Огонь его ладоней

ГЛАВА 8

Я осторожно расстелила карту на деревянном столе. Долго рассматривала, вчитываясь в слова давно умершего языка. Нет, это был не малари. Именно нивикийский классический, с характерными хвостиками в базовых слогах — такой рукописный стиль дизайна «разговорный-народный» был принят повсеместно. Ну, и ошибки, конечно же, куда без них. Орфография языка формировалась на базе «якающего» диалекта, который благополучно исчез из обихода задолго до начала экспансии нивикийцев в космос. Когда разговорная речь и грамматическая ее основа разнятся, ошибки при письме неизбежны. И тем их больше, чем необразованнее пишущий.

Вот этот парень или девушка явно к культурной элите не принадлежал. Но и славным представителем безграмотного дна не был тоже. Кое-где даже уверено писал правильно, через «я». Такие спорные слова, я встречала их, написанные с ошибкой, даже в серьезных научных трудах. Редко, но встречала. А этот фрукт на карту для личного пользования нанес без проблем. Зато в других, где даже дети не ошибаются, налажал. Детские упражнения по родному языку мы с профессором Сатувом находили не раз — умилительно, разворачиваешь свиток, а там «пя-бя-ля» равиля том «я» — равилоль — писать, том — через; зеленые пометки учителя там, где написано правильно и грустные оранжевые рожицы там, где ошибки…

В малари, к слову говоря, звук «йа» в любых его проявлениях вообще отсутствует полностью, а в письменной речи — существует. В других гентбарских языках сам звук есть, в письменной речи тоже есть, а в малари — только в письменной речи. И те же самые проблемы с правилом «пя-бя-ля».

В таммеотском «йа» тоже вроде отсутствует. Везде, и в разговоре и на письме. Как в современном языке, так и в древних его вариантах. А если спросить? Информ задумался, но подтвердил — да, отсутствует. И если принять в качестве рабочего безумия реальность древнего контакта между Таммеешем и Нивикией, причем контакта полноценного, с обменом товарами, боеголовками и невестами, то какие открывались перспективы, с ума сойти. Например, какая же из этих двух рас старше? Где копать?

Голова вспухла от масштаба возникшей проблемы. Наша любимая космическая археология постоянно посылает нас туда, не знаю куда, за тем, не знаю за чем. Вот и ищи. Строй версии, выдвигай гипотезы, трать полжизни… Чтобы в один прекрасный миг вдруг понять: выеденного яйца не стоит вся, проделанная тобой, титаническая работа, потому что в основе ее — ложная предпосылка. Перечеркиваешь, отращиваешь дзен и начинаешь весь цикл с нуля: гипотеза, версия, сумасшедшая работа, и жирный черный крест финала — снова ошиблась, приняв за верное направление какую-то чушь…

Я составила послание профессору Сатуву — а что мне одной мучиться! Пусть светлый ум моего наставника тоже примет посильное участие.

— Проблемы?

Я подняла голову. Татьяна возвышалась надо мной штурмовой башней — первое, что приходит в голову, когда видишь пирокинетика. Они все рослые и крепкие, а еще слава у них соответствующая. Ну, и объективно: Татьяна на две головы выше меня и в полтора раза больше, причем не счет жира. Один кулак у нее размером с мое бедро, не меньше. Зубы супостатам пересчитывать — милое дело.

Правда, у врагов Федерации кулаки не хуже. Но это уже проблемы врагов.

У них на кулаках не возникает пламя.

Причем не какой-то там обыкновенный огонь, а управляемый волей пирокинетика термоядерный синтез; как генетики этого добились — не знаю, одно время пыталась понять, отступилась, там такие дебри, без десяти лет учебы в специализированных биоинженерных центрах не поймешь ничего. А я не биоинженер, я археолог, и у меня лапки!

Татьяна между тем присела напротив:

— Можно посмотреть?

— Да, конечно…

— Похоже на карту планетарной поверхности, — задумчиво выговорила Татьяна.

— Не может быть, — я ткнула пальцем в верхний уголок. — Смотри, здесь нацарапано “нимивита”, то есть Простор, пространство, космос, вселенная… океан… В докосмическую эпоху они так называли морские пространства… Потом стали этим словом называть космос. Так что это — карта какого-то космического пространства.

— И ты не можешь привязать ее к конкретному какому-то ориентиру, — кивнула Татьяна. — Ну да. Задача не из простых… Ты ведь не навигатор?

— Нет…

— Есть своя яхта?

— Нет.

— Понятно.

Татьяна покрутила карту по столу, рассматривая ее и так и этак.

— Нас учат навигации, — сообщила она. — Всех. Учат так же водить все, что движется, и, хотя пилотов-атмосферников готовят отдельно, попробуй экзамен по пилотированию в плотных средах не сдай.

— Отчислят?

— Хуже, — Татьяна подняла на меня насмешливый взгляд. — Сама гробанешься на А-дорожке во время экзамена. После чего долго еще на свидания ходить будешь только к хирургам. Даже не ходить — ездить на каталке…

Я вообразила себе этакую беду и поежилась.

— И ты…

— Я — нет. А вот на нашем курсе четверо — да. Естественная убыль, так это называется. Подписывая контракт на обучение, ты с этим соглашаешься.

— С чем, господи… — пробормотала я.

— С тем, что в процессе учебы можешь склеить ласты или получить инвалидность, не совместимую с дальнейшей службой, — усмехнулась Татьяна. — Без претензий к наставникам и руководству Полигона Альфа.

— Сурово у вас.

— Как есть.

— Так почему ты решила, что карта — планетарной поверхности? — спросила я после паузы.

— Смотри, — палец Татьяны уперся в левый верхний угол. — Эти линии. Похожи на фрагмент внутреннего кольца волн перед эпицентром Каменного моря. Вызови карту Каменного моря, наложи на эту.

— Это же нивикиец писал! Откуда нивикийцу знать про Каменное море?

— А вариант, что писал твой коллега-археолог, ударившийся в черное копательство, в голову не приходил?

— Ой…

Такое мне правда не пришло в голову. Но если вдуматься, логика тут была железная. С чего бы таммеотским правоохранителям знать нивикийский? А имя мое здесь трепали — так откуда обывателю, далекому от нашей профессии, знать, в какой именно области я эксперт. Он бегло глянет в информ: да, есть в реальности такая Элина Разина, доктор археологических наук, вот ее список достижений в свернутом виде, номера с датами дипломов и работ. Все! Достаточно, чтобы попасться и купить подделку!

Между прочим, объясняет, почему в простых словах ошибок дополна, а в сложных их нет! Прекрасная попытка прикинуться в записях недалеким контрабандистом без признаков интеллекта на лице. Вот только не выпендриться через правильное написание сложных слов оказалось невозможно.

— Блин, — с чувством сказала я, берясь за виски. — А я уже такую шикарную теорию сгенерировала! И уже профессору Сатуву ее отослала. А тут… Тьфу!

— Бывает, — хмыкнула Татьяна, подпирая щеку ладонью.

— Надо в полицию, — решительно заявила я. — Знающих нивикийский не так уж и много. Пусть ищут!

— Пиши в полицию, — кивнула Татьяна. — А карту посмотришь?

— Что? — не поняла я, отрываясь от экрана.

— Ну, карту Каменного моря. Задай поиск соответствия. Любопытно же, нет?

— Любопытно, — я свернула форму обратной связи с планетарной полицией, и вызвала карту Каменного моря.

После долгой обработки наша карта встала на свое место. Встала идеально!

— Блин! — еще раз выдохнула я.

Теория о раннем контакте таммеотов и нивикийцев окончательно ухнула в черную дыру на досветовой скорости.

— Что же получается, — сказала я, — вот эти все пометки… к чему они… он, гад, там что, схроны какие-то сделал или как? Вонючие Штаны — это что? В космосе — может быть какая-нибудь аномалия пространственная, а здесь — что?

— Тоже пространственная аномалия, — сказала Татьяна. — Место-то какое непростое.

«Эпицентр дышит до сих пор», — вспомнились мне слова Января. И язык мой довертел вслед за мыслями:

— Те подростки… ну, гонщики-неудачники, что там разбились, и Января как волонтера, дернули участвовать в их спасении… Мы были вот здесь, — я приставила палец к голографической карте Каменного Моря. — А Январь летал вот сюда… — мой палец оказался как раз над нашей картой. — И это место тут помечено как Гребаный Песочек… примерно так переводится… ну, если в точности, то без первых двух букв… Песочек! Таня, ты — десант, да еще паранормал, какой такой «песочек» может быть в пространстве?! Да хоть бы и на планетарной поверхности.

— Понятия не имею, — пожала она плечами. — Но можно съездить, посмотреть на месте…

— Нет, сначала надо в полицию..

— Так полиция тебя туда и пустила, — заметила Татьяна. — Но можно отправить в полицию и, пока они там раскочегарятся, слетать самим. Они как раз подоспеют спасти, если вдруг что.

Мы замерли, сверля друг друга взглядами.

— Авантюра, — сказала я наконец, поджав губы.

— Ага, она, — кивнула Татьяна. — Мне любопытно. А тебе?

— Что вы тут так азартно обсуждаете? — спросил Январь, появляясь у меня из-за плеча.

— Карту, — честно сказала я.

— А, твоя археология, — добродушно посмеялся он, и вдруг выдернул из-за стола, прокружил вокруг себя и поцеловал, взвизгнуть не успела.

От его поцелуев, как всегда, все во мне расплавилось в жидкую лаву. Я любила его, любила, любила, я даже представить себе не могла, что женщина может вот так любить мужчину. Нет, я читала, смотрела любовные развлекалки, я как-то даже у нивикийцев наткнулась на самый настоящий любовный роман со всеми страстями. Поистине, все носители разума Галактики, древние, настоящие и будущие, едины в одном: в любви. Нет ни одной расы, которая так или иначе не переживала бы это могучее чувство, способное одновременно и на созидание и на разрушение.

Никакого письма я в полицию, конечно же, не отправила. Отложила на потом. Какая полиция, когда в цветных вечених сумерках тебя обнимает любимый мужчина, и вы целуется до умопомрачения, а потом уходите в комнату, закрываете дверь и снова целуетесь и снова до умопомрачения, и в себя приходите лишь под самое утро…

Иногда так бывает в жизни. Ты — дышишь, ходишь, любишь, живешь. Но следующий твой шаг — в пропасть, и нога уже повисла в воздухе, падение неизбежно. Впереди — жестокий, не оставляющий ни единого шанса на спасение полет в пропасть. Предотвратить его можно было. Вчера. Не сегодня. Сегодня — неотвратимо поздно, время, когда можно было направить поток в другое русло, ушло безвозвратно. Русло осталось теперь всего лишь одно, прямое, отвесное и короткое, как спуск в ад. Но ты ничего еще не знаешь, ни о чем даже не догадываешься. Любишь, дышишь, живешь… А уже умерла.

Так бывает иногда в жизни.

Таммеотские ночи не знают мрака. Даже в лесу просачивается сквозь кроны пылающий звездный свет, рождает тени, зажигает блики на воде. В горах у подножия Зубчатого Вала летом прохладно, особенно ночью. Воздух дышит запахами цветов, влажной коры, близкой воды. В тишине перекрикиваются ночные пересмешники, звенит, прыгая по камушкам, ручей.

Вот в такую предутреннюю идиллию, когда хочется выпить прохладного сока или просто родниковой воды, ледяной, но безумно вкусной, а потом снова нырнуть под покрывало и пригреться под горячим боком любимого, Январь обнаружил на-тоулем лантарга Поункеваля.

Клянусь, я его сама не доставала! Сунула в серебряный кулон, защелкнула, надела цепочку на шею и забыла напрочь, что именно на той цепочке ношу. Как цепочка оказалась на столе… ну, допустим, одно звено поломалось или замочек расстегнулся… ладно. Но как раскрылся кулон? Мистика какая-то, бесовщина, проделки мелких лесных чертенят! А может быть, проявление той силы, что заточена была в этом маленьком кусочке дерева. Я, помнится, не дочитала подборку до конца — волосы зашевелились, порываясь встать дыбом: случайности — не случайности, совпадения на грани безумия, события на таком тонком лезвии между реальностью и навьим сном, что умом не веришь и не поверишь ни за что, но сердце чувствует.

Помню, как сердце рухнуло сквозь пятки прямо под землю: Январь молчал, смотрел на подарок и молчал, и его молчание не обещало ничего хорошего. Он ненавидел расу лантарга Поункеваля, ненавидел от души, было за что. Его семья поколениями служила в космодесанте Земной Федерации, война с Оллирейном закончилась официально почти тридцать лет назад, это так, но конфликты по пограничным локалям все равно продолжались. С обеих сторон забора всегда найдутся недовоевавшие, жаждущие реванша, считающие, что противнику вломили недостаточно… Как и те, кто захочет погреть на чужой беде руки, продавая оружие, наркотики, медицинские услуги и корабли всем, желающим их купить.

— Это что? — тихо спросил у меня Январь.

— Подарок друга, — честно ответила я.

— Друга, — голос его упал до почти шепота, и прозвучало это очень страшно.

— Да, — я выдержала его взгляд.

Я не считала себя виноватой, хотя, наверное, было надо посчитать себя в этой ситуации виноватой, но… но… но… Дернула ворот: воздуха не хватало.

— То есть, вы не были любовниками? — новый уточняющий вопрос с тем же льдом в интонациях.

Дурак ты, Январь. Дурак, идиот, болван, я же сказала тебе — подарок друга, ты не услышал? Почему ты не услышал?!

— Допрашиваешь? — тихо спросила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул, но со стороны себя не слышала, а самой показалось, что мямлю самым жалким образом.

— Если так, тогда… — его руку охватило багровое пламя, но с криком: «Нет!» я успела накрыть на-тоулем ладонями, и страшный жар лишь дохнул на кожу, не опалив ни волоска.

Январь слегка развел ладонями, сбросил пламя с пальцев, вокруг сразу стало темнее. Смотрел на меня, и я не могла прочесть его слепой взгляд, понять, чего же там больше было, злости или обиды или разочарования с брезгливостью даже, или всего вместе сразу.

— Не тебе подарено, — сказала я наконец, — не тебе и жечь.

— Значит, были любовниками.

— Нет!

— Я даже его знаю, — тем же спокойным льдом прошипел Январь. — Поункеваль Шокквалем, других из этой же семейки там, на вашей Нивикии, просто нет. Значит, ты решила отдохнуть от него? Слетать на курорт, развеяться? Найти себе мальчика для развлечений? А потом вернуться, как ни в чем не бывало, и снова целовать его?

Я онемела. Стояла, хлопала губами, не знала, что ответить, а больше всего ранила тяжелая ненависть, прорвавшаяся в чудовищных словах любимого. Он был со мной… сколько … почти четырнадцать дней, и за это время ничего обо мне не понял… Иначе бы не говорил такое… и так…

Для меня он стал жизнью. Центром Вселенной. Вот почему Таську настигало очередным разочарованием, поняла я. Она искала себя в глазах любимых, обманывала сама себя, что нашла, а потом, вот как сейчас для меня, наступал момент истины. Для меня Январь был всем. Опорой, на которой вращался мой мир. А я для него, наверное, так и осталась чем-то меньшим. Иначе он бы говорил сейчас со мной не так.

Иначе он бы меня услышал.

— Элина, — повысил он голос. — Я задал тебе вопрос.

— Вот ты как обо мне думаешь, — выговорила я наконец, и поразилась снизошедшему на меня спокойствию. — Жаль.

— Я тебе верил, — тяжело сказал он. — Я тебя любил!

Любил. В прошедшем времени. Вот так.

Январь меня приговорил, поняла я. Приговорил, расстрелял, закопал, нагреб сверху земли, сплясал и поставил надгробный камень, а теперь занялся надписью: Здесь лежит Элина Разина, подлая девка расового врага, в низменных целях охмурившая доблестного десантника Земной Федерации. Что тут скажешь? Что против этого еще можно сказать или сделать?

Внезапно мне захотелось оказаться как можно дальше отсюда. Чисто физически — как можно дальше. В другом городе, на другой планете, в самой дальней пространственной локали, какая только сейчас доступна для перелета! Я повернулась и ушла.

Думала, — да, думала, надеялась, ждала! — меня остановят. Как же. Уже. Сейчас. Побежали, догнали, в ножки кинулись. Хорошо, терминал при мне. Не пропаду!

Да даже если и пропаду! Наплевать.

Я бездумно шла вдоль ручья, и странным образом, выбрала правильное направление, к дороге, а не в горе. Задыхаясь, сдернула с руки дорогущий браслет из таммеотского цветного стекла — Январь купил его в поселочке вблизи Озера Слез, местные жители строго блюли традиции. Стеклянные украшения создавались почти вручную, ровно так же, как в древности, по той же самой технологии, практически не изменившейся за века. Нам провели самую настоящую экскурсию по мастерской, даже дали подержать в руках инструмент…

И вот теперь это чудо таммеотского ювелирного дела полетело куда-то под кусты, в темноту. Легче не стало.

Как же мне было плохо! Плохо, больно, будто вырвали из души громадную часть и швырнули ее, кровоточащую, голодным псам. Обида душила слезами: как он мог? Как? Ну, как так, а? За что?!

Вызов. Таська Кудрявцева. Надо же, а я успела забыть о ее существовании!

— Привет, — радостно защебетала она с экране, — Эля, а ты где? Что делаешь?

Что я делаю! Что делаю! Я задавила истеричный смех и ответила ровно:

— Я еду в космопорт.

В космопорт. Куда же еще. Ближайший челнок уходит к Таммеш-Орбитальной-3 через два часа; успею. А не успею на этот, так они стартуют с получасовым интервалом. На каком-нибудь да улечу.

— Новости, — присвистнула Кудрявцева. — А куда?

— К бесу под хвост, — сообщила я все тем же ровным голосом.

— А Январь?

Я промолчала.

— Вы расстались, что ли? — поразилась Таська. — Эля!

— Да, — отрезала я, не собираясь выдавать подробности.

К чему дергать открытую рану? Без того больно. Как он мне… с таким лицом и так…

— Эля, ты плачешь, что ли? — встревожилась Таська. — Ты где, что у тебя там за темень такая… Утопиться решила? Или разбиться? Эля!

— Не переживай, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Не надо переживать за меня, Тася. У меня все хорошо. Я вот уже на дорогу вышла… Сейчас вызову машину и отправлюсь в космопорт. А оттуда к себе. На Нивикию.

— Какой космопорт, Ратеенарой?

— Какой тут ближе всего…

— Ратеенарой. От нас — два часа… Дождись! Мы с Митирувом приедем.

— Не надо, Тася, — я не сумела сдержать раздражение. — Нечего тебе там делать.

— Эля!

— А я другой космопорт выберу, — мстительно заявила я. — И не скажу тебе, какой. Отстань! Я сама!

— Сама! — задохнулась Таська от возмущения. — Не дури, Эля!

— Отстань!

В припадке злости я отключила связь и выставила терминалу режим «не принимать вызовы, кроме экстренных».

Дорога здесь стоила себя! Сертификат на гармонию с природой позволял проложить только грунтовку, это утрамбованные в землю камни, если что. Не всякая машина проедет, не всякий глайдер приземлится.

В вызове надо было указать тип посадочного места, я зависла, пока не сообразила переключить язык экрана на эсперанто. Читать сервисные точки на тамешти оказалось для меня еще рано.

Небо над горами начало наливаться золотом нового дня. Звезды тускнели, уступая солнечному свету. Но к полудню исчезнут далеко не все из них. Самые крупные и яркие останутся.

Как всегда на рассвете, ощутимо похолодало, и над руслом ручейка, убегающего вниз, начал подниматься седой туман. Залетное облако прошуршало быстрым дождем, оставив на щеках соленую влагу. Угар обиды начал утихать, и под одежду потек промозглый стылый холод, какой бывает по утрам летом в горах. Может, вернуться?..

Миг слабости. Я встряхнулась, решительно прокручивая пальцем экран

Мимо прошла машина, остановилась, развернулась… В открытую дверцу высунулось лицо Татьяны:

— Куда собралась?

— В космопорт, — буркнула я.

— Подвезти?

— Да? — не поверила я в ее доброту. — Ты меня сейчас назад подвезешь. Запрешь в деревянный домик с… с… с… этим… этим… и не выпустишь до скончания вселенной, потому что мы не помиримся никогда. Короче, — НЕТ!

— Плевать мне, — сообщила Татьяна. — Взрослые люди, сами разберетесь. С чего хоть, расскажешь?

— Не расскажу!

— Ну, и не надо. В космопорт, говоришь? Ну, садись…

Я подумала немного. И села в Татьянину машину. А то вызов пока оформишь… да пока дождешься…

А в машине — тепло, и вкусно пахнет свежезаваренным кофе, и Татьяна радушна, несмотря на свою суровость:

— Сзади кофемашина стоит… сделай чашечку. Да и мне уж сделай… Дорога неблизкая.

Я поблагодарила, занялась кофе. Пока разливала, немного согрелась. Потом подала чашечку Татьяне, сама занялась своей — совсем хорошо стало. Кофе был великолепный. Настоящий терранский «горячий» кофе, я уже и забыла, когда в последний раз пила такой. Январь к кофе был равнодушен, пил, какой придется… и снова я о нем!

На глазах вскипели злые слезы, и я задышала ровнее, стараясь сдержать их. Разреветься, еще не хватало.

— Поплачь, — с усмешкой разрешила Татьяна. — Полегчает…

— Глаза на затылке? — угрюмо осведомилась я.

— Вроде того.

— Откуда бы…

— Забываешь, кто я, — она полуобернулась ко мне, смотрела с улыбкой.

С понимающей такой, мудрой, сочувствующей улыбкой, как… Как мать. Или как старшая сестра. У меня, наверное, появлялся точно такой же взгляд, когда я утешала Таську в периоды ее депрессий.

Дорога свернула в ущелье, несколько минут окрашенного желтыми световыми панелями полумрака и мы вырвались на простор — отличную трассу, идущую вдоль горы. С одной стороны — гигантская, почти отвесная, гранитная скала, обомшелая, в подтеках ржавчины на голых участках, с громадными гнездами абаев на головокружительной высоте. С другой стороны — гигантский же обрыв в долину. Кроны могучих саангмаков плывут где-то далеко-далеко внизу, под легким флером облаков, а затем могучее лесное море разбивается о белую звезду далекого города, и уже за городом — сверкает под вынырнувшим из-под горизонта солнцем море.

То самое море, где началась моя курортная жизнь на этой планете.

И чем все закончилось…

Захотелось вдруг услышать Таськин голос, стыдно стало за свой псих там, внизу, на дороге у ручья. Терминал выдал список пропущенных вызовов — сто двадцать семь от Таськи, сорок два от Митирува, по тридцать семь от Антона и Криса… ни одного от Января… Я проглотила вставший поперек горла ком.

Правильно я поступила! Правильно. Зачем он со мной… так…

Вызов не прошел.

Я удивилась. Посмотрела на экран, снова вызвала Таську. И снова — даже не сбой связи, а просто — нет связи! Покиньте зону отсутствия сигнала.

— Связи нет, — растерянно сказала я.

— Бывает, — отозвалась Татьяна, не оборачиваясь.

Отсюда к космопорту дорога без сюрпризов, нет нужды лично присматривать за транспортом. Скормил автопилоту пункт назначения, он сам везет. Кроме того, на междугородних трассах общего пользования ручное управление прямо запрещено, если нет никаких нештатных ситуаций, требующих контроля человеком. Но Татьяна явно услугами автопилота сейчас не пользовалась.

Меня бросило в жар.

Потом в холод.

— Таня… — начала я.

Она обернулась. Снова улыбнулась. Ничего общего с материнской или сестринской ее улыбка не имела, ни сейчас, ни в прошлый, как я поняла задним умом, раз.

— Мне нужны твоя одежда, твой айди и твой гравискутер, — усмехаясь одним уголком рта сообщила Татьяна.

— Что? — растерялась я.

Что угодно готова была услышать, только не этакую чушь!

— «Судный день Галактики», — объяснила Татьяна с легкой жалостью в голосе. — Не смотрела?

Я качнула головой:

— Нет…

— Зря. Ну, впрочем, какие твои годы, еще посмотришь. Если доживешь.

— Так это ты! — внезапно озарило меня. — Это ты… мой кулон…

— Сделай гадость — на сердце радость, — оскалилась она, не сводя с меня внимательного взгляда.

— Что ты наговорила Январю?! Что именно ты ему говорила?

Конечно, он не мог сам по себе вот так напасть на меня! Если бы не чувствовал себя правым отсюда и до края мира!

— Правду, — пожала плечами Татьяна. — Правду говорить легко и приятно…

— Какую еще правду?! — взвыла я, дергаясь вперед.

— Сиди где сидишь… девушка По, — короткий приказ хлестнул плетью.

Я вжалась в спинку сиденья, лихорадочно думала. Девушкой По меня впервые назвала жена нашего губернатора, чтоб его в свежие потроха с головой окунули, а дальше сплетня зажила своей собственной жизнью, но оперативно добраться от Нивикии к Таммеешу сама по себе она не могла. Сплетню привезли с собой. Или передали почтовым посланием. Те или та, кто отирался на Нивикии как раз перед моим отлетом оттуда.

— Ты не Татьяна, — выдохнула я открывшуюся передо мной горькую истину.

И сразу же вспомнились слова Января: «я не видел их — Криса с Татьяной! — полгода, ее с тех пор как подменили…» Не как, любимый мой человек, а реально подменили!

— Ну, почему же, — лениво выговорила моя похитительница. — Я — Татьяна… Так меня назвала мать при рождении.

— Значит, ты не та Татьяна!

— А вот это чистая правда. Не та.

— Зачем?! Кулон… зачем…

— Все просто, — деловито объяснила она. — Дракон получил солидный заряд душевного дисбаланса и не станет тебя искать в ближайшие дня три. Мужчины… что поделаешь… В полицию ты не обращалась. Ведь не обращалась же? Вот. А я ведь давала тебе шанс! Я же говорила тебе — пиши в полицию. Ты не написала. Какие обиды?

— Зачем я тебе сдалась?

— Зачем мне эксперт-лингвист по мертвому языку? — широко улыбнулась Татьяна. — Попробуй догадаться.

— Карта?

— Не только карта. Не только она, Элина.

— А что взамен?

Люди часто говорят, что наглость — второе счастье, и я попыталась уцепиться за эту аксиому, как утопающий хватается за соломинку.

— Я хорошо тебе заплачу.

О, как меня выбесил ее холодный тон, предложение оплаты — через губу, как подачку голодному животному, ее уверенность в себе, осознание превосходства надо мной в частности и над ситуацией в целом! Но, прежде, чем я успела выразиться на отборном чинтсахе-матерном, Татьяна разъяснила, какого рода монета мне предлагается:

— Заплачу тебе твоей же собственной жизнью. Как по мне, цена щедрая. Даже с переплатой.

— А какие гарантии? — я еще храбрилась, хотя с каждой минутой понимала все больше и больше, в какую яму угодила.

— Никаких, — мило улыбнулась Татьяна. — Договор на доверии. Ты же понимаешь, что я могу просто заставить?

— Пытать будешь? — кивнула я.

Она может. С ее-то паранормой. Я сама видела, с какой легкостью рождался огонь на ее пальцах.

— Ну, зачем сразу пытать-то, — с жалостью вздохнула Татьяна. — Что за гнилое воображение!

— Я не буду помогать тебе, — заявила я, откидываясь на спинку сиденья и скрещивая на груди руки.

— Куда ж ты денешься-то…

— Поясни, — я все еще не понимала.

— Например, у меня с собой гипнолигатор. Армейского образца, то есть не просто работающий, а — работающий качественно. Как тебе? Попробуешь на вкус? Или все-таки останешься хорошей девочкой?

Гипнолигатор. Меня ощутимо тряхнуло. Носителей телепатической паранормы контролирует их же собственная инфосфера, общее поле разума, объединяющее всех телепатов. Натуральнорожденного или парнормала-нетелепата с гипнолигатором в кармане не проконтролирует никто. Достать эту дрянь непросто, согласна. Наказание за нелицензионное ношение, не говоря уже о применении, безжалостно и неотвратимо. Но кому надо — достают. И не всех из них вовремя ловят.

— Страшно? — весело спросила Татьяна. — Бойся. И думай. Ты у нас девочка умненькая, думать будешь в правильном направлении.

— Почему? — спросила я.

— Я уже говорила. Я хочу жить…

— Разве ты не живешь?

Она совсем оставила управление, передав его автопилоту. Развернула ко мне ложемент водителя. Села, выпрямив спину. Дернула себя за волосы у виска и сказала:

— Это — краска, Разина. Под ней седина. Седина у нас — первый признак гормонального срыва, начало конца. Да, многие из нас живут до семидесяти сейчас. Даже до восьмидесяти. Но некоторым не везет, и они загибаются раньше. Я — из последних, мне сорок два, врачи дают мне еще четыре года. Может быть, пять. Или даже шесть, как повезет. Меня это не устраивает, знаешь ли. Как-то обидно. Тебе двадцать семь и впереди у тебя сто лет активной жизни, не меньше, а мне в гроб ложиться, не прожив и полвека. Не хочу.

— А как то, что ты делаешь, продлит тебе жизнь? — полюбопытствовала я, мне действительно стало любопытно.

На что она купилась? Это — реально или и ее обманывают, используя в своих каких-то целях?

— Долго рассказывать… И ты мало что поймешь.

— Расскажи, — попросила я. — Вдруг пойму. Сама сказала, что я умненькая.

— Хорошо держишься, — одобрила меня Татьяна. — Грешным делом, ждала воплей, соплей и истерики, а ты — молодец. Редкость среди гражданских…

Она замолчала, обдумывая, стоит ли мне говорить, и, если все-таки стоит, то что именно.

— Ну, хорошо. Слушай. Давно, лет восемьдесят тому назад… я тогда еще не родилась… жил на свете такой поганец по имени Шаттирем Шокквалем. Верно, жил он в пространстве Оллирейна. И очень его интересовали наши паранормы. Он хотел привить их на геном собственной расы. А для этого изучал пленных носителей паранорм… ведь тогда шла война, можно было хватать без оглядки и тащить к нему в лаборатории кого угодно. И творить там с ними, что угодно. На что фантазии хватит. Больше всего его интересовали дети. Растущие организмы… — Татьяна непроизвольно сжала кулаки, и на них проступило багровое пламя. — Я читала протоколы допросов, Разина, я читала материалы исследований, которые там велись, и это не твоя плюгавая археология, это — страшно, по-настоящему страшно!

Это логово отыскали и зачистили до лысого места, детей — кто был еще жив — вывезли… Больше половины из них умерло в первый же год, потому что наши врачи не знали, как им помочь… Но те, кто выжил… Разина, их паранорма уже не зависела от биологического генома, понимаешь? Шаттирем добился невозможного: он работал напрямую с личностной матрицей, минуя биологический геном, понимаешь?

— Ну а тебе с этого — что? Ты не ребенок. Ты — взрослая женщина. С признаками раннего старения, — не удержалась я от мелкой мелочной шпильки.

— Мы нашли выход, — она не смогла сдержать хищного удовлетворения. — Правда, пока только для женщин. Но я не сдохну, Разина, — она подалась ко мне, взяла меня за руки, я еле сдержалась, чтобы не отдернуться с диким воплем. — Я буду жить! Я не умру через шесть лет, я буду, буду жить! И сто лет, и сто двадцать. Даже сто тридцать не предел!

Безумия в ее взгляде было больше, чем во Вселенной темной материи. Эля, ты приехала. Сидишь в одной машине с сумасшедшей, которая везет тебя невесть куда и невесть что с тобой там сделает. Отлично. Просто замечательно. Блеск, шик и красота, как выражается Таська.

— Звучит замечательно, — осторожно сказала я. — А как выглядит?

— Выглядит еще лучше, — заверила меня Татьяна, отпуская мои руки.

Я потерла запястья: кожа хранила жар Татьяниых пальцев, словно ожог. Я даже посмотрела, нет ли там настоящего ожога, — нет, не было. Но неприятное ощущение проходить не спешило.

— Нам удалось совместить методику Шаттирема с процедурой метаморфоза, которой подвергают женщин других рас врамельвы. Тебе ведь известно, что Врамеул — раса паразитов?

Я кивнула. Все знают, пусть не до подробностей, кто такие врамельвы. И каково живется народам, угодившим под их протекторат. Раса насекомых с очень сложным циклом воспроизводства: напрямую, в паре мужчина-женщина своего вида, у них не рождаются девочки. Для этого они берут пленную женщину, протаскивают ее через болезненный метаморфоз, после которого она принимает пригодный для воспроизведения юных врамельвов облик. И рожает, пока может, весь остаток своей коротенькой новой жизни. Короткой прежде всего потому, что роды отнимают много сил, а за родившей особенно не ухаживают, умерла — значит, умерла, сделаем новую. Вон их сколько подрастает у подневольных рас, выбирай любую.

Мерзкое общественное устройство, что ни говори. Врамеул не любят все. Но задавить их массой в одиночку — сложно, а задружиться в должном количестве против — попробуй задружись с тем же Оллирейном, мало не покажется.

— И что? — спросила я у Татьяны, а в животе провернулся тяжелый склизкий камень очень нехорошего предчувствия.

— Сохраняешь паранорму, приобретаешь крылья и живешь, вот что, — заявила Татьяна.

— Но это же эксперимент, да? — неуверенно спросила я. — Не подтвержденный практикой? Или?

— Или, Разина, или, — Татьяна торжествующе воздела палец. — Мы опробовали метод на добровольцах. Он работает!

— Где же вы взяли добровольцев-то? — язвительно спросила я. — Кто в здравом уме решился бы на такое?!

— Пациенты хосписов Старой Терры, — отрезала Татьяна. — Сорокалетние женщины, которым тоже хотелось жить. Дети с прогерией Эммы Вильсон, с любой прогерией. Все, кому досталось умирать послезавтра. У нас не было недостатка в добровольцах, поверь мне!

— У нас, — повторила я. — Вас — много?

— Достаточно, можешь поверить.

Я всего лишь археолог. Я всего лишь прилетела на курорт отдохнуть. Мужчину себе найти, черт возьми, давайте смотреть правде в глаза! А с этой нелегальной группировкой… с этой дикой верой… с этим их фанатизмом… и преступлениями против Человечества… пусть разбираются профессионалы!

Хочу обратно в раскоп! К профессору Сатуву, к любимой, проверенной на всех погодах «пипе»! К темному нивикийскому небу, пыльной атмосфере и такой родной тоске по вечерам.

Заберите меня отсюда!

Пожалуйста…