Оголенный нерв

22

Сара с Морисом стояли посреди пустыни, наблюдая за приближающейся «дельтой» Ковбоя. Черный стремительный силуэт отчетливо выделялся на фоне звездного неба. Сара напряжена: если орбиталы подслушали разговор с Даудом, то базу наверняка уже обнаружили, и атаки с воздуха следует ожидать в любую минуту. Она то и дело тревожно всматривалась в небо.

На перенос базы в другое место не было времени, нужно готовиться к завтрашнему бою. Кроме того, специалисты из «Огненных сил» считали, что перехват телефонного разговора с Даудом маловероятен, система связи надежно защищена. Сара от всей души надеялась на это, но сомнения продолжали грызть ее душу.

«Дельта» приземлилась, подняв ураган песка и пыли, и к ней сразу бросилась наземная команда с маскировочной сетью. Сара с Морисом подбежали к Ковбою.

— Звонил Дауд, я ему сказала…

— Мне передали. Кое-какие меры предосторожности уже приняты. — Она видела, что Ковбой очень устал. Стянув шлем и вытерев пот, он тревожно сказал: — С твоим братом происходит что-то неладное.

— Это мое дело, — огрызнулась Сара.

Вполне возможно, Мислоп все еще работает на «Темпель». Пудрит Дауду мозги. А брату просто лень было спуститься к уличному телефону-автомату, вот он и позвонил из квартиры.

— Нет, Сара, теперь это касается не только тебя. Из-за Дауда могут обнаружить нашу базу, тогда все мы погибнем. — Ковбой коснулся нового шрама на лице девушки.

Она резко отстранилась, ощетинилась.

— Дауд не виноват. Это моя ошибка.

— А не из-за него ли ты попала в засаду? Или это тоже была твоя ошибка?

Сару душили слезы. Конечно, нельзя было давать брату этот номер. Она знает, что Дауд способен предать не моргнув и глазом. Но и сама она точно такая же. И ничего не может с собой поделать. Попытка предательства уже оставила незаживающий рубец на сердце, добавила новый шрам на лице. И вот теперь ей снова не терпится предать. Из-за этих людей рухнула ее голубая мечта, а она так хотела начать новую жизнь на орбите! Раньше у нее была цель, а теперь она исчезла, и в душе, словно черная дыра, зияет пустота. И во всем виновата она сама. Слишком много ошибок.

Ковбой отвернулся от Сары:

— Рад видеть тебя здесь, Морис.

— А я рад, что у меня появился шанс поквитаться с орбиталами, — печально улыбнулся бармен. На шее, напоминая о далеком прошлом, трепетал лазурный шарфик. — Я хочу рассказать пилотам об орбитальных истребителях «Гиперион».

— Прямо сейчас? Хорошо.

Непосвященному человеку понять рассказ Мориса было почти невозможно, так как бармен говорил на жаргоне, доступном только летчикам-профессионалам. Сара задумчиво наблюдала за пилотами. Странные все-таки люди. Словно члены тайной секты, поклоняющейся скорости и воздуху.

Ей стало скучно. Она достала из холодильника сандвич и бутылку лимонада, прошла в свой закуток, разделась и вытянулась на лежанке. В ее распоряжении было шесть часов отдыха, потом надо опять отправляться в траншею и до остервенения собирать смертельно надоевшие ракеты.

Потягивая лимонад, Сара погрузилась в горькие размышления, прокручивая в памяти события последних недель. Где она допустила ошибку? В какой момент предала свою мечту об орбитальном счастье? Постепенно горечь сменилась более трезвыми мыслями. Да, она всегда стремилась выжить. Просто выжить, любой ценой, не задумываясь о других, может, более важных целях. Разве смысл жизни заключается в том, чтобы оторваться от земной почвы? Вырваться самой и вырвать из гравитационной ямы брата? Вот Ковбой и его друзья. Они совсем другие. У них иная цель. Выживание для них — вещь второстепенная. Они, конечно, вовсе не жаждут умереть, как сумасшедшие «Серебряные апачи». Для Ковбоя и таких, как он, выживание — лишь средство для достижения более важных целей. Сара знает, что цели эти высоки и благородны, но она не понимает их. Ради них Ковбой готов пожертвовать жизнью. Каждый раз, отправляясь в опасный полет, пилоты смертельно рискуют. Ради чего? Все восхищаются Ковбоем, его подвигами. Можно подумать, этот человек бессмертен. Но однажды он доиграется и погибнет. Зачем тогда ему деньги? Зачем ему эти легенды? Через несколько часов шесть «дельт» расплавятся, сгорят в калифорнийской пустыне. Останется шесть трупов. Зачем трупам ее преданность? База опустеет, телохранители из «Огненных сил» отвезут ее в ближайший город. Пусть Дауд лжив и ничтожен, но его еще можно наставить на истинный путь. А Ковбоя уже не переделаешь. Он идет к своей цели, и остановит его только смерть.

Ночью Ковбой к Саре так и не пришел. Разговор пилотов о предстоящем бое затянулся почти до утра. Потом обнаружилась неисправность двигателя, и Ковбой с товарищами в срочном порядке занялись ремонтом. Всю ночь Сара не сомкнула глаз, мрачно размышляя о том, что ждет ее впереди.

После полудня напряжение в лагере возросло. Заканчивались последние приготовления к вечернему бою. В двух километрах от штаб-квартиры в траншее под маскировочной сеткой Сара помогала собирать ракеты класса «воздух-воздух» для «дельты» Мориса. Из-за жары на ней только купальник и тапочки, бронежилет и автомат валялись рядом. С Ковбоем Сара виделась лишь за завтраком, после которого сразу отправилась собирать ракеты. В кабине «дельты» под маскировочной сетью притаился Морис, ожидая, когда закончат установку ракет.

Внезапно взвыла сирена. Сара оглянулась. В глазах механиков заметалась паника. Натянув бронежилет подхватив автомат, она бросилась к окопу, вырытому в нескольких метрах от траншеи. Если ракеты взорвутся, там она будет в большей безопасности.

Забравшись в укрытие, она начала лихорадочно рыться в карманах бронежилета в поисках ингалятора. Необходимо приготовить вживленные в мозг микросхемы к бою. Сирена продолжала реветь, послышался топот бегущих людей, взвыли турбины броневиков. Наркотик взбодрил нервы, кровь побежала быстрее. Сара натянула пуленепробиваемые штаны, валявшиеся в окопе именно на такой случай.

Внезапно над головой раздался жуткий свист. Сара в ужасе посмотрела в небо, ожидая увидеть орбитальные бомбардировщики, но небо оставалось чистым. Ударная волна отшвырнула ее к стене окопа, сверху посыпался песок. Снова свист, новый взрыв. Артиллерия, догадалась Сара. Огромные минометы или нечто подобное. База обнаружена.

Сара откашлялась, застегнула бронежилет, отряхнулась от песка. Теперь взрывы гремели где-то в стороне. Она выглянула наружу и увидела, что к базе несутся четыре бронемашины, оставляя за собой пыльные шлейфы. Защитная система «Огненных сил» пустила в небо светящийся веер ракет. За спиной выла турбина. Сара оглянулась и узнала один из броневиков Доджера. Осознав, что оказалась меж двух огней, она ничком бросилась на дно окопа.

Воздух сотрясался от гула, воя и грохота. Под обстрелом оказалась вся база. Когда разрывы немного стихли, Сара снова выглянула из укрытия.

Справа от нее дымился подбитый вражеский броневик, черный дым поднимался высоко в небо, но скорострельная пушка продолжала изрыгать огонь. Открылся люк, из горящей машины выпрыгнули люди в камуфляжной форме и бросились врассыпную. Хорошо, что они слишком далеко. Иначе Сара не удержалась бы и открыла стрельбу, вызвав тем самым огонь на себя.

Совсем близко промчался еще один вражеский броневик, с ходу врезался в одну из «дельт», в мгновение ока превратив ее в груды обломков. Сару охватил ужас, она вжалась в окоп, решив для себя, что убьет любого, кто сунется в ее укрытие. Свой или чужой — ей уже было безразлично. Она не желает воевать ни на чьей стороне. Пусть разбираются сами. Сражаться должны «Огненные силы» — за это им платят деньги, а ее задача — пережить этот кошмар. Просто отсидеться. Выжить.

Земля продолжала содрогаться от взрывов. К свисту снарядов и вою двигателей добавился грохот автоматных очередей. Вдруг прямо над Сарой пронеслась «дельта» Мориса. Задрав голову, девушка увидела, как в самолет попала ракета, и «дельта» начала заваливаться. Но Морис, чудом выровняв машину, сумел ее посадить за соседним холмом.

Взрывы мало-помалу приближались к окопу, где затаилась Сара. Она вжалась в землю, прикрыла голову бронежилетом, но скоро все стихло. Лишь изредка постреливали мини-пушки. Пыль понемногу осела, небо над окопом посветлело, и Сара решилась выглянуть из своего укрытия.

Там и тут клубились столбы дыма. Все четыре броневика подбиты. «Дельта» и лимузин «Огненных сил» исковерканы, цистерна с топливом полыхала. На земле неподвижно распластались человеческие тела. Большинство в ярко-оранжевых комбинезонах — люди Доджера.

Появился чей-то самолет и выпустил ракеты. Сара узнала «дельту» Мориса. Сев на дно окопа, она счистила с себя грязь, чувствуя, что безмерно устала. Да, пережить такое непросто. И весь этот ужас навлек на них своим единственным звонком Дауд! От злости она сжала автомат и представила, как расправится с этим гаденышем. В горле шевельнулась «ласка»…

Над головой снова пролетела «дельта». Послышался шум моторов машин. Наемники в камуфляжной форме и черных шлемах один за другим встали на ноги, подняли руки вверх. К ним уже спешил лимузин «Огненных сил».

— Внимание! — раздалось вдруг со стороны штабной палатки. — Техническому персоналу собраться у своих бригадиров. Нам надо подсчитать потери.

Следующие полчаса были наполнены суматохой, спешной работой, тревожным ожиданием нового нападения. «Дельта» Мориса приземлилась. Сара достала из траншеи пару ракет и потащила их к самолету, другие люди подтаскивали снаряды для скорострельной мини-пушки. Выяснилось, что только одному Морису удалось подняться в воздух, и атака была отбита в основном благодаря ему. Он перестрелял артиллеристов, подбил машины. Они лишились двух «дельт», остальные уцелели благодаря маскировочным сетям. Большинство вражеских ракет было выпущено по машинам, охранявшим самолеты, а не по самим «дельтам».

— Морис, где Ковбой? — крикнула Сара. Ты слышал о нем хоть что-нибудь?

— С ним все в порядке. С «Пони-экспресс» тоже. Ковбой отсиделся в окопе, — успокоил ее бывший бармен, и Сара попыталась улыбнуться. — Все в порядке, девочка. Мы и шаттл собьем.

Тут обнаружилось, что ракет, кроме тех двух, что принесла Сара, у Мориса нет. Он расстрелял все во время боя.

На носилках, сделанных на скорую руку из одеяла, пронесли Джими Гутьереса. Ноги сожжены до колен, лицо обгорело до неузнаваемости. Но каким-то чудом Джими сохранил сознание.

— Ничего, — простонал он. — Главное, разъемы целы.

Сара побежала к штаб-квартире. Во время боя палатка обрушилась, однако ее уже подняли. Все спешно готовились к эвакуации. Раненых собирались отправить в больницу Вегаса. Механики повели куда-то в сторону двух водителей броневиков. Наверное, на расстрел. Остальные наемники, в основном японцы, жались друг к другу Оружие и бронежилеты валялись в стороне. Сара заметила невысокого блондина и тотчас узнала в нем помощника Каннингхэма. Блондин, тоже узнавший девушку, окликнул ее. Сара мгновенно вскинула автомат и всадила ему в грудь целую очередь. Перепуганные японцы бросились врассыпную.

— Что ты делаешь? — закричал человек из «Огненных сил», хватаясь за оружие.

— Это не наемник. Он работал на орбиталов. — Несмотря на ярость, голос Сары оставался холодным. — Он не защищен вашим соглашением о гуманном отношении к наемникам. Где вы их поймали? Может, в одной из групп находится и Каннингхэм-Кальверт?

— Кто ты такая, чтобы командовать? — возмутился солдат из «Огненных сил».

Послышался гул самолетов. Сара взглянула в небо и увидела, что взлетели четыре «дельты».

— Эй, кто ты такая? — продолжал допытываться солдат. — Отвечай! Черт возьми, ты не имеешь права расстреливать людей!

По его запыленному лицу текли слезы, прокладывая на щеках светлые бороздки. Сара вошла в штаб-квартиру и объяснила все офицеру «Огненных сил». Выяснилось, что помощника Каннингхэма захватили в плен вместе с артиллеристами, часть из которых скрылась.

— Там, вероятно, был и сам Кальверт-Каннингхэм, — сказала Сара. — Он работает на «Темпель». Его надо найти.

Два вездехода «Огненных сил», набитых солдатами, немедленно помчались туда, где были захвачены артиллеристы. В последнем вездеходе вместе с офицером поехала и Сара.

На земле валялся покореженный миномет, отброшенный взрывом на двести метров от места, куда попала ракета Мориса. Неподалеку виднелись обломки радиостанции. Офицер оглядел в бинокль окрестные холмы.

— Они, наверное, отступили туда. — Он взмахнул рукой.

Офицер послал часть солдат по следу беглецов. Вездеходы с флангов устремились в тыл, отрезая Каннингхэму путь.

Сара, сжимая в руках автомат, внимательно прощупывала взглядом местность. Пыль, поднятая вездеходом, забивалась в ноздри, уши, рот, но девушка не обращала на это внимания. Сару сжигало сейчас одно-единственное желание — убить Каннингхэма.

Но расправиться с Каннингхэмом собственноручно ей не удалось. Внезапно раздались выстрелы, и вскоре поступило сообщение по рации об успешном завершении операции. Вездеход прибавил скорость и понесся к месту перестрелки.

Руля попала Каннингхэму в глаз, снеся ползатылка. Но лицо осталось невредимым. Сара смотрела на труп и чувствовала какое-то странное опустошение. Все кончено. Каннингхэм мертв. Ей больше нечего бояться. Офицер вопросительно взглянул на нее.

Она вяло кивнула:

— Да, это он. Каннингхэм не мог позволить себе сдаться живым.

— Возьмите его на борт, — скомандовал офицер, с уважением глядя на тело Каннингхэма.

Машина, подпрыгивая, мчалась по ухабам, а Сара, глядя на мертвеца, вспоминала последнюю встречу с ним в «Пластиковой девушке». Как ей тогда хотелось получить билет на орбиту! Получить любой ценой! Она была готова на все. И вот ее властелин повержен. Низвергнут с небес на землю, в самую грязь.

Сара взглянула на запад. Там, за горизонтом, Ковбой, наверное, уже сражается с орбитальными ублюдками. Где-то высоко-высоко небо полыхает огнем. К горлу, где затаилась смерть, комом подкатили слезы.