Оголенный нерв

5

У юной курьерши Арнольды сильные жилистые руки, темные волосы вокруг разъемов на голове аккуратно выстрижены. За несколько лет частых разъездов девушка приобрела мастерство и хорошую репутацию, а два дня назад она присоединилась к веселой компании Ковбоя.

Праздник длился уже десять дней, одна дружеская попойка сменялась другой. Многочисленные курьеры, механики, посредники и отставные пилоты «дельт», не сумевшие приспособиться к новым временам, иногда собирались вместе в разных местах Скалистых гор. Они гордились своей тайной деятельностью, чувствуя себя настоящими подпольщиками. На этот раз все собрались, чтобы поздравить человека, который открыл контрабандный путь через штат Миссури. Празднование проходило в баре гостиницы «Мюррей» городка Ливингстон, штат Монтана. Оно продлится еще пару дней, а потом Ковбой переедет в другое место. А пока в бар валили боевые товарищи, виски лилось рекой и не смолкали бесконечные рассказы о былых днях.

Свою машину Ковбой спрятал в Западной Виргинии. Слишком опасно было возвращаться на броневике, пускай и порожнем. Из Питтсбурга он приехал в Санта-Фе скорым поездом. С тех пор Ковбой гонял на своем «мазерати» по горным дорогам от одного приятеля к другому, всюду встречая самый радушный прием. Ему нужно со многими поговорить. На это у него есть важные причины.

— Во время недавней поездки у тебя, кажется, возникли какие-то трудности? — спросил он Арнольду.

Девушка скорчила гримасу и приложилась к своему стакану. На танцплощадке вовсю резвились подвыпившие курьеры и местные фермеры. Не столько танцевали, сколько рассматривали друг друга. У одной маленькой блондинки вделанные в серьги крохотные полупроводниковые лазеры отбрасывали красные лучи в такт движениям танцорши. Арнольда искоса поглядывала на танцующих.

— В позапрошлый раз цистерны Сэндмана не оказалось в условленном месте, и я не смогла заправиться. Пришлось спрятать машину в соседнем овраге совсем рядом с городом. Я там просидела два дня. Боялась, что меня засекут фермеры.

— Сэндман обязан заплатить тебе неустойку.

— Как же, дождешься от него! — печально вздохнула девушка.

— Надо его заставить, — тихо сказал Ковбой.

Арнольда подняла глаза от бокала:

— И кто же его заставит?

Танцующий лучик лазера малиновым пятнышком скользнул по щеке Арнольды. Ковбой небрежным жестом заказал еще порцию виски.

— Возможно, мы с тобой.

— Мы с тобой? — удивилась девушка.

— Да. Мы с тобой и еще несколько человек.

Она тревожно огляделась вокруг и, убедившись, что их никто не подслушивает, тихо спросила:

— Что ты задумал?

— Нам надо объединиться, как это делают посредники. У них есть агентурная сеть на обоих побережьях, налажен подкуп нужных людей.» Они получают товар из лабораторий и от грабителей, которых нанимают. Ни посредники, ни орбиталы ничем не рискуют.

— Верно, — согласилась девушка.

— А мы рискуем, Арнольда, и очень сильно. Мы для них только извозчики, почти рабы. Мы ничем не защищены и часто страдаем от произвола наших работодателей. Например, ты не по своей вине провела два дня в овраге, а ведь могло случиться что-нибудь и похлестче.

Бармен принес выпивку. Арнольда, наклонившись к Ковбою, прошептала:

— Ты говоришь очень опасные вещи, парень. И вообще я работаю не ради денег.

— Просто я хочу, чтобы люди, которые постоянно рискуют, тоже имели какие-то права.

— Ты предлагаешь создать организацию?

— Не совсем так. Мы должны объединиться, чтобы держать посредников в рамках. Чтобы они не очень зарывались. Нам нужна ассоциация, независимая от посредников. Мы должны напомнить им, что без нас они не смогли бы разъезжать в своих роскошных лимузинах, иметь шикарные виллы в горах и одеваться в тряпки «криомакс». — Ковбой в запальчивости начал постукивать по стойке бара. — Мы рискуем жизнью, а они хлещут водку, развалясь в мягких креслах.

— Водку? — усмехнулась Арнольда. — Стиль «крио-макс»? Это что, портрет твоего посредника?

Ковбой понял, что пока не стоит говорить девушке о своих подозрениях.

— Дело не в этом.

— Если бы я услышала такое от кого-нибудь другого, то просто встала бы и ушла.

— Спасибо, — улыбнулся Ковбой.

— А ты еще кого-нибудь пытался совратить своими бреднями? — Арнольда в упор посмотрела на него.

— Да. Несколько человек уже поддержали меня. Но я не выдаю своих друзей.

— Понятно. Черт возьми! — Она залпом проглотила виски и придвинула к себе новый бокал. — Я думаю, мне лучше держаться от тебя подальше.

— Дело твое.

Арнольда долго смотрела на Ковбоя, покусывая губу, потом опустила глаза:

— Ладно, я подумаю над твоим предложением.

— Думай. Время терпит. Особенно хорошо тебе будет думаться, когда ты снова застрянешь без топлива в какой-нибудь дыре.

— Ну, Ковбой, — засмеялась девушка, — если бы об этом посмел заговорить кто-нибудь другой…

— Слава Богу, — улыбнулся он, — с тобой заговорил я. А не кто-нибудь другой.

— Затевая такие вещи, ты подвергаешь себя серьезной опасности. — Арнольда взяла Ковбоя за руку.

— Знаю.

— Если на тебя донесут, ты не протянешь и суток.

— Я стараюсь иметь дело только с самыми надежными людьми. Как ты думаешь, с кем еще я могу поговорить?

Арнольда задумалась.

— Может быть, Влемк. Элла. Содерман. Пенн не годится, он слишком близок с Панчо.

— А что ты скажешь о Джиме Гутьересе?

— Не могу за него поручиться. Парень вроде бы неплохой, но, кажется, чересчур болтлив.

Девушка назвала еще несколько человек, но Ковбой отверг их. Это ее несколько успокоило. Раз он не соглашается с каждым ее предложением, значит, и впрямь действует осмотрительно.

— Хорошо, я это учту. Что же касается тебя, то советую серьезно обдумать мое предложение. Ответ дашь потом. А сейчас я, пожалуй, потанцую.

— Поговорим позже. — По лицу Арнольды было видно, что она решает трудную для себя задачу.

Ковбой подошел к девушке с лазерными серьгами и заметил, что одета она как-то странно. Похоже, красотка не из здешних. Но и среди курьеров он ее раньше не встречал. Девушка сжимала в руке ингалятор. Прыснув себе в ноздри, она с улыбкой протянула баллончик Ковбою.

— Аэрокока. Хочешь?

— Тебя зовут Аэрокока? — спросил он, принимая ингалятор.

Она хихикнула:

— Меня зовут Кэти.

Ковбой впрыснул наркотик в ноздри и сразу же ощутил прилив бодрости. Заиграла музыка. Кэти танцевала весело и необычно, разбрасывая вокруг темно-красные лучики. После двух танцев Ковбой предложил выпить и по пути к стойке поинтересовался ее странной формой.

— Я служу лейтенантом в береговой охране, — объяснила девушка.

— Недурно, — удивился Ковбой. Он и не знал, что береговая охрана все еще существует. — А чем вы там занимаетесь?

Кэти рассказала, что разъезжает на катере от Норфолка до мыса Гаттерас, спасая незадачливых пловцов. Сейчас у нее трехнедельный отпуск. Приехала сюда, чтобы полазать по скалам, это ее любимое занятие.

— Завтра собираюсь к Йеллоустону, хочу подняться на гору Медликот Дом, — сообщила девушка, тряхнув сережками. — Хочешь посмотреть?

— Почему бы и нет? Я тоже свободен.

Но они не успели договориться, так как в бар ввалилась новая группа курьеров, только что вернувшихся из поездки по Северной и Южной Дакоте. Среди них был Содерман. Нужно обязательно с ним поговорить. Ковбой купил Кэти новый ингалятор и извинился:

— Важное дело.

— Может, увидимся позже, — пожала плечами девушка и снова впрыснула в ноздри изрядную дозу. Наверное, от огорчения.

Беседа с Содерманом прошла по тому же сценарию, что и с Арнольдой.

— Даже не знаю, что тебе ответить, — вздохнул Содерман. — Если бы мне предложил это кто-нибудь другой, я бы сразу отказался. Но ты… Надо подумать.

Такую высокую оценку своей персоны Ковбой слышал почти от каждого. Это его приятно удивило и порадовало. Ведь только уважение коллег позволит ему осуществить задуманное, иначе создать ассоциацию не удастся. Все слишком осторожны. Ковбой прекрасно понимал, что, если об его планах узнают посредники, из очередного похода он не вернется. Поэтому действовать надо крайне осмотрительно.

Закончив разговор с Содерманом, Ковбой попытался отыскать Кэти, но ее уже и след простыл. Похоже, бравые курьеры не теряли времени даром. Тогда Ковбой пригласил на танец Арнольду, потом еще двух местных девушек, ни на секунду не расставаясь с бутылкой виски. Под конец он едва стоял на ногах. Чья-то дружеская рука протянула ему великолепный белоснежный стетсон — шляпу с высокой тульей и широкими полями, которой он обзавелся пару дней назад. Нахлобучив его, Ковбой, пошатываясь вышел из бара и побрел на третий этаж в свой номер.

Он включил в номере свет, и тут же раздался стук в окно. К удивлению Ковбоя за оконным стеклом маячило улыбающееся лицо Кэти. Похоже, как завзятая скалолазка, она вскарабкалась на третий этаж. А ведь стена такая гладкая. Распахнув окно, Ковбой впустил ее в комнату.

— Мне понравилась твоя шляпа, — с озорным блеском в глазах объяснила девушка, спрыгнув с подоконника.

На шее у нее висели кроссовки, из одной торчала маленькая бутылочка виски.

Ковбой закрыл окно. И через пятнадцать секунд они уже оказались в постели. Ее маленькое тело было гибким и сильным.

— Я могу залезть, куда угодно, — гордо заявила Кэти. — Увидишь завтра, если пойдешь со мной.

Весь следующий день они провели у реки Йеллоустон. Ковбой с замиранием сердца следил, как девушка карабкалась по совершенно отвесному склону. Иногда ноги в альпинистских ботинках, не находя опоры, соскальзывали, и тогда Кэти взбиралась еще выше, цепляясь за невидимые выступы одними лишь кончиками пальцев. Без всякой страховки. Когда же наконец девушка спустилась вниз. Ковбой крепко обнял ее. Руки у Кэти были изранены, ногти сломаны, из под них сочилась кровь.

Он подхватил ее и отнес в гостиницу. В ванной осторожно промыл раны теплой водой и спросил, даже не пытаясь скрыть изумления:

— Это и есть твое увлечение?

— На катере я делаю, что мне велят, — радостно улыбнулась она. — А здесь я свободна. Мне нравится полная свобода, поэтому я обожаю скалы и ненавижу страховку. — Кэти положила мокрые руки ему на плечи. — А взобраться я могу, как ты видел, куда угодно. — С этими словами она ловко обхватила ногами Ковбоя и прижалась к его губам.

Ковбой без напряжения держал на весу ее упругое тело, чувствуя, как нарастает возбуждение. Они занялись любовью прямо в ванной, натыкаясь на краны и путаясь в развешанных полотенцах.

Ночью ранки на ободранных пальцах, чуть зажившие за вечер, от буйных ласк снова начали кровоточить. К утру Ковбой был весь покрыт красными отметинами.

Через пару дней он уже не мог видеть, как Кэти без страховки взбирается по отвесным скалам. Предоставив ей заниматься любимым делом, сам он проводил время в баре. К вечеру Кэти возвращалась в гостиницу с истерзанными пальцами и подбадривала себя наркотиком. Ночью они совершали уже совместные восхождения, снова и снова сплетаясь в страстных объятиях. Словом, трудились, не жалея сил. Девчонка оказалась просто неутомимой, и Ковбой уже начинал склоняться к мысли, что она настоящая сумасшедшая. Впрочем, такое сумасшествие ему очень нравилось.

Прошла еще неделя. Как-то вечером Ковбой в глубоком раздумье смотрел на огромную Луну, обрамленную двумя яркими серебристыми точками — энергоспутниками, зависшими над Землей на геостационарных орбитах. Они посылали на измученную планету микроволновую энергию, обрекая землян на полную зависимость от орбиталов. Чуть ниже Луны на крутом склоне горы качались силуэты осин, обреченных на постоянную борьбу с гравитацией. Все, что находилось на орбите, давно уже стало враждебно Земле. С этим нужно бороться. Только Ковбой не знал как и печально качал головой, поглощая дурманящий голову мескалиновый коктейль.

Все вокруг кричало о постыдной зависимости, ухудшая и без того поганое настроение.

А праздник продолжался. Уже в Колорадо. Кэти и Арнольда подружились, часто вместе отправляясь на прогулку. Ковбоя же одолевали проклятые вопросы, поэтому он предпочитал одиночество. Много пил. Но хмель проходил, а вопросы оставались.

Джими Гутьересу было восемнадцать лет, и он подавал большие надежды. Новые сверхсовременные разъемы вживили парню совсем недавно, так что его волосы еще не успели отрасти и торчали ежиком. Джими беззаботно улыбался, глядя на мир своими новыми глазами. Но опыта у него было пока маловато, и ответственные грузы ему еще не доверяли.

Курьер Чапель тоже принадлежал к компании Ковбоя. Это был человек богатырского телосложения, уже начавший полнеть, хотя ему едва минуло тридцать. Пить он предпочитал молча, говорил редко. От черной коробочки на поясе к его голове тянулся кабель, по которому в мозг подавался своего рода электронный наркотик. Чапель уже почти не мог обходиться без него. Ковбою это не нравилось. Наркоманам он не доверял, особенно электронным. Эти люди, по его мнению, оскверняли светлую идею, ведь разъемы предназначены не для вливания в мозг дурмана, а для управления современными быстроходными машинами. Люди с разъемами должны чувствовать себя всемогущими повелителями совершенного объекта. В качестве наркотика Ковбой признавал только походы через Границу, потому что это была действительность, полная риска и опасностей, а не электронная стимуляция, не тривиальное возбуждение центров удовольствия мозга с помощью электроники или химикалий. Но Чапеля приходилось терпеть. Он работал почти исключительно на Аркадия, и Ковбой надеялся, что этот человек поможет ему получить ответы на важные вопросы.

Но прежде он решил поговорить с Джими.

— В субботу во Флориде, — сказал он парню, — мне предстоит сопровождать груз. Обычное конвоирование, пустяки. А заплатят, как утверждает Доджер, хорошо.

— Я начинал с подобного в Юте, — отозвался Джими. — Бронированные фургоны, амбалы с толстыми шеями и автоматами. Но сейчас я бы не стал с этим связываться.

— Моя машина ждет меня на Востоке, — объяснил Ковбой, — а я не люблю долго сидеть без дела. Поэтому мне все равно придется туда ехать. Почему бы заодно не заработать немного золотишка?

— Да ты уже, наверное, и забыл, что такое дорога. — Джими добавил в пиво соли, кусочек лимона и одним глотком опрокинул содержимое. — Правильно, поезжай.

— А я начинал на «дельтах», — мечтательно протянул Ковбой, — и никакого конвоирования Хотя с высоты мне приходилось видеть, как по индейским резервациям по разбитым дорогам движутся охраняемые колонны. Тогда их грабили не конкуренты, а несчастные беженцы. Иногда я ночь напролет ждал у аэродрома, когда для меня доставят груз, но частенько он пропадал в дороге.

— Теперь такое тоже случается. — И Джими принялся рассказывать, как организовано снабжение черного рынка.

Ковбой улыбнулся, поднял палец, давая бармену понять, что требуется новая порция пива. Бармен, индеец из племени навахо, молча кивнул. Он тоже был беженцем, и в его глазах еще не погасла боль. Он потерял дом и родину. После Скальной Войны половина его резервации лишилась почвенного слоя, уподобившись мертвой Луне, а остальную территорию либо отравили отходами, либо заасфальтировали под автомобильные стоянки. Безжизненная земля, из которой высосали всю воду. Орбиталы поступали так же, как техасцы, которые превратили родные места Ковбоя в пустыню с пыльными бурями, а затем бросили все и уехали, чтобы насиловать природу где-нибудь еще.

Бармен принес пиво. Ковбой внимательно слушал Джими, неспешно потягивая прохладный напиток, изредка задавая наводящие или уточняющие вопросы. Тот охотно рассказывал о ночных налетах на склады орбиталов, о том, что охранники все давно подкуплены. О том, как посредники нарочно устраивают полицейские облавы на своих тайных складах, предварительно вывезя оттуда весь контрабандный товар, чтобы лишний раз убедить полицию в законности своей деятельности. Рассказал Джими также и о настоящих облавах, о склоках между посредниками. Как они, не договорившись по-хорошему, посылают две машины по одной и той же дороге, нисколько не заботясь о безопасности водителей. И курьеры не подозревают, что где-то рядом мчится его коллега. До тех пор, пока обоих не накроют вражеские радары.

— У Аркадия, — заметил Ковбой, — пока все гладко. Верно, Чапель?

— Верно. Насколько я знаю, срывов у него еще не было.

Чапель не так разговорчив, как Джими, но знает он, вероятно, гораздо больше. Постепенно у Ковбоя в голове вырисовывается картина происходящего. Огромные потоки товаров отличного орбитального качества текли из Калифорнии на Восток. По всему Западу рассеяны товарные склады, и за всем этим присматривают люди Аркадия, которые, в свою очередь, находятся под его жестким контролем.

Ковбой пришел к выводу, что такое количество товаров может поступать к Аркадию только с ведома орбиталов. Он с ними сотрудничает. Но кто кого тут использует? То ли Аркадий подкупает орбиталов, то ли они сами установили такой порядок и через Аркадия держат в руках черный рынок?

Ковбой допил коктейль и, уставившись на Луну, принялся обобщать свои наблюдения. У Аркадия всегда полно товаров независимо от конъюнктуры на черном рынке. Очевидно, этот факт может означать только одно: Аркадий служит орбиталам. Из черной глубины космоса тянутся невидимые нити, управляющие Аркадием. Он всего лишь марионетка.

— Это бизнес, — сказал Чапель. — Просто Аркадий хорошо наладил свое дело, только и всего.

Джими с отвращением отвернулся от него. Ковбой своих чувств постарался не выдать. Оба прекрасно знали, что все начиналось отнюдь не как бизнес, а как вызов орбиталам. Осторожно прощупывались орбитальные торговцы, выискивались среди них слабые и продажные, которых подкупали. Все делалось вовсе не ради того, чтобы хапать деньги и радоваться этому. Конечно, возникали трудности, неизбежные при становлении любого черного рынка: раздел сфер влияния, подбор и обучение нужных людей. Причем у тех, кто участвовал в движении сопротивления, часто возникали подозрения, что среди борцов есть и такие, кто пришел к ним только из-за личной выгоды, кто хотел нажиться на трагедии Земли. Однако так или иначе, но «почта» работала бесперебойно. И это был не просто бездушный механизм. Это было тайное братство, в котором нет места ни орбиталам, ни людям, подобным Аркадию. И, быть может, ассоциация курьеров вернет все на свои места.

Ковбой не собирался объяснять эти истины Чапелю, этому тупоголовому ящеру. Чапель полностью в руках посредников. Да и в Джими он тоже не очень уверен. Слишком молод и неопытен, вряд ли парень способен долго хранить тайну. Поэтому Ковбой просто слушал его болтовню и попивал мескаль.

С балкона он увидел, как по склону горы спускаются Кэти и Арнольда. Скоро ночь, и рядом с возлюбленной праздник обретет новые краски. А пока можно налить себе еще стаканчик и продолжать любоваться Луной.