найти ни следов Векты, ни девушки. Примечательно, что не было ни следа, ни сломанного стебля травы, которые бы свидетельствовали о том, что они когда-либо были вместе в долине, хотя Уоргаллоу знал, что они это сделали. Когда до него дошел последний отчет, Уоргаллоу торжественно кивнул.


Мы не можем позволить себе оставаться здесь. Наши дела в Эльбероне больше не будут ждать. Приготовьтесь выехать.


Никто там его не допрашивал. Мужчины уже задавались вопросом, не убил ли Денновия каким-то образом их товарища и убежал в холмы. Ее никогда не найти в этой стране с ее густыми лесами и бесконечными долинами. Но как она могла спрятать тело, даже следы борьбы! Возможно, говорили друг другу некоторые из них так, чтобы Уоргаллоу не мог слышать, девушка настолько околдовала Векту, что он вообще согласился с ней сбежать. Было ясно, что он хочет заполучить ее. Возможно, вместо того, чтобы отправиться в Эльберон, бросить ее, а затем отправиться в Золотой остров с Варгаллоу, Векта выбрал другой путь своей жизни — с девушкой. Вероятно, ему было бы стыдно взять в жены любовницу Мастера стали, и поэтому он предпочел уехать в одиночестве, говорили некоторые. Он был молод, и именно так у молодых людей иногда текла кровь. Другие члены компании отметили, что Векта не брала лошадь. К нему еще были привязаны вещи девушки.


Должны ли мы оставить их лошадей? Уоргаллоу был задан дипломатично.


Он покачал головой, но ничего не сказал.


Через несколько минут они выехали из лагеря. Остаток дня прошел без происшествий, и настроение людей было веселым, поскольку по мере того, как они удалялись от земель Ужасной крепости, их дух рос, как будто они оставляли позади другую жизнь, другое время. О Векте и девушке быстро забыли, все уже были убеждены, что он сбежал с красивой девушкой, которая делила ложе с Мастером Стали. Все, кроме Варгаллоу.


Он никогда не сводил глаз ни с дороги вперед, ни с неба, ни с окружающей земли. Тайна исчезновения Векты для него так и не была разгадана. Девушка не могла убить его, и он не верил, что она могла его соблазнить. О, он, без сомнения, поддался бы похоти, но не покинул бы Избавителей. Уоргаллоу не делал его членом своего совета, если не был в нем уверен, и он так и сделал. Он обладал мерой юноши и понимал его амбиции. Мысль о посещении Голденайла была для него гораздо более соблазнительной, чем Денновия, какой бы изысканной красотой она ни была. Так где же Векта? Инстинкт Варгаллоу подсказал ему, что он мертв. Я слишком пессимистичен», — сказал он себе. Но мир кишит нашими врагами. Темные образы не покидали его, хотя земли, по которым ехал его отряд, были мирными и, казалось бы, невинными. Если бы мы остались там, подумал он, мы бы все погибли. Эта мысль привела его в бешенство. Мне не следовало быть таким небрежным с Вектой. Нам нужны такие молодые люди.


Когда наступили сумерки, они разбили лагерь на голом холме, откуда открывался вид на неглубокую долину, хотя Уоргаллоу не разрешал разжигать костры. Мы выходим до рассвета», — сказал он. Теперь он давил на них сильнее, и они почувствовали его намерение быстро добраться до Эльберона. При таких темпах они вскоре столкнутся с Эйрроном Лобрандом и основными силами Избавителей, которые ушли, пока горел Ужасный Кип.


Уоргаллоу не спал. Он завернулся в плащ и посмотрел в темноту, деревья раскинулись пятнами внизу. На краю лагеря стояли двое охранников, которые сами засыпали, стоя на страже, думая, что эта страна достаточно безобидна. Конечно, так и должно было быть.


Когда первый взмах крыльев над головой нарушил ночь, охранники не обратили на это внимания. Они знали, что поблизости могут быть совы или другие ночные птицы, но их это не беспокоило, так же как их не беспокоил случайный крик охотничьего животного на другом конце долины.


Уоргаллоу слушал, озадаченный. Что бы это ни пролетело над лагерем, оно было необычайно большим. Его разум дернулся. Большой! Векта и девушка растворились в воздухе. Неужели их схватило что-то с неба? Он посмотрел в темноту и поднялся на ноги. Он собирался выкрикнуть предупреждение, когда снова послышался взмах крыльев, словно порыв ветра, и что-то огромное пролетело прямо над ними. Один из охранников закричал, и звук резко оборвался.


Бросившись к нему, Варгаллоу нашел его распростертым на земле. Он наклонился, чтобы поговорить с ним, но голова Освободителя превратилась в кровавую руину, одна сторона ее была разорвана, словно огромным клинком. Через мгновение воздушное существо снова налетело, и зазвенели мечи. Уоргаллоу крикнул своим людям, чтобы они поднялись, и теперь он мог видеть очертания других существ, поднимающихся на холм из ночи. Их десятки.


Это атака! Готовьтесь!


Теперь стало ясно, что, по иронии судьбы, холм был худшим местом, которое они могли выбрать для лагеря, поскольку они были подвержены воздействию всего, что падало с неба. Кажется, там обитали три или четыре огромные птицы или летающие ящерицы; свет был слишком скудным, чтобы различить, что именно. Уоргаллоу призвал зажечь клейма, когда когти сгребают землю. Избавителям пришлось пригибаться и отбиваться от них практически стоя на коленях. Другой мужчина закричал, когда когти схватили его за шею и оторвали от земли. Через мгновение его окровавленный труп упал среди своих собратьев. Теперь враг на земле бросился вперед, нанося удары длинными стальными пиками. Варгаллоу встретил сталь сталью, используя как плоский меч, так и свою собственную смертоносную сталь. К своему ужасу, он увидел, что перед ним они были созданы Землей, хотя такого вида, которого он раньше никогда не видел.


Мрачные фигуры сражались в абсолютной тишине, нанося удары пиками. Их было много, более сотни, и они были отличными бойцами. Однако обычно они не могли сравниться с Освободителями, даже если число последних было меньше двадцати, поскольку Омара не мог похвастаться лучшим воином, экипированным, чем Освободитель. Но из-за постоянного натиска существ сверху Избавители оказались вдвойне уязвимы. Двое из них были пронзены злыми пиками, отражая атаку когтей.


Уоргаллоу построил своих людей в круг, в стальную стену, и пока одна часть этого отряда отражала атаку сверху, другая сдерживала пики. На какое-то время битва зашла в тупик, но теперь в живых осталась лишь дюжина Избавителей. Остальные продолжали сражаться в ужасе и молчании, не привыкшие к такому опустошению среди своих собратьев. Уоргаллоу, который ничего не принимал как должное, привык к смерти, хотя здесь она возмущала его не меньше, чем где-либо еще.


Возвышенные продолжили атаку. Многие из них пали, поскольку смертоносная сталь Избавителей была исключительно быстрой. Однако вместо каждого павшего вперед появлялся другой, словно чума или паразит, а позади еще дюжина, свежие и жаждущие убийства, обезумевшие от крови. Избавители могли видеть свою дилемму, сражаться с силой отчаяния, их смерть танцевала и рычала перед ними. Они могли бы задать дюжину вопросов, даже врагу, но битва была настолько напряженной, что они затаили дыхание, готовясь к бою. Если бы Уоргаллоу понимал, что происходит, он бы не сказал.


Снова существа в небе, огромные черные фигуры с длинными жилистыми шеями и огромными когтями, упали вниз, когти и сталь звенели вместе. Смертельная сталь Варгаллоу столкнулась с когтем, но другая попала ему в плечо и пролила кровь. Сила удара развернула его так, что он наткнулся на одного из мужчин, стоявших рядом с ним. В тот краткий момент, когда он пытался восстановить равновесие, он подвергся второй атаке сверху, и еще один коготь ударил его по затылку. Его швырнуло лицом вниз, мир закружился. Когда он попытался подняться, на него налетела волна Возвышенных, их пики столкнулись над ним со сталью защищающихся Избавителей. Варгаллоу увидел в своем воображении ужасающие движущиеся камни, монолиты Кургана Ксеннидхума, и на мгновение вспомнил, как Игромм и его Рождение Земли спасли его от них. Однако теперь Рожденные Землей жаждали его крови, и он мгновенно понял, что они ее получат. Кровь на землю возвращается.


В миле от места сражения, на другом невысоком холме, ждали Морндарк и Денновия со своим эскортом. Весь день они путешествовали по суше, их торопил неутомимый Возвышенный, и когда они достигли этого места после наступления темноты, с удивлением обнаружили, что догнали отряд Уоргаллоу. Морндарк был слишком обрадован открытием, чтобы сомневаться в парадоксе своего дневного путешествия. Теперь он с тревогой пытался заглянуть в ночь. Он уже некоторое время прислушивался к звукам битвы. Уоргаллоу и его люди оказались в тяжелом положении, а фигуры в небе падали, поднимались и снова падали.


Избавители, но они этого никогда не переживут! - торжествующе сказал Морндарк девушке с дикими глазами.


Она выглядела пораженной. Уничтожен этими полулюдьми.


Это те крылатые монстры. Слышал что! Еще одна жертва.


Внезапно с противоположного холма раздался громкий крик, и казалось, что Возвышенные бросились на последних защитников, атакуя их, невзирая на их собственную безопасность. Снова раздались вопли и крики боли, звон стали, ругательства и, наконец, тишина.


Аа-Вулк материализовался, словно призрак, рядом с Морндарком. Он не участвовал в боевых действиях и, казалось, не был равнодушен к резне. Пойдем со мной. Все кончено. Он повернулся и пошел вниз по холму в сопровождении своего эскорта. Морндарку было трудно за ним угнаться. Денновия последовала за ней, не так рьяно, не желая видеть резню, которая будет на холме за ней, и все же тянулась к ней, как и Морндарк.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник