Объятые вьюгой (СИ)

Глава 6

Весь день мы занимались работой, отвлекаясь только на обед. Наконец-то мне удалось посетить со всеми столовую и почувствовать себя полноправным членом команды. Даже ощутила душевный подъём. Правда, за едой мы тоже обсуждали работу.

Только Диана отмалчивалась или отвечала односложно. Она села на противоположном конце стола от меня и не поднимала глаз от тарелки, погрузившись в глубокие думы. Неужели ей и правда есть, что скрывать? Решила, что буду смотреть за ней в оба глаза.

Ноэль появился ближе к ужину. Выглядел он намного лучше, чем утром. Я доложилась ему о всех результатах работы команды, получив в ответ похвалу. Энтузиазма прибавилось. Сама не понимала, почему мне так важно быть полезной ЛинДорфу, ведь ещё несколько дней назад собиралась бежать. Будто бы интуиция подсказывала, что здесь я на своём месте, делаю именно то, что должна. Прежде не испытывала ничего подобного, поэтому такие чувства удивили меня. Нужно было срочно от них избавляться, ведь я не могу здесь остаться. Мне придётся уйти, и лучше это сделать как можно скорее, пока не появилась Беата и мой обман не раскрыли. Если это случится, я не смогу посмотреть Ноэлю в глаза. Да и захочет ли он после такого открытия смотреть на меня?

Сердце отчего-то так больно сжалось, что перехватило дыхание. Внутри начинало нарастать волнение, и я решила, что лучше буду думать о расследовании. Это точно меня отвлечёт. Например, для чего вору мог понадобиться рог Сневера? Закрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться. Если бы я была этим магом, что хотела бы сделать с помощью самого сильного артефакта? Разрушить портал? А это возможно? И для чего я стала бы это делать? Ради могущества и власти, наверное. Но можно ли разрушить портал тем же артефактом, который его создал? Снова много вопросов. Раздумывать дальше не стала, а решила обсудить свои мысли с Ноэлем.

Конечно же он был в кабинете — полоска света выбивалась из-под двери. Я постучала, затем заглянула внутрь. Мьес Начальник сидел за столом, закатав рукава белой рубашки до локтей, волосы — взъерошены. Кажется, плодотворно работает над чем-то.

— Элия, — улыбка озарила его задумчивое лицо, — как раз думал о тебе. Мне уже не хватает твоих свежих мыслей.

Внутри ярким цветком распустился восторг. Я буквально впорхнула в кабинет, с опозданием понимая, что к щекам прилила краска. Но на моё счастье, в этот момент Ноэль опустил взгляд в бумаги, которые лежали перед ним.

— Посмотри, что думаешь?

Я обошла стол и встала рядом с ЛинкДорфом, с интересом уставившись в витиеватый рисунок. Несколько минут не понимала, что это, но потом до меня дошло.

— Защитный купол?

Ноэль откинулся на спинку кресла.

— Да. Но изменён с помощью запретной магии.

Я продолжала вглядываться в переплетение линий.

— А откуда этот рисунок?

— Труды Лоуриля Томаса. Он много экспериментировал.

— Но зачем ему этим заниматься?

— Он пишет, что запретная магия может служить хорошим усилителем, поэтому рассматривал различные комбинации.

Взгляд скользил от линии к линии, от элемента к элементу. Здесь что-то не то.

— Купол не доработан, — сказала я, уловив, наконец, истину.

— В самом деле? — в голосе Ноэля звучало удивление.

Я провела пальцем от одного сплетения к другому.

— Здесь не хватает соединения, линии не закручены в спирали. Даже если это обратная цепочка, должно быть определённое количество захватов…

Так увлеклась, что говорила и говорила, даже не чувствуя, что ЛинкДорф смотрит не на рисунок, а уже на меня.

— Откуда ты так хорошо знаешь принцип построения защитного купола? — вдруг спросил он.

За секунду я вернулась в реальность и осознала, что творю. По спине побежал холодок.

— Мне было интересно, поэтому стала изучать. Ничего сложного ведь, — ответила как можно более спокойно.

Казалось, Ноэль молчал бесконечно долго, задумчиво рассматривая меня. От волнения вспотели ладони. Вдруг он не поверит? Вдруг Дэниель уже рассказал ему о том, что видел утром и теперь это проверка?

— То есть, эту обратную защиту нельзя использовать? — наконец, спросил ЛинкДорф, возвращаясь к рисунку.

— Если её доработали, то можно.

— Значит, кто-то взял труды Лоуриля за основу и просто довёл их до нужного результата.

— Думаешь, он не мог сделать это сам?

— Мог. Но я сомневаюсь, что тогда он оставил бы на виду столь ценную информацию. Скорее всего, Лоуриль не думал, в какое страшное оружие могут превратиться его доработки.

— Возможно, трудами воспользовался один из его учеников, — предположила я.

— Да, скорее всего так и было, — согласился Ноэль.

Я обогнула стол и села в кресло.

— Мы можем отыскать всех его учеников?

— Поручу Диане и Зенеру, — ответил ЛинкДорф, всё ещё изучая рисунок.

Мы оба замолчали. Он рассматривал работы Лоуриля Томаса, а я думала о том, что всё становится намного опаснее и сложнее, чем могла предположить.

— Я размышляла о роге Сневера, — решила нарушить затянувшееся молчание. — Могли ли его украсть, чтобы повредить портал?

Ноэль поднял на меня глаза и отрицательно покачал головой.

— Нет. Для того, чтобы это сделать, нужно ещё несколько артефактов и маг с высшей степенью знаний. Такие у нас в особом реестре, все уважаемые люди. Им незачем рисковать ради сомнительной цели.

— Но ведь для чего-то рог украли, — продолжала я. — Если мы отыщем хотя бы пару причин, то сможем наметить мотив.

Ноэль положил руки поверх рисунка Лоуриля Томаса и внимательно посмотрел на меня.

— Какие твои версии?

Это был неожиданный вопрос, но я не растерялась.

— Думаю, рогом Сневера хотят воспользоваться. Иначе, зачем его красть? Чтобы поставить дома на видное место? Так какие-нибудь просвещённые гости придут к нам и расскажут.

— Значит, антиквара-любителя мы исключаем, — произнёс Ноэль с едва заметной улыбкой.

— Да. Это кто-то, кто точно готовился к краже. Изучал расположение хранилища, наверняка там был несколько раз, запомнил плетения купола защиты, а потом отработал изменения с помощью запретной магии. — Меня захватил такой азарт, что не могла усидеть на месте. Я поднялась и принялась расхаживать по кабинету, развивая свою мысль дальше: — У вора было достаточно времени, чтобы изменить цепочки защиты купола и убить охранников, сотворив из них страшное зрелище. Наверняка он чувствовал себя всемогущим, пока проделывал всё это.

Я резко повернулась к Ноэлю. Он смотрел на меня так внимательно, словно боялся упустить малейшее слово.

— Может быть, рог украли ради установления собственной власти?

— Каким путём? — ЛинкДорф сложил руки на груди, продолжая смотреть на меня.

Пожала плечами.

— Заявиться в имперский совет Грендалиады и сказать, что сила рога теперь принадлежит ему, значит, править страной может только он.

Идея была глупой, даже я это понимала, но другой в голову не пришло.

— Сила рога принадлежит самому рогу, никто не может ею обладать. — Ноэль поднялся и подошёл ко мне. — Но, возможно, увлёкшись запретной магией, вор решил, что сможет таким образом перестроить и силу главного артефакта. Его целью может быть разрушение портала, тут я с тобой соглашусь. Последователи Дериона Мерта встречались во все времена.

— Они тоже хотят власти?

— Некоторым достаточно попасть в историю.

Повисло молчание. Я подняла глаза на Ноэля и встретилась с его сосредоточенным взглядом. Он стоял так близко, что меня охватило странное волнение. Инстинктивно шагнула назад, тут же упёршись спиной в книжные полки. Губы ЛинкДорфа дрогнули в едва заметной улыбке, а в глубине глаз заплясали весёлые искорки. Он хотел что-то сказать, но тут в дверь постучали, и в следующую секунду на пороге возникла Диана.

— Ноэль, — начала она, но осеклась, увидев меня.

Улыбка в миг и сползла с её лица.

— Слушаю, — повернулся к ней ЛинкДорф.

Диана направилась к нему, стараясь не смотреть на меня.

— Мы нашли Лоуриля Томаса. — Она протянула какую-то бумагу.

Я подошла ближе, стараясь разглядеть, что там написано.

— Отлично! — радостно сказал Ноэль и повернулся ко мне. — Элия, мы идём на бал!

Вот это новости! Стоп! Какой ещё бал?

Видимо, заметив мой растерянный вид, Ноэль протянул бумагу, которую дала ему Диана. Это оказался список гостей на ежегодный имперский бал, в числе которых значился Лоуриль Томас.

— Нужно хорошо подготовиться, — сказал ЛинкДорф.

Я уже было обрадовалась возможности побывать на балу, ведь такое всегда любила, но глянув на свою забинтованную руку, приуныла. Да и платья у меня нет, к тому же, на балу может быть кто-то с Ровной земли. Вдруг меня узнают и донесут отцу. Нет, исключено, не могу я пойти на этот бал.

— Нам всем нужно быть там?

Подняла на Ноэля глаза и встретилась с его удивлённым взглядом. Даже Диана, стоявшая позади начальника и глядевшая на меня, как на главного врага, теперь выглядела заинтересованной.

— Да, — ответил Ноэль. — Нам же нужно поговорить с Лоурилем. Найдём его среди гостей, привезём сюда и допросим.

Хотела возразить, что совсем не знаю, как он выглядит, но вовремя опомнилась — я же поисковик.

— Но нам нельзя вызывать подозрений, — продолжил Ноэль. — Поэтому оденемся подходящим образом. Распоряжусь на счёт платьев.

Диана просияла. Она смотрела на ЛинкДорфа такими восхищёнными глазами, что у меня начали закрадываться некоторые подозрения. А не влюблена ли она в нашего мьеса Начальника?

— Молодец, Диана, — тем временем похвалил её Ноэль. — Ты проделала хорошую работу.

Ну точна она влюблена в него! Вон как светится счастьем. Можно потушить весь свет в кабинете и всё равно будет светло — вот так сияет Диана.

Отчего-то мне сделалось неприятно. Не хотелось смотреть на её охваченное истинной радостью лицо.

— Я, пожалуй, пойду. Время позднее. Спокойной ночи.

Торопливо покинула кабинет, не взглянув ни на Диану, ни на ЛинкДорфа. Была обижена на них обоих, хотя никакой причины для этого не было. Странное и раздражающее чувство.

Следующие несколько дней мы все готовились к балу. Моя рука зажила, и о пережитом ожоге уже ничего не напоминало. По распоряжению Ноэля мне и Диане выделили деньги на наряды. Исподтишка я наблюдала за тем, как коллега по команде радовалась предстоящему балу, то и дело бегая на примерки к модистке. Я же с каждым днём всё больше впадала в апатию. И причиной была всё та же Диана, которая так и порхала вокруг ЛинкДорфа, что-то рассказывая и задорно смеясь. Он улыбался ей и охотно вступал в беседу, чем изрядно меня нервировал. Поведение этих двоих так меня раздражало, что я стала избегать обоих. С Ноэлем общалась сухо, только по делу и на основных обсуждениях, больше не позволяла себе никаких ночных посиделок в его кабинете. Он казался удивлённым и растерянным, а иногда будто бы еле сдерживался, чтобы не узнать причину такого моего поведения. Хорошо, что не спрашивал. Мне нечего было сказать, кроме того, что их тесное общение с Дианой меня злит и расстраивает одновременно.

Иногда, принимая ванну или лёжа в кровати, думала о том, чтобы поделиться подозрениями на счёт Дианы с Ноэлем. Будет ли он также мил с ней? В этих мыслях было нечто злорадное и вредное. Будто бы я хочу действовать не ради справедливости, а чтобы насолить заносчивой грендалианке. Нет, так нельзя.

За два дня до бала я, наконец, решила купить платье. Самое обычное, из магазина, а не по индивидуальному пошиву. Впервые я вышли на улицу одна, и на полпути поймала себя на мысли, что вот сейчас отличный повод сбежать. В сумочке были деньги на платье, конечно, вряд ли их хватит снять комнату хотя бы на месяц, но можно что-то придумать. Сначала команда подумает, что я потерялась, не зная город, а потом… Кто ж знает, что будет потом! Розыск?

Я стояла перед витриной магазина платьев, сжимая в руках деньги. Всего лишь пройти мимо деревянной двери со звонким колокольчиком, возвещающим о приходе посетителя, и будь что будет. Оставить команду, оставить расследование. Оставить Ноэля ЛинкДорфа… Закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

Нет, я не могу уйти. Сейчас, когда расследование в самом разгаре, нельзя бросать команду. Они точно начнут меня искать, против драгоценное время. Я не такая эгоистка.

Потянула за ручку двери, колокольчик весело зазвенел. Тут же, из недр магазина показалась приветливая женщина маленького роста. Она приветливо улыбнулась.

— Доброго дня. Какое платье мьеса желает?

Я огляделась. Выбор был огромным.

— Что-то красивое на имперский бал.

— Посмотрите, пожалуйста, здесь.

Женщина поманила за собой вглубь магазина. Не менее дюжины платьев предстало моему взору самых разных расцветок. Я в растерянности переводила взгляд с одного на другое.

— Хотите что-то особенное? — спросила хозяйка магазина заметив мою нерешительность.

Я повернулась к ней и пожала плечами.

— Первый раз буду на этом балу.

Женщина оживилась, заговорщицки мне подмигивая.

— Тогда я знаю, что вам нужно, мьеса.

Она скрылась за нарядами, но через минуту уже вернулась, неся в руках изумительной красоты платье. Бледно-голубое, с тонкой вышивкой и небольшим вырезом. Подол и лиф платья украшала мелкая россыпь камней, переливаясь на свету.

— Нежное, как первые заморозки, — сказала хозяйка. — Вам очень подойдёт.

Я с радостью примерила платье, которое идеально село по фигуре, будто бы для меня и шили. Любуясь на себя в зеркало, представила, как Ноэль приглашает меня на танец и мы с ним кружимся, кружимся, кружимся… Тряхнула головой. Ну что за мысли такие!

— Желает ли мьеса скрыть лицо?

Повернулась к хозяйке магазина, сияя улыбкой. А ведь это отличная мысль!

— У нас есть красивые маски, изготовленные исключительно к имперскому балу.

Я выбрала ту, которая мне понравилась, расплатилась и, счастливая, вернулась в штаб. Тяжёлый груз будто бы слетел с души. Я остаюсь с командой — и будь, что будет!

В день бала я волновалась. Хоть мы и проговорили много раз обязанности каждого из команды, какое-то нехорошее предчувствие терзало душу. Или я просто сомневалась, что справлюсь?

В последний раз оглядела себя в зеркало, поправила причёску, надела пальто, застегнув его на все пуговицы и, подхватив маску, вышла из комнаты.

— Элия, ты поедешь со мной, — объявил Ноэль, распределяя всех по экипажам. — Диана с Югеном, Зенер, Дэниель и Глен приедут чуть позже. Мы не должны вызывать подозрения.

Я видела, как улыбка сползла с лица грендалианки и тихо злорадствовала, хотя совсем не представляла, как поеду в экипаже наедине с Ноэлем. От одной мысли об этом, сердце подпрыгивало к горлу. Не понимала, что со мной происходит, а ЛинкДорф будто бы ждал, когда мы останемся вдвоём.

— Ты избегаешь меня, Элия? — спросил он, едва экипаж тронулся.

Ну вот, так и знала, что это очень плохая идея — ехать с ним наедине.

Подняла глаза на Ноэля, раздумывая, что лучше сказать. Сегодня на нём была не форменная куртка, а более простая, чёрная, со светло-серым меховым воротником. Волосы зачёсаны назад, лицо отдохнувшее и свежее. Он выглядел, как самый обычный мьес, отправившийся на бал.

— Нет, — ответила коротко, но не удержалась и продолжила: — У тебя много обсуждений с Дианой, не хотела вам мешать.

Вот кто меня за язык тянул?

Ноэль усмехнулся.

— Диана моя помощница, нам всегда есть, что обсудить.

Почувствовала, как внутри закручивается злость.

— Безусловно.

Я отвернулась к окну.

— Мне не хватает наших ночных бесед, — вдруг признался Ноэль. — Ты понимаешь меня… То есть, наши мысли текут в одном направлении.

Я посмотрела на него. Сердце в груди забилось быстро-быстро. В экипаже вдруг стало душно, и я расстегнула верхнюю пуговицу пальто.

— Я хотел бы и дальше работать вместе, — продолжил Ноэль. — Если и ты тоже этого хочешь.

В его глазах застыло ожидание. Будто за сказанными им словами таилось нечто иное, какой-то другой смысл, и сейчас от моего ответа зависело многое.

— Хочу, — пролепетала я, чувствую, как краска бросилась в лицо.

Чтобы скрыть смущение, глянула в окно.

— Кажется, мы приехали.

Приложила к лицу маску и принялась быстро завязывать ленты на затылке, но от волнения пальцы не слушались.

— Позволь помочь.

Руки Ноэля легли поверх моих рук, наши пальцы переплелись, захватывая ленты. Я подняла глаза и встретилась с его наполненным теплотой взглядом. Сердце набирало обороты. ЛинкДорф подался вперёд, оказываясь совсем близко. Он ловко завязал ленты, а я, сама того не осознавая, опустила глаза на его губы. Хотелось, чтобы Ноэль поцеловал меня.

Его руки с моего затылка спустились на плечи. Он не спешил меня отпускать, а я, ликуя всей душой, не решалась пошевелиться, чтобы не спугнуть волшебный момент. Ноэль потянулся ко мне, его губы оказались совсем близко. Я закрыла глаза.