Объятые вьюгой (СИ)

Глава 7

Дверца экипажа резко распахнулась, впуская порыв холодного ветра с пригоршней снега. Мы с Ноэлем резко отпрянули друг от друга. В проёме показалось улыбающееся лицо лакея.

— Добро пожаловать на ежегодный имперский бал!

Вот же, бездна кусачая! Ну почему он появился именно сейчас⁈

— Да-да, мы очень этому рады, — проворчал Ноэль.

Мне показалось или на его лице читалась досада?

ЛинкДорф вышел из экипажа и протянул мне руку, помогая выйти. Лакей терпеливо ждал, чтобы проводить нас во дворец. Оказавшись на улице, Ноэль не спешил выпускать мои пальцы, а я не пыталась освободиться. Тепло его ладони успокаивало и дарило ощущение защиты.

— Надеюсь, ты подаришь мне хотя бы один танец?

Ноэль быстрым движением переместил мою руку на свой локоть. Я подняла на него удивлённый взгляд. ЛинкДорф улыбался, его глаза горели задором.

— Мы, кажется, работать сюда приехали, — прозвучало строже, чем задумывала.

— Один танец ничуть не помешает, — склонился ко мне Ноэль.

Меня бросило в жар. Хорошо, что на лице маска, и мьес Начальник не увидит, как я в очередной раз покраснела.

— Желаете ли осмотреть сад, прежде чем зайти во дворец? — осведомился лакей.

— Нет, мы здесь не впервые, — ответил Ноэль.

А я бы посмотрела! Может быть он тут много раз уже был, но я ведь ни разу. Посмотреть имперский сад в Грендалиаде было бы прекрасно! Даже подумать не могла, как соскучилась по празднику и красивым вещам, проведя столько дней в унылых стенах отдела магических преступлений. Хотелось воздуха, пусть даже морозного, но свежего, бодрящего, который бы очистил мысли. Хотелось приятных впечатлений и чего-то совершенно нового. Но нужно спуститься с небес на землю, ведь мы здесь не ради бала, а на важном задании.

— Постарайся не терять меня из вида, — тихо говорил Ноэль, пока мы шли по заснеженной дорожке к дворцу. — Внимательно следи за гостями. Обо всех, кто покажется тебе подозрительным, сообщай сразу же мне.

— Будет сделано, — без особого энтузиазма отозвалась я, рассматривая невысокие ёлочки по обе стороны от дорожки. Их густая и пушистая зелёно-голубая крона, была припорошена снегом, а маленькие шишки на ветках придавали дереву нарядный вид. Уже здесь чувствовалась атмосфера праздника.

Чем ближе мы подходили к дворцу, тем больше становилось людей. Кто-то шёл неспеша, также, как и я рассматривая чудесные ели, а кто-то остановился поболтать, встретив знакомых. Надеюсь, что здесь не будет никого из моих знакомых.

— С Ровной земли тоже приглашают на имперский бал? — решила всё-таки уточнить.

— Да, — ответил Ноэль. — Самых значимых персон.

Вдруг с ужасом подумала, что сейчас столкнусь тут со своим отцом. Но нет, этого не может быть. Мы богаты, но не имеем громкого титула и никак не связаны с государственными делами. Хотя, среди папиных друзей есть влиятельные люди, которые могут быть приглашены на этот бал. Я нервно поправила маску. Главное, ни на кого не смотреть и не выдавать своего волнения.

Принялась рассматривать дворец, чтобы хоть как-то себя отвлечь. Он был огромен! Несколько позолочённых колонн по центру держали свод, который был так высоко, что пришлось задрать голову, чтобы увидеть искусную лепнину и барельефы. Полукругом от массивных дверей из светлого дерева в обе стороны растянулись светло-голубые стены с большими окнами в белых рамах. Здесь было три этажа, и почти в каждом окне горел свет.

Мы с Ноэлем поднялись по широким ступеням. Он предъявил приглашения, и мы шагнули за порог, тут же оказываясь в огромном многолюдном холле. Подошедшие лакеи тут же забрали у нас верхнюю одежду.

— Ты выглядишь потрясающе, — сказал Ноэль.

Я повернулась к нему и встретилась с восхищённым взглядом.

— Благодарю, мьес ЛинкДорф, — кокетливо ответила, пытаясь скрыть своё смущение.

Кажется, он тоже смутился, но быстро нашёл выход из положения, предложив взять его под руку.

По широкой лестнице мы поднялись на второй этаж, вошли в распахнутые хрустальные двери, пересекли квадратный холл, где тоже толпились гости, и оказались в большом бальном зале. Нет, не так. Мы оказались в огромном бальном зале! На какое-то мгновение я даже замерла, не решаясь вступить на отполированный до блеска паркет, от которого отражался свет трёх массивных люстр. Одна из стен была полностью зеркальной, отчего зал казался бесконечным, а большие полукруглые окна на противоположной стене украшали гирлянды золотых огоньков, наполняя пространство тёплым светом.

— Элия, что-то не так? — обеспокоено спросил Ноэль.

Я посмотрела на него.

— Здесь так красиво! Дух захватывает.

ЛинкДорф улыбнулся. Напряжение вмиг исчезло с его лица.

— Идём, пройдёмся немного по залу.

Он повёл меня вдоль окна, обходя других гостей.

— Через пару часов имперский совет представит новые артефакты, — заговорил Ноэль, склонившись ко мне. — К тому времени прибудут многие маги. Нам придётся разделиться. Постарайся не запутаться и не сбиться с поиска.

Эх, Ноэль, ты даже не знаешь, что мне невозможно сбиться с поиска.

— Ты не говорил про артефакты.

— На каждом имперском балу представляют новые экспонаты. Это хорошая возможность для магов заявить о себе, получить заказы иногда на год вперёд. Не каждый, конечно, допускается, лишь те, которым удаётся покорить комиссию имперского совета.

— Жёсткий отбор, — пробормотала я.

А хотелось бы быть таким магом. Тогда не пришлось бы выдавать себя за другого человека.

Заиграла торжественная музыка. Гости повернулись в сторону балкона с музыкантами.

— Приветственная речь от имперского совета, — пояснил Ноэль.

На балкон вышли трое мужчин средних лет. Высокие, худощавые, с мягкими улыбками на благородных лицах и одетые в белые одежды, расшитые серебряными нитями, они походили на зимние божества. Мужчины говорили по очереди, и их голоса были так приятны, так мелодичны, что на душе становилось тепло и радостно. Они приветствовали своих гостей и желали хорошего вечера. В конце речи, огромный бальный зал утонул в аплодисментах.

Члены имперского совета ушли, а на балконе показались музыканты. Вскоре заиграла музыка и центр зала стал наполняться танцующими парами. Я с завистью смотрела на них. Танцы я любила, дома старалась не пропускать ни одного бала. И если бы не сбежала с помолвки, то сейчас кружилась бы со своим женихом. Женихом… Ну нет. Я хочу учиться магии, потом работать, делать то, что мне нравится. Потом уже и замуж можно, но за того, кого полюблю, а не кого отец мне навяжет.

— Потанцуем, Элия? — спросил вдруг Ноэль, накрывая ладонью мою руку, покоящуюся на сгибе его локтя.

Я повернулась к нему.

— Сейчас?

— Пока гостей не так много, у нас есть время насладиться музыкой.

Он повёл меня в центр зала, не дождавшись ответа. Сердце так радостно забилось в предвкушении танца, что я даже зажмурилась на короткий миг, а, открыв глаза, увидела Ноэля перед собой. Его руки сомкнулись на моей талии, привлекая ближе к себе. Внутри вдруг всё так взволновалось, словно никогда прежде я не танцевала с мужчиной, но одновременно с этим странным чувством возникло желание коснуться Ноэля. Мои ладони легли на его плечи, я подняла глаза и встретилась с весёлым взглядом партнёра. Музыка подхватила нас, закружив в танце.

Мы скользили по паркету, словно самая обычная пара, одна из многих в этом огромном зале. На одну красивую мелодию я забыла истинную причину пребывания здесь и просто наслаждалась моментом и близостью Ноэля. Он оказался прекрасным партнёром, ведя меня в танце плавно и уверенно.

Музыка закончилась, и нам пришлось покинуть центр зала.

— Наши уже здесь, пора разделиться, — сказал Ноэль, ведя меня к одну из окон. — Будь осторожна!

Я кивнула. Задача у меня была несложная: ходить между гостями и считывать необходимые импульсы. В общем, всё, что делает настоящий поисковик. Лавируя между людьми пока плохо понимала, что поможет мне в такой ситуации, но отчаиваться не собиралась. Решила внимательно вглядываться в лица гостей. Многие девушки были в масках, подобных моей. С одной стороны, это позволяла мне легче слиться с толпой, но с другой стороны — жутко сбивало. Начинался всюду мерещиться заговор.

— … пришлось пригласить более пятидесяти гостей…

— … среди студентов так мало действительно талантливых…

— … в этом году представляетесь?

— … и он признался мне в любви…

Обрывки разговоров летели на меня со всех сторон. В какой-то момент всё превратилось в бесконечный гул, подобный пчелиному рою. Захотелось закрыть уши руками или оказаться подальше от всего этого.

Я отошла к зеркальной стене, прикрыла глаза и потёрла пальцами виски.

— Мьеса Пар?

Открыла глаза. Передо мной стоял лакей.

— Да.

— Вам просили передать.

Он протянул мне сложенный в несколько раз клочок бумаги.

— Кто просил? — Я взяла записку, но не спешила её разворачивать.

— Просили передать анонимно, — улыбнулся лакей и поспешил удалиться.

Я огляделась по сторонам. Все были заняты своими делами, никто даже косо не смотрел в мою сторону. Хотя, этот аноним мог умело скрываться. Я отвернулась к стене и развернула записку.

«Лоуриль Томас в Лиловой комнате. Поторопись!»

Сердце застучало в висках. Я ещё раз огляделась по сторонам. Никого подозрительного. Но кто тогда дал эту записку? Нужно рассказать Ноэлю!

Сделала несколько шагов и остановилась. А если ценное время будет упущено? Если Лоуриль уйдёт из этой Лиловой комнаты? Но что он вообще в ней делает? И откуда человек, который дал мне записку, знает, что я ищу Лоуриля Томаса. Вопросов возникало всё больше и больше, а верное решение не находилось. Я знала, что нужно найти Ноэля и показать ему записку, но людей было так много, что придётся потратить на поиски уйму времени. А нам так нужен этот маг! Думай, Мави, думай!

Если мы придём в Лиловую комнату все вместе, это может напугать Лоуриля, он подумает, что его в чём-то подозревают, откажется разговаривать или, того хуже, сбежит. Мне нужно найти его самой, поговорить и привести к Ноэлю. Меньше чем через час имперский совет будет представлять новые артефакты, мы с командой договорились встретиться там. Я должна прийти с Лоурилем Томасом!

Чтобы найти Лиловую комнату, пришлось спрашивать лакеев. Каждый удивлялся, но не задавал лишних вопросов, просто указывая направление. Я уходила всё дальше, вглубь дома, совершенно не понимая, зачем такому именитому магу прятаться. Разве что он правда виноват в пропаже рога Сневера?

В какой-то момент послышалось, что за мной кто-то идёт. Я обернулась, но никого не увидела. Прислушалась. Едва улавливалась играющая в бальном зале музыка, но больше никаких звуков не было. Почему-то стало не по себе. Брось, Мави, не возвращаться же теперь из-за глупых страхов! Прошла по длинной галерее и свернула направо, тут же оказавшись перед деревянной дверью. Кажется, это и есть Лиловая комната. Глубоко вздохнула и потянула дверную ручку на себя. Старые петли тихо скрипнули, пахнуло сладковатым запахом и духотой. В комнате было темно.

— Мьес Томас? — позвала я.

Перешагнула за порог. Да нет, какой человек будет сидеть в темноте? Я что-то перепутала. И в этот момент вдруг кто-то толкнул меня в спину. Потеряв равновесие, полетела вперёд, едва успев выставить руки, чем смягчила себе падение. Дверь за спиной захлопнулась. В замке повернулся ключ, послышались поспешные удаляющиеся шаги, а затем стало тихо.

Я что, угодила в ловушку? Несколько минут просто сидела на полу и смотрела на замочную скважину, сквозь которую тонким лучом проникал свет из коридора. Затем поднялась и шагнула к двери, в слабой надежде дёрнув ручку. Заперто. А чего я, собственно, ожидала? Сама ведь слышала поворот ключа в замке. Вот тупица, как могла поверить в эту записку⁈ Злилась на себя, хоть и понимала, что выбраться отсюда злость не поможет.

Думай, Мави!

Меня сюда заманили, потому что не хотели, чтобы нашла Лоуриля Томаса. Значит, этот гнусный заманитель знает, что я — поисковик, знает, кого ищу. Может ли это быть вор-маг? Может! Если у него есть доносчик из наших. Память услужливо воскресила испуганное лицо Дианы, когда я сказала ей, что она в сговоре с вором. Может быть, это она и втолкнула меня сюда? Красться незаметно у неё точно получилось бы, Диана хрупкая и осторожная. Но не сходилось лишь одно — откуда она могла так хорошо знать имперский дворец? Это же очень дальняя комната, да и лакеи удивлялись, когда я о ней спрашивала. Меня заманили сюда, зная, что никто тут искать не будет. Получается, обрекли на верную смерть? Нужно выбираться отсюда любым способом! Кто знает, через сколько лет кто-то из импер решит заглянуть в эту комнату. Тут хранится какой-то хлам, судя по затхлости воздуха. Ещё и душно. Здесь найдут уже мой скелет! Нет, Мави, действуй!

Глаза немного привыкли к темноте и могли различать некоторые очертания предметов. Особенно тех, которые находились у противоположной стены. Приглядевшись, я увидела едва заметные полоски света. Кажется, они пробивались сквозь щели в стене. Может быть, пробраться туда и постараться что-то через них рассмотреть? Позвать на помощь? Выбора у меня больше не было, поэтому решила попробовать. Вдруг повезёт.

Добраться до этих скромных лучей надежды оказалось сложной задачей. Судя по всему, в комнату свалили мебель и некоторые громоздкие предметы гардероба. Я постоянно врезалась во что-то, ударяясь коленями и носками туфель. Один раз споткнулась и упала, чудом не приложившись лицом к углу маленького столика или тумбы. Мне было так жаль себя, что едва не плакала. Хотелось, чтобы в двери вдруг повернулся ключ и на пороге появился Ноэль. Пусть он ругался бы на меня, но зато спас бы. А что, если я всё же не выберусь и умру здесь? Страх начинал медленно затекать внутрь. Я остановилась, убрала с лица выбившуюся из причёски прядь волос и глубоко вздохнула. Нельзя поддаваться панике. Я выберусь отсюда, чего бы мне этого не стоило!

Ещё решительнее стала пробираться к своей цели. Чем ближе становилась к стене, тем лучше видела, что лучи свеча становятся всё больше и больше. Разве могут быть такими большими щели? Я протянула руку и коснулась пальцами не каменной кладки, а ткани, плотной, но податливой. Она заколыхалась, света стала больше. Сердце затрепетало в слабой надежде. Я схватилась за ткань и сильно дёрнула, срывая её. Поток дневного света хлынул в комнату, заставляя меня зажмуриться.

Лёгкие сумерки ещё только начинали касаться земли. Когда глаза привыкли к свету, я увидела перед собой окно, большое, но пыльное, и выходило оно не на главную дорожку, а в сад. В тот самый сад, который так хотела посмотреть. Я прижалась к стеклу, но не для того, чтобы рассмотреть красоту зимней природы. Мне хотелось понять, можно ли выбраться отсюда через окно. Идея совсем безумная, но другой у меня не было. Умирать я не собиралась!

Парапет был широким, легко смогу по нему пройти. Но есть ли там что-то дальше? Да какая разница! Если что — позову на помощь. Уж с улицы точно меня услышат.

Окно поддалось не сразу. Я с трудом повернула ручку, а потом сильно дёргала на себя, переживая, что в итоге в руках у меня окажется отломанный серебристый изгиб металла, а оконная рама так и останется намертво закрытой. Наконец, когда я уже совсем отчаялась, окно со скрипом открылось, впуская ледяной ветер. Никогда прежде так не радовалась холоду, как сейчас.

Не раздумывая больше, вылезла в спасительный проём и встала на парапете, вжавшись спиной в каменную стену дворца. Холод быстро затекал под платье, голую кожу лизал студёный ветер. Стоять вот так означало окоченеть в считанные минуты. Выступ кое-где был покрыт льдом, поэтому решила снять туфли. Сунула их в лиф платья, сделала глубокий вдох и плавно заскользила вдоль стены, стараясь не смотреть вниз. Ступни пронзали сотни ледяных иголок, а от холода и напряжения ноги вскоре заныли. Я постаралась рассмотреть, есть ли возможность спуститься хоть чуть пониже, а оттуда уже прыгнуть в снег. С такой высоты сигануть вниз не решалась.

Чуть поодаль увидела балкончик этажом ниже. В сердце зажглась новая надежда, и я направилась туда, всё так же скользя вдоль стены, правда, чуть быстрее. Добравшись до нужного места, передо мной возникла новая задача: спуститься на балкончик, который был прямо подо мной. Прыгнуть? А если ударюсь головой? Буду лежать там такая красивая, но мёртвая. Всё равно мёртвая. Тогда зачем, спрашивается, выбиралась из той затхлой комнаты!

Решение пришло тут же. Красивые барельефы на фасаде теперь не только являлись украшением дворца, но и должны были помочь мне в целости и сохранности спуститься на балкончик. Руки и ноги задрожали от страха. Никогда я такого не делала, у меня нет нужной сноровки и что там ещё нужно, чтобы лазить по крышам. Но ведь другого выхода нет. Ох, только дай мне выяснить, кто ты такой, гнусный заманитель, пощады не жди!

— Белые звёзды, помогите мне! — проговорила, стараясь отогнать нарастающую панику.

Времени на борьбу со страхом не оставалось. Ухватилась за один из барельефов и стала спускаться. До спасительного балкона оставалось совсем чуть-чуть, когда руки заскользили, и я с криком полетела вниз. Подумалось, что это конец, но в следующий миг ударилась спиной о твёрдую поверхность. Дыхание перехватило, я отчаянно хватала воздух открытым ртом, пока из груди не вырвался кашель. Стало чуть легче. Повернувшись на бок, закрыла глаза, выравнивая дыхание. Жива! И вроде бы ничего не сломала, даже туфли так и торчали из лифа платья.

Кое-как села и огляделась. Я была на спасительном балкончике, правда, вся в снегу. Видимо, он то и смягчил падение. Поднялась с трудом, тело ныло, но передвигаться могла без проблем. Подошла к дверям и заглянула внутрь сквозь один из стеклянных квадратов. Никого не видно. Толкнула двери, но они лишь вздрогнули, не открылись. Вынула одну из туфель и сильно ударила ею по одному из стёкол. Оно разбилось, а я, просунув руку в проём, нащупала ручку и повернула её.

Ввалилась в спасительное тепло комнаты, спеша закрыть за собой двери, чтобы холод не успел проникнуть внутрь. Спасена! Прижалась лбом к дверям и закрыла глаза. Спасена!

— Мьеса, с вами всё в порядке?