Новый мир

Глава 25

Несколько мучительно долгих секунд я судорожно пытался сообразить, какую подляну пытается провернуть со мной гном, но здравый смысл всё же возобладал. Как бы я ни относился к Дипперстоуну, не стоило отказывать противнику в уме. Тем более, прошедшему обучение на наёмника. Он меня нашёл. После этого гораздо проще и безопаснее подгадать момент для удара в спину, чем вот так, из максимально невыгодной для атаки позы, пытаться что-то изобразить. А это значит…

— Говори, — я опустил клинок, а вот щит по-прежнему держал в боевом положении.

— Она меня не слушает! — выражение отчаяния на лице бородача выглядело слишком настоящим, не заметил я что-то в Перегрине особых актёрских талантов, пока мы вместе ехали. — Она вообще никого не слушает! Может, хоть у тебя получится?!

— Что — получится? — настороженно переспросил я.

— Отказаться идти в этот осквернённый всеми богами разом поход!!!

Такое впечатление, что гном пожмотился оплатить целителю лечение контузии, ограничившись только внешностью.

— А теперь ещё раз, но чётко и по существу, — продолжая держать защитный артефакт между нами, конкретизировал вопрос я. Подумал, и вежливо добавил: — Пожалуйста.

То, что оппонент грубая свинья, чуть что распускающая руки — вовсе не повод быть таким же.

— Разведка Синдиката получила информацию, что у вождей и жрецов с шаманами скверных племен будет большая совместная сходка по эту сторону гор. Какой-то масштабный ритуал, то ли религиозный, то ли магический, — на удивление, мой тон на Перегрина подействовал. — Конечно, вся эта кодла припрётся с охраной из избранных, самых лучших и преданных воинов. Потому фронтирбургский филиал развязал мошну и скупил на корню всех пристойных наёмников, способных действовать сообща, не скупясь — бойня намечается та ещё. Бойцов из Фаланги тоже пригласили…

— И в чём проблема? — собеседник замялся, и я его поторопил.

— Можно, я хоть дверь закрою? — Дипперстоуну явно полегчало, во всяком случае, со своей почти-паникой он совладал. — И на ноги встану? Я не буду лезть в драку… больше. Слово подгорной чести.

В игре эта клятва означала, что гном в лепёшку расшибется (иногда — буквально), но обещанное выполнит. Усомниться в твёрдости гномьего слова там означало немедленно увести репутацию в глубокий минус: типа такое сильное оскорбление. Что-то мне подсказывает, что в реальности могут быть нюансы… ну ладно. Рискну.

— Верю, — я отступил к гостиничной кровати спиной, не глядя сел и как бы небрежно положил щит креплениями вверх. В случае чего, застегивать их было не обязательно, да и надевать сам артефакт тоже — главное, правильно сориентировать в пространстве.

— Не знаю, почему решил, что ты что-то сможешь изменить, — тяжело поднявшись, Перегрин захлопнул створку и с лязгом опустился на стул в противоположном конце комнаты. Насупился. — Аша тебя частенько вспоминала, чуть ли не каждый день. “Талик то, Талик сё…” Я себе невольно напредставлял воина и мага из тех, о которых легенды складывали, а в поезде увидел… тебя.

— Сам-то не слишком похож на достойного представителя почтенного рода строителей и архитекторов, но я ж тебя этим не попрекаю, — я, слушая обиженный монолог про себя-нехорошего окончательно убедился, что разборка с применением грубой гномьей силы не случится, и меня попустило. Даже чувство юмора, было смывшееся в тёплые края, прорезалось. Кстати, насмешка не просто ожидаемо попала в цель, а прям заставила гнома скривиться, как от зубной боли.

— Я — сам по себе, род — сам по себе, с того момента, как пошёл против воли отца и деда, — неожиданно честно признался он. — Во всяком случае, я так думал, пока вчера меня не отозвал глава гильдии и не предупредил, чтобы я не записывался на участие в походе. Мол, наследнику такого рода вовсе не следует умирать за интересы каких-то чужаков-торгашей. Пусть даже они и вынуждены будут поделиться с Анфиладами тем, что утащат с племенной сходки.

Так-та-а-ак.

— То есть цель удара не столько “обезглавливание” окрестных скверных племён для их ослабления, а по большей части банальное воровство реликвий, — подытожил услышанное я. Информация, учитывая мои собственные проблемы с наймом, выглядела вполне достоверной. Особенно если учесть заказчика акции. — Причём достаточно ценных, что гномы готовы разменять своих иноплеменных легионеров, так дорого стоящих в подготовке, на эти штуковины. Вернее, на их часть.

— Нет, моих сослуживцев как раз решили, как ты выразился, “разменять” именно на ослабление племён, — тихо ответил мне Перегрин, опустив голову и глядя в пол. — Я ведь тоже спросил у главы “какого хрена?!” Нас совсем не тому учили, чтобы товарищей… продавать. Пусть и не гномов. И он ответил. После вырезания своих верхушек все окрестные племена бросятся в погоню за отступающими убийцами сломя голову, кипя яростью и пытаясь если не вернуть своё, так отомстить немедля. Бросятся в исступлении, без всякого размышления, положившись на подавляющее численное превосходство и не пытаясь особо координироваться. Да, обычных наёмников, вдобавок сильно потрёпанных после первого боя, они просто сметут. А вот Фаланга, которая даже не будет атаковать место проведения ритуала, успеет правильно выбрать и подготовить место для заслона. Так она станет способна перемолоть в двадцать, а то и в тридцать раз больше гнуси, чем собственная численность! Потери будут колоссальные, но земли далеко окрест надолго станут куда безопаснее. Одним махом.

— Какая прелесть… — протянул я. Мысли вихрем проносились в моей голове, в том числе и о замке. Если он стоит и не захвачен, если мои благоверные там… и внешняя угроза стремительно пойдёт на убыль — местечко-то окажется очень ценным в определённом смысле активом. Укреплённая небольшая база там, где кончаются предгорья и начинаются горы, идеальный форпост для тех же гномов-шахтёров. Вот только продать его будет затруднительно… наверное. Или нет? Чёрт, ситуация меняется быстрее, чем я успеваю на неё реагировать! И я ещё тут рассуждал, что новый мир такой медленный по сравнению с Землёй! Хотя стоп. Ещё ж ничего не произошло. — Что-то мне подсказывает, ты не имел право всё это рассказывать кому-то вроде меня.

— Прямого запрета не было, а всё остальное беру на себя, — сжал кулаки гном. — Только отговори Ашу, умоляю! Гильдия никого не заставляет, в поход выступят только те, кто желает сделать это сам. Не хочу, чтобы она вот так…

Я припомнил наше вагонное общение с эльфийкой, попробовал представить, как она отреагирует на сообщение о том, что будущее задание — чистой воды суицид с небольшим шансом выжить… Нет, что-то не бьётся. Подвиг во имя подвига с летальным исходом — точно не про неё.

— Что ты ей сказал?

— То же самое, что и тебе!

— И она — не поверила?

— Спросила, подтвердит ли глава гильдии мои слова, если мы к нему придём вместе. На брифинге к заданию он ничего не говорил про почти стопроцентные прогнозируемые потери…

Ну да. И не соврал, получается, только самую малость… умолчал. Чуть-чуть. Что касается Дипперстоуна, то рискнул ради Аши он неимоверно, что та, похоже, даже не поняла. За разглашение конфиденциальных сведений и предательство доверия высочайшего уровня, когда на кону судьба проекта дальнейшей экспансии всех Анфилад на много лет вперед, Пипи просто тихо удавят, и никакая фамилия не поможет. Семье предателя, впрочем, тоже наверняка прилетит.

— И когда ты отказался, она назвала тебя лжецом, трусом и ещё всячески обозвала, — я не спрашивал.

— З-заявила, что я специально всё это придумал, чтобы не дать ей воспользоваться шансом быстро продвинуться по карьерной лестнице, а удержать рядом с собой, — Перегрин отвёл взгляд и, гм, мило покраснел. Смущение на его бородатой роже смотрелось крайне забавно. — Сказала, что только п-память о нашей дружбе не даст ей меня публично опозорить, раскрыв эту историю всем!

— И ты решил привести меня к ней, чтобы я ей сказал то же самое? Причём с твоих слов? — я не удержался и приложил ладонь лицу. — Аша после этого точно не станет молчать и действительно тебя публично обвинит. Или ты думаешь, я могу сказать ей “просто не бери этот высокооплачиваемый заказ с перспективной роста положения в гильдии, лучше вон с Пипи на свидание сходи” — и она меня послушает? С её-то упрямством? Которое позволило ей вынести все тренировки и испытания, не сбежать за пять лет из этой вашей Внешней Фаланги, изначально ничего нужного не зная и не умея?!

— …Да, ты прав, — после долгой и тяжёлой паузы вынужден был принять реальность гном. Он весь осунулся, разом словно постарев на много лет. — Значит, просто пойду с ней, туда. Постараюсь до последнего прикрывать собой. Меня сочтут упёртым идиотом, но хоть пятно не ляжет на семью. Дипперстоунам не зазорно быть до смерти упрямыми. И никто не скажет, что я бросил друга в беде! Раз уж на большее для неё я всё равно не гожусь.

Глядя, как в глазах подгорника прогорают сомнения, страхи, надежды и мечты, оставляя лишь упёртое желание сделать правильно, пусть даже на этот поступок придется разменять собственную жизнь — я невольно почувствовал уважение к бородачу. На чужих ему было плевать, пусть они служили с ним плечом к плечу, но за своих он готов был пойти до конца. И пошёл. Что радует, потому мы, несмотря на милую беседу, не помирились. А такого врага я предпочту видеть в могиле. Вот только не ценой Аши… хм. А что если…

Бывает, что вроде как куча разрозненных мыслей, плохо связанных между собой, вдруг в единый миг складываются в единую законченную мозаику! “Озарение” называется, в мультиках ещё лампочку над головой персонажа рисуют. Наверняка каждый хоть раз в жизни такое испытывал. Вот и меня озарило.

— Перегрин Дипперстоун, я кое-что могу сделать. Если всё получится, Аша останется жива и здорова, и простит тебя, а ты сам займёшь хорошее место в гильдии. Может, с родными опять наладишь общение даже. Но ты мне станешь трындец как должен!

— Всё, что угодно!!! Клянусь, только помоги! — когда утопающему протягивают соломинку, она ему кажется настоящим бревном. Ведь другой надежды нет. И только спустя несколько секунд, пережив эйфорию от снятия смертного приговора, мозги гнома вновь заработали. — Стоп. Ты серьёзно?! Как такое вообще возможно?

— Более чем серьёзно, — я спокойно выдержал испытующий взгляд. — Бери свой стул и садись к столу. Объясню, что и когда тебе нужно будет сказать. И да, ты дисциплинарку за драку со мной в итоге получил, или откупился от проводников? Так я и думал. Теперь придётся всё-таки посидеть на губе. Хотя, может и выговором обойдёшься…

— От Аши?! — Перегрин выпучил глаза.

— От главы своей гильдии, разумеется, — хмыкнул я. — Дипперстоун, мозги в кучку собери уже. Сейчас тебе это ой как понадобится!

* * *

— Так, ещё раз, — потёр лоб почтенного вида гном, ввиду своего положения сидящий в собственном кабинете в неуставной, просто и потёрто выглядящей кожаной куртке. Ещё и расстёгнутой. Вот только взгляд не давал обмануться и посчитать главного гильдейца бородачей каким-то там шпаком. Когда он прямо смотрел на меня, ощущения были, словно в грудь упёрли двуручный меч и легонько так давят. — Ты, Перегрин, повздорил из-за подружки…

— Рядовой Солнцерождённой Аши Звон Ручьёв, милорд! — в отличие от меня Пипи не посмел сесть, а сейчас и вовсе вытянулся по струнке смирно.

Надо, кстати, будет записать имечко в свой блокнот, как только будет возможность. Сомневаюсь, что я не забуду при первом же удобном случае.

— …Сослуживицы-эльфийки со встреченным бывшим любовником…

— Девушка не причём, мы повздорили из-за поэзии, — быстро вставил теперь уже я.

— …Что окончилось безобразной дракой, в которой ты ещё и продул! Так?

Упс. А вот этого мы ему не говорили.

— Скорее, случилась техническая ничья, — дипломатично ещё раз подсказал я.

— Да-да, ничья, — покивал гильдеец. — После которой вы, уважаемый Талик, покинули поезд самостоятельно, а кое-кто ещё девять часов отлёживался в свином говне! Или ты, Дипперстоун, думал, что я не узнаю?!

Гном, ставший моим… м-да, подельником — почти беззвучно и совершенно невнятно выругался, при этом лишь вытянувшись во фрунт ещё сильнее. Удивительные таланты умеет открывать в подчинённых глава местного отделения Фаланги.

— Ну конечно, ты дал взятку проводникам, заплатил целителю, и доспех не забыл начистить, — ласково ответил подчинённому главгном. — Иначе б я тебя прямо на месте с тем говном бы и сожрал! На будущее: “молчать” и “не писать отчёт в Службу безопасности железной дороги” — это у проводников совсем разная такса. Ну а с вокзала мне скинули бумаги, случайно забыв переписать их содержимое в журнал происшествий…

Я только восхищённо покачал головой: вот это я понимаю — профессионал на своем месте!

— Но вернёмся к вашей восхитительной истории, — тем временем продолжил хозяин кабинета. — В ходе драки тобой, Перегрин, у оппонента был замечен и опознан медальон Изыскателей. Выслушав брифинг и мои к нему комментарии, ты вдруг проникся думами о судьбе родины и решил сделать представителю Ордэра некое предложение, с которым ты его и привел ко мне. Для того незаконно выследив и явившись к нему в номер?

— Так точно, милорд! — с усилием проглотил ком в горле Пипи.

— К сожалению, я действительно приехал сюда как частное лицо, — изображать неудовлетворение не пришлось, я и правда был недоволен ситуацией. — И увиденное стало для меня сюрпризом. Крайне неприятным. Предложение уважаемого Дипперстоуна организовать встречу с вами… оказалось весьма кстати.

— Кто бы его ещё уполномочил предложениями раскидываться… — тихо но отчётливо пробормотал гном. И уже в полный голос продолжил, взяв со стола подготовленные мною бумаги. Между прочим, всю ночь на них убил. — От имени ордена Истребителей вы, уважаемый Талик, предлагаете мне, как представителю Анфилад, заключить предварительное соглашение о сотрудничестве в процессе освоения горного хребта и окрестных земель?

— Со стороны южных склонов, — уточнил я. — Мне ли вам объяснять, насколько облегчает процесс освоения горных богатств возможность безопасно пользоваться склонами гряды с обеих сторон. А ещё — иметь дело будете не с торгашами, мать родную готовыми продать по сходной цене, а не только временного союзника, но с разумными, чьё слово и принципы крепче камня! Опять же, давить на Анфилады любому из партнёров станет гораздо сложнее… Понятно, это всё лишь предварительный договор о намерениях, потребуются длительные и всеобъемлющие консультации. Но начало процессу требуется положить как можно скорее, согласны? С официального установления взаимодействия между двумя гильдиями наёмников, например.

В отличие от Дипперстоуна, главе здешнего отделения Фаланги не требовалось разжёвывать все нюансы подробно. Он и сам прекрасно понимал, какие преференции даст именно ему заключённый договор, а какие — Анфиладам. Битый жизнью и откованный ею до стальной прочности пожилой офицер не питал никаких иллюзий, но и ни чёрта не боялся! В то, что он считал принадлежащим ему по праву, и в то, что пойдёт на благо его народу, гильдеец, ни секунды не колеблясь, был готов вцепиться мёртвой хваткой. Особенно если это два в одном. И сколько этим он оттопчет ног как среди гномского политикума, так и у прочих причастных лиц — его волновало лишь в аспекте как бы побольнее наступить!

О, я уже предвкушал, что будет, когда новость о гильдейском союзе дойдёт до Синдиката. Один договор, который пока что практически ни о чём — и какой шикарный рычаг давления на партнёра возникает у бородачей! Наверняка корпорация планирует нагнать своих людей после того, как гильдии и Фаланга вычистят территории, одновременно оттесняя независимых добытчиков и охотников. И оп, закупочные цены завысить не выйдет, потому как гномы просто купят нужное в Ордэре! Да, совсем не в тех объёмах, но второй канал позволит вообще временно остановить железную дорогу, вводя уже Синдикат в гораздо быстрее нарастающие убытки.

И это ведь только один из множества сценариев конкурентно-партнёрской игры. А возможные последствия, уверен, ни я, ни мой собеседник не представляем. Но об этом пусть голова у Макса болит. Истребители скверны слишком долго считались независимой, неуправляемой силой, обращаться к которой стоит очень аккуратно. Договор, который я придумал буквально “на коленке” — мощная бомба под сложившуюся политику в этом регионе. И хорошо, а то некоторые тут возомнили, что только они умеют играть, меняя правила под себя. А как на счёт перевернуть стол со всеми ставками и фишками?! Вот-вот.

— Этот формат предполагает отправку постоянного представителя, — тем временем хмыкнул хозяин кабинета, “незаметно” покосившись на так и стоящего на вытяжку Перегрина. Наконец-то он добрался до пункта, ради которого в каком-то смысле всё и затевалось.

— Да, и у меня на примете есть конкретная кандидатура из ваших, которой всецело доверяю, — уверил я его. Конечно, гном предпочёл бы другого гнома, чтобы наверняка — но тут придётся сделать, как я хочу. Ничтожная уступка, тем более эльфийка недолго будет действительно исполнять обязанности дипломата. Приедут более подкованные кадры, а Солнцерожденной Аше предстоит пять лет синекуры. Хотя, уверен, напроситься, чтобы её брали в рейды орденцы, она сможет.

* * *

— Талик!!! — Аша ворвалась ко мне в комнату уже под вечер. Комната, обращу внимание, была уже другая — я переселился в здание гильдии. Удобный стол, нормальный свет, чтобы не ломать глаза, куча исписанной бумаги — Максу надо будет увидеть полную картину, чтобы правильно начать действовать. В любой другой ситуации пришлось бы заморочиться, подыскивая канал, через который можно безопасно передать столь откровенное и важное послание — но тут в курьере сомневаться не приходилось. — Меня завтра, утренним поездом командируют в Ордэр! И глава гильдии сказал, что это было твоё условие!!!

Судя по круглым глазам, эльфийка вообще не понимала, что происходит. И никак не могла поверить, что происходит — с ней.

— Моё, — я улыбнулся. Только ради этого момента стоило всё затеять, ей-богу. Кажется, я ещё никому и никогда не приносил столько счастья и волнения одновременно. Рыцарям девушка точно придётся по душе: более чистую и светлую душу ещё поискать надо. — Ты же ведь этого хотела? На, кстати, возьми.

Я вложил медальон с глазом в её руки. Висюлька послужит официальным подтверждением словам и бумагам.

— Так ты?! Н-но… Ведь есть куда более достойные разумные…

Аша такая Аша.

— Почему гномам, да и всем остальным можно проталкивать своих близких по карьерной лестнице, а мне — нельзя? — озадачил я её вопросом. — Не волнуйся, я не стал придумывать про тебя всякое для твоего начальства. Честно сказал, что ты — моя любовница.

— Т-талик!!! — полностью красная эльфийка — это та ещё картина. Серьёзно, у неё даже кисти рук сравнялись цветом с пылающим смущением лицом! — М-мы же… В последний раз… К-как? Больше пяти лет прошло!

— Тоже мне нашла проблему, — отмахнулся я, откровенно любуясь гостьей. И только спустя секунду до меня дошло, как эту фразу можно понять.

Упс.

Но уже было поздно. Честная и справедливая Аша просто не могла себе позволить обман. Сказано “через постель” — значит, через постель. Правда, не уверен, что Солнцерожденная вообще заметила и запомнила брачные браслеты на моей руке, когда мы добрались именно до кровати, по пути окончательно избавившись от одежды…