Оголенный нерв

2

Стробоскопическая световая пульсация выхватывала из темноты дергающиеся тела. Руки, ноги, запавшие глаза, бессмысленно устремленные в мерцающий потолок, карикатурно напоминавший звездное небо. В наэлектризованных волосах проскакивают искры. Иссиня-белое флуоресцентное сверкание зубов в кроваво-красной оправе. «Зонный танец». Несмотря на оглушительный грохот оркестра, многие «зонники» извивались под свою собственную музыку, которая поступала в мозг через маленький кристаллик, насаженный на слуховой нерв, или же через крохотные наушники, настроенные на один из двенадцати каналов передатчика бара… Каждый двигался в своем ритме, не обращая внимания на других, по возможности соблюдая порядок. Но столкновения были неизбежны, и иногда вспыхивали короткие драки. В бешеном ритме мелькали кулаки, локти, из дергающегося людского месива выползали окровавленные жертвы равнодушной толпы. Бар назывался по-французски «Aujourd'Oui», что означало «Сегодня — Да». Сара разглядывала танцующих и думала о том, что они напоминают один огромный разлагающийся кусок мяса, бессмысленный и бесчувственный. Бессознательная биомасса. Сара пришла сюда на охоту При ней было ее неизменное оружие, напоминавшее ей маленького, но опасного хищника — ласку.

У женщины-дизайнера скулы цвета слоновой кости, глаза обрамлены блестящим фиолетовым узором. Волосы, выкрашенные в белую полоску, безупречно уложены на затылке в виде рыбьего плавника. Рот как искусственный цветок. Мягкая, кошачья грация движений.

— Волосы сделаем покороче, длинные и распущенные никто уже не носит, — сказала она, ухватив Сару за подбородок острыми фиолетовыми ногтями и повернув ее голову к холодному свету. Сара лишь мрачно сверкнула глазами. — И подбородок у тебя маловат, — улыбнулась дизайнерша, продолжая свою безжалостную критику. — Мы его увеличим. Кончик носа тоже изменим, слишком уж ты курносая. Нижнюю челюсть сделаем более плоской. И, конечно же, уберем твои шрамы. Обязательно.

Острые ногти женщины впились в подборе док, Сара скривилась. Дизайнерша отпустила ее и повернулась к Каннингхэму:

— Зачем нам эта девчонка? У нее нет ни стиля, ни грации, тело слишком велико и неуклюже. Она вообще ничто. Заурядность!

Каннингхэм, одетый, как всегда, в неприметный коричневый костюм, молчал. Его бесстрастное, незапоминающееся лицо не выражало ровным счетом ничего. Говорил он всегда тихо и ровно, почти без интонаций. Саре казалось, что такой голос может принадлежать компьютеру, настолько он был бесцветен.

— У Сары есть стиль, Фаэрбад, — ответил наконец Каннингхэм. — И стиль, и способности. Ты должна хорошенько поработать над ней. Я прослежу. Придай ей военизированный облик с подобающим знаком на лице. Сара нам очень пригодится. — Он перевел спокойно-равнодушные глаза на девушку. — Как ты на это смотришь?

Та лишь растянула губы в улыбке, оскалила зубы и пригрозила дизайнерше:

— Мы еще встретимся с тобой где-нибудь в темном переулке, Фаэрбад. Тогда я покажу тебе свой стиль.

— Дрянная девчонка, — фыркнула та, закатив глаза, но на всякий случай попятилась.

Сара удовлетворенно засмеялась.

— И вот еще что, Фаэрбад, — продолжил Каннингхэм, — шрамы оставь. Это понравится Принцессе. Они очень удачно подчеркивают суровую земную реальность, в создании которой участвовала Принцесса. Да, да, не трогай эти рубцы. — На его лице появилось подобие улыбки, едва заметное движение, холодное, словно жидкий азот. — Наша Принцесса полюбит эти шрамы. Обязательно.

«Aujourd'Oui» посещали пилоты всех рангов — лунные, спутниковые, сторожевые, извозчики, разведчики. Они снисходительно позволяли присоединиться к своему обществу «юной грязи»: простым парням и девчонкам, которые приходили сюда, в надежде поймать судьбу: набиться к кому-нибудь из пилотов в ученики, завести роман или на худой конец просто постираться возле небожителей, погрузиться в их ауру. Летчики обычно щеголяли в форменных жилетах и пиджаках с эмблемами «TRW», «Пфайзер», «Тошиба», «Туполев», «АРАМКО». На лацканах пиджаков красовались памятные знаки победителей в Скальной Войне, пилоты носили награды с небрежной гордостью.

Сара грациозно шествовала среди них в черном атласном пиджаке с гербом в виде белого журавля, возносящегося в небо в окружении ярко-желтых китайских иероглифов. Это была эмблема маленькой фирмы из Сингапура, вряд ли» кому известной здесь, в Свободной Зоне Флориды. Да и саму девушку, ростом под метр девяносто, завсегдатаи бара видели впервые. Однако Сара надеялась, что к ней не отнесутся с предубеждением. Она бы выглядела куда подозрительнее, будь у нее знак фирмы «Туполев» или «Кикую оптик».

Флоридский загар уже сошел, и темные подведенные глаза подчеркивали бледность лица. Почти черные волосы вздыблены в высокий начес, на спину спускаются небрежные космы. Сережки из хромированной стали касались плеч. Фаэрбад расширила ей и без того широкие плечи и сузила таз. На лбу цветная татуировка в виде стрелы — боевой знак, как и требовал Каннингхэм. Тело плотно облегал темно-пурпурный комбинезон с глубоким вырезом, чуть ниже которого под тканью угадывались соски, заметно увеличенные дизайнером. Рубашка из легкой, темной материи с искрой, черный шелковый шарф. К слуховому нерву Сары прицепили приемно-передающее микроустройство, а к зрительному центру мозга — видеоприемник, что позволяло ей постоянно принимать сигналы полицейских радиостанций и видеть в периферийной области зрения светящиеся надписи. Все это подарки Каннингхэма. Но вживленные в мозг микросхемы с боевыми рефлексами и «ласка» — ее собственные.

Каннингхэма она впервые встретила в баре «Лазурный шелк». Незадолго до этого Сара, в соответствии с контрактом, выполняла очередное задание с помощью своей «ласки». Но ей попался не в меру жадный клиент-контрабандист, который хотел слишком многого. Он здорово сопротивлялся, и у нее остались синяки. К счастью, Сара все-таки справилась с заданием. Клиент не выкрутился. А поскольку контракт был заключен с посредником, оплату произвели эндорфином, что пришлось весьма кстати, так как ей самой позарез требовался этот наркотик.

Сара сидела, облокотившись на мягкую стойку бара, и не спеша потягивала ром с лимоном. Приятная музыка успокаивала нервы.

Владелец бара Морис, в прошлом летчик-истребитель, индеец с глазами устаревшей модели фирмы «Цейс», участвовал в Скальной Войне на стороне побежденных. Электрические разъемы имелись у него только на лодыжках и запястьях, как у всех военных того времени. Стены бара были увешаны портретами его боевых друзей и других героев войны. Все летчики — с шелковыми лазурными шарфами, что говорило об их принадлежности к элитным частям. Многие портреты в черных траурных рамках, приобретших за долгие годы печальный фиолетовый оттенок.

Саре было любопытно, способен ли Морис разглядеть хоть что-нибудь своими несовершенными глазами. Мог ли он, например, заметить рентгеновскую вспышку, сопровождавшую запуск с орбиты глыбы весом в десять тысяч тонн, которая гигантским метеоритом устремлялась к Земле с одной-единственной целью — стереть с лица планеты очередной город? Эти искусственные метеориты, разрушительная сила которых превосходила самые мощные ядерные взрывы, обрушилась на восточное полушарие Земли, начав с Момбасы и Калькутты. Потом, когда под обстрелом оказалось и западное полушарие, Земля взмолилась о пощаде и выбросила белый флаг. Но орбитальные фирмы сочли преподанный урок недостаточным и продолжали уничтожать западные города. Позже они оправдывались тем, что их подвела связь, но миллиарды погибших уже было не вернуть.

Десятилетняя Сара находилась тогда в детском лагере около городка Стоун-Маунти, когда обломки скал смели ее родной город Атланту, убили мать. Восьмилетний брат Дауд оказался под развалинами рухнувшего дома, но оставшиеся в живых соседи услышали его крики и спасли. Потом Сара с братом долго скитались по всевозможным агентствам помощи бездомным, пока наконец не встретились в Тампе с отцом, которого Сара видела в последний раз, когда ей было всего три года. Служащий агентства проводил детей по неухоженной лестнице до двери в квартиру отца. В подъезде воняло мочой, на лестничной площадке валялась разорванная кукла — символ страшной участи жителей Земли, разъединенных народов и сломанных судеб. Дверь открыл неопрятный субъект с водянистыми глазами неизлечимого алкоголика, в рваной рубахе с пятнами пота. Пока он блуждающим взглядом рассматривал гостей, служащий агентства предъявил ему сохранившиеся документы и сообщил детям:

— Это ваш отец. Теперь он будет заботиться о вас. — И подтолкнул Сару вперед.

Как потом выяснилось, правдой оказалась только первая половина…

Сара рассматривала фотографии погибших летчиков в пыльных траурных рамках, мужчин и женщин с металлическими глазами фирмы «Цейс». Морис тоже то и дело поглядывал на портреты. Его скорбь безутешна, и девушке казалось, что саднящая горечь вот-вот слезами прорвется наружу из несовершенных глаз бывшего пилота. Но Морис давно утратил способность плакать. Его глазное яблоко омывалось кремнийорганической смазкой, а слезные протоки, разумеется, давно атрофировались, как и надежды пяти миллиардов людей, некогда полагавших, что орбиталы изменят их жизнь к лучшему. Прошло время, и наивные грезы сменились страхом перед холодно-беспощадным синим небом.

Сара тоже готова разрыдаться над этими траурными снимками, оплакивая и свои рухнувшие надежды, и погибших летчиков, и все человечество, и горькую долю, выпавшую ей с братом. Девушке вдруг стало жалко даже своего недавнего клиента, который мог бы спастись, окажись он чуть умнее и осторожнее. Но она тоже давно выплакала все слезы, уступившие место страстному желанию, общему для всей «юной грязи» Земли. Ради своей цели Сара готова на все. Даже на это… Она с горечью вспомнила о «ласке», и рука непроизвольно потянулась к горлу. Нет-нет, сейчас не время для слез. Надо взять себя в руки.

— Сара, я слышал ты ищешь работу? — спросил человек, сидевший в глубине бара. Улыбаясь, ничего не выражающей улыбкой, он поднялся и подошел к девушке.

Сара бросила в его сторону косой взгляд:

— Не ту, которую ты собираешься предложить.

— Мне рекомендовали тебя, — возразил незнакомец. Его ровный голос был абсолютно бесцветен.

— Кто? — спокойно спросила Сара и отхлебнула из стакана.

— Гетман. — Улыбка исчезла, теперь незнакомец смотрел изучающе и недоверчиво.

— Михаил?

— Да. Меня зовут Каннингхэм.

— Не возражаешь, если я сначала позвоню Гетману?

Гетман руководил посредниками, орудующими в заливе Тампа. Сара иногда работала на него, однако ей не понравилось, что он распространяется о ней посторонним.

— Пожалуйста, — согласился Каннингхэм. — Только давай прежде поговорим о работе.

— Не здесь. Увидимся в баре «Пластиковая девушка», в десять.

— Дела такого рода не откладывают.

Сара повернулась к Морису:

— Этот человек мне мешает.

— Шел бы ты отсюда, приятель, подобру-поздорову, — нахмурился бывший летчик.

Сара краешком глаза наблюдала за Каннингхэмом. Тот выпрямился и с наигранным возмущением спросил:

— Вы разрешите мне хотя бы допить свой коктейль?

— Дома допьешь. Убирайся. — Морис выложил на прилавок счет.

Каннингхэм молча смотрел в немигающие металлические глаза бармена.

— Таунсенд, — негромко произнес Морис.

Это был пароль. Фамилия генерала, под командованием которого Морис воевал с орбиталами. И в тот же момент замаскированный компьютер, распознав кодовое слово, привел в действие защитную систему. Сара с удивлением наблюдала, как из-за зеркала выдвинулись стволы боевых лазеров. То ли Морис купил их на черном рынке, то ли снял с истребителя, на котором раньше летал. Девушка не знала, имеется ли в баре достаточно мощный источник питания или же бывший летчик попросту блефует.

Каннингхэм замер, потом повернулся и вышел. Даже не взглянув ему вслед, Сара поблагодарила бармена. Морис грустно улыбнулся:

— Черт возьми, леди, ты как никак моя постоянная клиентка. А этот — прихвостень у орбиталов.

— Он работает на орбиталов? — удивилась девушка. — Откуда ты знаешь?

— Иннес, — произнес Морис второй пароль. Лазеры исчезли. Бармен убрал оставленные Каннингхэмом деньги. — Сара, я не утверждаю, что он работает на них, но он у них был, и совсем недавно. Если бы ты внимательнее присмотрелась к его походке, то сама бы это заметила. На орбите сила тяжести создается центрифугами и, хотя и не намного, а все же отличается от однородного поля тяготения на Земле. Вестибулярный аппарат человека реагирует на эту слабую разницу. После приземления требуется некоторое время, чтобы привыкнуть к земным условиям.

Сара нахмурилась и задумалась. Интересно: какую работу хотел предложить ей Каннингхэм? Неужели действительно столь важную, что он специально спустился из космоса, чтобы нанять какую-то «земную грязь» и ее «ласку»? Невероятно.

Ну что же, подождем встречи в «Пластиковой девушке». Но явится ли туда Каннингхэм? Ладно, посмотрим. Не стоит заранее переживать. Она перенесла тяжесть тела на другую ногу. Бедро, поврежденное в схватке с предыдущим клиентом, еще побаливало, несмотря на инъекцию эндорфина.

— Пожалуй, налей-ка мне еще. — Сара протянула бокал бармену.

Морис медленно снял с зеркальной полки бутылку рома. И даже в этом простом жесте сквозила неизбывная печаль.

Сара вышла из «Лазурного шелка» и жестом подозвала такси. Села в машину, назвала свой адрес, стараясь не обращать внимания на Каннингхэма, не сводившего с нее спокойного взгляда с противоположной стороны улицы. Не прогадала ли она, отказавшись от, быть может, очень выгодного предложения? Даже не полюбопытствовала, как прореагировал Каннингхэм на ее отказ. Она почему-то была уверена, что выражение этого лица нисколько не изменилось.

Сара с братом жили в небольшой двухкомнатной квартирке, напичканной дешевой электроникой и наполненной гулом холодильников, кондиционеров и маленького робота, который ползал по всем закоулкам, собирая пыль, всевозможных насекомых и паутину. В квартире имелись недорогой компьютер Сары, большая аудиосистема Дауда, подсоединенная к компьютеру, и почти двухметровый видеоэкран. Сейчас на нем беззвучно мерцал компьютерный фильм, отбрасывая отсветы на потолок. Когда на экране возникало ярко-красное изображение, комнату, казалось, охватывало зарево холодного пожара.

Девушка машинально выключила экран, вытряхнула из пепельницы оставленные Даудом окурки, не переставая думать о Каннингхэме. Действие эндорфина заканчивалось, каждый шаг отдавался болью в бедре. Пора принять очередную дозу.

Она достала с полки жестяную банку из-под сахара, в которой прятала ампулы с эндорфином. Там оказалось двенадцать штук, двух не хватало. Сара вздохнула. В маленькой квартирке невозможно найти место для надежного тайника. Она заправила ампулу в автоматический инъектор, набрала на крохотном пульте нужную дозу и прижала приборчик к руке. Инъектор тихо зажужжал, и в вену вонзилась прохладная игла. Вскоре боль утихла. Сара прерывисто вздохнула и встала. Оставив инъектор с почти полной ампулой на диване, она позвонила Михаилу Гетману. Его сиятельство оказался у себя в офисе. Девушка общалась с ним на смешанном англо-испанском языке, что очень забавляло Михаила. Он шутливо называл ее на испанский манер: «mi hermana» — сестрица.

— Я так и знал, — рассмеялся Гетман, — что обязательно услышу сегодня твой голос, mi hermana.

— Да? Так ты знаешь этого орбитала Каннингхэма?

— Немного. Вел с ним кое-какие дела. У него рекомендации от самых влиятельных особ.

— От кого именно? — поинтересовалась Сара.

— От самых-самых.

— Значит, ты считаешь, ему можно доверять?

— Этого я никогда ни о ком не говорю, mi hermana, — расхохотался Михаил.

— Тем не менее, ты рекомендовал меня. Видно, у вас водятся общие делишки.

— До свидания, — по-русски проговорил Гетман, — сестрица.

Последнее слово он произнес уже по-английски, слегка раздраженно. Сара хмуро уставилась на динамик компьютера, откуда слышались частые гудки.

За ее спиной с шумом открылась дверь, и, резко вскочив, Сара приняла боевую стойку. Но это был Дауд. Следом за ним с шестью банками пива в квартиру ввалился его менеджер Джекстро, низенький человечек с бегающими глазками.

— А кого ты ожидала увидеть? — спросил Дауд, зажав в зубах сигарету.

— Просто нервы, — ответила девушка. — День сегодня такой.

Дауд быстро оглядел комнату. Его некогда карие глаза теперь были светло-голубыми, волосы, брови и ресницы — белыми. Загорелое лицо обрамляла косматая шевелюра до плеч. Темная рубашка, белые облегающие штаны, узорчатые кожаные сандалии. Дауд давно уже принимал подавитель мужских гормонов, поэтому в свои двадцать лет выглядел пятнадцатилетним, на лице ни следа бороды и усов.

Сара дружески поцеловала брата.

— Ночью мне предстоит работа, — сообщил он. — Один человек хочет поужинать со мной, поэтому я скоро ухожу.

— Ты его знаешь? — настороженно спросила девушка.

— Да, — не очень весело улыбнулся Дауд, — мы уже встречались.

— Надеюсь, не садист?

— Нет, все нормально, — пробормотал юноша, высвобождаясь из объятий сестры. — Это пожилой человек, одинокий, хорошо платит. Ему больше нужны разговоры, чем все остальное.

Он взял с дивана коробочку с ампулами и зажал две штуки в кулаке.

— Дауд, — укоризненно сказала Сара, — ведь это все, что у нас осталось. Мне пришлось зарабатывать эндорфин на улице.

— Хотя бы одну, — умоляюще попросил Дауд, стряхивая пепел на пол.

— Ты же недавно взял две ампулы.

— Ладно, — уныло согласился он, но ампулу на место не положил.

Успокаивающий и обезболивающий препарат был необходим брату, и она кивнула:

— Ну хорошо, возьми.

Дауд повеселел, спрятал ампулу в карман, взял инъектор Сары, набрал на пульте дозу. Страшную дозу. Девушка подавила желание образумить брата, хотя понимала, что однажды это плохо кончится. Вмешиваться было бесполезно, и она обреченно смотрела, как под действием эндорфина у Дауда спадает нервное напряжение, рассасывается душевная боль. Он улегся на диван и прошептал:

— Спасибо, сестренка.

— Я люблю тебя, — нежно ответила она.

Дауд закрыл глаза и с легким стоном потянулся.

Сара унесла коробку с ампулами в свою комнату и бросила на кровать. На душе у нее было тяжело. Она знала, что брату недолго осталось жить, но помочь ему была не в силах.

Когда-то Сара могла защитить Дауда от житейских невзгод, теперь же он спасался от беспощадной реальности в призрачном эндорфинном мире. Отец оказался настоящим сумасшедшим, он нещадно избивал детей. И половина шрамов, полученных тогда Сарой, предназначалась Дауду: она защищала брата, как могла, заслоняя его своим телом. Побои папаши научили ее обороняться, сделали сильной и мужественной. Но настал день, когда она ушла, оставив Дауда на попечении сумасшедшего родителя. В четырнадцать лет Сара сбежала со своим первым мужчиной, пообещавшим приютить ее. Через два года она смогла наконец откупиться от первого в жизни контракта и вернулась за Даудом. Увы, к тому времени он уже был неизлечимо болен, прочно сидел на игле. Сара забрала брата в единственное убежище, которое тогда имела, — в публичный дом, где жила и работала. Дауд пошел по ее стопам, научился зарабатывать на жизнь тем же ремеслом.

Ох, если бы она тогда не сбежала из дома, если бы, не бросила брата… Она бы сумела защитить его…

Сара вернулась в комнату к Дауду. Ноги в кожаных сандалиях безвольно свесились с дивана, вверх поднимается табачный дым. Джекстро сидел рядом с Даудом и с довольным видом потягивал пиво.

В понимании проституток, бар «Пластиковая девушка» являл собой образец шикарной жизни. Здесь имелся отдельный зал для «зонного танца», где через наушники можно было внедрить себе в мозги любую порнографию. Эйфория безо всяких наркотиков. Подобные «танцы» очень любили те, кто боялся иглы. Орбитальные фармацевтические компании предоставляли возможность впадать в эйфорию бесплатно, ради рекламы своих изобретений. Впрочем, в баре танцевали повсюду, в том числе и в зеркальном зале, оборудованном для эротических игр. Когда кто-то выигрывал, к одному из танцоров протягивались щупальца, снимая очередную часть его одежды. Если игроку везло и он получал много очков, все остальные обязаны были раздеться догола.

Миновав большой зал, Сара вошла в спокойную комнату, отделанную серебристым металлом и красным деревом. Возможно, для украшения этого зала вырубили последние деревья ценных пород в Юго-Восточной Азии. Комната предназначалась для нынешних воротил. Саре здесь не нравилось. Она ведь не входит в число сильных мира сего. Она всего лишь тело, которое покупают Теперь, правда, это тело поднялось на одну ступеньку вверх, обрело независимость и при желании может расторгнуть контракт.

Но зал и вправду выглядел роскошно. На стенах висели причудливые голограммы. Объемные цветные спирали напоминали расплетающиеся молекулы ДНК. На всех столах имелись разъемы для подключения компьютеров, с помощью которых воротилы могли следить за котировками акций и отдавать распоряжения. Между столами сновали хорошенькие полуголые официантки. Над их бюстами и изящными лицами явно потрудились дизайнеры. Сверкая одинаковыми белозубыми улыбками, девушки разносили напитки. Посетители не скупились на щедрые чаевые.

Сара подготовилась к встрече с Каннингхэмом. Военно-морской синий жилет надежно защищал от пуль — особо прочная ткань способна выдержать кинетическую нагрузку в 190 джоулей на один квадратный сантиметр, а материя брюк выдерживала 150. Сара на всякий случай наняла двух охранников, расплатившись эндорфином. Сейчас парни слонялись по бару, готовые в случае необходимости защитить ее от Каннингхэма и его друзей. Чтобы сохранить голову ясной, девушка приняла лишь небольшую дозу наркотика, поэтому боль в бедре не утихла, а лишь отдалилась. Сара подошла к стойке, заказала ром с лимонным соком.

А вот и Каннингхэм. Бесцветное интеллигентное лицо, неприметный костюм. Его тихий голос, почти шепот, словно доносился из респектабельной и светлой жизни, совсем не похожей на ее трудное и безрадостное существование.

— Итак, Каннингхэм, — сказала Сара спокойно, — поговорим о деле.

— Это твои друзья? — спросил он, глядя в зеркало на отражения скучающих охранников.

— Я ведь тебя не знаю.

— Ты позвонила Гетману?

— Да, и он лестно отозвался о тебе. Тем не менее, я предпочитаю не рисковать.

— Понимаю. — Каннингхэм достал из кармана маленький компьютер, подсоединил его к разъему, и на экране замелькали слова и колонки чисел. — Мы можем заплатить в долларах.

Сара напряглась: на экране мерцала невероятная сумма. «Надо поторговаться, — подумала она, — пусть заплатят чем-нибудь более стоящим, чем зеленые бумажки».

— Доллары? — фыркнула девушка. — Это не серьезный разговор.

— Золото? — Каннингхэм нажал клавишу, и на экране появились другие ряды цифр.

— Слишком хлопотно.

— Тогда акции. Или наркотики. Выбирай.

— Какие акции? Какие наркотики?

— По твоему желанию.

— Полимиксин-фенилдорфин Ню. Сейчас он в дефиците.

— Как хочешь, — нахмурился Каннингхэм. — Но учти, скоро этого наркотика будет на рынке очень много. Недели через три.

— Это ты доставишь его с орбиты?

— Нет. — Лицо Каннингхэма начало подергиваться. — На твоем месте я бы выбрал хлорамфенилдорфин. Фирма «Пфайзер» на несколько месяцев устроит искусственный дефицит препарата. Вот его характеристики. Чистый, свежий, прямо с орбиты.

— Ладно, — согласилась Сара. — Но половину — авансом.

— Десять процентов сейчас. Тридцать процентов по завершении обучения. Остальное по истечении контракта, причем независимо от того, удастся тебе выполнить задание или нет.

Сара не отрывала глаз от голограммы, лихорадочно размышляя. Акции — это, конечно, неплохо, но наркотики гораздо лучше. Итак, Каннингхэм предлагает наркотики орбитального качества. Там они очень дешевы, на Земле намного дороже. Продав их, она сможет купить больше акций, чем предлагает ей Каннингхэм. Десять процентов — это больше, чем она заработала прошлой ночью, покончив с клиентом.

Чтобы выбраться на орбиту, надо обладать определенными навыками. Их у Сары нет. Но есть и другой путь: орбиталы не откажут владельцу достаточно крупного пакета акций. Если она получит обещанное, этого почти хватит на пару билетов, чтобы выбраться из гравитационной ямы.

Сара приняла решение:

— Давай сговоримся на двадцати пяти процентах. Я позволю тебе купить мне немного выпивки, и ты растолкуешь, каким образом я должна заработать свой гонорар.

Каннингхэм кивнул, повернулся к улыбающейся официантке и подал ей знак.

— Задание совсем простое, — начал он, глядя на Сару ледяными глазами. — Ты должна влюбить в себя одного человека. Всего на одну ночь.

— Принцессе около восьмидесяти лет. — Каннингхэм протянул Саре голографическое изображение ослепительной блондинки, которой на вид было не больше двадцати. Кружевная блузка облегала слегка покатые плечи, открывая ямочки у ключиц и веснушки на груди. Весь облик блондинки с голубыми, как у Дауда, глазами излучал невинность и беззащитность. — Мы думаем, он из России. Однако бюро Королева всегда отличалось необычайной секретностью, поэтому нам не удалось добыть списка их главных сотрудников. Когда этому человеку предстояло обрести новое тело, он пожелал стать женщиной. Поскольку он был у них достаточно важной персоной, его просьбу выполнили, но понизили в должности. Кроме того, русские, как правило, постоянно производят аттестацию, понижая в должности старых, чтобы дать дорогу молодым. Теперь этот сотрудник выполняет обязанности курьера.

«Ничего особенного», — подумала Сара. В наши дни, когда современная техника позволяет вливать прямо в мозг любую информацию, любые изображения и ощущения, можно перепробовать все. А после поменять тело, стать женщиной. Правда, технология перехода пока несовершенна, теряются какие-то навыки, что-то выпадает из памяти. Переходы из тела в тело делают человека раз от разу ущербнее, поэтому после таких операций его всегда понижают в должности, заставляя доказывать, что он обладает необходимыми способностями для новой работы.

— Как теперь ее зовут? — спросила Сара.

— Она сама тебе скажет. А пока будем называть ее Принцессой.

Сара пожала плечами. Наверняка в таких делах существует немало секретных правил, которые предназначены лишь для того, чтобы проверить, готов ли человек, которого хотят нанять, к беспрекословному подчинению.

— Похоже, новое тело не изменило его сексуальной ориентации, — продолжал Каннингхэм. — Изменились только способы выражения любви. Став курьером, он обнаружил некоторые специфические наклонности. На Земле Принцесса обычно подыскивает кого-нибудь из низших слоев, иногда из «юной грязи», но чаще пилотов, и увозит к себе на ночь или на две. Ему нужен кто-то на роль любимого животного, причем опасного, не очень чистого, грубоватого. Что-то вроде уличной девки. В то же время животное должно быть достаточно цивилизованным, чтобы понимать, как ублажить хозяина. Неотесанные дубины и садисты его не устраивают.

— То есть я? — спокойно уточнила Сара. — Я должна стать его киской?

— Ты проработала легальной проституткой пять лет. И твои работодатели дали тебе высокую оценку.

— Пять с половиной, — поправила она. — Кроме того, среди моих клиентов никогда не было женщин.

— Но ведь он, по сути, мужчина. Старый мужчина. У тебя не должно возникнуть затруднений.

Сара принялась изучать снимок, пытаясь разглядеть за внешностью очаровательной блондинки русского старика. Все мужчины одинаковы: они всегда искали в ней воплощение своих эротических фантазий, воплощение реальное и в то же время далекое от реальности. Они хотели, чтобы она испытывала настоящий оргазм, оставаясь при этом безропотной резиновой куклой, послушно претворяющей в жизнь тайные порождения их сексуальных мечтаний. Все они ищут наслаждений и не желают ничем себя обременять. А если Сара иногда не могла правильно понять их скрытых желаний, они разочаровывались и прогоняли ее. За эти пять с половиной лет Сара научилась распознавать мужские фантомы и химеры.

«Он и в самом деле ничем не отличается от других стариков», — подумала девушка, глядя на фотографию. Все они хотят одного — власти и платят не столько за секс, сколько за ощущение всесилия, приходящее вместе с сексом. И больше всего они жаждут власти над тем, кто стремится повелевать ими. Поэтому страсть стариков выливается в желание подчинить себе других. Сара отлично это понимала.

— А у тебя тоже другое тело? — оторвавшись от снимка, спросила она. — Для конспирации. Или ты просто заставил Фаэрбад уничтожить малейшие следы индивидуальности, чтобы в твоем облике не было ничего запоминающегося?

Спокойный взгляд Каннингхэма не изменился.

— Этого я не могу сказать.

— Давно ты на них работаешь? Ведь когда-то ты был «грязью» и имел совсем другой облик. А теперь работаешь на орбиталов. В качестве оплаты за труд они наверняка пообещали тебе новое тело, если ты состаришься, и торжественные похороны, если умрешь молодым. Так?

— Нечто в этом роде, — кивнул Каннингхэм.

— Ты продал им свою душу и тело?

— Можно сказать и так. — Он явно не собирался откровенничать.

— Ты знаешь толк в самоконтроле, прекрасно умеешь владеть собой, потому что находишься во власти людей, которые поклоняются контролю, молятся на него, как на бога. Но ты похож на закрытый котел под большим давлением, и пар вот-вот разнесет тебя в клочья. Интересно, как ты проводишь свободное время? Ходишь по трущобам, как эта Принцесса? По клубам, по публичным домам? Может, ты тоже был моим клиентом? — Сара заглянула в ничего не выражающие глаза собеседника. — Вполне возможно. Я не запоминаю лиц своих клиентов.

— А у меня прекрасная память на лица. Поэтому я знаю точно: мы с тобой никогда не встречались. — В голосе Каннингхэма отчетливо прозвучало раздражение.

— Не беспокойся, — ухмыльнулась Сара, бросая портрет Принцессы на стол. — Я не подведу. Твои хозяева останутся довольны тобой.

— Я надеюсь на тебя. Другой такой им не найти.

Видеосигналы от вживленного телеприемника поступали прямо в глазные центры Сары.

Туалет, напичканный зеркалами, залит мягким светом. Золотисто-красные обои, бронзовые краны. Когда Сара открыла дверь, на нее с завистью и уважением уставились две девицы из разряда «грязи», торчавшие у зеркала. Они тоже бы не прочь обзавестись таким атласным пиджаком. Сара отлично знала, что они мало чем отличаются от нее: страстно желают убраться с Земли, исчезнуть в черной бездне, полной серебряных звезд. Но эти мечты безнадежны. Поэтому остается лишь проводить более удачливую соперницу завистливым взглядом, гордо вскинуть голову и отвернуться к зеркалу.

Внезапно раздалось сдавленное рыдание, эхом отдавшееся под высоким потолком. Девицы у зеркала замерли. Сара, не обращая на них внимания, направилась к кабинке.

Плач доносился из-за пластиковой перегородки. Сара заглянула в соседнюю кабинку. Там рыдала молодая женщина, прерываясь лишь для того, чтобы набрать в легкие очередную порцию воздуха. Рыдала исступленно, самозабвенно. Сара пожала плечами. Так и повредить себе внутри что-нибудь недолго. Перегородка начала сотрясаться. Женщина, решив не ограничиваться рыданиями, начала колотиться головой о пластиковую стену.

Сара достала ингалятор, впрыснула наркотик в ноздрю. Запрокинула голову, чувствуя как по жилам растекается приятный пожар. Впрыснула струю в другую ноздрю. Теперь она чувствовала себя сильной и уверенной. Ей обязательно надо принять наркотик, чтобы обрести уверенность. Каннингхэму она об этом не сказала… Ну и черт с ним!

Сара выскочила из туалета. В мозгу полыхали буквы, складываясь в сообщение: «Принцесса направляется в бар. Повторяю. Принцесса направляется в бар. Перехожу на полицейскую волну. Удачной охоты. Каннингхэм».

Ее глаза быстро привыкли к полумраку клуба, тело, взбодренное наркотиком, словно парило в небесах. Но контроля над собой Сара не потеряла.

Принцесса появилась в окружении телохранителей из «земной грязи», вступила в сумрак, сияя лучистой аурой. Сара замерла. Неземная красота полувоздушной феи всколыхнула грезы о роскоши, о счастливой, беззаботной жизни, свободной от гравитации. О такой жизни не могли мечтать даже пилоты. Ей показалось, что даже музыка на миг притихла в благоговении перед гением неземной красоты. Сотни изумленных глаз уставились на орбитальное чудо.

По телу Сары пробежала дрожь, покалыванием отозвавшись в кончиках пальцев, потом ее обдало жаром. Пора действовать. На губах заиграла интимная улыбка. Негромко посмеиваясь, словно между нею и Принцессой уже имелась самая тесная и приятная близость, она двинулась к цели. Покачивая широкими плечами, как учила Фаэрбад, Сара, будто крадущийся к жертве зверь, приблизилась к телохранителям и раскрыла ладони, показывая, что оружия у нее нет. Принцесса отнеслась к ее появлению весьма благосклонно. Она оказалась сантиметров на десять ниже, и Сара смотрела на нее сверху, немного нахально. Прелестные белокурые волосы красавицы нежно касались щек. Фиолетово-пурпурная и желтая косметика в виде синяков и кровоподтеков призвана была спровоцировать у окружающих тайное желание защитить это воздушное существо, на самом деле никогда не ведавшее боли. Темно-фиолетовая помада на губах слегка размазана, губы припухли словно от удара. Сара обнажила зубы и тихо засмеялась. Ее грудной смех напоминал лай вышедшей на охоту гиены.

— Принцесса, потанцуй со мной. — Сара заглянула в огромные глаза красавицы. — Я пришла из твоих самых безумных грез.

На Николь была хрустящая кожаная куртка, в уголке рта зажата сигарета. Рыжевато-коричневые волосы спускались ниже плеч. Темно-серые бархатные глаза пристально смотрели на Сару. Между девушками стоял Каннингхэм, рядом два его помощника: огромный верзила с короткой шеей и маленький блондин без особых примет, еще более невзрачный на вид, чем Каннингхэм. Но Сара чувствовала, что этот малый куда опаснее богатыря.

— Сара, ты ни в коем случае не должна чувствовать себя слабой и неуверенной. Иначе Принцесса заметит твою неопытность и заподозрит неладное. Мы пригласили сюда Николь, чтобы ты могла потренироваться на ней.

Несколько секунд Сара с удивлением разглядывала Николь, потом зло рассмеялась:

— Ты, Каннингхэм, похоже, собрался понаблюдать за совокуплением?

— Да, мы с Фаэрбад хотим посмотреть, что у тебя получится. Мы боимся, что ты растеряешься, впервые занявшись любовью с женщиной.

Николь молча слушала, медленно попыхивая сигаретой.

— Может, — вскипела Сара, — ты еще собираешься записать это на видео? А потом устроить разбор ошибок? Или ты обожаешь подобные зрелища? Они тебя возбуждают?

— Потом мы сотрем все записи. В твоем присутствии, если захочешь, — невозмутимо ответил Каннингхэм.

Верзила ухмыльнулся, остальные слушали безучастно, явно подражая шефу.

Тело Сары уже переделали, миновали два месяца обучения, но для этих ублюдков она все еще оставалась «земной грязью», одной из многих, жаждущих вырваться наверх. Очевидно, Каннингхэм готовил несколько кандидаток, хотя Сара была уверена, что, когда Принцесса спустится с орбиты, выпустят именно ее. Только она способна справиться с этим делом.

— Вряд ли я нуждаюсь в подобных репетициях. Когда понадобится, я все сделаю. А сейчас у меня нет настроения кривляться. Ни для тебя, ни для твоих видеокамер.

Каннингхэм слегка прищурился. Николь какое-то время рассматривала Сару своими бархатными глазами, потом сказала:

— Тогда просто потанцуй со мной.

Ее голос слегка срывался от волнения. Видимо, девчонка очень хотела подзаработать и боялась, что ей откажут.

— Давай потанцуем, — снова попросила Николь, — только потанцуем и все.

Сара перевела взгляд на Каннингхэма и кивнула:

— Нескольких танцев хватит?

По едва уловимому движению она догадалась, что дело ограничится танцами. Этого она и добивалась.

— Ладно, — сказал Каннингхэм, — проверим хотя бы это.

— Что ж, смотри, наслаждайся.

Николь нервно улыбнулась, не зная, кого благодарить. Заиграла музыка, и девушка сбросила кожаную куртку. Сара оглядела ее: интересно, долго они искали женщину с такой же фигурой, как у Принцессы? Николь покачивалась в такт музыке — погруженная в себя пластиковая девушка, жаждущая произвести впечатление.

Сара, разгоряченная танцем, тряхнула головой, смахивая пот, застилавший глаза. Наркотик еще действовал, придавая ей силы, и весь вечер она прыгала, кружилась под восхищенным взглядом «Принцессы», ощущая необыкновенную легкость. Руки у нее словно стали крыльями с серебряными перьями. Танцуя, Сара перешла в соседнюю зону, прижала «Принцессу» к себе и окунулась в шелковистую пену ее белокурых волос.

Вторгшись в чужую зону, они с кем-то столкнулись, и Сара тут же нанесла ответный удар локтем под ребро возмущенному танцору, потом не давая ему опомниться, рубанула ребром ладони по шее, и несчастный со стоном вылетел из зоны. Быстрый и жесткий натиск привел «Принцессу» в еще большее восхищение, ее глаза заблестели. Сара схватила Николь за талию, и они плавно заскользили, как фигуристы на льду.

— Ты любишь таких опасных девушек, как я? — спросила Сара.

Голубые глаза ответили «да». «Знаю я тебя, старикашка», торжествующе подумала Сара, жадно впиваясь в фиолетовые губы, празднуя триумф, подобно хищнику, задравшему очередную жертву.

Машина Каннингхэма мчалась по вечерним улицам мимо неоновых рекламных щитов и цветных голограмм, мельтешивших за окнами бесчисленных клубов. Сара сидела на заднем сиденье, уставившись взглядом в шею водителя, стянутую тугим воротником.

— В бар тебе лучше пойти одной, — сказал на прощание Каннингхэм. — Принцесса может послать туда своих людей. Надо, чтобы ты была одна.

Сара кивнула. Эти инструкции она слышала много раз и помнила их наизусть. Могла даже повторить слово в слово, пародируя монотонное бормотание Каннингхэма. Сегодня она получила вторую часть гонорара в виде хлорамфенилдорфина и сейчас ломала голову над тем, как бы его подороже сбыть на улице.

— Сара, — Каннингхэм достал из кармана баллончик, — я хочу, чтобы ты взяла с собой эту штучку.

— Что это? — Девушка брызнула на ладонь немного жидкости из баллончика и понюхала.

— Силиконовая смазка. Запах, как у женской, но она долго не высыхает. Воспользуйся ею, если вдруг почувствуешь, что ты… что Принцесса тебя не возбуждает.

— Я не собираюсь доводить дело до этого. — Сара вернула баллончик Каннингхэму.

— На всякий случай, мало ли что может произойти.

Сара пожала плечами и сунула баллончик в потайной кармашек. Всю оставшуюся дорогу она молча смотрела на проносившиеся за окнами витрины пока автомобиль не остановился у ее дома.

Они с Каннингхэмом вошли в квартиру. Спертый жаркий воздух ударил в лицо. Каннингхэм, беспрестанно утирая пот, съежился на диване. До сих пор он мог управлять процессом. Но теперь курок спущен, и остается лишь надеяться, что траектория снаряда рассчитана правильно. На лице Каннингхэма изобразилась еле заметная улыбка. Немного посидев он встал и молча пожал Саре руку.

Она знала: он желает ей удачи, не затрудняя себя словами. Сара вдруг ощутила предстартовую легкость, будто гора свалилась с ее плеч — больше не надо вежливо внимать словам Каннингхэма, репетировать, выполнять дурацкие предписания, выслушивать безжалостную критику Фаэрбад. Все позади.

Из-под двери в другую комнату виднелось какое-то цветное мерцание. Дауд дома. Сара открыла дверь. Дауд перед включенным видеоэкраном делал упражнения с гантелями. На обнаженном теле играли цветные блики.

— Будешь есть?

— Нет. Я иду с Джекстро, он нашел клиента.

— Нового?

— Да. Очень богатого.

— Сколько обещает?

— Восемь тысяч.

— Действительно много. — Сара почувствовала недоброе. — И что он хочет?

— Джекстро будет в соседней комнате, — как бы оправдываясь, ответил Дауд, — если что-нибудь случится, он поможет.

— Значит, клиент — садист?

Он молча кивнул. Сара присела рядом, взглянула в его холодные прозрачные глаза.

— Не связывайся ты с ним, — попросила она.

— Но ведь он хорошо заплатит.

— Сегодня я закончу работу и получу очень большую сумму. Денег нам хватит надолго. На них можно купить два билета наверх.

Дауд зло покачал головой:

— Не нужны мне твои деньги. И билет тоже.

— Дауд!

— Думаешь, я не знаю, чем ты занимаешься! — фыркнул он, и в его глазах мелькнул страх. Страх за нее?

— Знаешь, верно. — Она встала. — А тебе известно, почему я занимаюсь такими делами?

— Потому что однажды ты нарвалась на садиста, убила его, и тебе понравилось убивать.

— Нет, — Сара медленно покачала головой, — я делаю это ради нас с тобой, Дауд. Чтобы мы смогли когда-нибудь вырваться отсюда на орбиту. — Она дотронулась до его плеча, но он сбросил ее руку. — Там не придется зарабатывать кусок хлеба на улице, потому что там нет ни улиц, ни грязи.

В ответ Дауд презрительно рассмеялся:

— Нет улиц? Тогда как же мы будем там зарабатывать, Сара? Сидеть за компьютером в чистеньком офисе? Нет, милая, мы способны делать лишь то, что умеем. Только там мы станем делать это для них. Для них, понимаешь? А не для нас.

— Там все будет иначе, Дауд. Утонченнее, чище. Ты даже не можешь себе представить…

— Жаль, что ты сейчас не видишь своих глаз. Такое впечатление, будто ты приняла хорошую дозу. Призрачные надежды опьянили тебя, бедняжка, затуманили голову. — Злость Дауда уже прошла. — Нет, Сара, я знаю, кто я и кто ты. Мне не нужны твои надежды и тем более, билеты. Они ведь будут испачканы кровью. Твои руки в крови.

— Тогда зачем ты крадешь мой эндорфин, ведь он тоже испачкан кровью? — злобно выпалила она, зная, что бьет в самое больное место. На мгновение Дауд застыл, потом вскочил и бросился к выходу.

— Дауд, не связывайся с садистом, умоляю! — крикнула она вслед.

— Какая разница — жить рядом с тобой или ублажать садиста.

Дверь захлопнулась. Сара от злости и отчаяния с силой ударила кулаком по стене. Адреналин разгонял кровь, Сара почти ощущала вкус смерти, ей не терпелось поскорее пустить в ход свою подружку. Свою «ласку». Она подошла к журнальному столику, вгляделась в голограмму Принцессы. Чистое, детское лицо, невинные голубые глаза. Такие же невинные, как у Дауда.

Выйдя из бара, Сара и Принцесса увидели машину «скорой помощи». На носилках лежала женщина, которая недавно рыдала в туалете. Распухшее, истерзанное лицо. Губы окровавлены.

Сару пострадавшая не интересовала. Она смотрела на Принцессу, частицу того мира, куда сама Сара так стремилась попасть. Этот мир был сладостным и нежным, наполненным ароматом старой доброй Земли. Принцесса ждала на тротуаре, пока ее телохранители ловили такси. Сара взяла ее за руку, заглянула в глаза.

— Я твоя мечта, — шепнула она.

— Меня зовут Даника, — ответила Принцесса.

И вот они на заднем сиденье такси. В салоне пахло потом и дорогими духами. Сара впилась в губы красавицы. Баллончик с силиконовой смазкой она забыла дома, впрочем, он ей и не нужен. Волосы и глаза Даники были, как у Дауда, кожа гладкая, тело молодое и упругое. Сарой овладело возбуждение, ей захотелось слиться с этим нежным, шелковистым телом.

Машина наконец въехала в бронированные ворота, отделявшие уютное гнездышко от остального мира. Ни одному из людей Каннингхэма еще не удалось сюда проникнуть. Даника потянула Сару за руку, но охранник настоял на проверке. Сара, презрительно скривившись, остановилась у детектора, зная, что таким способом ее «ласку» все равно не обнаружить. Охранник отобрал у нее ингалятор с наркотиком. Баллончик был сделан из материала, на котором не остаются отпечатки пальцев.

— Что тут записано? — Охранник вынул из ее сумочки черный инфокубик.

— Музыка, — небрежно бросила Сара.

Охранник вернул ей кубик, и Принцесса увлекла Сару по лестнице вверх.

В комнате, обставленной мягкой лазурно-белой мебелью, Даника со смехом бросилась на кровать, призывно протянув Саре руки. Та опустилась перед ней на колени, не сводя с Принцессы пристального взгляда. Сара ни на мгновение не забывала, что перед ней на самом деле старик. Властный, богатый старик. Привыкший насиловать Землю, привыкший повелевать, жестокий и слабый одновременно. Он жаждет отдать свое тело на растерзание рабыни.

— Моя мечта, — прошептала Даника, лаская шрамы на лице девушки.

Сара сделала глубокий вдох, втянула язык, включая «ласку». Крепко схватив красавицу за руки, прижалась к ее губам. Глаза Даники расширились от ужаса. Она хотела крикнуть, но Сара держала ее мертвой хваткой, не давая пошевелиться. Медленно и неотвратимо киберзмея выползла из своего убежища — искусственной трахеи, проникла в рот Принцессы и двинулась по пищеводу жертвы. Принцесса забилась в предсмертной судороге. «Ласка» терзала ее внутренности, разрывая в клочья желудок, легкие, сердце. Даника дернулась в последний раз, внутри у нее что-то булькнуло, и она замерла, Сара ощутила вкус крови. Она понимала, что это невозможно, но ничего не могла поделать с волной сладкого отвращения, захлестнувшей ее. Она почти задыхалась. Казалось, еще мгновение, и легкие лопнут от недостатка кислорода. Мертвые голубые глаза Даники, глаза Дауда, были так близко.

От страшного напряжения закружилась голова. Сара с трудом выдернула «ласку» из истерзанного тела Даники и с шумом втянула в себя воздух. Еле-еле добралась до ванной, включила воду, подставила «ласку» под ледяную струю. Дыхание все не успокаивалось. «Ласка» была покрыта специальным гелем, и к ее поверхности не могло ничего пристать, но Саре была невыносима даже мысль, что вместе с киберзмеей в ее тело может попасть частичка плоти Даники. «Ласка» извивалась под хлещущей струей. Собрав последние силы, Сара втянула в себя ледяную змею и только тогда смогла восстановить дыхание. Слабость не проходила. Глаза застилал туман. Она со стоном выползла из ванной. Кто тут плачет? Неужели это она сама?

Сара потрясла головой, пытаясь вернуть голове ясность, выкарабкаться из черной бездны обморока. Вылазка «ласки» не прошла даром. Сердце бешено колотилось, готовое вот-вот разорваться на части. Сара ничком рухнула на мягкий ковер. Замерла. Постепенно сознание прояснилось. Она приподняла голову. Села. Ощупала горло. Насытившаяся «ласка» притихла в своей норе. Сара медленно поднялась. Прошла в ванную, закрыла кран.

Пора заканчивать эту работу! Сара добрела до кровати. Взглянула на Принцессу. Теперь в ней можно было угадать старика. Тошнота волной снова подкатила к горлу. Надо бы поправить тело, прикрыть одеялом. Но девушка не смогла заставить себя прикоснуться к мертвой Данике.

Сара отвела взгляд и быстро вышла в соседнюю комнату. Там она на некоторое время застыла, прислушиваясь. Глаза постепенно привыкали к полумраку. Все тихо. Сара опустила ресницы, и тут же перед глазами возникло табло со светящимися надписями. Ничего интересного, обычные полицейские сообщения. Достала из кармана тонкие перчатки, натянула их и подошла к компьютеру. Вставила черный инфокубик, заранее подготовленный Каннингхэмом. Если бы охраннику вздумалось полюбопытствовать, что там записано, то ничего, кроме музыки, он бы не обнаружил. Для запуска главной программы надо было знать код. Сара набрала его на клавиатуре и стала ждать.

Принцесса работала курьером в одной из орбитальных фирм и доставляла с орбиты такие же жидкокристаллические кубики с секретной информацией, которую компания опасалась передавать зашифрованными радиосигналами. Что это за информация. Принцессе знать не полагалось. По-видимому, речь шла о последних орбитальных изобретениях, операциях с акциями и наркотиками, инструкциях для агентов и многом другом. За такую информацию конкуренты готовы выложить миллионы. По прибытии на Землю Принцесса переписывала содержимое инфокубика в память своего компьютера, доступ куда имелся у немногих сотрудников компании, знавших пароль.

Сара могла лишь догадываться о том, что записано на выданном ей кубике. Очевидно, там была какая-то сложная программа раскодировки. Саре оставалось только надеяться, что программа-взломщик не поднимет тревогу в других компьютерах компании, разбросанных по всей Флориде. Может, ей повезет, и шума не будет. В случае удачи сведения из компьютера Принцессы надлежит скопировать, а затем ввести в него дезинформацию.

Оставив черный кубик грабить компьютер, Сара прошлась по роскошной комнате, оставляя повсюду чужие отпечатки, нанесенные на внешнюю поверхность ее перчаток.

Через одиннадцать минут программа-взломщик выдала на экран сигнал об успешном окончании своей грязной работы. Сара извлекла кубик из компьютера, и спрятала его в кармашек на поясе. По инструкции ей следовало пробыть здесь несколько часов. Ее трясло от нервного напряжения, она никак не могла заставить себя забыть о мертвом теле в соседней комнате. Сара постаралась сосредоточиться на заветном билете в черную бездну космоса. Оттуда Земля будет казаться лишь далеким голубым шариком. И так же далеки будут земные беды, «земная грязь».

Через два долгих часа Сара вызвала такси. Внизу ничего не подозревающий охранник вернул ей ингалятор и выпустил за ворота.

Чтобы замести следы, она раз десять меняла такси, петляя по всему городу. В одном месте Сара оставила атласный пиджак, в другом — серьги, в третьем — сменила рубашку с поясом, постепенно переодевшись во все желтое. Теперь она уже не походила на пилота, снова став обычной «земной грязью». В четыре часа утра она вошла в «Пластиковую девушку» и окунулась в привычный мир, где чувствовала себя как рыба в воде. Удобно устроившись в дальней комнате бара за столиком на двоих, она позвонила Каннингхэму.

— Можешь забрать свою игрушку.

Потом заказала себе ром с лимонным соком.

К приезду Каннингхэма Сара успела взять напрокат анализатор наркотиков и нанять несколько телохранителей. Каннингхэм появился один. Плотно прикрыв за собой дверь комнаты, спросил:

— Как поживает Принцесса?

— Готова. Проверим, что ты там принес. — Сара протянула руку к пакету.

Черный инфокубик лежал перед ней. Сара наугад взяла из коробки три ампулы и вставила в анализатор. Прибор показал, что это действительно хлорамфенилдорфин со степенью чистоты не менее 98 процентов.

— Забирай! — улыбнулась Сара.

Каннингхэм подключил инфокубик к своему компьютеру, убедился, что все в порядке, и запустив добычу в карман, направился к двери.

— Если будет какая-нибудь работа, ты знаешь, как меня найти, — крикнула ему вслед Сара.

Каннингхэм улыбнулся. Против обыкновения, его лицо казалось печальным. Сара поняла это по-своему. Конечно, он — представитель орбиталов, ей неизвестно, на какую фирму он работает, но она убеждена, что Каннингхэм всего лишь инструмент в чьих-то руках. Сара презирала его за это, хотя с радостью отдала бы всю коробку заработанных наркотиков и прибавила еще столько же, лишь бы оказаться на его месте.

— Через час мне пора возвращаться на орбиту, — грустно сказал Каннингхэм.

— Может, мы там еще встретимся, — улыбнулась Сара.

— Будь осторожна.

По лицу Каннингхэма она поняла, что он хотел добавить еще что-то, но не решился и молча вышел из комнаты.

В дверь заглянул один из телохранителей и вопросительно посмотрел на Сару.

— Порядок.

Парень скрылся, а она принялась рассматривать добытую тяжким трудом коробочку. Итак, грязная работа закончена. Однако Сара не испытывала радости, она чувствовала себя абсолютно опустошенной. Даже спиртное в бокале казалось безвкусным. Голова раскалывалась на части.

Расплатившись с телохранителями, Сара поймала такси и отправилась в круглосуточно работавший банк, где оставила на хранение наркотик. Потом поехала домой.

В квартире было пусто. Монотонно жужжала электроника. Сара выключила светящееся табло, горевшее в ее мозгу, выбросила в мусоропровод желтый костюм. Прошла в свою комнату, где на столике у кровати стоял портрет Принцессы. Она перевернула его лицом вниз, бросилась на кровать и провалилась в глубокое забытье.

Ее разбудил звонок в дверь.

Джекстро внес завернутого в окровавленную простыню Дауда. Сара взяла брата на руки и положила на свою кровать.

— Ублюдок оказался настоящим зверем, — начал оправдываться Джекстро. — Я вышел всего на минуту.

Сара осторожно развернула окровавленную материю и еле сдержала крик: тело брата было иссечено жестким кнутом, из ран сочилась кровь. Дауд сделал движение, как бы защищаясь от очередного удара, и попытался приподняться.

— Лежи, — успокоила его Сара, — ты дома.

Лицо юноши исказилось от боли, и он зарыдал.

Сара взглянула на Джекстро:

— Ты вводил ему что-нибудь?

— Эндорфин. Сразу же.

— Сколько?

— Много. Я не отмерял дозу. — Он тупо уставился на девушку.

— Ты не имел права уходить!

— У меня было много дел, — отвел глаза Джекстро. — Да и вышел я всего на минуту.

— Чтобы сделать такое, — Сара показала на изуродованное тело брата, — нужна не одна минута. Убирайся!

— Но я…

В ее глазах вспыхнул дикий огонь. Она разорвала бы сейчас этого ублюдка на куски, если бы не более неотложные дела.

— Убирайся! — грозно рыкнула она.

Джекстро мгновенно ретировался.

Сара промыла и обработала кровоточащие раны. Дауд тихо плакал. Потом достала из тайника эндорфин, заправила инъектор, впрыснула наркотик Дауду. Вскоре тот заснул, тихо бормоча ее имя. Убедившись, что Дауд крепко спит, она осторожно накрыла его одеялом и выключила свет.

— Спи спокойно, — шепнула Сара, поцеловав его в щеку, — теперь я могу купить нам билеты наверх.

Она вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Мощный взрыв отбросил диван к противоположной стене. От горячей взрывной волны у Сары перехватило дыхание. Душераздирающий вопль звоном отозвался у нее в голове. Это был такой же предсмертный вопль, какой совсем недавно рвался из груди Принцессы. Ярко-красные языки пламени весело плясали на мебели. Вскочив, Сара бросилась в соседнюю комнату. Пылающая кровать освещала чудовищное зрелище. Кровавое месиво на полу — вот и все, что осталось от Дауда. Дикий крик вырвался у нее из груди. Ничего не соображая, Сара выкинула горящую кровать в пролом в стене и опустилась на колени подле брата. Он был еще жив. Ей вдруг показалось, что Дауд шепчет ее имя.

На востоке, словно отсвет пожарища, алела заря.

Водитель «скорой помощи» сразу потребовал плату. Не спрашивая цену, Сара через компьютер соединилась с банком. По дороге Дауд умирал трижды, и всякий раз, прежде чем вернуть его с того света, врачи требовали все более высокую плату, причем немедленно.

— Это дорого, но если ты заплатишь, твой брат будет жить. — Шофер оценивающе взглянул на обнаженную Сару и добавил: — Если у тебя есть деньги, мы подключим все необходимые аппараты.

В больнице, пока Сара наблюдала, как врачи колдуют над растерзанным телом брата, ее все время уведомляли о стремительно возрастающем счете за лечение. «Нужно обратить наркотики в деньги, — вяло подумала она, — ведь подключенные к телу Дауда аппараты работают без остановки».

Вокруг Сары толпились полицейские, которые хотели узнать, кому понадобилось запускать ракету с кумулятивным зарядом в ее квартиру. Она твердила, что понятия не имеет, но полицейские не отставали, доведя Сару до исступления. Она обхватила голову руками и принялась раскачиваться как безумная. Полицейские, потоптавшись немного, ушли.

Чтобы восстановить силы, обрести ясность мысли и все спокойно обдумать, ей требовался ингалятор. Если люди Каннингхэма следили за ней, рассуждала Сара, то должны были знать, в какой комнате она спит. Когда в квартире погас свет, они решили, что Сара легла спать и запустили ракету как раз напротив того места, где стояла кровать. Только там на этот раз спал Дауд. Они хотели убить ее, ведь Сара могла попытаться использовать в корыстных целях полученные сведения. Но кому она могла их передать? Сара вспомнила последнюю встречу с Каннингхэмом, его печальные глаза. Значит, он знал и хотел намекнуть ей. Наверное, решение о ее ликвидации принимал не он, а другие, возможно, Каннингхэм даже возражал. Но орбиталы с самого начала не собирались оставлять ее в живых. Зачем им церемониться с какой-то шлюхой из «земной грязи», если они уже истребили миллионы людей, а остальных используют как безликую биомассу. Когда надобность в «земной грязи» отпадает, ее просто уничтожают.

В комнату неслышно вошел Гетман. В ушах поблескивали золотые серьги, вокруг умных глаз собралась паутинка морщинок.

— Прости меня, сестрица, — сказал он, — я не подозревал, что дело кончится этим. Пойми меня правильно.

— Знаю, Михаил.

— У меня есть знакомые на Западном побережье. Ты сможешь получить у них работу и остаться там до тех пор, пока Каннингхэм и его люди забудут о твоем существовании.

— Я не могу уехать. — Сара печально посмотрела на изуродованное тело Дауда, к которому были подключены деловито жужжащие и шипящие аппараты.

— Напрасно, Сара. Они не успокоятся, пока не убьют тебя.

Девушка молчала. В душе ее царила пустота. Сара знала, что никогда не сможет справиться с этой пустотой, если снова предаст Дауда. Так и не дождавшись ответа, Гетман осторожно вышел.

— Я заработала на билет, — прошептала Сара.