Новый мир

Глава 12

— М-м, прошу прощения. Мне это, в кустики надо…

— Отдыхаем, — вздохнул Макс. — Талик…

— Уже, — я активировал сканер, осматривая окрестности. — Чисто.

— Не волнуйся, ща будет грязно, — с ухмылкой “успокоил” меня Сеня, провожая взглядом скрывающегося в подлеске Архи.

Нашему магу после установки сигналок прошлой ночью колдовать было уже нечем, и такая ситуация его сильно нервировала. Ощущение собственной уязвимости то и дело вырывалось наружу не очень-то добрыми комментариями чужих действий. Мы все очень надеялись, что сегодня удастся добраться до безопасного места — если не до самого Ордэра, то хотя бы до реки-притока. Иначе ночёвка превратится в то ещё приключение.

— Кха-кха! Курить вредно! — раскашлялся демон-медик, случайно вдохнув дыма из самокрутки Присциллы.

— Жить вообще вредно, от этого умирают, слышал? — равнодушно бросила кирин в ответ.

— Ты даже не знаешь, что в этих листьях содержится! — кажется, Данте искренне хотел помочь, а не просто не желал быть пассивным курильщиком.

— Точно ничего сильно ядовитого, иначе бы их в парную не тащили, — всё так же безразлично отбрила жрица. — А остальное переживу как-нибудь.

— Или нет.

— Или нет.

— А говорят, у медиков юмор чёрный, — вздохнул лучник.

Оказывается, за банный веник она вчера схватилась не просто так, а уловив знакомый аромат того самого ладана, что у неё сперли вместе с трубкой. Что интересно, рецепта изготовления эссенции для разведения в смоле у Лоли в записях не нашлось. Да и про само растение вместо рецептов записано было примерно следующее: “ветви с листьями пригодны против моли и придают помещению приятный аромат”. Не удивительно, что прошлые владельцы заимки заморочились нарезать себе именно этих прутьев для бани.

Однако веник всё-таки оказался не прост. Растение сработало как концентратор жреческой магии во время каста, усилив эффект проклятия против паука, правда, впитав часть энергии и загоревшись. Надо полагать, именно потому для ритуалов его эссенцию готовили в форме курительного ладана, заодно очищая от всего лишнего. Нашу жрицу “лишнее” ничуть не смутило, потому веники были ощипаны от высохших листьев и в рекордные сроки освоена кустарная технология сотворения чего-то среднего между сигарой и “косяком”. Теперь кирин дымила при всяком удобном случае, то ли надеясь наконец достучаться до своего бога не мытьём, так катаньем, то ли просто потворствуя земной привычке…

— Наро-од! Все сюда, скоре-е-ей!!!

— Да твою ж мать! Что теперь?! — мы не сговариваясь бросились сквозь заросли на голос товарища. На удивление, проклятого всем культами Хана никто не жрал, и сам он не провалился в болото и не наступил на ядовитую змею. — Что?!

— Дорога… — он ткнул пальцем в просвет между деревьями.

Оп-па. Вот так сюрприз.

— Следы копыт, и свежие, как мне кажется, — Сугроб поднялся с корточек, закончив с изучением полосы влажной грязи на месте пересохшего лесного ручья. — У них края ещё не оплыли.

“Дорогой” то становящуюся широкой, то сужающуюся до ширины ладони лесную тропу называть, наверное, всё-таки не стоило. С другой стороны, в здешних глухих местах её вообще “трактом” можно было величать.

— И ветви над нами начинаются очень высоко, как раз под всадника. Похоже на постоянный патрульный маршрут Истребителей, кому тут ещё придёт в голову периодически верхом кататься?

— Почти дошли, — согласился Макс. — И эта тропа выведет или прямо к городу, или к укрепленному посту разведчиков ордена, что для нас практически равнозначно.

— Только раньше времени не радуйтесь, тропу же Хант нашёл, — затушила о землю окурок кирин. — Так что она запросто может вести к логову двухэтажного монстра с лошадиными копытами.

После того, как нашего великого еретика чуть не скушал паук, а перед этим едва не сразил аппендицит, у части отряда сложилось об Архи и его способности собирать на себя всякие неприятности вполне определённое мнение.

— Эй!

— Я бы поставила на капкан или какую другую ловушку на дороге, — словно в школе подняла руку Лоля. — Магическую, возможно.

— Эй.

— Скорее, сигналку тогда, — не согласился с ней Сеня. — В ловушку можно и самому влететь, даже если прекрасно о ней знаешь.

— Ну, в таком случае, я тоже — за монстра.

— Эй… — Хант вздохнул и покрутил головой, отчаявшись достучаться до чёрствых сердец спутников.

— Наболтались? — участливо уточнил рыцарь-магистр. Он проверил направление по компасу и махнул рукой, куда двигаться по тропе. — Тогда руки в ноги и вперёд. На обеденный привал остановки не будет. Никому ведь не нужно объяснять, почему дойти до людей сегодня так важно?

Ответом ему был многоголосый стон и вопль души Хризы:

— Это даже хуже, чем монстр!!!

Наличие хоть как-то пробитого через лес пути дало нашему лидеру возможность взвинтить темп. Макс рассудил совершенно верно, все это понимали: самый главный наш ресурс — магия — показал дно, существенно снизив боевую устойчивость группы. Натренированная за время совместного похода боевая слаженность компенсировать это никак не могла. Потому если кто и бухтел, то себе под нос и изредка, чтобы не сбивать дыхание. Не удивительно, что мы выскочили на поле боя совершенно неожиданно для себя. К счастью, боя уже отгремевшего.

— Господи боже… — я так и не понял, кто из нас это сказал.

Запах разлитой крови, смешиваясь с ароматами гари всех сортов, до сих пор шибал в нос, оставляя на языке привкус железа — мы не почувствовали заранее только из-за лёгкого ветерка, подталкивающего нас в спину. Пролито алой жидкости тут было предостаточно, и прошло с тех пор всего несколько часов. Всё произошло на широком участке тропы, но сторонам скоротечной стычки не хватило места, потому деревья вокруг так или иначе пострадали. Зарубки и ожоги рассекали кору, крона одного полностью лишилась листьев, в двух других торчали обломки нескольких стрел.

Характерные отверстия вокруг испорченных снарядов показывали, что промахов было больше, но часть стрел победители смогли-таки извлечь более-менее целыми и унесли с собой. Трупов не было. Вообще почти ничего не было — кроме нескольких клочков ткани. Победители, кто бы то ни был, неплохо так прибрали за собой, и восстановить события не получалось. Зато легко нашлись отчётливые следы волочения.

— М-мы же не пойдём туда? — Хризантему стошнило сразу же, как запахи коснулись её ноздрей, и сейчас она цветом напоминала свой любимый гербарий. Присцилла сохраняла невозмутимое выражение лица, только по судорожным затяжкам самокруткой было понятно, как ей не по себе. У мужчин оказались более крепкие желудки — но более-менее спокойно на всё это смотреть получалось только у демона-хирурга.

— Вы — не пойдёте, — Максу пришлось переступить через себя, но он смог. — Пойду я и Дан.

— И я, — прятаться от нового мира было бесполезно, наоборот, лучше всё было увидеть своими глазами. А ещё моя Выносливость здорово выручала, помогая купировать непроизвольные физиологические реакции.

— Я тоже, — Присцилла в одну затяжку дожгла самокрутку. Видимо, ей в голову пришли те же доводы, что и мне.

Сугроб остался охранять остальных.

Примятая трава и поломанный кустарник привели нас на поляну немного в стороне от дороги. Те, кто победил, точно знали, где расположено подходящее место: огромный кряжистый дуб на опушке обращённой к нам стороной аж почернел корой от впитавшейся в неё крови вперемешку с древесным соком. Впрочем, дереву нанесённые раны как раз обработали, залепив собранной с растущих неподалёку сосен смолой. Включая вырезанный в аккурат над местом, где располагалась голова пытаемого пленника, простой символ: перечёркнутый косой чертой круг с жирной точкой по центру.

— Знак Очищения, — мгновенно узнал орденский символ рыцарь-магистр.

— И что он означает? — поинтересовалась кирин, пока я пытался нащупать прицелом хоть что-то необычное в окружающем пейзаже.

— Что Скверны больше нет, — глухо ответил наш лидер. Увиденное ему очень не понравилось. Впрочем, как и всем нам. Вот только делать поспешные выводы я бы лично поостерёгся.

— Никакой фонящей магии или крупных животных, — прицел показывал исключительно благостную картину, больше подходящую городскому парку.

— Истребители позаботились, чтобы не приучать местную фауну к человечине, — странновато прозвучал голос Присциллы от опушки. Мы все не сговариваясь подошли к ней и оказались на краю ямы с трупами. Раздетые до нитки тела залили какой-то алхимической гадостью, напрочь отбивающей запах, и, надо полагать, ускоряющей последующее разложение вместе с костями.

— На счёт “человечины” — это ты зря. — Данте даже присел на корточки: маслянистая тягучая жидкость, напоминающая маринад, мешала разглядеть подробности. Жрица, видя такое, поспешно отступила от края, зеленея лицом. — Минотавр, несколько гноллов, и… это гоблин, что ли? Или такой маленький орк?

— Одни тёмные, — я смог пересилить отвращение и тоже склонился над местом… нет, не захоронения, а утилизации органических отходов. — Причём все монстр-расовой принадлежности, кроме орка. Если мне не изменяет память, Ордэр по игровому лору как раз и заложили, чтобы уничтожать отряды и племена разумных жителей Диких земель, решивших пощипать окраины цивилизованных земель на предмет разных ништяков, полезных в хозяйстве. Нового чайника там, ожерелья из ушей младенцев или красивой девушки. А в первые рыцари пошли пострадавшие от набегов разумные, поклявшиеся разобраться с любителями скверного поведения.

— От такой интерпретации понятия Скверны Архи удар хватит, — сдавленным голосом предрекла Присти. — Хочешь сказать, орденцы всё правильно сделали?

— Если предположить, что выживших бандитов они пытали не ради “очищения”, а провели экспресс-допрос на предмет нет ли где поблизости ещё таких же разбойничьих банд — то да, — кивнул я. — Кстати говоря, вопрос-то интересный…

И жрица, и демон-лучник тут же почувствовали себя в лесу очень неуютно, да и Макс невольно положил ладонь на рукоять меча. Не стал им говорить, что в таком случае знак Очищения на дереве следует трактовать как отметку о зачищенной территории — в конце концов, вдруг я не прав?

* * *

Дальше мы гнали как сумасшедшие — рассказа с подробностями оказалось достаточно, чтобы замотивировать оставшихся на тропе так, что самый эффективный коучер с Земли от зависти удавился бы. Так никого, кстати, и не встретили: ни патруль Истребителей, ни тёмных налётчиков, ни опасного дикого зверья. Уже на закате мы выкатились на опушку — и невольно остановились, пооткрывав рты.

Луг между лесом и водой явно поддерживался искусственно: на нём росла такая короткая и ровная изумрудного цвета трава, что и мыши спрятаться сложно будет — не то что неприятелю накопиться незаметно. Тропа пересекала этот идеальный газон и упиралась в пристань паромной переправы, куда сбегалось ещё несколько её товарок. Другого сообщения с противоположным берегом не было. А там поднимались прямо сейчас подкрашенные солнцем в тёплый оранжевый цвет белые стены и башни города-крепости, над которыми ещё сильнее возвышалась твердыня цитадели — резиденции Истребителей.

К безоблачному небу поднимались дымки из печных труб, даже сюда доносился сладкий запах выпечки. Лениво шевелились над башнями ленты вымпелов — пастораль да и только. В игре можно было поймать такой же ракурс — но несмотря на старания дизайнеров, вживую впечатления оказались раз в десять сильнее! Кстати, в игре и паром “работал” по-другому, всегда находясь для тебя на нужном берегу. Зашёл на борт, попросил перевезти — и оп, через секунду ты уже у городских ворот.

— Как бы нам дать о себе знать? — вслух задал вопрос я.

— Там нас уже давно разглядели и держат на прицеле, — передёрнул плечами Сеня. — Не спрашивай, откуда я знаю! А ещё под этим ковриком с цветочками — управляемое минное поле!

— Тогда пошли на пристань, там подождём, — спокойно пожал плечами я. Интересно, наш маг, он что, ожидал после всего увиденного в этом, прямо скажем, самом краю Диких земель — что его с красной дорожкой встречать будут?

— Как бы нам мордой в пол не провести весь остальной путь с руками, туго стянутыми за спиной, — неожиданно поддержал Сеню Макс.

— Ты ж говорил, что вроде как магистр, большая шишка в этой богадельне? — невежливо ткнула в сторону города гербаристка.

— Сама подумай, как для них всё с нами произошедшее выглядело, — терпеливо объяснил рогатой травнице рыцарь.— Мы из города куда-то запропастились на несколько дней, а теперь кто-то в наших доспехах появляется из лесу пешком в разношёрстной потрепанной компании, где даже демоны есть. Помнишь, как тут представителей тёмной фракции встречали в игре?

— Что-то типа “Мы будем следить за тобой, ибо знаем, как легко тёмные становятся сосудом скверны…” Дальше не помню. А что… опс.

— Вот-вот, до меня тоже только сейчас, в виду этих стен, дошло, — неохотно признался наш лидер. — Слишком привык к другим стереотипам мышления.

— А до кого-то, возможно, дошло раньше, — я припомнил, как наш отряд легко раскололся, стоило только выбраться с острова. Вора в игре, например, в Ордэре ждала казнь (если сдаться страже — сразу чёрный экран и надпись “вы были казнены”) и отправление на респ — причём красть в пределах стен не требовалось, достаточно было, если профессию персонажа опознали. Всяким там ассасинам и шиноби тоже попасть внутрь было большой проблемой — целую цепочку квестов нужно было пройти, повышая параметр “Отношение” с Истребителями.

— Ну, ты тогда покажи пару своих финтов со светящимся мечом, как плот нам соизволят подогнать — сразу и поверят, что ты — это ты, — подумав, предложила решение Лоля.

— Сначала истыкают стрелами как ёжика и поджарят, а потом поверят, может быть, — возразил ей Сеня. — Но тебе будет уже все равно, гарантирую.

— Погоди-ка, есть идея получше, — Сугроб выудил из-под брони свисток Призыва. — Отсюда должен услышать.

Я зажал уши и открыл рот, но их всё равно слегка заложило. Некоторое время ничего не происходило — а потом над крепостной стеной взлетел жёлто-белый силуэт, стремительно рванувший к нам через реку. Грифон откликнулся на зов своего бистмастера.