Тем не менее, вы ездите верхом и даже научили земляные люди ездить с вами. Это было неслыханно, пока вы не собрали своего Хозяина!


Не так. Когда-то, давным-давно, земляные люди жили, как живут люди, и действительно, они были мужчинами. Я слышал их историю из камней затерянной Кирены. Моя цель — поднять их с земли и поселить на поверхности Омары. Поэтому я учу их человеческим навыкам, так же, как они учат меня своим собственным навыкам.


Это хорошо, что вы это делаете. Но поскольку теперь вы проводите больше времени на поверхности, не стоит ли вам подумать о том, чтобы с вами катались мужчины?


Бранног нахмурился, глядя на огонь, затем снова посмотрел на старейшину. Он усмехнулся, увидев выражение лица Кенны. Вы думаете, что я оскорбил? Нисколько. Ты прав. Это было бы вполне разумно. До сих пор не было реальной необходимости иметь с нами мужчин. Они бы нам помешали.


До настоящего времени?


Бранног задумался над словами старейшины. Вы думаете, что пришло время добавить мужчин в мой Хозяин?


Многие из них хотят поехать с вами. Они завидуют Созданным Землей. И я клянусь, они хотели бы, чтобы эта гармония распространялась. Такой вражды, которая когда-то существовала в Элдерхолде, больше нет.


Да, я это понимаю. В других местах это не так. Так что же ты хочешь, чтобы я сделал?


Очевидно, вы сами выбираете себе последователей…


Всегда. Но если у вас здесь есть люди, желающие пойти со мной, я проверю их завтра, то есть, сможет ли кто-нибудь из них встать с солнцем. Сегодняшние пирушки свидетельствуют об обратном!


Кенна улыбнулся. О, будьте уверены, на рассвете люди встанут.


Я поговорю с Огрундом, моим земляным командиром. Ему может потребоваться некоторое время, чтобы привыкнуть к этой идее, но если я посажу его на лошадь, я смогу заставить его принять это. Да, Кенна, это мудрый поступок, и я рад, что ты решился на это.


У меня есть еще один вопрос к вам, хотя я понимаю, что вы можете подумать, что я вмешиваюсь…


Ерунда! Ни один человек никогда не выигрывал войну в одиночку. Что это такое?


Есть кое-кто, с кем я бы хотел, чтобы ты познакомился. Кенна снова стал серьезным, и Бранног чувствовал его нервозность. Они поднялись вместе, Кенна напрягся, и Бранног жестом показал ему идти вперед. Он обратился к волкам, велев им лежать спокойно, и они не двинулись с места. За костром, возле одного из деревенских домов, стояла одинокая фигура, молча наблюдая за празднеством. Внезапный треск дров от костра поднял дождь искр, и в ярком свете Бранног увидел темноволосую девушку. Он затаил дыхание, на мгновение подумав, что это его дочь с коротко подстриженными волосами. Она застенчиво шагнула вперед, и тогда он понял, что это не так.


Это Руванна.


Она была, как теперь увидел Бранног, не высокой девушкой, чуть выше ростом, чем у созданного на Земле, и имела худощавое телосложение, но с твердостью, которая предполагала силу. Это была общая черта женщин Элдерхолда, и все же было в ней что-то, что намекало на родство с Землей, на ее кожу, на ее широкие черты лица. Она поклонилась ему, как будто он действительно был королем, и ему стало не по себе; ее глаза смотрели на землю.


Бранног повернулся к Кенне, ничего не сказав, хотя его незаданные вопросы были достаточно ясными.


Она хочет пойти с тобой, — сказал старший, бледнея.


Бранног фыркнул. У меня нет желания обидеть ни тебя, ни девушку, Кенна…


Она обладает целительной силой…


Так же, как и мой Земляной труд…


Не такие. Она не обычная девушка. Она одна из самых новых детей.


Бранног снова внимательно посмотрел на девушку. Что Кенна имел в виду под этим?


Старец понял его недоумение. Ее мать была деревенской девушкой, а отец — землянином, — просто сказал он. В Элдерхолде было несколько таких союзов.


Бранног ахнул, осознав, что именно в Руванне сделало ее знакомой. Но это прекрасно! он сказал. Он подошел к девушке и поднял ее подбородок. Его взгляд встретился с сильной волей и мрачной решимостью. И еще кое-что: был ли это гнев? Итак, у вас есть дары исцеления?


Она кивнула.


И где сейчас ее родители?


Кенна говорил тихо. Давно умер. Захвачено темным червем или каким-нибудь другим подобным зверем. Они жили в лесах.


Бранног сжал кулаки, изучая темноту, а не лицо девушки, что все же беспокоило его, хотя он и не мог понять, почему это должно быть. Это так?


Ты возьмешь ее? - сказал Кенна.


Бранног слушал ночь, его мысли были далеки от этого места. Музыка трубок земляные люди раздалась снова, и в основе ее была другая музыка, но когда он попытался услышать ее отчетливо, она затихла. Близость Руванны еще больше напомнила ему о дочери, которой он когда-то позволил оставить его и заняться своей жизнью только для того, чтобы увидеть опасность, в которую он ее вверг. Он пошел за ней, и так началась его новая жизнь. Девушка перед ним была не старше Сизифера; меньше, возможно, семнадцать. Бранног подумал о западе: должен ли он был вернуться и снова найти Сизифера? Или он был прав, ожидая, что она придет сюда? У меня другие обязанности!


Он мельком взглянул на Руванну. Было бы неразумно с моей стороны взять тебя», — грубо сказал он. Мне жаль. Он отвернулся, и ночь поглотила его, так что он не увидел вспышки гнева в глазах девушки. Долгое время она смотрела в темноту, не подозревая, что Кенна тоже оставил ее.


3


Руванна


Вскоре после рассвета, когда отряд воинов выехал из деревни, звуки лошадей были приглушены травой, Руванна наблюдала за ними с высоты, прижавшись к вершине холма. Роса была влажной и холодила ее желудок, но она приветствовала ее объятия, довольствуясь тем, что находится так близко к земле. Иногда, растянувшись над ним таким образом, она могла чувствовать его пульс и чувствовать, как часть ее, созданная Землей, повторяет его вздохи. Теперь она могла слышать каждое мягкое падение копыта, когда оно касалось земли и резонировало. Она могла бы закрыть глаза и пересчитать каждого воина, когда он уходил, и тех, кто ехал верхом, и тех, кто шел, потому что с королем Бранногом всегда были его гонцы. Но ее глаза были широко открыты, жаждали увидеть Хозяина. Она видела, как оно ушло в сторону деревьев, направляясь на юг, к дальним перевалам, которые выведут его за пределы этих земель, к более высоким хребтам, а затем и к горам.


Руванна заметила огромную фигуру Браннога впереди колонны, а рядом с ним Огрунда. Как и было обещано, теперь за ними ехали жители деревни вместе со всей ротой земляных товарищей. Всего там было более сотни воинов, и Руванна знала, что их, вероятно, вдвое больше, менее чем в трех милях отсюда, и они всегда держались в пределах досягаемости своего хозяина. Ее лицо покраснело, когда она подумала о короле. Как он посмел отказать мне! Девушка, полагает он, будет обузой. Или, что еще хуже, ребенок! Да, он так обо мне думает? Я едва дотягиваюсь до его груди. Но она улыбнулась. Свой последний день она провела в деревне. Она не станет здесь задерживаться, и когда они обнаружат, что она исчезла, Кенна поймет, что с ней случилось. Куда бы Бранног ни взял свое Земное творение», Руванна пойдет с ними. Она ждала много лет, чтобы решить, каким курсом ей следует следовать, чтобы увидеть, как ей следует использовать свои дары. Как только она увидела Браннога и его Воинство, она все поняла.


Прежде чем последний из воинов внизу покинул деревню, Руванна отполз назад и ускользнул вниз по задней части холма, туда, где среди камней бежал крошечный ручей. Используя его, чтобы замести свой след, она умчалась в лес, быстрая, как олень, но гораздо более проворная среди тростника и камней. Ни одно другое существо не чувствовало себя в лесу как дома, и только птицы двигались быстрее. Она смеялась на ходу, чего жители деревни редко видели, и ее музыкальный голос был поглощен лесом, покрытым им.


Весь этот день и следующий она следовала за Бранногом на юг, не дальше чем на несколько сотен ярдов от Воинства, но никто из них не знал, что она там, если только они не приняли ее звуки за звуки крадущейся лисы или лесного существа. Если кто-нибудь из Созданных Землей приблизился, она узнала об этом задолго до того, как они смогли ее обнаружить, и спряталась за деревьями или скользнула под камень. Она стала подобна ветерку, хотя никто не почувствовал ее движения.


На третью ночь, пока люди Браннога разводили костер, она изучала их передвижения с груды камней, нависшей почти прямо над ними. Часто по ночам Бранног и его меньшие воины уходили под землю, где было легче всего оставаться незамеченными для тех, кто мог быть за границей, но поскольку к ним присоединились люди Старейшего Холда, Бранног приказал своим Земляным Рождённым проводить больше времени, привыкая к ним. спать на земле и разводить дрова. Руванна слышала, как он говорил им со своим обычным весельем, что огонь отпугнет врагов, а не заставит их прокрадываться. собственные воины, очевидно, высоко ценили его. Без сомнения, презрительно подумала Руванна, он — землянин, склонный к кровопролитию, когда дело доходит до сражения.


Именно тогда, когда она мысленно излила свое презрение на несчастного Огрунда, она позволила своей собственной защите ускользнуть самым непривычным образом. Позади нее, образуя полукруг, отрезавший скалу от остального леса, двигались три фигуры. Они были такими же молчаливыми и призрачными, как и девушка, преследовавшая ее, и использовали ночь так, словно были созданы из нее. Низко лежа на животах, незаметно, как тени, продвигаясь вперед, волки приблизились.


Только когда первый из них ступил на голый камень, Руванна обернулась. Она стояла на локтях, выгнув шею. Ее взгляд встретился с взглядом лидирующего волка, и прежде чем она успела сделать еще один вздох, она увидела, как двое других преградили ей путь к отступлению. Вместе волки упали, но через мгновение прыгнули вперед. С такого расстояния они были бы у ее горла, не касаясь земли.


Гнараг Земной Мудрый закрыл глаза в медитации. В своей комнате, глубоко под земляными валами своего маленького племени, он чувствовал себя в достаточной безопасности от сложностей более высоких раскопок. Земли вокруг него были голыми, каменистыми, слишком близкими к горам для его комфорта, но достаточно высоко над самыми глубокими частями леса, чтобы быть свободными от бесчисленных хищников. Земляне должны жить к северу отсюда или гораздо дальше на запад, где почва более рыхлая и плодородная. Это место было бесплодным, и его трудно было использовать с пользой. Его люди были немногочисленны и изолированы. Некоторые из них пытались убедить его, его, Мудрого Земли! что им следует отправиться еще дальше на юг, туда, где должны были обитать великие легендарные общины. Он отказался, так же как он отказался рискнуть и двинуться на север и запад. Слишком близко к Безмолвию и существам, выползшим из этого отвратительного места. Нет, его племя должно остаться здесь, охваченное страхами и слухами, но не во власти Ксеннидхума.


В дверь его громко постучали. Как они посмели! Его народ стал невыносимо лишен уважения. Я знаю, что я стар и, несомненно, уязвим, признался он, но какой стук! Это дерзко. Я Земной человек! Это ничего не значит?


Входить! — рявкнул он, приподнявшись, хотя он уже не был таким высоким, как раньше, и на самом деле был ниже ростом, чем некоторые из его людей, которые обычно были ниже, чем их земные жители. Его кости тоже болели, и большая часть его седых волос исчезла.


Вошли двое вождей племени, оба с пристальными, кислыми взглядами. Гнараг не мог припомнить, чтобы когда-либо видел, чтобы они выказывали признаки веселья или удовлетворения своим уделом.


Что на этот раз? - проворчал он. Разве ты не видишь, что я занят?


С Земли приходят незнакомцы. Скоро они проникнут в наши раскопки», — сказал первый из его посетителей, Шираг.


Вошел? — ахнул Гнараг в ужасе. Вам нужно, чтобы я сказал вам, что это запрещено?


В обычной ситуации, сэр, мы бы их убили, — сказал Каннар. Или, по крайней мере, отправили их в путь. Но не эти. Он взглянул на своего компаньона, и они оба сказали глазами, что у них есть какой-то более глубокий секрет.


Так кто же они такие, что навязывают нам такое унижение?


Я думаю, сэр, что они Возвышены.


Гнараг заметно трясся, ударяя посохом о землю и взбивая ее. Возвышенный! Вы курили запрещенную травку? Ваше воображение сделало вас дураком?


- Сэр, - сказал Шираг настолько разумно, насколько это было возможно перед лицом такой насмешки, - я имею некоторые смутные знания об этих легендах. Эти незнакомцы не похожи ни на одного другого известного нам землянина.


Они утверждают, что они Возвышены?


Нет, сэр. Но они знают о вас и говорят, что наше племя было выбрано их хозяином для особого задания.


Невыносимая чушь! Где эти самозванцы?


Шираг собирался ответить, когда какое-то беспокойство позади заставило его обернуться. Несколько мгновений спустя несколько фигур толпились в зале, к большому ужасу Гнарага. Земной мудрец вдруг стал выглядеть еще более изношенным и вдвое старше. Инстинкт сразу подсказал ему, что он действительно столкнулся с якобы мифическим Возвышенным Землетворцем. Он слабо отмахнулся от своих воинов и через короткое время остался один с пятью чужаками.


Первый из них двинулся вперед и посмотрел на Гнарага с чем-то вроде открытого презрения. Я Уль-Заан с горы Вне времени. Вы слышали об этом?


Гнараг не пытался скрыть своего искреннего изумления от встречи с этими необыкновенными Земледельцами. Их кожа была отвратительно бледной, с видимыми венами и редкими волосами, а сбрую они носили, усыпанную драгоценными камнями. Их лица были в пятнах, что было неслыханно среди Сотворенных Землей, линии были нарисованы символами и глифами какого-то языка, которого Гнараг не знал. Это было довольно отвратительно.


Да, я знаю эти басни», — пробормотал Гнараг.


— Не басни, — фыркнул Уль-Заан. Гора Вневременная существует.


Почему ты пришел ко мне?


Возвышенный выбрал ваше племя. Будь удостоен чести.


Гнараг заметил, что Уль-Заан и его гнусные товарищи носят мечи на поясах. Было ли в них что-нибудь нормальное? Мы, конечно, есть. Но для чего мы были выбраны?


Мы слышали истории, рассказанные на поверхности и в лабиринтах…


— Уорренс? — спросил Гнараг, как будто его ударили по лицу. Такое слово не использовалось в отношении земляных раскопок.


Уль-Заан проигнорировал прерывание, повысив голос: — что среди лесных племен появился сверхчеловек. Из войны в Ксеннидуме.


Ага, кивнул Гнараг. Я слышал об этом варваре. Его зовут Бранног.


Он здесь не был?


Конечно нет! — возмущенно отрезал Гнараг. Мои люди держатся особняком. Мы не допускаем сюда других землян, не говоря уже о сверхлюдях.


Вот почему тебя выбрали, — кивнул Уль-Заан с самодовольной ухмылкой. Что ты знаешь об этом сверхчеловеке?


Только то, что говорят слухи. Что он сражается вместе с земляные люди и уничтожает паразитов из Ксеннидхума. Это все очень хорошо, конечно. Но он также призывает Земляных жить на поверхности и, что еще хуже, вступать в союз с племенами сверхлюдей! За его усилия некоторые ренегаты называют его королем Бранногом. Сама идея абсурдна!


Вы не придерживаетесь Веры Земных Мудрых? Что наступит день, когда Земляне и сверхлюди будут жить вместе над землей?


Тьфу! Они поработят нас.


Значит, вы отвергаете этого лжекороля?


Конечно, я делаю.


Это хорошо для вас. Но мы хотим, чтобы он был здесь.


Гнараг посмотрел на Возвышенного так, будто тот только что вынес смертный приговор. Здесь? Вы ненормальный?


Вы бы подвергли сомнению Высочайшего?


Нет, нет, но я не понимаю…


Найдите способ пригласить Браннога в свои норы. Он недалеко отсюда, движется на юг, в горы. Говорят, что он приветствует беседу с мудрецами Земли. Поощряйте его. Предложите ему стимул в виде пакта, союза.


Ты, конечно, шутишь! Должно быть, это испытание. Я знаю, что не поддерживал открыто Возвышенного, но…


Это ловушка, дурак! — фыркнул Уль-Заан.


Гнараг почувствовал, что побледнел от сдерживаемой ярости. Как смеет созданный Землей, Возвышенный или кто-то еще, говорить с ним, с ним, с Земным человеком, такими тонами.


Уль-Заан, похоже, наслаждался эффектом, который произвела его грубость. Пригласите сюда Браннога и некоторых из его Воинства, особенно тех, кто сражался вместе с ним в Ксеннидхуме.


А если он придет?


Он это сделает, будьте уверены. Когда он это сделает, мой Возвышенный разберется с ним.


Вы имеете в виду убить его?


Уль-Заан насмешливо рассмеялся. Думаешь, я бы привел его сюда ради этого? Нет, его нужно отвести к Возвышенному.


По какой причине?


Неразумно задавать вопросы о таких вещах. Гордитесь тем, что ваше племя было выбрано.


Гнараг выпрямился. Это может быть не так уж и плохо. Если бы он мог привести сюда сверхчеловека и заставить его удалиться Возвышенным, это было бы концом дела, и Возвышенный был бы доволен. Когда вы хотите, чтобы я связался со сверхчеловеком?


Выбирайте сразу свои мессенджеры. Я скажу им, где найти Браннога.


Волки собирались наброситься так же, как они набросились на темного червя и перегрызли ему горло. За мгновение до того, как они это сделали, в сознании каждого из них сформировался единый словесный образ, похожий на крик. Ждать! — сказал он так властно, что это невозможно было отрицать, твердый, как скала перед ними. Затем Слушай!», менее яростно. Они повиновались, навострив уши.


Лагерь твоего хозяина под угрозой», — раздался голос девушки.


Сразу все три волка поднялись из своих предвесенних приседаний и испустили предупреждающий вой, который эхом разнесся по долине внизу.


Руванна повернулась и посмотрела на лагерь, совершенно не боясь волков, как будто они были не более чем знакомыми ей жителями деревни.


Я не вижу злоумышленников, но их почти двадцать», — прошептала она. Земляные работы с юга. Они приходят, предлагая дружбу, но имеют в виду зло. Я чувствую этот запах! Она ухмыльнулась волкам, которые подошли к ней, ощетинившись, но больше не намереваясь причинить ей вред. Их пристальное внимание было сосредоточено на лагере. Пока они сидели с девушкой и наблюдали, любой, кто видел четыре фигуры в лунном свете, не догадался бы, что они не все из одной стаи.


В лагере Огрунд отреагировал на вой волков быстрее всех. Некоторые из молодых Землян и людей Старейшего Холда стояли молча, не зная, как реагировать, но Огрунд сразу же оказался в кольце стражи по периметру лагеря.


Волки Браннога, сказал он им, которые были не уверены, глядя в темноту, наполовину готовые к нападению. Огрунд не чувствовал себя с волками так комфортно, как Бранног: Бранног относился к ним так же, как к домашним собакам, хотя и знал их потенциал. Огрунд видел, как волки убивали, но знал, что они чрезвычайно преданы, и уважал их за это.


Чего они хотят?


— Это предупреждение, — сухо сказал Огрунд. Будьте бдительны. Он кружил по лагерю, пытаясь ночью изучить густой лес. По мере того как они двигались на юг, ему становилось все труднее. Связь, которую Созданный Землей чувствовал с землей, здесь была более слабой, и хотя атмосфера не была угрожающей, она все же содержала свои опасности, свою незнакомую холодность.


Другие охранники приветствовали его, и когда он прибыл на их выгодную позицию, он увидел несколько странных созданий Земли, парящих среди деревьев. Они попросили, чтобы им разрешили поговорить с Бранногом.


Почему они приходят ночью? – спросил себя Огрунд. И почему предупреждение волка? Но Рожденные Землей, казалось, были дружелюбны, и они были безоружны. Огрунд позволил небольшой группе из них проникнуть за границу. Они были хрупкого телосложения и лишены силы, по крайней мере, так показалось Огрунду. Он остро осознавал их нервозность, но в прошлом он видел многое из этого, когда земляные люди впервые встретили Воинство. Бранног уже достиг легендарного статуса, и подобных опасений следовало ожидать.


Поскольку вы пришли из темноты, Бранног, возможно, спит», — многозначительно сказал им Огрунд. Я его правая рука. Для чего ты его ищешь?


Мы из небольшой общины под холмами, где Гнараг — Мудрец Земли. Он слышал о вашем деле и об амбициях Браннога. Правда ли, что он стал королем земляных?


Да, кивнул Огрунд.


Тогда Гнараг стал бы просить о визите у Браннога. Если появится новая нация, созданная Землей, Гнараг узнает об этом.


Огрунд снова кивнул. Эта аудитория была знакома. Он понимал страхи себе подобных и их естественное нежелание думать об отказе от уединения на Земле ради относительных опасностей на поверхности. Я посмотрю, сможет ли король принять тебя.


Бранног не спал. Он был занят разговором с двумя мужчинами Элдерхолда, пытаясь выявить любые проблемы, с которыми они могут столкнуться, когда начнут поиски возвышенности. Он жестом пригласил Огрунда сесть, но Рожденный Землей почтительно поклонился и остался на ногах. Ему никогда не было комфортно внутри палатки. Бранног ухмыльнулся ему. Иногда ему казалось, что его командир обращается с ним скорее как с богом, чем с королем. Однажды он найдет способ убедить Огрунда, что ему не обязательно доказывать, что он равен Игрому, поскольку он знал призрак своего друга, но преследовал бедного Огрунда.


Бранног выслушал доклад Огрунда, а затем поговорил с сопровождавшими его людьми. Знаешь ли ты что-нибудь об этом Земном, Гнараг?


Ответил старший из двоих мужчин, Данот, прекрасный воин лет двадцати пяти. В нижних холмах должно быть по крайней мере дюжина разбросанных общин землян. Большинство из них изолированы и не реагируют на попытки наших союзников из Земли выманить их. Никакой торговли с ними нет. У них нет конкретных Земных, а есть несколько второстепенных. Возможно, они даже не соответствуют земному мнению, поскольку их силы, конечно, невелики. Я мало слышал о Гнараге и сомневаюсь, что он обладает большой властью.


Возможно, если мы предложим ему союз, — предположил Бранног, — он станет примером для остальных. Это показало бы малым сообществам, что я поддерживаю их так же, как и более крупные. Хорошо, Огрунд, приведи мне этих послов.


Огрунд поклонился и собирался уйти, когда Бранног перезвонил ему.


Это мои волки я слышал?


Огрунд кивнул. С тех пор они не появлялись.


В их воях ​​таилась опасность. Как вы думаете, от чего?


Я буду искать их.


Бранног кивнул, зная, что волки ответят.


В этот момент они сидели очень тихо высоко на скалах над лагерем, ожидая, что Руванна заговорит снова. Они знали, что их хозяин может быть в опасности, но чувствовали притяжение девушки, необходимость подчиняться ей. Каким-то образом они знали, что от этого Бранногу будет наибольшая выгода.


Я знаю, что вам всем не терпится вернуться на его сторону! она смеялась, и они зловеще рычали, хотя она делала вид, что не слышит. Ну, ты можешь подождать. Кто бы ни пришел, его допустили в лагерь. Земля, созданная с холмов. Подозрительные ребята. Мы подождем.


Они сделали именно то, что она им сказала, наблюдая за лагерем до поздней ночи, пока не задремали, полусонные, но полубодрствующие, как это свойственно их сородичам. В этом Руванна была равна им, и каждый малейший звук, доносившийся из лагеря, заставлял ее колоть в ушах. Когда рассвело, лагерь зашевелился, пока на восточном небе, окаймленном белыми и розовыми полосами, не появился Бранног. Он выбрал несколько землян и людей, чтобы путешествовать с ним, по-видимому, пешком. Они должны были сопровождать Земляных, прибывших ночью; здравый смысл подсказывал Руванне, что это еще одно племя, стремящееся перейти под знамя короля. И все же эти послы все еще наполняли ее дурными предчувствиями. Ее инстинкты подсказали ей встать перед всем лагерем и выкрикнуть свои страхи. Да, и она знала, как отреагирует Бранног.


Несмотря на свое разочарование, она ухмыльнулась, повернувшись к волкам. Скоро пора уходить. Мы последуем за твоим хозяином, но молча. Никто не должен знать, где мы находимся, даже ваш хозяин.


Они впились в нее взглядами, стремясь защитить Браннога, но все еще находясь в плену у девушки. Она смотрела, как уходит Бранног, а затем быстро увела волков с холма в лес.


Огрунда не выбрали, чтобы он пошел с Бранногом, и он был в ярости. Вместо этого ему пришлось присматривать за основной частью Воинства. Он утешал себя мыслью о высокой степени ответственности, возложенной на него. Бранног не станет благосклонно относиться ко мне из доброты или жалости, сказал он себе. Уже нет. Он слишком хороший командир. Его армия растет. Он не мог позволить дураку управлять им в его отсутствие. Я не Игромм, но Бранног считает меня достойным. Я должен взяться за дело! Я должен показать ему, что его доверие вполне обосновано.


Он обратился к своим непосредственным командирам. Сформируйте две небольшие поисковые группы! Ваши лучшие лесники. Включите мужчин Элдерхолда.


Что мы ищем? — спросил Драмлак, один из лучших разведчиков Браннога.


Прошлой ночью мы слышали королевских волков. Они не вернулись. Найдите их или хотя бы их след. Если им причинен вред…


Кем, Огрунд? Кто мог причинить вред таким зверям?


Огрунд хмуро оглядел окружающий лес. Это странные земли. Волки были обеспокоены. Они говорили об опасности. Найди их!


Разведчики тут же бросились прочь. С Огрундом не спорили. Он собрал своих лидеров. Мы свернем лагерь и поднимемся вверх по реке на возвышенность. Маловероятно, что на нас нападут.


Вы подозреваете ловушку? — спросил один из мужчин.


Хозяин всегда должен быть готов к таким вещам.


Мужчина скрывал свое смущение. Конечно.


Мне не по себе», — сказал Огрунд. После войны Браннога встречали многие посланники, так же, как к нему обращались ваши старейшины. Нет никаких оснований предполагать, что вчерашние посетители были какими-то другими.


Они явно были напуганы», — сказал Данот. Я думаю, что именно наша численность их нервировала.


Огрунд кивнул. Я уверен, что Бранног посмеялся бы над моей осторожностью, как он часто делает. Но прикажите своим воинам быть бдительными. Что-то встревожило этих волков», — добавил бы он. И мне хочется выяснить, что именно.


Лидеры расстались, эффективно организовав свои войска, и вскоре после этого лагерь начал перемещаться. Огрунд скакал вверх и вниз по рядам, пока они уходили, но каждый раз, когда он смотрел вперед, на юго-восток, он чувствовал, что что-то там тянет его почти неумолимо. На мгновение земля, казалось, запела ему радостно и многообещающе, но он встряхнулся. Их ждали только горы с ледяными вершинами, огромные вершины забытой дикой природы, и их прием будет каким угодно, только не теплым.


В нескольких милях к югу от них Руванна, словно орел, восседала высоко на другом обнажении скалы, хотя она использовала свои уникальные способности, чтобы слиться с собой таким образом, что никто ее не обнаружил, даже самые наблюдательные из землян. . Теперь ей пришлось очень сконцентрироваться на изучении Браннога и его отряда, поскольку волков становилось все труднее контролировать. Они почувствовали что-то в этих землях, какую-то скрытую угрозу, более опасную, чем земляные создания сообщества Гнарага, и хотели немедленно выследить ее. Руванна этого не допустил.


Издалека она наблюдала, как Бранног и его спутники шли в сопровождении своего эскорта к расчищенному участку на одном из многочисленных наклонных холмов над самой густой частью леса. Когда-то эта местность четко обозначала вход в систему туннелей Земледельцев, но Руванна знала, что так называемые холмистые Земляне не заботились о себе, как лесные жители, о маскировке, главным образом потому, что над ней бродило очень мало хищников. лес. Руванне было легко наблюдать за тем, что последовало за этим, когда Бранног и его избранные спутники спустились в систему во главе с миниатюрными послами Гнарага.


Волки снова хотели броситься в долину и подняться на противоположные склоны, но Руванна их удержала. Она заставила их ждать долгие минуты молчания. Звуки леса нарушили это; волки тихо зарычали, оскалив зубы. Затем Руванна увидела еще одну группу Земляных, поднимающихся по склону и украдкой оглядывающихся по сторонам. Девушка вздрогнула от потрясения, ведь они были во многом уникальны: они были очень бледные, со светлыми волосами, и накрашенные. Возвышенный Земляной? Из тумана легенд?


Они поползли вверх по склону, а затем, после краткого обсуждения, скрылись из виду в системе земляные люди . Это было все, что Руванна мог сделать, чтобы сдержать волков. Ей пришлось позволить им спуститься по камням, и она последовала за ними, мягко уговаривая их, замедляя их. Они знали, так же, как и она, что Возвышенный причинил вред Бранногу. Она также знала, что не осмеливается открыто следовать за ней; там будет охрана.


Чего именно хотел Возвышенный? Если легенды были правдой, они были слугами Возвышенного, который желал Омаре только добра. Однако в целом поведение Возвышенного было скрытным и двуличным. Должна ли она вернуться к Огрунду и попросить его немедленно приехать сюда? Но была ли вероятность, что он или кто-нибудь из его спутников поверит ей, когда она скажет, что Возвышенные Созданные Землей находятся за границей? И если бы она попыталась вернуться сейчас, то потеряла бы контроль над волками.


Она дошла до края кустарника и подлеска. Перед ней возвышался изгиб открытой земли, скрывающий вход в систему Гнарага. Волки лежали на животах, ожидая команды, которая их запустит, но Руванна предпочла обойти поляну, мысленно таща волков за собой. Подобно теням, они ползли вверх, пока не оказались за входом, но уже над раскопками. Руванна приложила ухо к земле, прислушиваясь к приглушенным звукам, доносившимся до нее снизу.


Выше по склону она осматривала окрестности, пока не нашла то, что искала: из узкой расщелины из-под камней вырвался небольшой ручей. Руванна смогла протиснуться в это отверстие. Это был альтернативный путь в систему, и вскоре она и волки оказались внутри. Она прикоснулась к живой скале, и она как будто ответила ей, нашептывая все свои тайны, раскрывая хитросплетения туннелей и линий разломов, рассказывая ей, где есть слабые места и как их можно расширить. Постепенно четверо злоумышленников опустились ниже, углубляясь под землю и приближаясь к оккупированным частям системы Гнарага. Когда они спускались, Руванна чувствовала, как воздух вокруг них дрожит: у него был свой запах, запах земли и разложения, но также и что-то еще. Страх. Те, кто жил здесь, боялись не только мира за пределами их собственного удушающего царства, но и недавнего вторжения. Какой бы силой ни обладали их Земные существа, она была ограничена и угасала. Земля рассыпалась, сухая и заброшенная. В нем мало что росло, и Руванна думала о старости и трупах. Она отстранилась от мрачных образов, но атмосфера упадка сохранялась.


Она напряглась, зная, что находится очень близко к уменьшающейся системе Сотворенных Землей, и, ощущая биение многих сердец, она также ощущала присутствие посторонних, Возвышенных. Их численность была зловеще огромной, как будто их армия пронизывала эти земли, стремясь к завоеванию.


4


Врата Забвения


Бранног почувствовал холод воздуха, когда покинул солнечный свет и спустился в туннели народа Гнарага. Это был неестественный, неприветливый холод. Он выбрал себе в сопровождение самых надежных землян, хотя у него не было причин подозревать ловушку. В лагере было ясно, что Огрунд что-то подозревает, и хотя мрачный Земляной Рожденный не совсем высказал свое мнение, Бранног осознавал свои страхи. Но даже в этом случае это должно быть не более чем обычный визит. Для жителя Земли не было ничего необычного в том, чтобы оставаться в своей системе, а не выходить на поверхность для переговоров. Бранног достаточно хорошо знал, что каждый житель Земли почитается в своем племени, поэтому было бы дипломатично оказать ему любезность и посетить его. Бранногу нужно было завоевать доверие как можно большего числа жителей Земли, если он хотел объединить нацию, созданную Землей; у него не было желания использовать оружие для создания такого единства. И все же система Гнарага была холодной и мрачной.


Нервозность Землерожденного, приведшего его сюда, росла по мере того, как они спускались ниже в туннели, и Бранног знал, что его собственные Земляне были на грани. Физически это место мало чем отличалось от других раскопок, хотя земля была очень сухой и далеко не плодородной, слишком полной голых камней и слишком лишенной растений. Ему нужен был воздух. Туннели были тесными и извилистыми, плохо раскопанными и плохо отделанными, хотя Бранног путешествовал по ним так, словно его тело было преобразовано самой землей во что-то меньшее, чем оно было на самом деле. Он не мог объяснить эту силу и давно уже перестал ей удивляться.


Раньше они спускались медленно, но теперь уклон стал гораздо более выраженным. Никто из послов системы не произнес ни слова и не посмотрел друг на друга. Именно это продолжающееся молчание, словно Рожденные Землей были захватчиками в их собственном доме, обострило неуверенность Браннога. Он взглянул на двух ведущих Земляных Рождённых по обе стороны от него и сразу почувствовал, что они напряглись для потенциального конфликта. Но почему такая обедневшая система хочет поймать его в ловушку? Гораздо более вероятно, что Гнараг захотел бы спрятаться и не связываться с кем-то вроде Браннога. Эта мысль закрепилась в сознании Браннога. Конечно! Гнараг не хотел бы контакта. Бранног взглянул на своих товарищей, говоря им глазами, что они должны подготовиться к нечестной игре.


Крошечные ступеньки были вырублены в скале под ними, хотя и неуклюже и не обращая внимания на скалу. Они протиснулись в туннель, узкий по любым меркам, и вышли в низкую комнату. Казалось, это был зал для аудиенций земного мудреца, но он был пуст, забит пылью. В дальнем конце не было возвышения, где можно было бы ожидать увидеть земного человека, сидящего во время принятия решений и обсуждений. Были небольшие обвалы камней, теперь скопившиеся здесь и там по комнате; никто не предпринял никаких усилий, чтобы удалить их.


Бранног изучал стены комнаты в мягком сиянии земного света, но увидел там паутину, а в пыли на полу не было никаких следов следов: обычно в таком месте сбора было бы много следов использования, пол будет исцарапан, и в воздухе будет стоять запах множества тел; Здесь все указывало на заброшенность, забытое место.


Осторожно, но с непреодолимой силой Бранног взял за руку одного из Земляных Гнарага и притянул его к себе. Прикрытый ужас теперь озарял лицо, когда он посмотрел на него.


Где это место? Где находится Гнараг?


Он будет здесь! — выдохнул Земляной Тенграм. Несколько его товарищей собирались броситься обратно по каменным ступеням. Путь им преградился, когда Воинство вытащило свои дубинки. Но битвы здесь не будет, поскольку народу Гнарага она явно не нравилась. Они прижались друг к другу, глубоко испугавшись.


Думаю, нет, — сказал Бранног, оглядываясь по сторонам. В этом месте нет жизни, и так было уже много лет. Зачем ты нас сюда привёл?


Ответил сам камень, и когда слова Браннога тихо разнеслись по стенам, огромная плита с шумом упала на ступеньки, перекрывая вход в помещение. Закружилась пыль, превратившись в миниатюрный шторм, и когда эхо падающего камня стихло, последователи Браннога побежали к огромному камню. Оно было недвижимым.


Ротгар, один из Воинства, сердито нахмурился. Он идеально вписывается в свою кровать. Странно для такого плохо сделанного раскопок».


Тогда пожалейте свои силы, называется Бранног, я думаю, вы обнаружите, что он заперт.


— Тогда мы его разобьем, — прорычал Ротгар, поднимая дубинку. Он был еще более коренастым, чем его собратья, с исключительно широкими плечами и бровями, похожими на зубцы. Мало кто из его товарищей когда-либо оспаривал его решения.


Это бесполезно!’ - воскликнул Тенграм. Он упал на колени, качая головой. Хозяин посмотрел на него с отвращением, поскольку в их глазах это было большим позором. Тенграм, узкотелый и бледный, разительно контрастировал с мускулистым Ротгаром. Земляные создания этой системы, пробормотал последний, были слабыми и презренными.


Где ваши шипы! - отрезал он. Вы как черви! Никогда прежде я не видел такой суровой, заброшенной системы, лишенной красоты. У тебя нет гордости?


Это будет наша могила», — сказал Тенграм.


— Объясни это, — сказал Бранног, хотя и мягче. Здесь было что-то, что пугало этих людей больше, чем камень.


— Бранног говорил правду, — сказал Тенграм. Здесь уже много лет нет жизни. Когда-то это место было тюрьмой.


Ротгар и еще несколько человек собрались вокруг коленопреклоненного Земляного, и Бранног почувствовал их желание напасть на него. Он вошел и поднял испуганное существо. Тюрьма, говоришь?


Да. Стены сделаны из цельного камня, как и та упавшая дверь. Как и этаж под нами. На то, чтобы вырезать ступеньки в это место, ушел год, и земляные люди умер в процессе. Столько же времени потребуется, чтобы найти выход. Но ни еды, ни воды.


Раздались вздохи удивления, смешанные с гневом. Бранног поднял руку, призывая к тишине. Он не мог поверить, что Гнараг привел их сюда, чтобы убить, но все равно задал вопрос.


Нет. Нам сказали привести вас сюда. Чтобы задержать тебя.


Но не вы сами? — проворчал Ротгар. Наверняка это была ошибка!


Мы этого не ожидали, согласился Тенграм. Его люди собрались вокруг него, сбившись в кучу, как дети.


Это был приказ Гнарага? — сказал Бранног. Почему он хотел задержать нас? Он видел, что Воинство было готово разорвать своих похитителей на части за это оскорбление.


Это были другие, сказал один из них. Когда его вытащили и толкнули перед Бранногом, он побледнел и дрожал на месте. Бранног с трудом мог поверить, что это произведение Земли. Он не привык к такой слабости в этих людях. Дух был так же истощен, как и тело.


Возвышенная Земляная работа», — сказал другой, и сразу же воцарилась тишина. Лицо Ротгара скривилось еще больше от изумления. Он косо посмотрел на Браннога. Бранног знал эти мифы, но он никогда раньше не встречал никого, кто встречал Возвышенного Созданного Землей.


Один из Хозяев заговорил пренебрежительно. Они созданы из снов!


Не так! - воскликнул Тенграм. Они здесь. Группа из них ворвалась в нашу систему и добилась аудиенции у Гнарага. Их лидер, Уль-Заан, приказал доставить вас сюда.


Ротгар и его товарищи обменялись тревожными взглядами. Зачем Возвышенным искать их? И зачем их сажать?


— Значит, нас не убьют, — сказал Бранног. Что тогда? Встретимся ли мы с этими Возвышенными? Для чего? Его разум мчался. Если бы эти загадочные существа были реальными, это открывало бы множество возможностей! Легендарное сообщество юга, Дальнее Подножие, может ли оно быть реальным?


— Мы не знаем ответов на ваши вопросы, — сказал Тенграм. Как один, его спутники склонили головы, как заключенные, уже приговоренные к смерти.


Бранног жестом приказал своим последователям оставить их в покое. Бесполезно их мучить. Он отвел Ротгара в сторону. Я уверен, что мы напрасно попытаемся сбежать отсюда. Вы видели глубокую скалу, когда мы спускались. Этот камень из горного корня очень силен даже для тебя, Ротгар. Но пусть Воинство изучит стены этого места на предмет любой слабости, любого изъяна. Несомненно, в конце концов нас вызовут, но я не люблю, когда мне диктуют условия», — ухмыльнулся он. Ротгар сразу же отдал приказы, радуясь, что ему предстоит выполнить задание, поскольку, как и его товарищи, он ненавидел бездействие. Люди Гнарага сидели вместе, склонившись и молчаливые, как овцы. Когда к ним присоединился Бранног, присев на корточки, чтобы поговорить с ними, их нервозность стала вдвойне очевидной, особенно потому, что сам этот огромный человек, похоже, совсем не был напуган.


Вы боитесь этих Возвышенных. Но вам не нужно бояться меня», — сказал он им. Мои Хозяева грубы и вспыльчивы. Но вы должны понимать, что они воины и большую часть своей жизни провели в войне со многими врагами Омары. Слышали ли вы о Ксеннидуме? Я вижу по вашим лицам, что у вас есть. Ну, мы были там. Даже сейчас мы ищем отродье этого места. Мы не ваши враги. Я пришел сюда, чтобы встретиться с Гнарагом, вашим мудрецом Земли, в надежде, что он тоже примет меня в качестве союзника. Я все еще ищу такую ​​цель.


Среди сгрудившихся Земляных были взгляды недоверчивые. Один из них наклонился ближе к Бранногу. Почему? Зачем сверхчеловеку искать союзы?


Затем Бранног кратко рассказал о своих целях и мечтах вывести племена Земляных из тьмы. Они были очарованы его рассказом, и он знал, что их сердца принадлежат ему. Но он не смог развеять их уныние.


Вами управляет страх», — сказал он им. Я против такого страха. Теперь вы понимаете мои убеждения, цель моего прихода в ваши истощенные земли. Вы отплатили мне, приведя меня в эту тюрьму. Я понимаю, почему вы это сделали. Но ты должен рассказать мне больше. Кто эти Возвышенные и чего они хотят?


Тенграм стал представителем. Как и вы, мы не верили в них, только как в суть мифа. И все же они пришли и вполне реальны. Они уже убили Ширага и Каннара, двух наших лидеров, за отказ подчиниться их прихотям.


Откуда они? В каком направлении?


Мы думаем с юго-востока. Говорят, что когда вы поднимаетесь в горы, там есть затерянные общины землян…


Далеко внизу?


Тенграм и его товарищи кивали, словно дети, пойманные в часто сплетенную паутину легенд. Бранног наполнил воздух намеком на волшебство, назвав мифическое сообщество. — Некоторые говорят, что оно существует, — выдохнул Тенграм. Есть странствующие Земляне, у которых нет постоянного дома, и которые утверждают, что бывали в системах, которые знают это место. Если истории правдивы, то он огромен, как города сверхлюдей.


И Возвышенные происходят от этого?


Нет. Мы мало что знаем о них, только то, что они служат Возвышенному, Голосу Омары. Он обитает в месте, известном как Гора Вне времени.


Гора, кивнул Бранног. А он ниже этого?


О Возвышенном говорят, что он един с землей и небом и что однажды он спустится с Горы Вневременной и… Он остановился, внезапно испугавшись собственного видения.


Бранног услышал движение позади себя. Это был Ротгар. Он спустится с Горы Вневременности и уничтожит человечество, подняв созданные Землей народы из тьмы, чтобы они построили свои собственные города, как они были построены в прошлые эпохи.


Бранног изучал отстраненное выражение лица Ротгара. Он был с Бранногом в Кирене, когда они обнаружили затерянный город под пустыней, где он был похоронен на протяжении веков. Когда-то это была колыбель Сотворенных Землей, до их исхода под землю.


Что ж, тогда, сказал могущественный Рожденный Землей, на удивление мягко, нам придется научить этих Возвышенных новой доктрине. Сверхлюди, как вы их называете, вступили в новую эпоху. Наш король, которого вы видите перед собой, — Мужчина. Он стал вашим бичом? Чтобы загнать вас глубже в землю? А Воинство, воины, которые превратили Ксеннидума в пепел, мы твои враги?


Бранног улыбнулся. Неудивительно, Ротгар, что Гнараг и его люди в замешательстве. Им нелегко принять, что такие, как я, здесь, чтобы подружиться с ними. Он поднялся на ноги.


Что мы собираемся делать? — спросил Тенграм.


Мы не имеем в виду вам никакого вреда. Поверь в это. Что теперь с нами будет? Где наши истинные похитители?


Они придут.


Бранног кивнул. Тем временем воины Ротгара не смогли найти слабых мест в скале. Ловушка была готова, поэтому они больше не теряли времени, пытаясь выбраться. Бранног объяснил, что произошло, и, хотя было удивление и некоторое опасение, большая часть Воинства стремилась встретиться с существами, которые так долго занимали место только в легендах. Пока они ждали, Бранног поговорил с Тенграмом о недавних событиях и о том, что произошло во внешнем мире, который казался таким далеким. Ротгар смотрел на свою огромную линейку, его лицо было мрачным, но разум смягчался. Ни у одного землянина не было такого терпения! И как существо с такой силой могло проявить такое нежное прикосновение? Ах, но это был дар Земли, а Бранног Червоборец глубоко опирался на дары Земли. Его кровь была их кровью. Он был их гордостью.


Бранног все еще говорил, когда послышались первые звуки. Камень скрипел о камень, и хотя все в зале ожидали движения, прошло некоторое время, прежде чем кто-либо понял, откуда доносится шум. В дальнем конце комнаты, в полу, отодвигали огромную плиту. Ротгар оказался первым и увидел в темноте внизу широкую лестницу, ведущую с глаз долой. Не было ни факелов, которые могли бы их зажечь, ни сияния земной кожи. Из глубины земли донесся странный ветерок, несущий с собой запах веков.


Обе группы пришли посмотреть и подумали, что ждут, но из темноты никто не вышел. Бранног посмотрел на Тенграма. Вы знали об этом?


Тенграм был в замешательстве. Один из его товарищей подтолкнул его и что-то шепнул ему. Его глаза загорелись. Конечно! Это еще один фрагмент легенды. Наши люди иногда говорили об этом, особенно самые старые из нас. Должно быть, это Врата Обливиона.


Куда это ведет? — сказал Ротгар, изучая черный прямоугольник так, будто из него испускают змей.


Говорят, на Святые дороги. И если есть Возвышенные —


— Расскажи нам еще немного, — уговаривал Бранног. Он мог видеть, что раскрываемые здесь тайны были так же свежи для некоторых людей Тенграма, как и для него самого.


Многие легенды рассказывают о горе Вневременной и о Возвышенном. Говорят также о его слугах, одни из которых летят с гор, другие уходят под землю, пользуясь запретными Святыми дорогами. Говорят, что это бесконечные прямые дороги, окружающие Омару, расположенную глубоко под миром. Они исходят от Вневременной горы и возвращаются к ней. Только Возвышенные могут наступать на них.


Бранног был единственным, кто улыбался. Путь, прямой к Высшему?


У него на плече Ротгар фыркнул. Это легенда. Я чую в этих глубинах что-то холодное и злобное. Нас привезли сюда умирать.


Чьей рукой? — сказал Бранног.


Если Возвышенные проповедуют войну сверхлюдям, они не будут приветствовать тебя среди них, Бранног. Простите мою прямоту —


Бранног ухмыльнулся. Если я еще этого не сделал, Ротгар, то почему ты все еще жив?


Ротгар рассмеялся, пожав плечами. Ну, я говорю то, что думаю…


Я рад, что ты это делаешь. Я думаю, ты прав насчет наших похитителей. Они обижаются на меня и, возможно, на Хозяина. Но я хочу с ними встретиться. И я думаю, что этот спуск, каким бы холодным он ни был, является единственным выходом из этой камеры. Бранног повернулся к Тенграму и его товарищам. Ну, тогда- грамм! Собираешься ли ты остаться здесь в надежде, что Гнараг тебя спасет? Или ты поедешь с нами?


Ты спустишься? — сказал Тенграм, побледнев от страха.


Я так думаю. Я хочу увидеть эти Святые Дороги.


Тенграм посоветовался со своими людьми, некоторые из которых уже отступили и были вполне довольны тем, что остались в зале. Но большинство из них были с Тенграмом. Они никогда раньше не видели такой силы в существе, как в Бранноге. Он не был земным жителем, но и настоящим сверхчеловеком его нельзя было назвать. И все же он источал что-то, силу, которая могла вселить веру. Его воинство было воинами, но могли ли они сравниться с Возвышенными?


Мы пойдем с тобой», — сказал Тенграм.


Если ты снова предашь нас, — сказал Ротгар, размахивая своей боевой дубинкой, — я раскрою каждому череп…


Нет необходимости», — коротко ответил Тенграм, — первый признак проявленного им духа. Даю вам слово. Мы будем рады подчиняться Бранногу. Это понимание.


Бранног кивнул, не желая терять больше времени. Он первым начал спуск.


Словно во сне, где время расходится и течет, они спустились по огромной лестнице, которую, очевидно, не вырезали люди Гнарага. Иллюзию безвременья поддерживала абсолютная темнота, поскольку, кроме сияния их собственных тел, теперь ничто не могло сломать черные стены с обеих сторон. Казалось, они спускались в самую глубокую впадину океана, дно которой было на невообразимом расстоянии под ними, всегда вне досягаемости, в каком-то другом мире. Никто не говорил, и даже Бранног, известный своими усилиями разбудить даже самых уставших, молчал.


До них не доносилось ни звука, даже эха собственных шагов, хотя они были тихими, как пауки. Над собой они ощущали тяжесть земли, колоссальную, богоподобную. Бранног восхищался идеально вырезанной лестницей шириной в несколько ярдов. Кто мог их создать? Сколько еще таких лестниц существовало при Омаре? Внезапно он остановился. Наконец он услышал звуки и, обернувшись, увидел по лицам над собой, что они ему не вообразились. Было ли это отдаленное пение или музыка? Глубокое и звонкое дыхание великана.


Песнь земли», — прошептал кто-то дальше, и Бранног быстро уловил слово.


Что это такое?


Компания стояла молча, почти почтительно слушая песню, как будто с ними разговаривала сама Омара. — В последнее время мы слышали несколько песен земли, — сказал Тенграм. Они проникают в наши сны. Всегда с юга и востока.


— Еще больше загадок, — раздался глубокий голос Ротгара. Но раз уж мы имеем дело с такими вещами, возможно, они реальны.


Что-то нас влечет», — сказал Тенграм. Мы загадочным образом потеряли многих наших людей. Могли ли они найти Святую дорогу? Мог ли Высочайший звать их?


Бранног мог бы когда-то посмеяться над этим, но он слышал эту песню. Теперь оно исчезло, сменившись сплошной стеной молчания. В этом была печаль; так ли были покорены люди Тенграма? Он снова начал спуск, молчаливый и задумчивый.


Спустя час они подошли к подножию огромной лестницы. Они попытались оглянуться назад, но небо как будто опустилось, а вместе с ним и самая темная ночь, которую они когда-либо видели, потому что были видны только первые несколько ступенек, ведущих вверх. Бранног задавался вопросом, смогли бы они осмотреть всю лестницу, не отступая от нее, униженные ее размерами, ведь она, должно быть, была невообразимо огромной. Какая сила могла построить такое? По обе стороны от них теперь простиралась смутная серость, плоская, пыльная поверхность Святой Дороги. Слева от них она слегка поднималась, направляясь, как они все инстинктивно знали, на северо-запад. Именно инстинкт направил их как тело на правильный путь. Как дверь в вечность, оно манило меня.


Когда они начали прогулку, их объединенный свет тела наконец-то рельефно осветил стены Дороги, которые были вогнутыми и поднимались к наклонному потолку. Все было высечено из камня, работой непостижимой силы, потому что, конечно, даже земляные люди не смог бы сотворить такое чудо. Здесь действовали силы, которые были далеко за пределами разума Человека или Создателя Земли. Никакие руки не обтесывали этот камень. Ни один зверь не рыл здесь нор и туннелей. Скалы и изогнутые арки потолка выглядели так, будто они были брошены в огонь и расплавленную энергию. А поверхность дороги была идеально ровной, гладкой и отполированной, как стекло, если не считать собирающейся пыли.


Ротгар тихо обратился к Бранногу, и его слова каким-то образом потрясли глубокую тишину дороги. Эта Священная Дорога, какой она должна быть, будет продолжаться бесконечно. Нам понадобится еда. Созданным Землей обычно не составляло труда найти пропитание под землей, но здесь, в этой стерильной системе пещер, это было непросто. Здесь ничего не могло расти.


Бранног размышлял о различных проблемах предстоящего путешествия, пока у него не закружилась голова. Да, тебе лучше послать отряд посмотреть, что можно найти. Ротгар подчинился, и Бранног задумался над Святой Дорогой. Неужели меня привели сюда просто для того, чтобы следовать по этому пути? Если так, то почему люди Тенграма должны были испугаться? Что он содержит?


Крик привлек его внимание, и через мгновение он получил ответ. Ротгар и несколько воинов вернулись по дороге слева. Позади них светились факелы, подпрыгивая вверх и вниз, как глаза в темноте. В их мрачном сиянии можно было увидеть два или более десятков вооруженных воинов со сверкающими щитами и мечами. Теперь Бранног увидел, что это были обещанные Возвышенные, поскольку их характеристики соответствовали описаниям, которые дал ему Тенграм. Как его и предупреждали, у них были мечи. Злоумышленники быстро выстроились в линию через дорогу и выглядели как отряд, готовый выступить вперед, навстречу неизбежной битве.


Ротгар, превосходный тактик, быстро расставил своих воинов. Последователи Тенграма воодушевились и, хотя и были безоружны, заняли позитивную позицию, как казалось, преданные своему новому лидеру. Бранног легко проскользнул сквозь ряды и оказался лицом к лицу с линией Возвышенных.


Где находится Уль-Заан? — громко сказал он, и его голос громко разнесся по стенам Святой Дороги. Он надеялся застать врасплох суровых воинов, но их раскрашенные лица были подобны камню. Он видел в них ветерана, хладнокровного и умелого воина. Они ждали, не двигаясь.


Вскоре прибыла еще одна группа Возвышенных. Они подошли к Бранногу, и их лидер смело посмотрел на него, сжимая меч, готовый к использованию. Нам предстоит долгий путь», — сказал он. Священная дорога не представляет никакой опасности для нас, ее хранителей. Но мы позаботимся о вашей спине.


Бранног ответил холодным взглядом. Вы слишком много предполагаете.


Уль-Заан поднял лохматые брови. Вас не интригует это место? У вас нет желания посетить гору Вневременность?


Возможно. Где находится Гнараг?


Уль-Заан фыркнул. Мне говорят, что ты король. Зачем тебе беспокоиться о таком старом дураке, как Гнараг?


Ему причинен вред?


Вопрос удивил Уль-Заана. Это имеет значение? Но нет, он такой, какой был.


Где он?


Прячется в своих личных норах, высоко над нами.


Он пригласил меня сюда. Его послы сейчас здесь со мной. Я предполагал, что он будет здесь.


Гнараг действовал от моего имени. Ему нечего сказать вам, что могло бы вас заинтересовать. Твоя судьба, царь, принадлежит Высочайшему. Может ли быть большая честь?


Бранног поборол желание вонзить кулак в уродливое и самодовольное лицо Возвышенного командира. Ему не нужен был инстинкт, чтобы сказать ему, что Уль-Заан не испытывал никакой симпатии к какому-либо делу, которое могло быть у него, Браннога, или к народу Гнарага. Возможно, звание Возвышенного сделало Уль-Заана важным в его глазах, но здесь действовало нечто большее, чем просто высокомерие. Зла было больше, чем намек, и хотя Воинство уважало Возвышенных, Бранног уже чувствовал их недоверие к ним и к тому, за что они стоят. Бранног понимал безжалостность этих существ и осознавал ее знакомость — это была та же самая холодная безжалостность, которую он ассоциировал с Освободителями, пока война Ксеннидума не изменила их философию. Но кем был Ксеннидум для этих раскрашенных воинов?


Я был бы рад встретиться с вашим лидером», — прямо сказал он Уль-Заану. Но ваше сопровождение ненужно. Сначала у меня есть дела с Гнарагом. Теперь, когда я вижу путь к Высшему, я пойду по нему, когда буду готов. Бранног почувствовал, как те, кто стоял позади него, заколебались, словно на ветру. Подобно гончим, они были готовы спуститься на волю, почуяв мясо битвы.


Лицо Ул-Заана исказилось, его гнев был очевиден. Возвышенный не выдает просьб. Ты должен пойти с нами сейчас.


А если нет?


Уль-Заан повернулся к своим воинам. В моем распоряжении еще несколько сотен, которые разбили лагерь недалеко отсюда. Должен ли я вызвать их, чтобы подкрепить свои аргументы? Он осторожно отошел от Браннога и его последователей, и те, кто был рядом с ним, приблизились к нему, подняв мечи.


Значит, мы ваши пленники? — сказал Бранног.


— Только если ты того пожелаешь, — огрызнулся Уль-Заан. Но это совершенно не нужно.


Ротгар напрягся. Если Бранног решит встать и сражаться, пусть будет так, но выживут ли они? Насколько важно было для Возвышенного получить Браннога? он задавался вопросом. Если бы это было необходимо, он бы не желал его смерти. Несмотря на это, Ротгар проворчал: паразиты Уль-Заана могли бы легко одолеть их всех благодаря своей численности. Как крысы, они заглушили Святую дорогу.


У вас есть ответ? — нетерпеливо сказал Уль-Заан.


Бранног не пошевелился, но теперь в дальних рядах Возвышенных произошла ссора. Мечи зазвенели о камень, раздались громкие крики, за которыми последовали неожиданные крики. Возвышенные разошлись, и раздался ужасный рык. Уль-Заан повернулся, и Бранног отреагировал так быстро, что никто не понял, что он сделал, пока его мускулистая рука не обхватила Ул-Заана шею. Он поднял борющуюся фигуру с земли, чуть не задушив его, и меч Возвышенного с грохотом упал на Дорогу. Двое его помощников хотели нанести удар Бранногу, но не осмелились. Ротгар и Тенграм оба выступили вперед, Ротгар, как ветер; он ударил одного из Возвышенных, и Тенграм действовал таким образом, что застал их всех врасплох. Он схватил меч Ул-Заана и плавным движением прижал грудь другого Возвышенного, который отшатнулся, смертельно раненый. Времени на дебаты больше не было. Все они знали, что смерть ходит по Святой дороге.


Линия Возвышенных воинов прорвалась, и только теперь Бранног смог увидеть, что их так смутило. Три огромные фигуры двигались среди них, как огонь, разрывая их огромными клыками, глаза светились, как угли в полутьме. Возвышенные были в полном замешательстве, не имея возможности сформировать ряды и противостоять неожиданному нападению. Многие из них упали с разорванным горлом, а другие упали в давке, растоптанные и искалеченные своими коллегами.


Уль-Заан попытался заговорить, но не смог, поскольку Бранногу едва хватало воздуха, чтобы дышать. Последний крикнул Ротгару и его последователям, чтобы они вернулись на лестницу, где они могли бы лучше всего защитить себя, и через несколько секунд они это сделали. Бранног прыгнул вместе с ними, но за ним последовали три огромных волка, которые причинили столько хаоса среди Возвышенных. Кровь залила их огромные груди, но они повернулись, желая возобновить бой. Возвышенные наконец собрались, хотя они были настолько дезорганизованы, что Бранног задумался, стоит ли ему нападать на них. Но он сдержался, думая о словах Уль-Заана ранее. Если бы поблизости были еще сотни таких людей, битва в конечном итоге была бы бесполезной. Но в то же время полет по великой лестнице также оказался бы бесплодным.


Бранног изучал волков. Как они сюда попали! Они терлись своими огромными плечами о его ноги, и он смеялся над ними. Уль-Заан чуть не потерял сознание от ужаса. Этот сверхчеловек был союзником этих монстров!


Они твои собственные волки! - воскликнул Ротгар, тоже узнав их.


У Браннога не было ответа: это должно было быть невозможно. Он потряс Уль-Заана, поставив его на ноги, хотя Возвышенный от ужаса не мог пошевелиться.


— Отзовите своих воинов, — сказал ему Бранног. Или я скормлю вас своим волкам, а потом натравлю их на ваш сброд. У меня под рукой еще дюжина. Не сомневайтесь в этом.


Рот Уль-Заана почти комично открылся и закрылся, но прежде чем произнести хоть слово, с дороги, за собравшимися рядами Возвышенных, послышался ужасающий лай. Бранног был так же ошеломлен, как и они, потому что здесь были три его волка. Насколько он знал, других не было. Но эффект ужасного воя был мгновенным, поскольку Возвышенные бросились вперед, но не в атаку, а по Святой Дороге, как будто за ними по пятам шла дюжина волков. Уль-Заан вскрикнул и прыгнул с лестницы в погоню. Волки Браннога свалили бы его на землю за считанные секунды, но Бранног сказал им слово, и они сели тихо. Отступление Возвышенных было шумным и недостойным, и они оставили после себя множество раненых, стонущих и пытающихся выбраться в безопасное место.


Ротгар рассмеялся бы внезапному бегству врага, но его глаза были прикованы к верхней дороге, ожидая увидеть появление зверей, издавших такие ужасные вопли. Возможно, форма потолка усиливала и искажала звуки, но даже в этом случае звери должны были быть огромными. Пыль начала оседать, и когда она рассеялась, появилось нечто, окутанное тьмой. Но он был один и не скакал на четырех ногах.


Прошло много времени, прежде чем кто-либо двинулся с места. В конце концов только Бранног вышел навстречу этому существу. Ротгар слышал, как он что-то сказал, но, как и другие, был готов ждать.


Что сказал Бранног? — прошептал Тенграм. Было ли это проклятием?


Ротгар обнял меньшее существо и ухмыльнулся. Кажется, он сказал: Руванна».


5


Ночной ребенок


Огрунд расставил свою охрану и знал, что лагерь в безопасности, Воинство отдыхает, но насторожено и готово к войне, если понадобится. Сам Огрунд не мог насладиться роскошью сна. Он беспокоился о Бранноге с тех пор, как король уехал с послами Гнарага, но он неоднократно говорил себе, что визит в систему должен быть не более чем очередной попыткой завоевать союзников. Гнараг, судя по всему, слабый человек на Земле, не должен вызывать у Браннога никаких затруднений. Но было что-то еще, что не давало Огрунду уснуть. Вой волков Браннога предвещал опасность, но от чего? Были ли это послы? Могли ли такие бедняги заставить волков выть в беде? Огрунд еще слышал эхо этих завываний и не мог из-за них расслабиться.


Он покинул свое убежище под каменным навесом в лесу и тихо побрел по лагерю. Люди из Элдерхолда были отличными лесорубами, и их прекрасно сконструированные шкуры сливались с подлеском так, что их можно было обнаружить только при внимательном поиске. Другие устроили себе места отдыха высоко на деревьях, на которые земляные люди редко забирались. Огрунд кивнул сам себе: Бранног снова показал свое лучшее видение, поскольку многие воины не были убеждены, что люди должны быть частью компании.


Когда Огрунд обошел лагерь по периметру, его охранники, как люди, так и земляные, доложили, что все было мирно, как наверху, так и под землей. Лагерь находился через долину от системы Гнарага, но земля там спала, без малейшего намека на движение. Огрунд послал несколько разведчиков наблюдать за землей в радиусе трех миль вокруг системы, на случай, если придет или уйдет кто-нибудь, о ком он должен знать.


Лагерь был освещен почти полной луной, но выглядел он не лучше, чем любая другая часть леса. Незнакомец мог въехать в него и не заметить этого. Огрунд удовлетворенно хмыкнул про себя и отвернулся от периметра. При этом он уловил отдаленный звук, похожий на крик. В одно мгновение он оказался рядом со своими охранниками, с дубинкой в ​​руке.


Всадник, кто-то выдохнул, и несколько мгновений спустя все услышали стук копыт и шорох подлеска. Он приходит в спешке.


И ужас, сказал Огрунд, потому что он висел перед ними, как миазмы. Из темноты вынырнул всадник, лошадь вскочила на дыбы. Это был один из разведчиков, лицо его было искажено ужасом. Он спешился, перепутав конечности, упав на пол, прежде чем с трудом подняться. Рожденный Землей поймал лошадь прежде, чем она успела бежать, заметив ее пену и испуганные глаза. Они тихо говорили с ним, успокаивая его.


Огрунд приказал привести всадника в безопасный лагерь, но Человек продолжал оглядываться через плечо, его глаза закатывались, как у его коня. Огрунд велел принести воды и сам сел рядом с Человеком. Данот прибыл через несколько секунд.


Имлан! Что произошло? он сказал.


Наконец вздымающаяся грудь утихла, и Имлан, казалось, понял, что он среди друзей и на данный момент вне опасности. Они подошли к долине реки с севера. Их десятки.


Земляное? — сказал Огрунд.


Имлан покачал головой. Нет! Они также не были людьми. Некоторые из них были похожи на огромных червей, но клянусь, у них были руки! Хуже, чем тот червь, которого убил Бранног. Свет был плохим. Их лица-


Лица? — повторил Данот. Это была шутка луны —


Или кошмар, сказал один из Земляных.


Нет! Я их видел. Они пришли, приказали и как процессия, или передовой отряд. Не эти вещи наполнили меня таким страхом, хотя даже сейчас я содрогаюсь при мысли о них.


Глаза Огрунда устремились на Имлана, холодные и требовательные. Его большие руки были сложены. Они не были иллюзией.


Данот схватил его за руку. Из Ксеннидхума?


Они должны быть. Что еще ты видел, Имлан? Как бы мерзко это ни было, ты должен нам рассказать», — призвал Огрунд.


Имлан кивнул, глотнув еще воды, словно это был крепкий мед. Эти существа были похожи на гигантских личинок и выглядели отвратительно. Я наблюдал за ними с высоких скал, и сначала они меня не заметили. Когда они проносились мимо, я увидел среди них кое-что еще. Он был ростом с человека, и действительно, сначала я подумал, что это мужчина! Но оно было завернуто в серую мантию, складки которой были обмотаны вокруг его головы так, что его нельзя было как следует рассмотреть. У него были рукава, поэтому у него было две руки, и в одной руке он держал длинный посох или что-то в этом роде. И он был хозяином всего этого, управляя ими своим посохом, как пастырь! Я, как мне казалось, хорошо спрятался, но затем это существо повернуло ко мне свой капюшон, и хотя я не мог видеть лица, я почувствовал, что его глаза обращены на меня. Имлан побледнел, его тело тряслось, как будто его оставили на льдине без одежды. И эти глаза! Я бросился наутек. Моя лошадь уже пыталась вырваться из привязи, и, оказавшись на ней, я понесся со скоростью ветра.


Как далеко? — сказал Огрунд почти шепотом.


Данот увидел выражение его лица. Что такое, Огрунд?


Наследие Ксеннидхума, — с горечью ответил Огрунд и склонил головы вперед, чтобы уловить, что он скажет дальше. То, что он видел, — это Дитя Кургана.


Слова прозвучали как обещание гибели, принеся тишину, которую нарушало только хриплое дыхание Имлана. Огрунд встал. Так вот что потрясло волков!


Его необходимо убить. Однажды. Соберите Хозяина. Сейчас! Он не направлял это ни на кого конкретно, но несколько воинов убежали, чтобы поднять тревогу.


Данот выглядел ошеломленным, как и многие Земляные. Огрунд знал, что Люди не были в Ксеннидхуме, но для них существа этого места, должно быть, были еще более кошмарными. Он мысленно видел мрачных жителей этого города, легионы безумия, противостоявшие армии Корбиллиана. Человек Тернаннока ушел глубоко в цитадель, чтобы уничтожить сердце Кургана, злую порчу, которая контролировала черный город, и с ее помощью, как они предполагали, он уничтожил большую часть Детей. Теперь, когда один из них появился здесь, на поверхности, Огрунд понял, что это было то, чего он боялся с тех пор, как покинул мертвого Ксеннидхума. Подобно тому, как порождения города выползли из Безмолвия, так и это чудовище пришло в земли Элдерхолда.


Убит? — потрясенно сказал Данот. Есть ли у нас силы сделать это?


Огрунд поморщился. Власть? Чтобы однажды победить их и их орды, потребовалась сила. И те существа, которых описал Имлан, могут умереть от дубины, меча или факела.


Почему их хозяин здесь? — спросил один из Рожденных Землей.


— Бегство, — предположил Огрунд. К южным хребтам, где он может затеряться и никогда не быть найденным. Будем молиться, — подумал он, — чтобы моя догадка подтвердилась».


Данот задумчиво кивнул. Могло ли оно прийти сюда по другой причине? Является ли его присутствие здесь совпадением?


Огрунд выглядел пораженным. Он подумал о нервозности послов Гнарага, о вое волков. Бранног—


Если бы нам лучше не идти в систему Гнарага…


Еще нет. Мы должны немедленно добраться до этой мерзости с севера. Он никогда не будет ожидать нападения.


Данот выглядел неуверенным. Командовал Огрунд, но это казалось резким шагом с его стороны. Даноту не потребовалось много времени, чтобы оценить скрытность и проницательность Огрунда, его умение читать местность вокруг него, то, ради чего король, несомненно, выбрал его. Но осмелятся ли они рискнуть и атаковать нечто, обладающее неведомой силой? Конечно, лучше сначала поговорить с Бранногом.


У людей Огрунда было двоякое мнение. Если бы им сказали атаковать, они бы так и сделали. Огрунда не выбрали, чтобы возглавить их, потому что он был некомпетентен. Все они высоко ценили его умение, его рассудительность, его осторожность. Но Дитя Кургана – другого подобного существа не было. Это не было бы похоже на других паразитов, за которыми они охотились.


Огрунд прочитал все эти мысли на их лицах, Люди и Земляне. Должен ли я это сделать? Я делаю это не из гордости! Нет, я не буду уклоняться. Мы должны действовать с абсолютной осторожностью. Никаких лошадей! Каждый из нас, Человек и Созданный Землей, будет путешествовать пешком. Имлан, ты достаточно здоров, чтобы идти впереди?


Белолицый воин указал на север. Путешествуйте по долине реки меньше часа, и вы выйдете прямо на ее тропу.


Тогда тебе не нужно приходить, кивнул Огрунд. Затем он оставил их всех, организовав свою охрану и дежурство. Те, кого выбрали остаться, почувствовали облегчение, хотя и не показали этого. Через несколько минут почти весь лагерь был готов к выходу, и как только Огрунд убедился, что он не возглавляет толпу, он повел их в лес, развернув их веером по широкой дуге, которая простиралась от верхних склонов одной стороны долины. другому. Сам он держался в центре наступления, двигаясь вдоль берега реки, который извивался и опускался, а вода с ревом и белой пеной неслась на север. Хозяин двигался медленной, бесшумной рысью, которая не потревожила бы охотничью кошку. Огрунд сгладил свои страхи, поскольку они были глубоки, и сосредоточился на своих воинах. Они наполнили его гордостью, поскольку лучшей боевой силы не существовало. Данот и люди Элдерхолда были превосходными лесорубами, столь же опытными на земле, как и Земляные под ней. Не должно быть никаких оснований предполагать, что они не смогут уничтожить эту штуку с севера.


Оценка Имлана оказалась точной. Менее чем через час пути вниз по долине они услышали звук врага внизу, где лес внезапно пошел вниз, круто спускаясь к расширению реки на множество заводей. Когда Воинство образовало полукруг вокруг гребня склона, внизу послышался странный ропот. Не было никаких голосов и ничего, что намекало бы на какую-то узнаваемую речь, хотя бы чужую, кроме неясного шипения и рычания.


Огрунд послал приказ внешним частям своего формирования развернуть разведчиков вокруг лагеря врага и измерить его протяженность. Ему было интересно, находится ли Дитя Кургана над землей. Это облегчило бы эту битву, но он задавался вопросом, почему этим беженцам вообще не следует находиться под поверхностью. Глубокие уровни всегда были их укрытием. Что могло их поднять? Он побледнел при мысли о предыдущих словах Данота. Встреча с людьми Гнарага? Предать Браннога? Огрунд отогнал эту мысль и стал ждать.


Какие бы приспешники ни были у Дитя Кургана, они находились полностью под его контролем, поскольку никто из них, похоже, не отклонялся от центрального ядра. Это было плохо, поскольку предполагало, что у их хозяина было достаточно силы, чтобы удержать их от бессмысленных путешествий, которые они обычно совершали. Огрунд закрыл глаза и сконцентрировал все свои усилия воли, держа дубинку перед собой, как будто он мог влить в нее свою собственную силу, силу земли. Рядом с ним Данот наблюдал за ним, восхищаясь духом маленькой фигурки и воодушевляясь ее потрясающей храбростью.


Слово пришло быстро: Дитя Кургана было внизу, окруженное своими мрачными последователями. Стражей не было, и весь лагерь отдыхал. Без сомнения, подумал Огрунд, они считают себя в безопасности от чего бы то ни было. Они используют страх мира, чтобы обезопасить себя. Он подумал о том, что Бранног однажды сказал о Ксеннидуме: что это место было похоже на болезнь, язву, и, как и чуму, его избегали на протяжении веков.


Замкните круг», — сказал он своим бегунам. И дай слово, чтобы огня не было, пока я не прикажу. Огрунд знал, что у его воинов возникнет сильное искушение зажечь огонь, зная, как этого боялись эти существа внизу. Но он хотел, чтобы никто из них не сбежал. Он также предупредил сильный отряд своих Земляных, что они должны быть готовы спуститься под землю, если им будет предъявлено такое обвинение, поскольку некоторые существа попытаются сбежать таким образом, хотя Дитя Кургана неудачно выбрало свой ночной лагерь, будучи настолько недалеко от реки. Это ограничит любой подземный полет.


Они начали спуск, стараясь не потревожить рыхлую почву или упавшие ветки, которые могли бы выдать их приближение. Лес был лиственным, в разгар вегетационного периода, и сквозь густой подлесок нельзя было ничего увидеть дальше, чем на несколько ярдов. Но наконец Воинство оказалось над врагом. Даже сейчас их присутствие осталось незамеченным, что сделало Огрунда еще более осторожным.


Слово было передано в замыкающем кругу; это было в опасной близости от врага. Очень хорошо, сказал Огрунд. Начнем.


Команда пронеслась по линии, как огонь, и вот уже зажглись стрелы. В лагере врага раздалась ужасная какофония, когда лес внезапно, казалось, озарился дневным светом. Вокруг него распространилось огненное кольцо, а затем начался смертельный дождь. Стрела за стрелой попадала в сердце врага, и они сразу же сломали ряды и с криком бросились вверх по склонам на воинов Огрунда. Менее преданные своему делу войска бежали бы от ужасов, которые они сейчас увидели, поскольку слуги Дитя Кургана были ужасны. У них действительно были лица, настолько огромные и сильно искаженные, что они могли быть работой какого-нибудь безумного творца. Они зияли, плеваясь и истекая слюной, как собаки, охваченные безумием. Их раздутые руки дико царапали когти, и даже с дюжиной огненных стрел в них они наступали. Но у них не было организации, движимой слепым инстинктом.


Воинство встретило их дубиной и мечом, и хотя их было легко бить и бить, они метались так неудержимо, что понесли множество жертв. Огонь хорошо справился со своей задачей: он поджег сердце лагеря, за считанные минуты поджарив множество грубых существ и распространившись среди них, как если бы загорелась лужа масла. Вонь была отвратительной, клубы едкого дыма были густыми и черными. Но безумие царило, поскольку существо за существом пытались убежать от этого огромного костра.


Круг атаки держался хорошо, несмотря на потери. Он медленно приближался, пока натиск спотыкающихся существ утих. Дышать вонючим воздухом стало трудно, и воины Огрунда были рады возможности использовать реку и ее заводи для смачивания одежды и шкур, чтобы замаскировать пары. Огрунд и Данот чуть не стали жертвами одного огромного существа, когда оно поднялось над ними, но оба акробатически откатились прочь, повернувшись и увидев дюжину своих лучших воинов, рубящих зверя. Когда оно умерло, Огрунд подвел итоги. Дым скрывал все эффективнее ночи. Он посмотрел на Данота, но ни один из них не улыбнулся их ужасной работе.


— Дитя не нападало на нас, — проворчал Огрунд. Но мы должны его найти.


В битве наступило затишье, нарушаемое лишь предсмертной агонией еще более пылающих существ. Они больше не выбегали из центра своего лагеря. Хозяин сплотил строй, наблюдая за дымом. Другие ухаживали за ранеными; здесь погибло много Людей и Землян. Последние существа предприняли отчаянную попытку бежать, но теперь их было легко зарубить, и после того, как они отдали свои жизни, наступила странная тишина. Дым постепенно рассеялся, когда на востоке начал тлеть рассвет. Огрунд кивнул Даноту, и кольцо сомкнулось в последний раз.


Рядом с одним из бассейнов, чьи берега были черными и обугленными телами дюжины павших существ, находился скальный склон, высокий и скользкий, подняться на который было непросто. Высоко на его гребне виднелась шеренга лучников, их огненные стрелы поднимали вверх клубы дыма. Воины Огрунда приблизились и с великой радостью увидели, что все существа до единого были либо выпотрошены, либо разрезаны на ленты. Некоторые, как узнал Огрунд позже, закопали себя, но их загнали в угол и уничтожили.


Огрунд, однако, не чувствовал ни гордости, ни радости, поскольку его собственные страхи преобладали над такими эмоциями. Где было Дитя Кургана? Если он не убил его, вся эта резня ничего не значила. Он сделал всего лишь уничтожение нашествия паразитов. Шагнув сквозь дымку, он увидел у подножия скалы что-то, покрытое тенью. Он подошел так близко, как только мог, в окружении множества воинов. Они остановились, глядя на существо в плаще, которое только сейчас было освещено рассветом за плечом Огрунда. Это было Дитя Кургана, рухнувшее, как мертвое. Но оно двигалось, подтягиваясь, как раненый. Дюжина луков остановила свои стрелы, ожидая, пока Огрунд отдаст команду. От скрытого существа по-прежнему не поступило никакого вызова. Его лицо и глаза были невидимы, руки свисали по бокам, как мертвецы.


Огрунд кивнул. Тотчас же стрелы устремились к своей цели, но так и не достигли ее. Где-то внутри выступа они слегка отклонились в сторону, но достаточно, чтобы с грохотом разбиться о камень. Ребенок не пошевелился. Была выпущена еще дюжина стрел, но их постигла та же участь, что и первую. Огрунд чувствовал на себе взгляд Воинства, ожидающего его решения. Дитя использовало свою силу. Сколько у него было?


Оно ранено», — сказал Данот.


Не дари мне свою жалость! Огрунду хотелось плакать. Но нельзя недооценивать», — выдохнул он. Мы не должны позволить этому уйти. Эта штука может нанести неисчислимый ущерб. Он издал новые приказы, отправив своих воинов в Воинство, организовав лесорубов для вырубки бренди и сделав из них колья. Окружите эту скалу кольями», — сказал им Огрунд. Посмотрите, чтобы точки находились под углом к ​​Дитя кургана. И пусть постоянно горит огонь. Он может попытаться вырваться на свободу в любой момент».


Меньше чем через час дело было сделано. Дитя не пошевелилось, все еще скрываясь в тени навеса, нетронутое светящимся днем. Когда линия кольев была завершена, Огрунд несколько раз осмотрел ее, прежде чем остался доволен. Затем он повернулся к своим посланникам с серьезным лицом.


Пошлите за Бранногом, сказал он. Если понадобится, отправляйтесь в систему Гнарага, но найдите короля. Он должен прийти.


Данот наблюдал, как несколько землян скользнули по деревьям, задаваясь вопросом о тех, кто умер. Считал ли Огрунд это поражением? Он не мог прочитать его лицо и был слишком дипломатичен, чтобы спрашивать.


Огрунд непоколебимо сосредоточил свой взгляд на Ребенке. Что я сделал? — спросил он себя. Ради этого я отдал жизни многим людям. Но знай, если ты слышишь меня, порождение ночи: ты не уйдешь от меня, пока не сможешь захватить нас всех, да, всех. Он закрыл свой разум. И ждал.


Бранног уставился на девушку так, словно погрузился в свое прошлое, где-то по дороге к кошмарам Ксеннидхума. Но именно Руванна, а не Сизифер, беззаботно смотрела на него, положив руки на бедра. Он почувствовал внезапное желание обнять ее и поднять перед своими последователями, но подавил этот инстинкт. Неужели Руванна устроил весь этот хаос?


Ты можешь рассказать мне, как ты сюда попал, позже», — хрипло сказал он, смущенный собственными чувствами. Есть ли другой выход?


Ухмылка Руванны исчезла. Она была разочарована, ожидая если не похвалы, то благодарности. Был ли он зол? Она собиралась возразить, но увидела позади него волков, теперь его созданий. Здесь не было места, где можно было бы сразиться с ним. Да; быстро. Я проложил путь. Скажи Хозяину, чтобы поторопился. Еще много Возвышенных маршируют на нас с севера по Священной дороге. И позади вас ждут другие опасности. Скажите своему хозяину, чтобы он заткнул уши.


К чему?


Могут быть песни земли. Они ловят неосторожных. Иди скорей!


Когда она повернулась и пошла вперед, скрывая свое раздражение, Бранног позвал своих воинов и людей Тенграма, и они как один повиновались ему. Они с изумлением увидели, что их спасла деревенская девушка. Но где же остальные волки? Ротгар почесал свою густую гриву волос, но передумал, требуя ответа.


Неподалеку от Священной дороги было что-то похожее на небольшой провал земли, а за ним в стене был проход. Он вился через разлом в скале, словно русло ручья, и Земля» легко поднималась по склону. Людям было труднее, но, подгоняемые страхом перед тем, что могло произойти дальше, они в конце концов поднялись. Он привел их в туннели заброшенной части системы Гнарага, которую Тенграм узнал, но там не было никаких признаков его людей.


Их стыд не позволит им выйти сейчас, сказал он Бранногу. Хотя тот же позор запятнал и нас.


Тогда отложи его в сторону», — сказал Бранног. Если вы станете частью Хозяина, вас будут волновать другие вещи. Руванна!


Она шла вперед, как будто отвечая за всю группу. Когда она вернулась, ухмыляясь, он снова вспомнил о духе и решимости своей дочери. Время разломилось: точно так же, как он смотрел на прошлое, он, казалось, уловил проблеск будущего, как будто оно отражало сильную волю его дочери в этой девушке.


Если есть путь на поверхность, приведи нас к нему», — нетерпеливо сказал он. Я больше не буду тратить здесь время. Если Гнараг почувствует раскаяние в содеянном, то мы оставим его терпеть это. Есть ли Возвышенные над нами?


Я так не думаю», — ответила она, поворачиваясь, чтобы проложить путь к дневному свету.


Ротгар подошел к Бранногу, пристально наблюдая за стройной спиной девушки. Как получилось, что она оказалась внизу? Волки ей послушны.


Кенна сказала мне, что у нее есть определенные способности. Я видел подобные вещи раньше», — пробормотал Бранног, но Ротгар не заметил, что он имел в виду свою собственную дочь.


Она присоединится к нам? Обычно мы не берем женщин на войну.


Я подумаю, что делать позже», — сказал Бранног. Война. Как легко это слово сошло с губ Ротгара. Должно ли до этого дойти? Разве это не закончилось в Ксеннидуме? Но оставалось еще так много зла, которое нужно было искать.


Они вышли на поверхность на некотором расстоянии над логовом Гнарага и увидели, что утро уже наступило. Еда была найдена, и воины воспользовались одним из многочисленных горных ручьев, чтобы освежиться. Руванна сидела отдельно от них, наблюдая за некоторыми из них, но ничего не говоря. Бранног намеренно избегал ее, хотя Хозяин продолжал следить за ним, ожидая, что он с ней сделает. В конце концов он пошел к ней. Он стоял над ней, затмевая ее, хмурясь. Он знал, что у нее был великий дар, поскольку путешествие, которое она совершила, было бы чрезвычайно трудным, если не невозможным, для многих из Воинства. Ее храбрость соответствовала этому мастерству, поскольку она рисковала мрачной смертью от рук Возвышенного.


Он долго изучал ее, и она отвела взгляд, напуганная им. Вы не должны считать меня неблагодарным», — сказал он тихо, и его тон застал ее врасплох. Но я человек, который видел темную сторону этого мира, Руванна. Вы видели, как я уничтожил эту штуку из Ксеннидхума, но это была мелочь, поверьте мне. Я не могу подвергать вас конфликту, который я разжигаю с нашими врагами. Вашим людям нужен ваш дар, помогающий им строить…


У меня нет людей, сказала она прямо. И мои дары не пропадут даром. Ты король, лидер. Ты должен использовать меня как оружие.


Ее резкость и ее гнев шокировали его. Она была ребенком, но говорила с уверенностью, почти с опытом взрослой особы. Ты говоришь так, потому что не видела», — сказал он ей, и его голос и настроение стали жестче. Вы не можете знать, с чем нам придется столкнуться.


Тогда ты отвергаешь меня?


Нет! Это не отказ, глупая девчонка! Он сразу увидел, что слова он произнес неуклюже. Послушай, Руванна, ты так же важна для своего народа, как и мои воины. Как я могу заставить тебя это увидеть?


Он почувствовал резкий ответ, но его прервал крик, и он обернулся, чтобы увидеть приближающегося Ротгара с запыхавшимся Земляным Ротгаром. Это был Драмлак, один из разведчиков из отряда Огрунда. Он был весь в пыли и практически измотан.


Что это такое? — сказал Бранног.


Драмлак увидел волков, его глаза расширились от удивления, обнаружив их здесь после своих бесплодных поисков, но он продолжил рассказывать свою историю. Тогда Бранног узнал о ночном путешествии Огрунда и о том, что ждет его в конце. Бранног побледнел, услышав рассказ о пленении Дитя Кургана. Огрунд бросил вызов этой штуке? Он схватил Драмлака за руки, почти оторвав его от земли.


Ты уверен, что это Дитя Кургана?


Огрунд сразу это понял, Драмлак кивнул.


Бранног с извиняющимся видом опустил его на землю. Неужели Огрунд сошел с ума!


— Он боялся, что ты попал в ловушку, — сказал Драмлак, видя ужас Браннога. Он действовал добросовестно.


Но без здравого смысла! Но Бранног кивнул. Конечно. Я должен знать его лучше. Ты достаточно здоров, чтобы забрать нас обратно?


Для Драмлака привезли лошадь, и он был только рад возможности повести отряд обратно в Огрунд. Бранног собирался сказать последнее слово Руванне, но, к своему раздражению, увидел, что она ушла. Возможно, упоминания о Дитя Кургана было достаточно, чтобы убедить ее, что есть места и получше. Он вскочил на свою лошадь, Ротгар был рядом с ним, и помчался с остатками Воинства вниз по долине, вскоре забыв о девушке.


Когда Бранног достиг Огрунда, командующий Земляными добился успеха в обеспечении безопасности Дитя Кургана. Бранног похвалил его за расположение кольца кольев, и пожаров было достаточно, чтобы зажечь целый поселок. Бранног обнял Огрунда на виду у Воинства, его лицо сияло.


Что ж, вот тебе прекрасный приз, Огрунд!


Огрунду хотелось вздохнуть с облегчением при такой похвале, но он скрыл свою растущую гордость. Он указал на выступ. Ребенок не пошевелился, словно темный паук, прижавшийся к каменной стене.


Много ли мы потеряли? — сказал Бранног более трезво, так что только Огрунд услышал его.


Огрунд пересчитал потери, назвав всех павших, даже людей Данота. Я поступил неправильно, сир?


Бранног покачал головой. Если бы я был пленником и ко мне заманили это существо, я был бы уничтожен. Вы хорошо справились. Некоторое время они разговаривали тихо, и хотя печаль Браннога из-за стольких смертей была очевидна, Хозяин увидел, что он похвалил Огрунда.


— Я бы уничтожил эту штуку ради тебя, — сказал Рожденный Землей. Но я не уверен, какую силу он сдерживает.


Я рад, что ты не убил его», — проворчал Бранног, зная, что это удивит многих его воинов. Он повернулся к ним. Услышь меня! Это был знаменитый триумф Хозяина. Вы действительно поймали здесь Дитя Кургана. Вы правильно сделали, что попытались его привести в исполнение, но, прежде чем он умрет, мы должны кое-чему у него научиться.


Тенграм и другие из его системы смотрели с раскрытыми ртами на окутанную фигуру в скалах, и многие из Воинства все еще опасались этого существа, одетого так, как оно было в легендах. Вопрос в этом? Мог ли Бранног быть серьёзным?


Почему оно здесь? Звонил Бранног. Почему он приближался к нам по долине? Он охотился за нами или за мной? Или оно пошло каким-то другим путем? Огрунд сказал мне, что он думал, что это могло быть частью обмана Гнарага, но это не так.


Огрунд с облегчением узнал, что Бранног не подвергался неоправданной опасности со стороны народа Гнарага, и когда он услышал историю о том, как Тенграм вступил в союз с Воинством, он поспешил принять его и его последователей. Однако он настоял на том, чтобы после этого дела ему разрешили отправиться в Гнараг и вытащить его из его логова, свергнуть и основать новую Земную Мудрость, если таковую удастся найти. Бранног позволил Огрунду ругаться, закончив дискуссию, сказав ему, что он не желает, чтобы его называли тираном. Если покойные товарищи Тенграма хотели сохранить Гнарага в качестве своих земных мудрецов, пусть так и делают. Все, что они сделали, чтобы заманить Браннога в ловушку для Возвышенных, было сделано из страха. Если они последуют за мной, то, должно быть, потому, что они так решили.


В течение долгого времени лагерь был охвачен новыми дискуссиями, в которых, казалось, каждому было что сказать: никто, даже король, не был уверен, как попытаться допросить Дитя Кургана. Бранног приказал перенести круг кольев вверх, прямо к краю навеса, и поднести к нему все факелы. Существо по-прежнему не двигалось, но все знали, что оно живо.


Бранног подошел настолько близко, насколько посмел. Я знаю, что ты меня слышишь! — крикнул он, и его голос разнесся по всему выступу, донесся до каждого члена Воинства у скалы. Я Бранног, и я сражался с Корбиллианом в Ксеннидуме. Он убил многих вам подобных, и мы поклялись убить любого из вас, кто еще жив. Эти вещи ты знаешь, Дитя Ксеннидхума.


Наконец он пошевелился, его одежда развевалась, словно на ветру. Его руки немного приподнялись, но рук не было видно. Его голова шевельнулась под серым капюшоном, но лица не было видно. Зато были глаза, алые, как кровь, пронзительные, как свет. Существо издало низкое рычание, которое терзало душу. Волки Браннога в страхе отступили и прижались к земле. Вид их страха встревожил Браннога, но он этого не показал. Корбиллиан обладал неизмеримой силой, позволившей ему уничтожить множество этих существ. Но как он, Бранног, сможет превзойти хотя бы одного из них?


Расскажи нам, почему ты здесь», — позвал он. В горле у него пересохло. Он не посмеет уехать и оставить это существо в живых, но, возможно, это единственный выход, который ему доступен. Если он сделал это, каким бы мудрым оно ни было, что будет с Огрундом? Как могли верные Земляне пережить такой позор? Нет, со зверем нужно встретиться лицом к лицу.


Некоторое время Дитя молчало, его ужасные глаза пристально следили за каждым, кто осмелился взглянуть на него. Затем из него вылезла улитка и сверкнула зубами, отбросившая волков дальше. Свирепость рычания ужаснула Браннога, как будто он столкнулся с силой стихии, диким существом и чем-то совсем не человеческим. Почувствовав его взрыв, он понял, что не сможет его преодолеть. Силы руки было бы недостаточно.


Пока он ждал, пытаясь решить свой следующий шаг, воины позади него расступились, пропуская стройную фигуру через свои ряды. Бранног сначала не обратил внимания, так как, как и Огрунд, его глаза были прикованы к Младенцу. Но когда он почувствовал фигуру возле своих локтей, он посмотрел вниз. Он почувствовал дрожь предчувствия. Руванна стояла, изображая спокойствие, хотя и пошатнулась при виде существа в скалах.


Тебе не следует здесь находиться», — тихо сказал он, стараясь не верить, что он каким-то образом бессилен ее контролировать.


Прости меня», — сказала она так же тихо, все еще восхищаясь Ребенком.


Итак, вы это видели. Я бы не стал посылать своих самых свирепых воинов против этого монстра», — сказал он ей. Ты понимаешь, почему я боюсь за тебя? Для всех нас? Вы должны уйти немедленно. Мне придется отправить тебя обратно в Кенну?


Вы хотите допросить это существо? У него есть разум, и он слушает каждое слово, каждый звук в лесу. Такая сила-


Бранног уставился на нее. Ты чувствуешь это?


О, да. Это ужасно», — прошептала она. Он знает, что вы все его боитесь. И как оно этим наслаждается! Но он ранен. Огонь застал его врасплох и повредил прежде, чем он смог выбраться из ловушки. Если ваши воины приблизится к нему и атакуют его огнем, вы сможете убить его, хотя некоторые из вас умрут.


Но мы бы убили его?


Да. Но если вы хотите получить от него ответы…


Он наклонился к ней. Откуда вы можете знать эти вещи? Как ты можешь путешествовать по скалам, которые истощат силы самых способных из моего Воинства? Как ты можешь командовать моими волками? Читаешь ли ты мысли этого существа перед нами? Где вы научились таким талантам?


Она пожала плечами. Я не знаю», — ответила она немного раздраженно. От меня или от Ребенка ты ищешь ответы?


У тебя достаточно острый язык. Следите за тем, чтобы это не умаляло вас. И подумайте внимательно: у меня нет причин доверять вам Хозяина, несмотря на всю вашу помощь.


Тогда позвольте мне показать свою ценность! Использовать меня.


И как мне это сделать?


Она кивнула Ребенку.


Он был вынужден ухмыльнуться помимо своей воли. О, а ты знаешь, как с ним разговаривать? Можно ли требовать от него ответов? он сказал. Но облако его прошлого омрачило его настроение. Дар Сизифера был проклятием.


Руванна, однако, улыбнулась, как будто она уже одержала своего рода победу. Позволь мне показать тебе.


Часть вторая


ТО


СТАЛЬМАСТЕР


6


Морндарк


Высоко над самыми внутренними дворами Крепости Тьмы ее главные Освободители встретились в комнате, которую они выделили для себя, самой уединенной и уединенной комнате в крепости, куда после последовавших за этим потрясений вход был разрешен лишь немногим избранным из их числа. смерть Гренндака Хранителя, который так долго был их правителем. Эта центральная комната находилась в самом сердце башни, и ее четыре двери сегодня охранялись усиленно. В зале собралось шестеро мужчин. Они с тревогой поглядывали на окно, выходившее на бурлящее небо, время от времени пронизанное сиянием далеких молний. Ожидая, пока к ним присоединится последний член их группы, они говорили очень мало, как будто опасаясь, что мрачные стены цитадели передадут их слова непрошеным слушателям. В воздухе царила атмосфера опасения, напряженная, как далекий воздух, в котором собиралась гроза.


Эйррон Лобранд, старший из группы, пятидесятилетний человек, был известен своим спокойствием; он был особенно рациональным членом Верных и после восстания зарекомендовал себя как дипломатический администратор. И все же сейчас он выглядел так, как будто недавние события что-то из него отняли. На этот раз он казался усталым, словно с усилием сохраняя хладнокровие; его товарищи знали об этом, и это усиливало их собственное напряжение. Вдали грохотала буря, словно дурное предзнаменование. Лобранд с терпеливой улыбкой указал опоздавшему на место, понимая странное молчание своих товарищей. Обычно к этому моменту они тихо разговаривали между собой, обсуждая дела Крепости Тьмы, которой они управляли в отсутствие своего нового правителя, Саймона Уоргаллоу.


Эти Верные, которые были абсолютно лояльны Уоргаллоу с самых первых дней, когда он замышлял падение Хранителя, нашли времена после смерти последнего нестабильными. Лобранд часто задавался вопросом, как им удалось сохранить стабильность в Ужасной крепости. Первоначально, не более чем через несколько дней после того, как Хранитель был убит, Варгаллоу ушел с армией Корбиллиана, маршируя по восточным пустошам с тысячей Избавителей. В войне там они одержали ужасающе дорогую победу, и когда Уоргаллоу вернулся в Ужасную крепость, он начал чистку ее населения с ожидаемой безжалостностью. Непреходящее Слово, закон Хранителя, который управлял каждым шагом в жизни Освободителя, было отвергнуто. Сам Лобранд поджег старые сочинения и записи, взяв таким образом свое имя. Уоргаллоу стоял перед множеством великих собраний своего народа и велел им, наставлял их под страхом изгнания, чтобы они отбросили от них свои доктрины. По всей Омаре, в самых отдаленных ее местах, Освободителям рассказали о новом пути. А Верные, ядро ​​частных сторонников, которое Уоргаллоу блестяще создавал в течение многих лет, следили за строгим соблюдением новых учений. Тех в Замке Тьмы, кто оказывал сопротивление или слишком сильно сомневался в смерти Хранителя, либо изгоняли, либо того хуже. Многие погибли, их чисто казнили: Варгаллоу не терпел тех, кто боролся с ним и его разрушением старых, беспощадных обычаев. За эту целеустремленность его критиковали, но не Верующие. Уоргаллоу с самого начала сказал им, что путь к новой жизни придется прорубить через плоть и сухожилия: с самого начала они были привержены этому. Метод Уоргаллоу был таким же беспощадным и неустанным, как и метод Гренндака, но его Верные никогда не колебались в своем деле, как хирурги, удаляющие нарост.


Вскоре было установлено, что набожных последователей Хранителя на самом деле было немного, поскольку большинство Избавителей приветствовали радикальные изменения, которые принес Варгаллоу. Дни тьмы и боли, жестоких, бессмысленных убийств прошли, за исключением тех, сказал Уоргаллоу, кто хотел продолжать в том же духе, принося омарцев в жертву земле, отдавая ей свою кровь. Если бы не они, наказание было бы быстрым. Возможно, вы заменяете одного тирана другим, сказал Уоргаллоу своему народу (и его враги поспешили выразить согласие), но наш народ пролил слишком много крови в Омаре. Это прекратится, и по иронии судьбы, чтобы остановить это, может потребоваться ваша кровь.


Теперь в Омаре осталось несколько отдаленных мест, куда не дошла весть о новом режиме, но, за очень немногими исключениями, рассеянные Избавители приняли перемены. Ими правил страх, и во многих случаях, как знал Лобранд, это был террор, поскольку среди народа Гренндака была коррупция. Если многие Избавители и боялись Варгаллоу, то это был другой страх – страх вины, а не страх за жизнь, за выживание. Те Избавители, которые упорно выступали против Варгаллоу или все еще питали веру в то, что закон Хранителя должен быть восстановлен, были либо казнены, либо заключены в Ужасный Кип в ожидании суда. Некоторых освободили, хотя мало кто этого хотел, опасаясь, что их жизнь за мрачными стенами окажется короткой, поскольку Избавители были нелюбимой расой.


Есть слово? — спросил один из правоверных.


Лобранд вышел из задумчивости. Он кивнул. С запада. Скоро мы примем эмиссара из Варгаллоу.


Когда-то эта новость была встречена с воодушевлением, но в последнее время посланники Варгаллоу почти ничего не сообщали, что имело бы прямое отношение к событиям в Замке Тьмы. Уоргаллоу не всегда посылал Избавителя, поскольку в течение многих месяцев он был глубоко вовлечен в дела западных островов. Лобранд чувствовал, что Варгаллоу сильно рисковал, находясь вдали от Крепости Ужасов так долго, но быстро стало ясно, что на западе грядут великие перемены, которые, вероятно, будут иметь последствия для всех омаранцев. В восточных землях вокруг Крепости Тьмы после войны возникали новые города, и Освободителей принимали в них, хотя и подозрительно, но благодаря работе их правителя. Многие покинули крепость, чтобы найти новую жизнь снаружи. Тем, кто шел в тени Варгаллоу, никто не мешал.


Как вы знаете, продолжал Лобранд, Оттемар Ремун теперь император Золотого острова. Уоргаллоу остается его близким союзником и действительно сыграл важную роль, помогая ему завоевать трон. Я уверен, что теперь он обратит на нас свое пристальное внимание.


И не скоро, сказала Векта, самая младшая из них. Он был не менее предан Варгаллоу, чем любой из них, его преданность была близка к фанатичной, но его взгляды не простирались далеко на запад. Кажется, подумал Лобранд, у него не хватило терпения даже по отношению к людям Эльберона, нового города, правителем которого был другой союзник Варгаллоу, Руан Дубнор. Но Лобранд знал, о чем говорила Векта, поскольку об этом думали все собравшиеся там.


Что ж, — сказал Лобранд так спокойно, как только мог, — эмиссар уже покинул Эльберон, и его можно ожидать в любое время. Он Освободитель и приходит прямо от самого Варгаллоу, так что, без сомнения, наши инструкции будут ясными.


Простите за резкость, — сказал другой из них, Харн Колдрейв. Это был высокий, мрачный человек, ничего не выражающий и неразговорчивый. Он был одним из Шестерых, тех, кто осуществил казнь Хранителя, единственным из них, кто сегодня вечером был частью этой компании. Этого эмиссара не будут встречать с энтузиазмом, если он придет лишь с отчетом о событиях, каким бы обнадеживающим он ни был. Я не говорю ни за себя, ни, я уверен, ни за кого-либо из нас здесь, и он огляделся почти ледяным взглядом, но наше большее число обеспокоено».


Да, в Крепости Тьмы сейчас неспокойно, согласился Лобранд. Будем надеяться, что эмиссар восстановит немного спокойствия. Тем временем, думал он, нам придется снова столкнуться с единственной проблемой, которую мы не смогли решить. Подобно глубоко засевшему шипу, он колет нашу плоть, и когда мы думаем, что он вырвался, он снова колет нас.


Примем Сталемастера? — сказала Векта, вторгаясь в его мысли.


Лобранд кивнул. Вызвали охрану за дверью. Мастер Стали, Морндарк, как знал Лобранд, никогда не будет ничем иным, как проблемой. Он был правой рукой Хранителя, талантливым хирургом, руководившим отливкой очищающей стали, убийственной стали, которую всем Избавителям давали в молодости. Их правые руки были удалены, и вместо них их заменила сталь убийственной руки. Работа Морндарка была его жизнью: контролировать подачу этих жестоких рук. Теперь Уоргаллоу постановил, что больше нельзя отбрасывать такие руки и что больше не должно быть никаких ампутаций, никаких увечий во имя Непреходящего Слова. И Морндарк, дрожа от ярости, с тех пор проклял имя Варгаллоу. Его заключили здесь, правда, не в какой-нибудь низкой яме или камере, а в его собственных покоях, которые были настолько роскошными, насколько позволяла крепость. Его союзники тоже находились здесь, в своих прекрасных апартаментах. Лобранд уже давно хотел казнить его и его ближайших помощников, но Уоргаллоу дал строгие инструкции, что он не должен умирать.


Лоубранд спорил по этому поводу с Уоргаллоу, поначалу не в силах понять причину этого; в конце концов, Уоргаллоу быстро расправился с худшими из инакомыслящих, так почему бы не с самыми опасными из них?


Я должен проявить определенную степень сострадания», — сказал Уоргаллоу. Я должен дать моим врагам возможность высказать свое мнение. Я не смею показаться жестоким, только справедливым. Я не должен быть еще одним Гренндаком.


Лобранд разговаривал с теми, кто сражался вместе с Варгаллоу на плато Ксеннидхум. Они уверяли, что он изменился, смягчился. Но Лобранд оставался настроенным немного скептически. Он знал, что Уоргаллоу был слишком коварен и слишком расчетлив, чтобы действовать, не рассмотрев предварительно различные последствия своих действий. Если он сохранил Морндарку жизнь, у него были на это причины.


Дверь открылась, и вошел Морндарк. Он оттолкнул двух охранников, используя для этого их страх перед ним. Они закрыли за ним дверь, и он вошел в комнату, глядя на собравшихся Верных с вспышкой презрения на лице. На вид он был примерно того же возраста, что и Лобранд, но последний был уверен, что он был намного старше, поскольку его имя фигурировало в ряде древних документов, сожженных Лобрандом. Хотя у него были седые волосы и возрастные морщины на лице, Мастер Стали обладал энергией и движениями гораздо более молодого человека. Его глаза были холодными, первое, что замечал в нем всякий, встретившийся с ним, глаза, в которых не было ни искры жалости или сострадания, как будто его собратья были для него не больше, чем скот. Рот у него тоже был холодный, губы поджаты и наклонены вниз, что говорило не о печали, а о раздражительности, раздражительности. Его волосы были зачесаны назад и подстрижены, подчеркивая суровость лица, высокомерие и надменность. Когда он стоял перед своими похитителями, его руки были совершенно неподвижны и, как точные инструменты, притягивали взгляды, поскольку, если не считать женщин и маленьких детей в крепости, он был единственным человеком, чьи руки были целы, из плоти и крови.


Хотя семеро мужчин, с которыми он столкнулся, были могущественными людьми, которые мало чего боялись в своем мрачном мире, немногие из них встретились с ним взглядом.


Прошел почти месяц с момента моей последней аудиенции у вас, — сказал Морндарк голосом, который резал так же, как когда-то резали его инструменты. Он не пытался скрыть свою нетерпимость и презрение к правоверным. За это время ты мне ничего не сказал. Моя позиция неприемлема.


Лобранд посмотрел на него холодными глазами, лишенными того сострадания, о котором когда-то говорил Варгаллоу. Как может человек испытывать сострадание к этому человеку изо льда и стали? У вас нет положения, нет статуса», — сказал он.


Я здесь пленник. И все же у меня не было суда. Разве у меня его не будет? Или вы уже вынесли мне приговор?


Эти слова привели Лобранда в замешательство. Суд? Почему он должен приветствовать суд? Конечно, он знал, каким будет результат.


И где Варгаллоу! Я начинаю задаваться вопросом, жив ли он. Прошло много времени с тех пор, как кто-либо из вас его видел. Я помню смерть Гренндака и то, как долго ты хранил это в секрете, чтобы залезть к нему домой. Он устремил на Колдрейва испепеляющий взгляд, единственный человек, который осмелился бы сделать это. Те из Шестерых, которым понадобилось зарезать старика…


Это не спор о казни, — начал Лобранд.


Исполнение? Ты прячешься за словом», — сказал Морндарк. Назовите это так, как это было, убийство.


А как бы вы назвали деяния Гренндака, вырезанные в Колдрейве, если бы они не были убийствами?


Лицо Морндарка сжалось в маску гнева. Он выругался себе под нос, но не ответил.


Мы ожидаем эмиссара», — сказал Лобранд. Пока он не приедет, мы не будем принимать никаких решений. Он с запада, где Уоргаллоу с нашими союзниками…


Союзники? Какие странные слова вы здесь используете. У нас никогда раньше не было союзников. Мы — Закон.


— Ситуация изменилась, — тихо сказал Лобранд. Его спутники посмотрели на Морндарка, каменного человека. Он знал, что большинство из них были бы довольны убийством его в тот же день. Ни в одном из его аргументов не было ничего, что могло бы их поколебать. Он был напоминанием о позоре их прошлого, о старых кровавых днях.


Как мы пали», — усмехнулся Морндарк. Теперь мы танцуем перед каждым мелочным королем, который возвысится.


— Когда прибыл эмиссар, — начал Лобранд.


— Когда приедет эмиссар, — огрызнулся Морндарк, — я требую аудиенции у него. Пусть он сам скажет мне, что Варгаллоу жив. И позвольте мне принять решение. Дайте мне испытание! Если меня казнят, пусть будет так.


Брови Лобранда поднялись.


Да, я принимаю это! Возможно, вам это покажется странным, но мой кодекс чести, мои законы не изменились. Позвольте мне быть услышанным. Казните меня или освободите. Отправьте меня подальше от этого места.


Но все они знали, что Уоргаллоу никогда не допустит его освобождения, как бы далеко его ни отправили. Там, где у Уоргаллоу были враги, он убивал тех, кого не мог контролировать.


Ваш суд вполне возможен, сказал Лобранд.


Морндарк вышел вперед и оперся на голый стол, не боясь их, хотя большинство мужчин содрогнулись бы, оказавшись перед ними. Позвольте мне сказать следующее: слово имеет свойство распространяться, как рябь на озере. Меня не любят, я знаю это. Быть любимым никогда не было моим долгом. Но поскольку вы гордитесь своей вновь обретенной справедливостью, вам лучше дать мне шанс. Ваши подписчики захотят это увидеть. Они захотят продемонстрировать ваше правосудие. Если вы не испытаете меня, они будут удивляться, почему я заперт. Если я такой злой, такой опасный, разве мой суд не покажет это всем, кто его свидетели? Разве не будет очевидно, что я виновен во всех преступлениях, которые вы можете мне предъявить? Он выпрямился с лающим смехом. Или ты боишься, что слишком многие из них проявят ко мне симпатию?


Удивительно, но ответил Колдрейв. Он развернул складки правого рукава и протянул смертоносную сталь. Двойные лезвия, изогнутые, как противоположные серпы, медленно открылись, а затем закрылись, казалось, достаточно острые, чтобы прорезать даже пылинки. Думаешь, - выдохнул он, - нашему народу это нравится? Думаешь, их мечты всегда свободны от боли и крови?


Морндарк смотрел на сталь так же гордо, как смотрел бы на своего ребенка. Но его ответ был прерван Лобрандом.


Больше нечего сказать, Мастер стали. Нам нужно дождаться эмиссара. Если Уоргаллоу прикажет, ты предстанешь перед судом.


Руки Морндарка двинулись, длинные пальцы сжались, словно вокруг лезвия, но он не ответил, а повернулся на пятках. Он постучал в дверь, но охранники не открыли ее до тех пор, пока не приказал Лобранд. Не взглянув и не сказав ни слова, Морндарк ушел, захлопнув за собой дверь. За крепостью раздавались раскаты грома, нетерпеливо приближавшиеся.


Лобранд покачал головой. По его словам, ему ничего не остается, кроме как блефовать. Но даже в этом случае мы должны решить эту проблему в ближайшее время.


Векта напряглась. Если в отчете эмиссара нет ничего, что бы касалось его, как и во всех других отчетах, его следует казнить.


Колдрейв выглядел не менее суровым. Я согласен», — сказал он после недолгого молчания. Остальные головы кивнули.


Лицо Лобранда ожесточилось. Он не правил ими, как Уоргаллоу, но все же вызывал у них уважение к своему суждению. Казалось бы, наш путь ясен. Но Уоргаллоу высказался наиболее откровенно. Мы не должны его убивать.


Тогда будем надеяться, — сказал Колдрейв с пугающим видом окончательности, — что эмиссар принесет нам позитивную директиву.


Выражение лица Лобранда было нечитаемым, но его беспокойство было глубоким. Если такой лояльный человек, как Колдрейв, один из Шести, мог подвергнуть сомнению строгие директивы Варгаллоу, волнения были критическими.


Пока они говорили, молчаливые Избавители вернули Морндарка в его покои. Им сказали, что он не умрет, но Морндарк достаточно хорошо знал, что если бы он был настолько глуп, чтобы попытаться вырваться из их рук, они бы ему подрезали подколки.


Однажды в своих комнатах, которые так и не были очищены от многочисленных предметов роскоши, бархатных портьер и резной мебели, он испустил ряд ругательств, большинство из которых были направлены на Уоргаллоу, который, как он был уверен, еще жив, хотя он и был заявил Правоверным, что это не так. Мягкое движение позади него заставило его обернуться, хотя и не агрессивно, поскольку он узнал шаги девушки. Это была Денновия, красивая девушка, которую он привез сюда и сделал своей спутницей за два года до всего этого хаоса. Хотя она была еще ребенком, когда он впервые взял ее с собой, с тех пор, как нашел ее, он избегал других женщин. Он не остановил ее сейчас, когда она обняла его гибкими руками, ее пальцы затрагивали его волосы.


Они презирали тебя», — тихо сказала она. Она была ниже его ростом, с полной фигурой, с темно-золотой кожей и черными, как ночь, волосами. Никто не мог отрицать ее великую красоту, усиливавшуюся каждым ее движением, хотя это были расчетливые движения. Ее глаза, ее рот опьянили бы любого монарха, сколько бы у него ни было наложниц.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник