Огонь его ладоней

ГЛАВА 9

— Без обид, пожалуйста, — предупредила Татьяна, ловко накидывая силовой поводок мне на шею, я и пискнуть не успела.

Показала мне браслет-генератор:

— Не дотянешься, даже не пытайся. Сиди тихо. Не мешай вести. Отпущу, когда прибудем на место…

Да. Дотянуться я теперь не могла никуда. Ни до генератора, ни до Татьяны. Проклятая невидимая веревка держала крепко. А если я начинала шевелиться слишком уж активно, еще и сжималась на горле, перекрывая доступ к кислороду.

Вот так не справится моя похитительница с управлением, машину сбросит с дороги в пропасть, и я задохнусь, безуспешно пытаясь освободиться.

Как же мне было страшно, кто бы знал! До судорог, до темноты перед глазами. Если бы я могла порвать проклятый поводок! Если бы я могла драться как Татьяна — пошла бы в учебку Альфа-Геспина вместо археологического! Если бы да кабы.

Машина шла теперь по пустынной местности. Впереди поднимались холмы, сначала небольшие, затем средние, за ними — в сизой туманной дымке — поднимались уже маленькие горы.

Татьяна, не отвлекаясь от управления, протянула руку, панель слева откинулась, открывая соты на шесть цилиндров, две соты пустовали, из третьей Татьяна достала небольшой желтоватый предмет. По форме — цилиндр, маленький, не толще пальца и в высоту тоже небольшой. И на торце — хорошо знакомое мне Бешеное Солнце! С чем она связалась, идиотка?!

— Поводырь, — пояснила Татьяна, истолковав мой испуг по-своему. — Сейчас немного потрясет. Потерпишь.

Она отвела волосы с левого виска, и я увидела отверстие шунта, бросившего колкую металлическую искру на боковое стекло машины. Цилиндр вошел в него полностью.

Наверное, какая-то десантная хрень. Какой-то имплант, повышающий боевые и прочие возможности. А может быть… Мелькнувшая догадка была настолько безумной, что я отбросила ее, не дав даже проскользнуть в сознание.

Машина свернула с дороги прямо в степь, и резво прибавила скорость, перейдя в режим глиссирования, а я вдруг поняла, куда Татьяна направляется.

В Каменное море!

Застывшие гранитные волны шагали к нам из-за горизонта, и на их макушках ослепительно сверкали на солнце лужицы застывшего белого кварца. У Татьяны где-то там схрон? Тайная база? Если карту вспомнить, то…

И тут тряхнуло. Тряхнуло так сильно, что мне едва не оторвало голову проклятым поводком, вдобавок я очень больно прикусила язык и не удержалась от постыдного скулежа. А еще пытки огнем собиралась стойко выдерживать!

— Жива? — не оборачиваясь, спросила Татьяна.

— Не дождешься, — угрюмо буркнула я, хотя лучшим решением было бы все-таки ей не отвечать.

Кто она такая, чтобы я с нею разговаривала.

— Почти приехали.

Я немо вытаращилась в прозрачную панель двери. Не было снаружи никакого Каменного Моря, и степи не было, и бескрайного простора — тоже. Поднимались ввысь и смыкались над головой стены из белого гранита, для туннеля — широковато, для подземной пещеры — мелко… Откуда оно здесь взялось?!

Скалы увалились назад и в бок, и машина выскочила в небольшую долину, перечеркнутую ручейками… я не поверила глазам своим, ручьи текли во все стороны сразу, вверх тоже, и берега закручивались вместе с ними, и выглядело все вовсе не как законченный дизайнерский образ. Выглядело оно так, будто здесь случился взрыв, после которого никто ничего убирать не стал, даже не пытался.

Татьяна опустила машину, дернула поводок, открепляя меня от спинки сиденья:

— Выходи.

— Что это? — просипела я, растирая натертое проклятой силовой удавкой горло.

Небо над головой пылало страшным стальным светом, будто сквозь тонкую металлическую крышку светило бешеное солнце. Трава пробивалась сквозь камни, седовато-белая и с отчетливым запахом хвои. На конце каждого стебелька висел тоненький прозрачный цветочек-шишечка с алой каемкой по резным лепесткам.

— Пространственно-временная каверна, спрятанная в структуре Каменного Моря, — объяснила Татьяна. — То, что на карте обозначено как «Гнилой песочек». Без поводыря, — постучала себя по левому виску, — не доберешься. И назад не выберешься. Так что, доктор археологических наук Элина Разина, настоятельно рекомендую меня не злить. Иначе не выведу отсюда никогда.

— Удавку сними, — потребовала я, касаясь ладонями горла. — Если мне самой отсюда не выбраться, она не нужна.

— А в воспитательных целях? — с любопытством спросила Татьяна.

Сволочь! Чтоб тебя разорвало вдоль, поперек и крест-накрест!

— Шучу, — расхохоталась она, снимая поводок. — Видела бы ты свою рожу! Пошли.

Под перекрученными ручьями мы прошли в дальний конец долины, к небольшому приземистому зданию — здание явно было новоделом, не имеющим ничего общего с этим странным и жутким местом.

— Кстати, ты там сама по себе тоже не ходи, — ткнула Татьяна за спину. — Без поводыря пропадешь.

Я оглянулась. Под изломанной аркой, образованной скрученным и смятым пространством, дрожал слабый белесый туман.

— Это что такое? — потрясенно спросила я. — Это что… Врата?

— Они, — довольно хмыкнула Татьяна.

— Куда?

— Да на твою любимую Нивикию.

— Что?! — я остановилась. — Так что же получается, контакт между нивикийцами и таммеотами все-таки был?!

— Азартно узнать истину? Понимаю. Пойдем. Зароешься в свои любимые артефакты письменной речи. Но до того перепишешь мне карту. Каждое слово переведешь, и переведешь правильно.

— А как проверишь? — меня забрало злом, я уже не помнила про поводок и огня снова не боялась.

— Есть… способы, — туманно ответила Татьяна. — Как только решу, что ты врешь… — перед моим носом возник объятый пламенем кулак: — Во. Видишь?

Я невольно отдернулась. Огонь под самым носом, от которого кожа ссыхается в одно мгновение, серьезный аргумент.

— Убить не убью. Но личико попорчу. Поняла?

Что тут было не понять. В животе тяжело провернулся ледяной ком муторного ужаса. Не в красоте дело, при современных технологиях убрать шрамы не проблема. Дело в боли.

Только в боли!

Каждый вменяемый носитель разума боится огня. Это древний иррациональный страх, идущий еще из тех времен, когда предки наши бегали по поверхности своих материнских планет в шкурах с дубинками, а стихийные бедствия вроде лесных пожаров выжигали их в ноль. Не знаю, чего боятся плазмоиды, живущие в фотосферах звезд, может, воды, но любая органическая жизнь с огнем несовместима в принципе. Кроме пирокинетиков. Но и те горят, как свечки, если их паранормальную защиту пробить чем-нибудь мощным.

Чем пробить защиту Татьяны?

Она Альфа-Геспин прошла. Потом служила действительную — сколько? Лет десять-пятнадцать. Сорок два. Она сказала, ей сорок два года. Значит, все двадцать лет воевала. Параллельно совмещая с преступной деятельностью.

А я пятнадцать лет по раскопам кверху задом лазила.

На кого ставки сделаете?

Я не обижаюсь. Я понимаю. Я понимаю все. Сама со своей ставкой так же поступила бы.

Значит, брать надо умом.

Врата. Врата на Нивикию. Вон там, под перевернутыми ручьями. Вариантов всего два: прыгнуть самой, столкнуть Татьяну. А куда Врата ведут? Если за пределы городского купола — а в пределах такое лантарг Поункеваль без внимания не оставил бы, — то без скафандра будет весело. Первые несколько минут. Потом станет грустно, а потом — уже и без разницы. В атмосфере Нивикии всего девять процентов кислорода и десять — меркаптана, остальное азот и прочие газы. Откуда там меркаптан в таких диких количествах? Спросите у планетологов, они расскажут.

Когда там жили нивикийцы, состав атмосферы был намного приятнее, чем сейчас.

Думай, голова, думай. Косичку заплету…

Здание оказалось обманкой. Защитным корпусом, возведенным вокруг древней постройки. Это Татьяна объяснила. Вообще, она болтала много. Или слишком уверена, что ей ничего не будет, или не собирается оставлять меня в живых. И потому уверена в том, что ей ничего не будет. Эля, тебе задница. Понимаешь? Большой такой афедрон космических масштабов.

— Командный пункт повстанцев, — вела экскурсию Татьяна. — Один из. Когда тут все перемешалось и перекрутилось, они выжили, какое-то время делали вылазки, теребя врага, а потом они между собой перессорились и покинули это место. Кто-то — обратно во внешний мир ушел, в лапы властям и на виселицу. А кто-то наладил Врата, криво, косо, как получилось. И ушел через них. Почему их не преследовали? Откуда нам знать. Может быть, преследовали. А может быть, Врата закрылись. На них наткнулся один неудачливый искатель приключений. Активировал их. И благополучно умер.

— А потом их нашли вы.

— А потом их нашли мы, — кивнула Татьяна. — Сюда.

Длинный коридор привел в огромную круглую комнату, посередине которой мягко светилась трехмерная галактическая карта…

Карта была очень похожа на размещенную в Облачном Городе, и в то же время это была совсем другая карта. Начать с того, что все пометки и надписи выполнены были нивикийским шрифтом! Лопни мои глаза, я на эти хвостики и верхние, похожие на крылья, росчерки над гласными, смотрела всю свою сознательную жизнь!

— Это — Аркатамеевтан в границах пятнадцатитысячелетней давности, — сказала Татьяна. — Вот эти светящиеся узлы — действующие Врата. Они действуют до сих пор!

— Их меньше, — сказала я, подбирая выпавшую челюсть.

— Меньше. Но — больше десятка, Разина! Больше десятка! Куда они ведут? Где они находятся?

— Я — не инженер по пятимерным пространствам, Татьяна, — сказала я. — Как, по-твоему, я это сделаю?

— Шаниой утверждала, что смогла. И если смогла она…

— Шаниой?

— Та еще зараза, — сердито отмахнулась Татьяна. — Беспринципная, напрочь лишенная любой морали тварь… ее интересовала нажива, только нажива, ничего больше. Но она знала нивикийский, легко читала всю эту заумь…

— Шаниой, — попробовала я имя на язык. — Это таммеотское имя!

— Да.

— Это она пристала ко мне на пляже?

— Дура, — в сердцах выговорила Татьяна. — Я ее предупреждала, я ей говорила — не надо! И что в итоге? Пролюбила карту! Возбудила подозрения у этого проклятого телепатишки Чинкре!

— Где она сейчас? — спросила я. — Она бы очень мне помогла…

— Сгорела, — угрюмо сообщила Татьяна и пояснила: — Сгорела в огне собственных амбиций. Мной хотела вертеть через шантаж, дрянь. Не вышло.

Я ее почти не слышала. Смотрела на карту, забыв дышать. Карта поражала воображение! Древние таммеоты владели большим количеством миров, чем это принято было считать! Здесь их было не меньше двух сотен, и, по словам Татьяны, карта отражала не физическое пространство, как наши современные лоции на межзвездных кораблях и пересадочных станциях, а именно логическое, то есть, связи между Вратами. Командный пункт повстанцев, говорите?

Что там записано в анналах истории, бережно сохраняемых Узорчатой Башней? Горстка ублюдков, негодяев, нехороших личностей, покусившихся на правящую семью? Ну-ну. Любимое занятие победителей — переписывать историю на свой лад. Судя по карте, горсткой тут были не люди, горсткой, причем приличной такой горсткой, были целые миры. Заселенные людьми.

Нивикийцы приняли не ту сторону в грандиозном конфликте. Поддержали проигравших. И умерли в один миг. Причем сразу все.

— Да, — кивнула Татьяна удовлетворенно. — Я знала, что тебе понравится. В общем, вот тебе поле деятельности, Разина. Работай. Вернусь, — посмотрела на свой браслет-органайзер, — через пару часов, спрошу результаты. И если их не будет…

Ее кулак вновь окутался пламенем. Я кивнула. Хорошо, когда человек сам себе ходячий огнетушитель. Плохо, когда в голове у него недобрый сосед с ручной газонокосилкой.

Внезапно сверху, откуда-то из-под потолка сорвалась стремительная молния, на лету превращаясь в сокрушительный огненный смерч! Смерч ударил в Татьяну, а я мгновенно пала на четыре кости и рванулась в сторону, чудом избежав участи птицы-гриль с пряностями и специями.

Драка завязалась жесточайшая: Татьяна даже не думала сдаваться. Кто напал на нее, я не поняла. Но, судя по виртуозному владению огнем — такой же пирокинетик. Вроде как. И что они творили с картой, люди добрые! Каждый раз, когда очередная секция драгоценного артефакта лопалась, обрывалась и стекала на пол расплавленными слезами, мое сердце получало полноценный микроинфаркт.

Чуть чуть бы влево сместились, со своим мордобоем! На несколько метров! Но нет, их будто магнитом тянуло в самый центр, чтобы нанести как можно больше непоправимых разрушений!

Татьяне удалось отбросить от себя нападавшего. Тот перекувыркнулся через голову и распластался на полу. Я в немом изумлении увидела совершенно нечеловеческую фигуру, тонкую, с длинными руками и ногами, с алыми крыльями, одно из которых неловко загнулось и, кажется, даже надломилось на сгибе. Татьяна бросилась добивать… и тогда я выкатилась ей под ноги.

Не спрашивайте, о чем я думала.

Ни о чем.

В такие моменты думать некогда.

Но — враг моего врага мой друг, и кем бы ни оказалось в итоге это существо по расе, оно било по морде Татьяну. Мне хватило.

Татьяне удалось извернуться и через меня перепрыгнуть. Боже, такого мата я не встречала даже в чинтсахе, традиционно богатом на обсценные конструкции. Тут бы мне и конец, но крылатое существо ожило и в стремительном рывке обрушило на Татьяну всю мощь своей паранормы.

Две минуты спустя мы вдвоем смотрели на бездыханное тело.

— Умерла, — сипло сказала я и поразилась тому, как жалко, как слабо прозвучал в огромном помещении мой голос.

Проверять, жива ли Татьяна, я не стала. Вдруг еще очнется. И — ногой в лицо, потом ребром ладони по шее — прощай, лицо, прощай, шея. А вот крылатое существо сомнениями не мучилось. Оно склонилось над поверженной, быстро прошлось по телу ладошками, с торжествующим вскриком извлекло тяжелый предмет с дулом, наверное, плазмоган. Второй предмет — небольшая черная коробочка с одной зеркальной стороной — вызвал еще больше восторга. Коробочку тут же прижали к виску проигравшей, к тому, где не было поводыря, и тут же отдернули, наверное, легкого касания было достаточно.

Гипнолигатор, поняла я. Надо же. Татьяна не врала, когда угрожала мне воздействием гипнолигатора, если я не соглашусь выполнять ее приказы…

— Держи, — мне сунули в руки оружие. — Дулом от себя!

На эсперанто мой нежданный спаситель говорил птичьим гентбарским голоском, но с акцентом, характерным для жителей Старой Терры. Северного полушария Старой Терры, я б сказала. Это легко узнаваемое мягкое «ль»…

— Встать, — тело неласково пнули под ребра.

Татьяна встала, неловко, глядя перед собой остановившимся взглядом. Вот, значит, как это выглядит со стороны… Чем больше смотрела, тем большим был запоздалый ужас, льющийся по спине холодным потом. Вот такое со мной сделали бы против моей воли…

По щеке Татьяны скользнула слеза, задержалась слева на подбородке, сорвалась. Проклятье! Да она же все осознает! Она все понимает!

Так, Эля, заткнись. Эта женщина наговорила твоему мужчине про тебя гадостей, причем так убедительно, что он ей поверил, похитила тебя, собиралась тебя пытать, легко рассказала о том, как сожгла живого человека — пусть преступника, пусть подельницу свою! — все равно. И вот теперь к ней пришло возмездие. Не смей жалеть ее!

— Вперед, — приказали Татьяне.

Та пошла, глядя перед собой в одну точку.

— Иди следом, — велели мне. — Увидишь что, — стреляй.

Я кивнула:

— Хорошо.

Стрелять. Знать бы еще как. Плазмоган был прямо как из развлекалки про шпионов — компактный, удобный, убийственно красивый. Но тяжеленный, все из-за батареи, надо думать. Спецназу, может быть, легко держать такой одной левой и при этом еще бегать, кувыркаться через голову, спасаясь от вражеских залпов, поливать смертоносным огнем в ответ, а у меня пальцы начали дрожать почти сразу. Не выронить бы…

Под гипнолигатором человек двигается как во сне. Медленно, неуклюже. Прибор полностью сковывает волю, хотя не отключает сознание. Но это единственный способ заставить пирокинетика вести себя тихо.

Ведь ничем же не свяжешь — все сожжет. Плеваться плазмой — запросто, тем более, в спецназе их наверняка учат плеваться метров на десять, если не больше. Блокировать паранорму психокинетического спектра способно только ментальное подавление. Телепата у нас под рукой не было. А гинолигатор был.

Мы почти дошли до выхода. Почти, потому что в зале начали появляться Татьянины приятели. С той стороны карты, да. Я не знаю, в кого я там попала и попала ли. Убила или только ранила. Но в карту я попала совершенно точно. Несколько раз. Не промахнулась.

— Быстрее!

Мы выскочили в коридор, оставив позади бушующее море огня. Оно не могло возникнуть исключительно из-за моих выстрелов, пламя явно раздули паранормальным способом, и теперь все внутри плавилось и распадалось на атомы. Негодяи. Моя карта. И все остальное, чего я не успела рассмотреть. Ну, что за невезуха!

Снаружи мне не понравилось. Небо будто стало ниже, тусклее. Ручьи переменили свое положение в пространстве. Они располагались иначе, я хорошо помнила, как было раньше! Сейчас искореженное пространство, по которому текла вода, искорежилось еще больше. Перекрутилось, смялось, подвинулось с места.

— Это нормально? — нервно спросила я. — Так и должно быть?

Может быть, здесь все движется и меняется само собой? Как в калейдоскопе.

— Пошли.

Но в искривленной арке, образованной ручьями, снова клубился туман, плотный, слепяще-белый, страшный.

— Она сказала, что без поводыря там не пройти, — вспомнила я.

— Поводырь есть. У нее в башке. Пошли!

— А гипнолигатор не помешает? — усомнилась я.

— А как вы думаете, она прошла здесь в самый первый раз?

Логично. Мне тоже казалось, что в этой милой организации, взявшейся благодетельствовать умирающим от гормонального срыва пирокинетикам, Татьяна поначалу была пустым местом, боевиком низшего ранга. Преступники крупно просчитались, принимая ее в свои стройные ряды.

Туман потянулся из арки к нам. Зазмеился вокруг щиколоток, скрадывая землю под ногами. Мне показалось, будто дохнуло родной нивикийской пустошью — с запахом пыли, мутировавшего шалфея и алой пуховки, завезенных на планету первыми исследователями, с неистребимым запахом меркаптана, который все равно просачивается, как ты его ни фильтруй.

Не надо бы нам туда! Без фильтрующих масок, без защитных костюмов…

— Простите, — сказала я, обращаясь к своему спасителю. — А вы кто? Как ваше имя?

— Татьяна Снежина, — последовал ответ.

— Что?! — я аж остановилась. — Не может быть! То есть… хочу сказать… она, — я ткнула пальцем в пленную, — не врала?! Можно подвергнуть врамельскому метамофрозу пирокинетика так, чтобы сохранить паранорму?!

— Можно, как видите. А вы кто?

— Элина Разина…

— Доктор археологии, — подхватила она, хотя увидеть женщину в этом насекомообразном создании с жесткими алыми крыльями было непросто.

Врамельвы — родичи гентбарцев, у обеих рас есть в древности общий предок. Но развивались они отдельно, и, как водится, каждая пошла своим путем. Степень антроморфности врамельва заметно ниже, чем у гентбарца. Да и красота тут уже не такая, чтобы можно было сходу влюбиться. Чужая, опасная, тревожная красота, при виде которой хочется не поцеловать, а схватиться за бластер. Так, на всякий случай. Мало ли.

— Все-таки они до вас добрались.

— Добрались до меня?

— Имя Элины Разиной я в последнее время слышала часто. Им не хватало ваших знаний, они обсуждали, как вас привлечь. И как заставить, если привлечь не удастся. Вы…

— Можно просто Элина, — торопливо подсказала я.

— Элина, — кивнула она. — Вы их очень интересовали. Твою мать!

Меня схватили за плечо и отшвырнули в сторону, я больно ударилась копчиком о каменистую землю, которая все-таки была под этим проклятым туманом, была! И я успела увидеть, как пленница опускает руку с бледным огнем на ладони: она сумела исхитриться самостоятельно прервать воздействие гипнолигатора. Теперь она улыбалась, хищной, страшной улыбкой, а на кулаках ее грозно гудело чудовищное пламя.

— Поводырь, — сказала Татьяна, — помог справиться. Что без него делала бы, даже не знаю.

И снова драка, безжалостная и стремительная. И Татти упала, перекатившись через голову, и не сумела сразу встать, Татьяна с победным воплем прыгнула добивать, и тут ей на голову сверху обрушился здоровенный камень, мелькнули в воздухе алые крылья. Еще один модифицированный? Если так, то с добровольностью явно были большие проблемы, иначе благодарности у второго нападавшего было бы куда больше. Всяко не камнем по башке! Татьяна извернулась и успела, успела сжечь сброшенный на голову камень!

Какой бы сволочью она ни была как личность, но как военный профессионал, вызывала неподдельное уважение. Так драться! Так быстро реагировать — на все!

Чем я думала, ввязываясь?

Точно не мозгами!

Я бросилась вперед и толкнула Татьяну в спину. Руками, корпусом, головой, — изо всех сил. Точно в тот момент, когда она дожигала камень, едва не размозживший ей голову. Горячая оплеуха отправила меня в короткий полет к земле, совсем не мягкой, я схватилась за щеку и взвыла от боли, кажется, ожог проник до самой кости. Татьяна развернулась на носке, как в танце. Чтобы закончить движение, красиво, элегантно и смертельно для начавшей шевелиться только сейчас Татти, требовалось сделать два шага. Всего два шага… но первый же из них пришелся на туман, полностью заполнивший арку Врат.

То ли Татьяна не оценила угрозы, то ли решила, что с поводырем ей ничего страшно, то ли что-то еще пришло ей в голову. Но из арки выплеснулся вперед молочно-белый протуберанец, окутал Татьяну с головы до ног и стремительно втянулся обратно. Вместе с нею. И пропал.

Ни звука. Никакого тумана. Земля, камни, вросшие в глинистую почву, редкие кустики трав, я даже узнала их, эти травы — алая пуховка, серебристый шалфей, карликовая таммеотская шаной. Порыв ветра прошелся над ними, дохнул в лицо знакомым букетом ароматов нивикийской атмосферы. Если по ту сторону Врат нет никакой укрепленной базы, да хотя бы небольшой бытовки со всем, необходимым для жизни на планете, скарбом, то Татьяне конец. Бесславный и полный.

Меня подхватили под руки, вздернули на ноги, а затем и в воздух:

— Быстрее!

Они что-то видели, чего не видела я. Понимали больше, чем понимала я. Я лишь успела испугаться того, что Татьяна сейчас отработает переход обратно, с нее станется. Но мои ожидания не оправдались.

Короткий безумный полет через коридор из белых скал окончился жестким приземлением: меня ожидаемо выронили. Но уже — по ту сторону пространственно-временной каверны. Под ласковым солнцем Таммееша, в живой, наполненной живыми запахами, бескрайней степи Каменного моря.

Я подобрала под себя руки, ноги, свернулась калачиком. И наконец-то заплакала.

Под каждой гранитной волной Каменного Моря лежало глубокое холодное озеро. За прошедшие сто пятьдесят веков в этих озерах развелась своя собственная жизнь. Мхи, лишайники, водоросли, водяные цветы. Мелкие насекомые, черви всякие. И рыба.

— Почему вы не ушли, когда была возможность, доктор Рамиспа? — спросила Татти. — Вас будут судить!

— Пусть судят, — угрюмо отозвался второй крылатый, камень на голову Татьяне скинул именно он. — Что мне делать в пространстве Врамеула? Я же вырос в Земной Федерации!

На эсперанто он говорил отлично. Никакого акцента, закрой глаза, не поверишь, что говорит насекомый с фасетчатыми глазами, сидящий на камне коленками назад.

Да, он вырос в Федерации, в семье посла, учился в Номон-Центре, увлекся возможностями паранормальной медицины и паранормальной же физики. Работал в научной группе профессора Малькунпора, занимался очень интересными делами, а потом его попутало связаться с организацией, предложившей неограниченные возможности в исследованиях. Во всяком случае, так говорилось в контракте.

Поначалу все шло хорошо, работа спорилась, теория выстраивалась. Но первый же практический эксперимент пошел через одно место, на втором предложили не ерепениться и перевезли сюда, а третьим экспериментом, совсем не добровольным, оказалась сослуживица Татьяны, случайно оказавшаяся не в том месте не в то время. Будь она обычным человеком, не владеющим пирокинезом, ее бы просто убили.

— Лучше бы убили, — угрюмо прокомментировала рассказ врамельва Татти.

— Почему? — удивилась я. — Смерть — это же плохо…

— А червей жрать — хорошо? — вопросом на вопрос ответила она. — Гнилье всякое, полуразложившиеся рыбьи мозги и прочую гадость?! Полжизни отдала бы за свежее, жаренное на мангале по всем правилам, мясо!

— Кормить червей — вот что плохо, — философски заметил доктор Рависпа. — Остальное — мелочи жизни…

Я молча согласилась с ним. Щека уже не болела так сильно. Не было там никакого ожога, все-таки даже в пылу драки Татьяна помнила о моей полезности. Может быть, она и устроила бы мне «сладкую жизнь» вроде того же поводка на шею, как для животного-компаньона или опасного рецидивиста, но убивать не собиралась. Поэтому просто хлестнула, чтоб укатилась в сторону и не мешала разбираться с врагами. Получилось отлично: судя по ощущениям, щека порядочно вспухла, и, кажется, даже шатался зуб.

Татти пострадала сильнее. Но не жаловалась, терпела молча. А доктор Рависпа заявил, что раны у него — исключительно моральные, и залечить их сможет только киверес, национальное врамеульское блюдо, слабый наркотик навроде этанола для людей. Я не стала уточнять, что там в составе. Метаболизм у врамельвов схож с гентбарским, так что вывод однозначный: в составе кивереса — отменное гнилье и прочая, отбивающая у нормального человека аппетит и нюх, гадость.

Надо было выбираться отсюда.

Мой терминал сгинул в пространственной каверне, как и сама каверна. Может быть, она не схлопнулась и все еще существовала. Но попасть в нее отсюда без поводыря или соответствующего оборудования не получится. Да и что там делать, Татьяну из Врат поджидать?

Проблема сидела в том, что выкинуло нас вне туристических маршрутов. На самой окраине Каменного моря, где волны ниже и не такие красивые, а озера холоднее и мельче. Сюда даже любители нелегального экстрима не забредают, им тут просто скучно — не те высоты, не те препятствия. Насколько я помнила карту, нам надо было как-то преодолеть километров двадцать на север… Там, у самой кромки Каменного Моря, где волны были уже совсем маленькими, не выше колена, и сплошь заросшими травой, стоял небольшой городок. Или даже вовсе поселок. Не помнила название. Если честно, то и направление помнила не очень. Но, может, по дороге на точку связи наткнемся…

Таммееш — высокотехнологичный развитый мир, меня ищут, уверена, Таська так просто мое исчезновение не оставила. Ну, да, я сама рявкнула на нее и потребовала отцепиться, но что она, просто так мне названивала и еще друзей припрягла?

— Что-то мне не очень, — призналась Татти, прислоняясь спиной к скале и прикрывая глаза.

Явных травм было не видно. Но она дралась на пределе сил… я же видела…

— Я не пройду двадцать километров, — сказала я. — Тут сплошные скалы, то вверх, то вниз, и дорожек никаких. А вот пролететь — можно.

— Я — пас, — слабым голосом объявила Татти.

— Да понял я, что лететь мне… — вздохнул доктор. — Я… постараюсь.

— Что-то не так? — забеспокоилась я.

— Как вам сказать… Боюсь, в последнее время я физическими нагрузками пренебрегал…

— Но камень-то вы скинули очень точно, — заметила я.

— Мотивация была хорошей.

— Вы ее не любили? — поняла я.

— А вы любили бы солдафона, который стоял бы у вас над душой в вашем раскопе и указывал бы вам, как и что именно выкапывать из тьмы веков? В ущерб остальному.

Я кивнула. Совершенно точно не любила бы!

— О чем и речь, — вздохнул ученый, поднимаясь.

Он взлетел, я долго провожала его взглядом. Потом села рядом с Татти. Мне не нравилось, как она дышала. Кажется, ей требовалась больничная палата…

— Он не сбежит? — спросила я.

— Ему некуда бежать, — отозвалась я. — Рависпа вообще-то хороший. Только погорел на своем любопытстве как маленький…

— Татьяна говорила, что эту процедуру… которой подвергли вас… они уже отработали хорошо.

— Дура она. Дурой была, дурой и помрет, если уже не умерла…

—?

— В комплекте к метаморфозу идет ментальная обработка, — пояснила Татти. — Неплохой способ получить бойцов с паранормальными возможностями, правда? Чисто врамеульская фишка: не можем сделать сами, сядем на шею тому, кто может. Я считаю, что лучше прожить, сколько отмерено, как человек и умереть как человек, чем… вот так…

— Как же вы пережили обработку? — спросила я. — Рависпа помог?

— Да. Его давно уже тошнило от его работы. Искал возможность сбежать. Нашел.

— Там были еще одни Врата, да? — спросила.

— Были, — неохотно подтвердила Татти.

— Вы их сожгли?

Она скупо улыбнулась:

— Да. Только я думала, что Рависпа уже ушел. А он остался… идиот…

— Может, и к лучшему, что остался, — рассудила я. — Без него нас бы сожгли.

— Вас — вряд ли…

Она снова прикрыла глаза. Мне не нравилось ее лицо. Я ничего не понимала в экзомедицине; первую помощь оказать человеку или гентбарцу могла бы, но не более того. Врамельвы — другое дело. Да еще созданные из человеческой расы. Что у нее болит, как, где? Видимых травм нет, крыло разве что одно потрепано, но, судя по отсутствию выделений из надлома, не смертельно. В смысле, может быть, и болит жутко, но жизни не угрожает. Как моя распухшая щека.

Где-то я слышала, что раненым нельзя позволять терять сознание. Нужно их тормошить, добиваться ответа. Иначе впадет в кому, а там и смерть рядом.

— Как вы угодили в эту яму? — спросила я, и повысила голос: — Татти!

— Случайно, — сонно ответила она. — Случайно, Элина…

Полгода назад, когда патрульный крейсер подошел к необитаемой планете в локальном пространстве Улитка. Крейсер пришел на сигнал бедствия, сигнал подавала древняя автоматическая станция, все так.

Черные биоинженеры наткнулись на действующую систему Врат случайно. Командный центр на Таммееше. Похожий центр на Нивикии. Еще один, выводящий в пространство Врамеула. И четвертый — в планетарной системе Улитки. Татьяна активировала его случайно. После ее прохода через Врата, центр умер. Вернуться обратно не удалось. Система жизнеобеспечения не дала бы долгой жизни. И вообще, сама перспектива сидеть до конца дней своих на безатмосферном камне безо всякой связи с цивилизацией не радовала. Потому что надежда на то, что Врата откроются, была слабой.

Поэтому — сигнал бедствия. Поэтому — лютое вранье патрульным насчет того, кто Татьяна такая и что здесь делает, а главное — как попала сюда. Презумпция невиновности прямо запрещает подвергать гражданского телепатическому допросу, если нет железобетонных доказательств полезности подобного вторжения в личность. Доказательств не было, но могли появиться в любой момент. Поэтому — активация автономной системы самоуничтожения командного пункта. Пока крейсер спасался форсаже от волны пространственной деформации, вопросов Татьяне никто не задавал.

У нее было время подумать, продумать и постараться не допустить ошибки. Она и не допустила.

Сбежала уже на базе. А Татти просто подвернулась некстати ей под руку.

Существуют способы переключения айди жертвы на себя.

Главное, чтобы хозяин идентификационного импланта оставался жив, иначе система зарегистрирует смерть со всеми вытекающими: обнулением допусков и ключей, переводом профиля в мертвые и тому подобное.

Все искали странную женщину, подобранную патрулем в планетарной системе Улитки. Нечему было удивляться, что не нашли.

— Как же она сымитировала вас? — спросила я. — Это же сложно даже для высшего телепата, а она…

У Татьяны был гипнолигатор. Камуфляж-сеть. Навыки бойца спецназа. И собственные личные таланты.

— Но как же Крис? Как же он ничего не понял?

Как можно не понять, что спишь с чужой женщиной? А хотя… их бесконечные ссоры… Татьяна нарочно с ним ссорилась, чтобы все можно было списать на озлобление, обиды, ревность! Вот же тварь. Какая тварь!

— Она угрожала мне, — бессильно рассказывала Татти. — Что если я не буду хорошей… Привезла видео, где гостила у Криса в доме. На Новом Китеже, в Снегодаре. У Криса в доме очень много детей до десяти лет — племянники, двоюродные и родные братья и сестры, его собственные сыновья, зачатые по государственной программе в репродукционном центре… Она… Она говорила, что заберет девочек… чтобы проверить теорию доктора Рависпы. Они бы с ней поехали! Легко! Они же думали, что она — девушка Криса! И вот, если я не хочу, чтобы в лаборатории появились они, то должна сама. Вы бы отказались, Элина?

Я покачала головой. У меня не было семьи, я выросла в интернате, но это не значит, что близких у меня не было! Мои сверстники, младшая шелупонь с нижних этажей, мои гентбарские приятели-одногодки из Дома Типельв. Если бы преступники взялись угрожать любому из них…

— А зачем им нужно было ваше добровольное согласие? — уцепилась я за спорный вопрос. — Если вы были в плену и так. Сунули в… куда там суют в таких случаях… и запустили бы процесс.

— Тут есть один очень интересный момент, — усмехнулась Татти. — Без согласия во время метаморфоза жертва погибает. Что-то идет не так. Что именно, врамеульские так называемые врачи особенно не разбирались, не было нужды. Ведь добиться согласия очень просто. Те расы, что живут под сапогом Врамеула очень давно, исповедуют религию, которую им привили и тщательно культивируют: о том, что девушки попадают в райский эдем, что отдать дочь — великое счастье и гордость для семьи, что много всяких, а избранных мало и так далее…Там и уровень разумности, кстати, занижается искусственно. И идут эти дурехи на заклание как миленькие. Обрести крылья. Родить. И сдохнуть. Вырваться из дурмана можно на самом начальном этапе контакта, но когда ассимиляция зашла слишком далеко — уже ничто не поможет. Разве только сжечь с орбиты…

Нет тюрьмы прочнее собственных убеждений. Нет оков сильнее иллюзии собственной свободы.

И знаешь что? Давай-ка без этих высокопарных «вы»…

— Летят! — я вскочила на ноги. — Татти, летят!

Разглядеть пока было невозможно. Но эти черные, быстро приближающиеся, объекты совершенно точно не были птицами. И летели они — к нам!

Татти села ровнее, прижала к груди руки, на кулаках проступило бледное пламя:

— Оружие где?

— Что?

— Где бластер, тебя спрашиваю!

А где бластер? Я охлопала себя по всем карманам, заозиралась по сторонам…

— Потеряла. Молодец.

— Но это же планетарная полиция, спасатели! — возмутилась я. — Зачем против них бластер.

— Гражданские, что же вы все такие бестолочи-то… — с тоской выдохнула Татти.

— Нет, — испугалась я, и голос мой прозвучал жалко, цыплячий писк да и только. — Не надо!

— Я пыталась убежать… раньше…

Не надо. Элька, что ты за дура, как ты могла потерять оружие?! В другой-то раз будь умнее, пожалуйста.

Но полчаса дикого ужаса оказались напрасными. За нами прилетели не подельники Татьяны, а именно полиция и именно спасатели…

Дальнейшие часы слились в серую пелену усталого безумия. Телепатический допрос? Пожалуйста! Чем быстрее, тем лучше. И, хотя мастерство Чинкре не подлежало сомнению, после глубокого ментального скана я ползала по палате раздавленной лягушкой. Лежать не могла, сидеть не могла, стоять тоже не могла!

Но самому Чинкре, наверное, было еще хуже. Пропустить через себя весь этот кошмар кромешный. По-другому чужую память наизнанку не вывернешь. Надо прожить все, что тебя интересует, вместе с хозяином. И только так.

Как телепаты живут с этим?!

Никогда не смогу воткнуть себе имплант (я натуральнорожденная, так что без импланта в мозгах никак) и вступить в дружные ряды телепатов.

Меня никто не задерживал, ограничений в правах не прописывали, я могла покинуть больничку при полицейском участке в любой момент. Но я снова осталась без терминала! Новый придется ждать, и какая уже разница, где его ждать…

Но хоть просить всех моих респондентов снова прислать мне высланные им за последние двадцать дней материалы, было не надо. Отправленные письма хранились в планетарном информационном облаке, добыть их оттуда — дело несколько минут. Это тебе не с пересадочных станций сообщения отправлять!

Потом голове стало полегче. Я накинула на плечи больничный плед — отчего-то стало холодно, хотя температура в палате не менялась, вышла в круглый холл…

Пациентов у полицейских, как видно, было маловато даже в разгар туристического сезона. Медблок выглядел компактным, даже где-то игрушечным. Семь дверей полукругом в холл, — палаты. Панорамное окно напротив, в окне — вид на океан и ползущее к горизонту море. Вход в галерею, идущую, наверное, к операционной. Короткая лестница вниз, стены лестницы — прозрачные, и от того впечатление такое, будто к зданию приварили стеклянную круглую колбу. Много света, мягкое покрытие на полу, цветы, поднявшееся из пола при моем приближении кресло…

Я оперлась о спинку, но садиться не спешила. Вот так сядешь, а потом — вставать. Я не была уверена, что встану. Во всяком случае, сразу…

Внизу, к лестнице, кто-то подошел, двое, может быть, трое… Остановились, завели разговор. Я настороженно подняла ушки: упомянули мое имя.

— … не надо бы, — хвостик фразы, начало которой осталось за пределами входа в медблок, говорил Чинкре, я узнала его усталый птичий голосок. — Элина пережила полный ментальный скан, это серьезно. Приходите завтра.

Короткий ответ, я не разобрала слов, слишком тихо, а может, отвечающий стоял ближе к наружной двери, как знать! Но отчего-то глухо бухнуло сердце, и в висках зародилась тупая боль.

— Это для вас прошло шесть дней, — терпеливо отвечал гентбарец. — Для нее — часа два, не больше. Насколько вы осознаете разницу?

Шесть дней? Он о чем? Какие шесть дней?!

— При разрушении пространственно-временной каверны время пошло иначе, — с усталым вздохом пояснил Чинкре и тут же добавил, никак не меняя тона: — Подслушивать — нехорошо… Ну, пойдемте, раз нас услышали.

Я почувствовала, как загораются от стыда уши. Чинкре же перворанговый! Глупо было надеяться на то, что он не почует моего пристального внимания к разговору.

Но тот, кто пришел вместе с ним…

Не ожидала настолько, что примерзла к тому месту, на котором стояла.

Глаза в глаза, мучительный раздрай в голове и на сердце.

Январь.

Он осунулся, как-то потемнел, что ли. Лицо заострилось, глаза запали. Шесть дней, говорите? Если все шесть дней не находить себе места, то довести себя до состояния собственной тени вполне реально…

Я первой отвела взгляд. Я не знала, что я ему скажу! Паника охватила меня, паника, от которой задрожали пальцы и зазвенело в ушах. Что я скажу… как я скажу… зачем…Для меня-то этих шести дней не было. Для меня мы расстались вот-вот, совсем недавно, и по его вине!. В сердце вновь ворохнулась обида, приправленная свежими воспоминаниями, особенно сильная от того, что Январь, похоже, решил, что я все забыла, и можно отмахнуться… или что он там вообще решил, я не телепат, мне откуда знать!

— Чинкре, — сказала я охрипшим вдруг голосом, — а можно попросить вас посмотреть еще раз… в моих воспоминаниях… ту карту? Вы сейчас смотрели то, что полиции касалось, а для археологии… пожалуйста!

— Вы в себя только-только пришли, доктор Разина, — мягко выговорил Чинкре. — Второго ментального скана подряд вы не выдержите…

— Я карту забуду, — упрямо сказала я. — А она важна очень, поверьте!

Что мне сделать, как его убедить? Потому что лучше второй скан, чем стоять вот так, напротив Января, чувствовать на себе его горячий взгляд…

Если пирокинетическая паранорма способна сжигать взглядом, то сейчас, кажется, именно взглядом меня и жгли.

Насквозь.

До обугленных в черноту костей.

— Чем важна карта? — спросил Чинкре.

— Там часть названий была подсвечена красным, — объяснила я, теребя пальцами край пледа. — Красный — стандартный цвет опасности для млекопитающих рас… в цвет крови… "Улииткара" была в их числе, а это — локальное пространство Улитка, и там недавно произошел взрыв пространства, оставивший след, схожий с Каменным Морем здесь, на Таммееше. Что, если на всех остальных мирах из красного списка тоже есть боевые артефакты, закопанные где-нибудь в тайном месте до поры? Их могут активировать преступники, сама Татьяна может — чисто из злости, из желания напакостить напоследок, раз уж собственные планы сорвались. Артефакты могут активироваться сами. Надо вытащить из моей памяти эту проклятую карту, совместить ее с физическим пространством и устранить… устранить угрозу…

Я уже не слышала толком, что несу. Я с ума сходила от его близости, воздуха не хватало, хотелось… да сама толком не понимала, чего мне хотелось больше всего: наброситься на него с оплеухами или сбежать… а может, поцеловать?

Поднявшееся откуда-то из темной глубины желание дышало полным безумием. Я в принципе не представляла себе, что можно вот так, до смерти, хотеть именно того мужчину, которого хотеть было просто нельзя, потому что он… потому что он… потому что…

— Логика в ваших словах есть, доктор Разина, — признал Чинкре, трогая трехпалой лапкой свой подбородок. — Пойдемте.

— Прямо сейчас?

— Вам нужно немного времени? — спросил он.

Он же перворанговый! Проклятье, стоишь перед ним, словно голая… и вряд ли ему самому приятно видеть такую бурю глупых эмоций.

— Нет, — решительно сказала я. — Пойдемте.

Я не обернулась. Но горячий взгляд Января тянулся за мной следом, как силовой поводок. Захочешь сбежать — ведь не сможешь…