Отдых получился отличным. И дело было даже не в том, что поспать сумели в мягких кроватях, помыться в тёплом душе, а еда оказалась горячей и вкусной. Хотя, конечно, всё это в гостинице «Уют» присутствовало. Дело было в общей усталости.
Ещё совсем недавно — а как казалось Игорю, целую вечность назад — когда он только попал в Упорядоченное, шесть часов на Туманных Дорогах выматывали почище суточного пешего перехода. Сейчас же они с Верой почти сутки не могли нормально отдохнуть.
Игорь ещё понимал, как он сам всё это выдержал. Но как выдержала его дочь — это для него так и осталось загадкой. Оставался только сухой остаток: Вера держалась стойко и почти по-взрослому.
А после такого напряжения дикий восторг вызывают даже простейшие удобства. А если этих простейших удобств много, то отдых и вовсе получается эффективным. Помывшись, с аппетитом поев и проспав часов десять, и Игорь, и Вера чувствовали себя полными сил.
И эти силы они бросили на поедание завтрака, а также на покупку вещей, необходимых для путешествий между осколками. К счастью, денег у Игоря за время, проведённое на узле Священной Пирамиды, скопилось немало. Одного только золота было под полкилограмма.
А уж сколько набралось меди и серебра, которые чаще выпадали в качестве трофеев — вообще было сложно оценить. Даже приблизительно. Так что вскоре у Игоря и Веры в руках была карта ближайших Туманных Дорог и узлов.
В довесок к карте была куплена брошюрка, написанная каким-то местным чиновником. Как выяснилось, он не поленился объехать все окрестные узлы лично, сделав короткий очерк о каждом. В конце очерка шла характеристика, которая подсказывала путешественникам: стоит ли на эти узлы заходить — или лучше мимо пройти.
Надо сказать, весьма полезная вещь! Да, в ней, конечно, было высказано субъективное мнение человека. К тому же, человека, который привык к комфорту — и на это приходилось делать скидку. Но даже с учётом этой скидки было отлично понятно, на какие узлы соваться не следует.
А вот узла под названием Пыль на карте не оказалось. И осколок с таким названием нигде не упоминался. Это Игоря удивило. Впрочем, не слишком сильно. Пыль была осколком нестабильным. А значит, нельзя было с уверенностью сказать, существовал ли он (и если да, то где), когда составлялась брошюра.
К сожалению, вся работа в Упорядоченном, направленная на картографию, была сизифовым трудом. Осколки и узлы редко оставались на одном и том же месте. Они постоянно мигрировали — и за пару дней вообще могли оказаться в нескольких часах пути.
Да, чем крупнее осколок, тем вероятнее, что он не сместится далеко, сохранив свои позиции относительно соседей. Но всё же движение было постоянным и никогда не прерывалось. А там, где появлялся некий устойчивый конгломерат узлов, вскоре могли начаться другие процессы — формирования уже мира Порядка.
И тогда жителям этого конгломерата оставалось два выхода. Либо опять становиться обычными людьми в новом мире. Либо уходить на другое место, заново устраивая жизнь уже там. И этот процесс и не думал останавливаться. Упорядоченное с каждым эоном становилось всё шире и шире, число осколков было всё больше и больше. А ценность одного человека — всё меньше.
Мир осколков был настолько огромным, что никого особо не интересовали империи и государства, образующиеся то тут, то там. Ну есть — и ладно, пусть будет. Главное — самому туда не лезть. Ведь нравы одного узла могли кардинально отличаться от нравов другого.
И именно об этом пытался предупредить безымянный чиновник, состряпавший свои заключения казённым сухим языком. И они действительно были полезны. Если этот привыкший к спокойной сытой жизни человек говорил, что на таком-то осколке — лишь мрак, бандитизм и мракобесие, то стоило к этому прислушаться. И уж точно не тащить на опасный узел ребёнка.
К большому сожалению Игоря, о Лысом Камне чиновник оказался не самого высокого мнения… Его вердикт был вполне однозначен. И определял этот узел, как не особо желательный для посещения:
Лысый Камень — осколок, освоенный выходцами с Земли. Основные направления деятельности: добыча полезных ископаемых. Весь узел изрыт шахтами и проходами, из-за чего Лысый Камень фактически представляет собой огромный трёхмерный лабиринт. Власть сосредоточена в руках «землевладельца» и его приближённых. Население вынуждено обходиться минимумом удобств, зарабатывая на жизнь тем, что спускается в шахты и пытается хоть что-то добыть. В последнее время, из-за участившихся случаев гибели в штольнях, местная власть всё больше практикует рабский труд. Для этого людей заставляют оставаться на узле с помощью прямого подчинения. В рабство может попасть не только рекрут, но и одинокий путник, неспособный себя защитить. При посещении осколка следует соблюдать разумную предосторожность и путешествовать в большой компании.
— Лёдное номер два, блин, какое-то… — пробормотал Игорь после прочтения. — Надеюсь, там хоть не так холодно…
— Надеюсь, нас там рабами не сделают! — поёжилась Вера, которая читала у него из-за плеча.
И всё-таки им очень нужно было попасть на Лысый Камень. Иначе где искать Эрина? А уж если не удастся, и нюхач ушёл дальше… Тогда Игорь планировал сам отправиться на поиски лекарства для сына.
В Тарго Вера и Игорь задерживаться не стали. Хотя, конечно, им бы очень хотелось провести тут ещё денёк. Стоило бы нормально отдохнуть после всех приключений. Вот только время поджимало. Каждый потерянный день было жалко. И каждый день делал разлуку всё тяжелее для близких, оставшихся на узле Священной Пирамиды. Ведь там-то времени проходило куда больше!
Поэтому, добравшись до площадки у монумента, Игорь и Вера покинули уютный узел. И вскоре оказались на Туманных Дорогах, собираясь достичь Лысого Камня как можно быстрее.
Знай Игорь, как всё обернётся — десять раз подумал бы, прежде чем спешить. До узла они, по внутренним ощущениям, добрались часов за шесть. В пути ничего не случилось, и вскоре двое путников уже летели на Лысый Камень с огромной высоты. А за время переноса успели в полной мере оценить, в какую глубокую задницу влипли…
На узле стояла ночь. Вокруг монумента всё было затянуто густым, как кисель, туманом. И гораздо более густым, чем тот, который Игорю довелось видеть в том же Лёдном… Здесь он стоял высоченной (метров в пятьдесят!) стеной, окружая относительно чистую площадку монумента. И веяло от этого тумана настоящей жутью.
А ещё здесь было холодно. Изо рта при первом же выдохе вырвалось облачко пара. С другой стороны, по ночам на осколках вообще редко бывало тепло. Даже на Узле Священной Пирамиды, на вершине той самой пирамиды, часто приходилось по вечерам затапливать печь.
Впрочем, Игорь и Вера оказались на площадке не одиноки. Там же, рядом с монументом, сидели трое парней. Они разожгли костёр, устроившись к нему спиной, и внимательно оглядывались по сторонам.
А при появлении мужчины и девочки сразу напряглись. Направили на Игоря и Веру старое ружьё и два арбалета. Правда, такого затрапезного вида, что сразу становилось понятно: это не системное оружие.
Если вообще это можно было считать оружием… Потому как не положено благородной стали иметь цвет презренной глины. Впрочем, это относилось не только к арбалетам. Ружьё тоже отчётливо отдавало рыжиной. О чём Игорь и сообщил:
— Вы оружие чистить и смазывать не пытались?
Он спокойно двинулся к монументу. Правда, всё время, пока шёл, старался, чтобы между местными и Верой находилось его тело. Оно у него, как-никак, рыцарское… И не такое может выдержать.
— Оружие, если заботиться, и стреляет лучше…
— Слышь! — обиделся обладатель ружья. — Вали отсюда!
— Куда валить? — уточнил Игорь, активируя защиты и задвигая дочь за спину.
— Да куда хочешь, туда и вали! — ответил тот. — Нам тут соседи не нужны…
— Ты же в курсе, что находишься в Упорядоченном? — поднял бровь Игорь и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Знаешь, что тут попасть из ружья — не гарантия победы?
Его рука упала на рукоять булавы, заставив трёх парней напрячься ещё сильнее. Вот только они неверно истолковали причины его поведения… Игорь слишком через многое прошёл в Упорядоченном, чтобы не обратить внимания на то, как изменилось поведение тумана вокруг.
Эта вроде бы мелкая деталь, которую в прошлой жизни он бы даже не заметил, явственно указывала: сквозь туман кто-то движется. И это не создание Порядка, на которых туман реагирует иначе. Это порождение Хаоса. И пусть Упорядоченное ни о чём ещё не сообщило, но оно и не обязано этого заранее делать.
Как и ожидал Игорь, в том месте, куда было обращено его внимание, туман расступился. И выпустил наружу двух человек с повязками на руках. На каждой повязке были красным нарисованы перекрещённые кирки.
— Слава яйцам! — обрадовался парень с ружьём. — Братва! Нас не бросили!
— Я уж думал, всё… — поддержал его второй парень, а затем приветливо крикнул двум мужчинам с повязками: — Здрасьте!
— Привет-привет! — проговорил один из «повязочников», внимательно оглядывая всех собравшихся. — Ну что? Опоздали к закрытию ворот, да?
— Мужики, да мы не специально!.. Обвалился штрек, пришлось обходить до выхода! — объяснил третий парень, а потом гордо указал на лежащий у ног мешок. — Зато мы во-он сколько набрали!
— Молодцы! — похвалил всё тот же мужчина с повязкой.
А Игорь тем временем осторожно оттащил Веру к монументу. И тихо шепнул ей на ухо, чтобы не расслаблялась. Впрочем, Вера и не думала. Если вечно живёшь под угрозой смерти, это живо заставляет завести полезные привычки. Например, думать головой, а не эмоциями. Девочка ведь тоже видела, как ведёт себя туман. И теперь внимательно наблюдала за вторым «повязочником», который старательно молчал.
Порождения бывают разные. Хаос — на то и Хаос, чтобы не стремиться к повторению. Если Упорядоченное пытается всех и вся классифицировать, то в случае с Хаосом — всё наоборот. Превращая в порождений десять человек, он вполне может девять сделать безмолвными, а одного — говорящим.
Игорю живо вспомнился дед Фестиваль со своими помощниками… И ведь дед не был хтоном. Он был именно порождением, которое до поры до времени скрывало свою суть. И два этих мужика с повязками могли быть такими же.
Поэтому Игорь и перешёл к монументу, прихватив Веру. Теперь от вновь прибывших его с дочерью отгораживали местные парни. За их спинами можно было действовать почти незаметно. Он вытащил купленные в Тарго амулеты в виде медных монеток со знаками Порядка. И постарался как можно неприметнее раскидать их вокруг себя и дочери. Если знаки Порядка и не остановят слугу Хаоса, то уж точно заставят его себя проявить.
Всё-таки повязки на руках пришедших наводили на мысль, что те, как минимум, выдают себя за стражников. Не просто же так сидевшие у костра шахтёры им обрадовались.
— Разберёмся! — проговорил всё тот же мужик, обращаясь к парням. — Сначала на карантине посидите пару суток… А потом проверят вас, и идите на все четыре стороны!
— Начальник… Да мы же сдохнем потом! — расстроился третий парень. — Как мы норму будем выполнять?
— Ребята, закон есть закон! — «стражник» развёл руками. — Складывайте оружие… Под опись заберём. И строимся в линию… А там ещё кто? Тоже в шахте задержались?
— Да это пришлые какие-то! — сразу же нажаловался парень с ружьём. — Мутные такие, наглые!
Точнее, парень был уже без ружья. Его он положил на землю, демонстративно отсчитал шесть шагов и встал по стойке «смирно». Следом за ним и приятели сложили свои ржавые арбалеты.
— Разберёмся! — кивнул «стражник», а затем строго посмотрел на Игоря. — Пришлые, законы знаете?
— А как же! — отозвался Игорь.
— Ну и чего стоим? Оружие сложили и в линию! — «стражник» улыбнулся.
Игорь тоже улыбнулся:
— Я оружие на землю ночью не кладу. Из рук в руки, и только под опись!
— Слышали! Хам ваще! — заметил парень без ружья.
— И я к тебе идти должен? — удивился стражник, с ног до головы смерив Игоря взглядом.
— Ну хочешь — не ты иди! — тот демонстративно пожал плечами. — Вон, отправь своего помощника молчаливого…
А потом медленно вытащил булаву, ухватил её по центру рукояти и протянул вперёд:
— Берите-берите!
«Стражники» переглянулись. Разговорчивый мотнул своему напарнику головой, и тот всё-таки двинулся к Игорю. Догорающий костерок давал уже довольно скудный свет. Поэтому Игорь так и не уловил момент, когда молчаливый стражник переступил через разбросанные амулеты. И даже не особо заметил в нём каких-то изменений… Но тут наконец-то вмешалось Упорядоченное:
Обнаружено присутствие порождений Хаоса! Хаос смотрит на вас!
— Какого?
— Что за фигня⁈
Парни явно были людьми неопытными. И вместо того, чтобы кинуться к оружию, принялись оглядываться. А молчаливый «стражник», между тем, резко ускорился, показывая невероятные чудеса скорости. Но был остановлен вылетевшим из-под руки Игоря болтом, светящимся белым.
А болт мало того, что прошил цель насквозь, оставив немаленьких размеров дыру, так ещё и закрутил «стражника», заставив того зашипеть — и, наконец, показать своё истинное лицо. Оно у него, оказывается, на затылке было.
А лицо на лице, как бы это странно ни выглядело, оказалось простой маскировкой. Глаза почти слепые, рот вообще не открывался. И разве что нос ещё выполнял свои функции. Правда, любоваться этим «красавцем» Игорю пришлось недолго. Упав на землю, «молчаливый» дёрнулся пару раз и растворился туманом.
Игорь ожидал, что второй «стражник» тоже на него кинется. Но тот не стал рисковать… Прыгнул к парням и мазнул левой рукой, которую до того, скрывая когти, держал в кармане куртки. Метил он так, чтобы вспороть горло всем троим, но зацепил только того, что без ружья. Второй парень успел отшатнуться, а третий — прикрылся мешком, с которым, в отличие от оружия, не смог заставить себя расстаться.
Игорь рванул вперёд, двигаясь на пределе доступной ему скорости… И всё-таки порождение оказалось быстрее. Оно пригнулось к земле, оттолкнулось всеми четырьмя конечностями, окончательно потеряв сходство с человеком… И рвануло прочь — в туман. Гнаться за ним Игорь не стал.
Он с сожалением посмотрел на тело парня, бьющееся в конвульсиях. Помочь несчастному рыцарь уже ничем не мог. Его навыки лечения других людей были околонулевые. Упорядоченное просто не предлагало ему лечебных умений. Самолечение — пожалуйста. Развивай сколько душе влезет. А лечить других — нет, не моги.
Эрин говорил, что картина меняется, если получить особую специализацию. Вот только на статусе «рыцарь» об особой специализации можно было забыть. Дальше окно возможностей открывалось только на статусе «герой». А пока оставалось только смотреть, как жизнь покидает тело парня, и жалеть, что Алису взять с собой не получилось. Она бы беднягу вытянула.
— Порождения не ходят Туманными Дорогами, — сообщил Игорь ошалевшим шахтёрам, которые, приоткрыв рты, смотрели на него. — Туманными Дорогами ходят только создания Порядка. А вот люди, вышедшие ночью из тумана, могут быть монстрами. Даже если один из них умеет говорить…
Он посмотрел на оставшихся в живых, на их круглые от страха глаза, на распоротый мешок, из которого выпало несколько кусков какой-то руды, имевшей фиолетовый отлив… И покачал головой.
— Что, уже утро? — спросил Игорь у парней. — Или всё ещё ночь?
— Ночь… — не понимая, к чему ведёт этот странный мужик, ответил тот, что с мешком.
— А какого хрена вы, ребятки, глазами хлопаете? Все такие безоружные и охреневшие? — усмехнулся Игорь. — Даёте порождениям шанс? Чтобы закончили начатое?
— Так… А Санёк… — начал один из парней, указав на агонизирующего приятеля.
— Дебилы, блин! Взяли своё оружие и сели, как сидели! — сердито рявкнула подошедшая сзади Вера.
— Дочь! — Игорь с укоризной уставился на девочку.
— Ну а кто они?.. — Вера ответила на его взгляд честными-пречестными глазами.
А самое смешное, что выкрик девочки всё-таки заставил растерянных парней шевелиться. Они кинулись к своим арбалетам, а потом уселись у костра так, чтобы у них за спиной был Монумент. Он, правда, не особо мог защитить от порождений… Но Игорь не стал их сразу расстраивать. Вместо этого он снова строго посмотрел на дочь.
— Ты за языком-то следи! Нахамила двум взрослым… Дебилам, — Игорь поморщился.
— Ну вот, ты тоже….
— Ну а раз они старше, то могут быть просто людьми, которые тупят! — отрезал Игорь. — Какого хрена ты позволяешь себе кидаться оскорблениями? Сама себя взрослой почувствовала? Так взрослые и то меньше оскорбляют друг друга!
— Ладно, я поняла… — девочка чуть отвернулась. И думая, что отец не видит, закатила глаза.
Игорь тоже в этот момент закатил глаза. Правда, всего на секунду. А потом быстро протянул руку и отвесил дочери подзатыльник.
— Папа! — возмутилась та, естественно, не успев уклониться.
— Пока ты картинно глазки закатываешь — к тебе подкралось порождение! — наставительно заметил Игорь. — Выпендриваться будешь днём, в защищённом помещении!
Он повернулся к парням и заметил, как те ухмыльнулись, глядя ему за спину. Поэтому, не оборачиваясь, пообещал дочери:
— Что бы ты там мне ни показывала… Если засеку — выпорю!
— Пап! Я уже взрослая! — возмутилась Вера.
— Ага, и только что это доказала, да! — согласился Игорь, подходя к парням. — Пока вы двое лыбитесь — сзади к вам подкралось порождение и порвало глотки. Вам что сказали, блин?..