Новый мир

Глава 20

Покупка лошади — я решил её никак не называть, чтобы не привязываться — имела несколько причин. Во-первых, нанять экипаж на междугороднюю поездку было банально дорого, даже воспользовавшись, гм, “промокодом” из отметок в карте Изыскателей. Плюс, я запланировал заночевать “в полях”, а это ничего не стоит в отличие от услуг таверны. Во-вторых, мне нужно было выяснить, как я себя чувствую в седле, если сижу в нём целый день. Проверить в реальных условиях, все ли мелочи собраны в дорогу и понять, чего не хватает. Также заранее потренироваться двигаться не только по дороге — в Диких землях мне доступны будут максимум широкие тропы, и там они обычно ведут не туда, куда тебе надо.

В третьих, и в обжитой местности дороги идут не по прямой, а так, чтобы проложить получилось с минимумом усилий. Срезав, я должен был выиграть часов шесть пути. Ну три-то уж точно. В том числе и за счёт того, что ночёвка в пути выйдет всяко короче, чем остановиться в городе. Вот почему я сразу направился к “обжитым” воротам Искристого. И всего через полчаса понял, зачем ковбои Дикого запада носили свои стильные шляпы. Закатное солнце, то и дело бьющее в глаза, порядочно мешало, а комплектные капюшон с маской не имели козырька и не могли мне помочь. А лес как назло съёжился до узеньких перелесков между полями, а потом и вовсе превратился в островки в степи. Пришлось щуриться, отворачиваться и терпеть.

А ещё в седле нельзя читать и писать, потому мысли в голове крутились самые разные. То я сосредотачивался, возвращаясь к мысленной каталогизации пройденных в игре квестов и ожидающих меня из-за этого возможных проблем, то отвлекался, и разум уносило на крыльях ассоциаций. Пока меня не стукнуло: ни в Ордэре, ни в Искристом я не увидел ни одного представителя монстр-расы.

На самом деле, каким-нибудь ламиям или гарпиям не очень-то и нужна цивилизация, им и в лесу зашибись, про айруни вообще молчу. Тем не менее, в игре в городах и посёлках их запросто можно было встретить — по лору, отдельные разумные из их числа и не в таком уж малом количестве, а иногда даже целые семьи не желали пребывать в дикости и перебирались в города и сёла, причём не всегда даже своей глобальной фракции.

Другие, как джинны, сами строили свою цивилизацию — эта пресловутая любовь синеньких к башням и замкам не на пустом месте прописана была. Потребность в капитальном строительстве и удобствах делала их идеальными горожанами, но тут возникало противоречие: сначала нужно было оставить свой анклав компактного проживания, а им и там обычно неплохо. Тем не менее, одного-двух джиннов в любом городе светлых точно можно было найти.

У тёмных, конкретно у эльфов, в каком-то смысле всё получилось даже лучше: диких племен арахнид вообще не осталось, тёмные эльфы в своём фракционном Подземье полностью интегрировали дорогумо в своё общество. Правда, других желающих поселиться рядом тёмные старались держать от себя подальше: например, звероголовые гноллы отличаются настолько гнусным поведением и пристрастием к людоедству, что их в города не пускали иначе, чем в ошейнике и наморднике! А таких “милашек”, как разумная слизь, вообще уничтожали на месте.

Одна из причин, почему тёмных записали в легко поддающихся скверне разумных — это вот такие замечательные их представители. Хотя, как по мне, те же Медопчёлы тоже не отличались вменяемостью в общепринятом смысле этого слова и норовили прихлопнуть всякого, кто достаточно близко окажется к их улью. В том числе и в случае, если они прилетели откуда-то и вдруг решили обосноваться именно тут. Наверное, поэтому столь жёсткий входной контроль тёмных кроме как в Ордэре нигде и не проводился. В Искристом на Лолю не то, что не оглядывались — даже не косились. Впрочем, я там ещё несколько демонов видел и даже одного орка. А вот монстро-разумных что-то нет. Очередное отличие от игры или просто не повезло? Дважды. Если и в третий раз “не повезёт” — будет закономерность, заставляющая задуматься…

* * *

Поразительно, как может измениться ландшафт всего за день пути верхами: от лесов и перелесков через степь до покрытой глиняными “плитками” такыра пустыни. На дорогу, к счастью, я снова выбрался где и планировал, ещё в степной зоне, и потому прибыл в Кристальный вместе с вереницей повозок, верховых и пешеходов. Город возвышался на самом краю безжизненных территорий, тут и там запятнанных слепыми зеркалами соляных озёр. Именно возвышался, гнездо алхимиков-практиков в игре выглядело похожим на современный земной город, вернее, его даун-таун, деловой центр.

Только “небоскрёбы” выглядели низенькими, никак не больше пяти-семи этажей, и стояли далековато друг от друга, разделённые не только улицами, но и элементами промзон. От зданий тянулись трубы, то ныряя под землю, то поднимаясь вверх на опорах, располагались склады (открытые, закрытые, хрен знает какие), погрузочно-разгрузочные площадки, резервуары из разных материалов и просто искусственные пруды. Рядом с последними, если туда вёл квест, лучше было задерживать дыхание — а то персонаж начинал сам собой терять здоровье и выхватывать случайные алхим-эффекты, обычно, конечно, дебафы. В общем, дизайнеры локации добились нужных впечатлений у добравшихся сюда игроков…

…И они ни в какое сравнение не шли с шоком, что в итоге производил Кристальный на приезжего в реале! Опять, как это случилось с Ордэром, город разительно отличался от того, что я запомнил по игре. Искристый на самом деле тоже весьма так отличался от своего ММО-шного прототипа, но после белокаменных неприступных стен немерянной толщины и внутреннего благородного величия резиденции Истребителей скверны, песчаниковый поселок уже не впечатлял. Там же даже газовых фонарей не было, пфф! А вот Кристальный — внушал. Трепет.

Передо мной медленно, словно какая фата-моргана, проступал из жаркого предзакатного пустынного марева город-завод, город-лаборатория, до последнего захудалого навеса построенный исключительно из соображений практичности. Этой практичностью тут всё в прямом смысле дышало — иногда, похоже, натурально задыхалось. А “небоскрёбы” облицовывало вовсе не стекло, а те самые кристаллические плиты, применяющиеся в зарядных станциях источников маны! Даже не знаю, что страшнее было представлять: сколько это всё может стоить, или что такое внутри происходит, раз понадобилась такая защита.

Вся инфраструктура, предназначенная для работы с приезжими, была вынесена за окраину Кристального — вот на этот логичный шаг в “Безграничности” даже намёка не было. Гостиницы, конюшни, торговые представительства, лавки розничного сбыта — вот это всё помещалось на отдельной огороженной территории. Ближайшие постройки алхимпроизводств начинались практически сразу за забором и доступ к ним дополнительно затрудняли разве что предупреждающие таблички. Я даже не поленился рассмотреть одну поближе: “ответственность за ваше лечение, уход по инвалидности и похороны собственник не несёт”. В сочетании с разноцветными дымами, поднимающимися из совершенно произвольных мест трубопроводов и просто от земли, текст воспринимался жуть как убедительно.

Отравляющие землю затейливые соединения и их растворы тут только частично имели природное происхождение. Однако фишка местной алхимии, как и в игре, заключалась в том, что ядовитые (едкие, взрывоопасные, летучие, самовоспламеняющиеся, галлюциногенные, нужное подчеркнуть) отходы от одного процесса лучше всего подходили как компонент для другого. Так что местные алхимики в каком-то смысле даже заботились об экологии больше, чем их коллеги, работающие не так масштабно. При этом ещё и могли себе позволить демпинг по ценам на свою продукцию, устроив замкнутый цикл.

* * *

Конечно же Синдикат светлых земель не упустил шанса построить себе в гостевой зоне и центр оптовых продаж, и аж два розничных магазина (с яркими безвкусными вывесками, зато подсвеченными дорогими алхимическими лампами “без огня”), и офис. Последний мне и был нужен. По рангу вручать послание-ультиматум “теперь в нашем городе вы играете по нашим правилам” нужно было самому старшему типу в их локальной иерархии — собственно, потому и Искристый не подходил. Управляющий директор филиала, как мне объяснил Макс, когда вручал послание, плюс-минус равняется мне по статусу в Изыскателях, что подтверждал не рядовой медальон с зелёным глазом.

Почему было важно лично передать, причём персоне определённого ранга? Принявший послание своим весом в организации гарантировал, что оно будет считаться официально полученным, а не “да там наш продавец случайно жопу вашей бумажкой вытер. Кстати, вы что там написали?” Нагло, да — но эльфийку-резидента тоже без спросу заслали, хотя могли бы совершенно официально открыть ещё одно представительство — потому, кстати, и форма сообщения была соответствующей. Вопрос был только в том, чтобы организовать встречу.

— Сколько-сколько?! — мне показалось, что я ослышался.

— Вы же хотите, чтобы милорд директор нарушил своё рабочее расписание и явился сюда в офис специально ради вас, так? — гном-секретарь посмотрел на меня поверх очков-половинок. — Дело важное, получается: большой контракт, масштабная претензия или что-то вроде того. Ваши деньги в таком случае просто мелочь. А если не мелочь, то и дело того не стоит, логично?

— Это слишком жирная взятка для организации коротких переговоров, — в первый момент мне вообще захотелось заорать “грабёж”, но сдержался. С гнома из семьи потомственных банкиров — а выглядел невысокий бородач в рубашке с нарукавниками именно им — сталось бы удвоить сумму просто чтобы “загладить клеветническое заявление”. И упереться из принципа.

— Это не взятка, — немного обиделся подгорник. — Вот, извольте, прайс-лист, заверенный печатью и подписями совета директоров. Как видите, мне положено всего три процента с этой суммы, стандартная плата посреднику.

Я нашёл дату и убедился, что придумка свежая, ей ещё двух месяцев нет. Для мира, лишённого телефонных линий и радиосвязи — слишком свежая, чтобы следящие за внешним миром агенты Изыскателей успели отреагировать и переслать в центр донесение. Чёрт. А ведь у меня прилично так не хватит налички. То есть, если я буду решать вопрос в лоб, то придётся смотаться в Шахтгорск, оттуда в Подземные Дворцы, потом назад, а потом ещё раз по тому же маршруту. Или запросить подвоз кэша из Ордэра в Искристый через почту… нет, то же на то же выйдет.

— Раз у вас тут всё так честно, то, может, и в штатном расписании посещение директором своего рабочего места раз в два месяца задокументировано? — с лёгкой издёвкой поинтересовался я, параллельно прикидывая, как мне решить задачу по-другому. Совсем не ожидал, что выпячиваемая в игре щепетильность гномов настолько прямолинейно сохранится в реальности, и секретарь действительно сунет мне под нос это самое штатное расписание, которое показывать был вовсе не обязан. Детальное расписание, в котором указаны все рабочие места управляющего филиалом. Работы у него, судя по этому документу, и впрямь было завались. Ну, тем мне лучше.

— Претензий не имею и приношу свои глубочайшие извинения. Вы отличный специалист на своём месте! — искренне похвалил бородача я. Тот аж прям расцвёл. Н-да, не за эту ли, скажем так, “простоту” его к семейному бизнесу и не допустили? А синдикатовцы лохи, кто ж на фронт-энд сажает человека, то есть гнома, который ещё и внутреннюю документацию на себе тянет? Небось, сэкономили с кадровиком филиала на “лишней” ставке, пользуясь гномьей двужильностью и маниакальным стремлением к порядку в бумагах, и считают себя очень умными. Ну-ну.

Случайно испортить свой замечательный кожаный сет одежды с интегрированной защитой мне очень не хотелось, потому я потратился ещё и на комбинезон из жёлтой плёнки, а не только на респиратор и забрало к нему. И про бахилы не забыл. То, что пришлось идти на ночь глядя, меня не смущало, наоборот, радовало: может, так и в утренний дилижанс успею сесть! И так удачно сегодня у директора приём очередной партии готового продукта, после чего в своём кабинете прямо в здании алхимпроизводства он будет до двух часов ночи.

Едва не заплутал между “небоскрёбами”, хотя на освещение было грех жаловаться: алхимия справлялась значительно лучше горючего газа. Повезло, что мне одну дрянь пришлось тут добывать для квеста репутации на вторую светлую монстрожену. Нашёл подсказки на форуме, пробежал в Кристальном по-быстрому почти всю городскую ветку, пока не раздобыл нужную колбу. Её вообще-то тоже сдать требовалось, но меня максимальная репа с алхимиками не особо интересовала. Но сейчас и “хорошо знают и благосклонны” должно было хватить.

— Ваш пропуск давно истёк, господин Талик, — внимательно осмотрел меня циклоп на проходной. Кстати, разрабы ни одноглазых, ни орков почему-то за монстров не посчитали. Как и вампиров, кстати, которых, вдобавок, почему-то вместо тёмной фракции запихали в нейтральную. — Идите в первый отдел.

— Иду.

Блин, а в игре он меня просто пропустил бы.

— Вы не арендатор и не являетесь получателем продукта одной из проводимых в нашем корпусе цепи реакций, — у нестарой ещё феи выражение лица могло убить неподготовленного человека: легкая фигурка с прозрачными крылышками за спиной… и равнодушное хлебало заслуженной буфетчицы из семидесятых годов прошлого века. Кто знает, тот вздрогнет.

— Где кабинет вашего начальника службы безопасности?

— Там, — указание было снабжено круговым движением руки. Ла-адно.

О. Ну наконец-то. Персонаж, которого я помню, да ещё и джинн!

— Уважаемый Талик, вы действительно много для нас тут сделали, но всё же недостаточно, чтобы я пропустил вас под личную ответственность, — пришлось прикладывать усилия, чтобы не пялиться на собеседника. Когда он встал со своего кресла, пройтись из конца в конец своего кабинета, вполне человеческие на первый взгляд ноги сменил органично смотрящийся вихрь энергии — то-то мужик вместо штанов носил очень похожий на шотландский килт. А я-то грешным делом думал, что джинны стали более… статичными. — Вы ведь наёмник-фрилансер, “искатель приключений”, как возвышенно таких иногда зовут. Наверняка вы взялись поговорить с управляющим директором одного из наших клиентов потому, что интересант не может до него добраться. Если бы речь шла о крупной сделке, полагаю, проблем бы не возникло, так что скорее всего вы представителя клиента не порадуете. Ну и зачем мне потом выслушивать жалобы и претензии на качество своей работы? Очень надеюсь, что вы не опуститесь до предложения мне денег.

Можно было достать медальон — но пришлось бы честно все рассказать. Джин наверняка бы меня пропустил, часок порасспрашивав: информацией о возможном конфликте Изыскателей с Синдикатом можно по-всякому распорядиться. Подсказать кому надо, и те задерут цены для ввозимой в Ордэр алхимии процентов на десять, раз уж с одним из возможных поставщиков контры.

Но меня даже не это остановило, а то, что личное отношение пойдёт по одному месту: сейчас синий монстр-маг разговаривает со мной, а после демонстрации символа гильдии — поведёт речь с представителем Изыскателей. И не факт, что отношение лучше будет. Скорее, точно станет хуже.

— Может, по-родственному? — я завязал защитный комбез на поясе и принялся расстегивать рукав куртки.

— Вы породнились с моей соотечественницей через узы брака? — хмыкнул безопасник. — Сочу… то есть, поздравляю, конечно же! Но этого всё равно недос…

Тут я, наконец, закатал рукав — и показал браслеты, шесть из которых отвечали джиньей традиции. И на них, конечно же, никто не написал, с кем заключен семейный союз. То есть формально я вообще не соврал.

— Талик… — мой визави аж побелел и приземлился, опять утвердившись на ногах. — Как тебя угораздило-то?

— Я же не спрашиваю, как тебя угораздило застрять в этом кабинете? — сварливо ответил я, тоже переходя на “ты”. Почему-то меня слегка задел его неподдельно сочувствующий тон.

— Дурацкая история, на самом деле, — вздохнул он, открывая шкаф… который оказался алхимических холодильником. — Выпьем? Такое надо… обмыть.

Я не стал упрямиться и пододвинул стул для посетителей: с моей выносливостью меня оборотню не перепить. На рабочем столе тем временем появились высокие стеклянные бокалы, в которые безопасник ловко засыпал колотый лёд доверху. Им воспоследовал кувшин, наполненный из торчащего прямо в недрах холодильника крана — кто-то не стеснялся пользоваться своим служебным положением, подключившись к линиям алхимподготовки здания прямо у себя в кабинете — и старательно запечатанная бутылка. Мой собеседник “свернул голову” последней — и по кабинету поплыл отчётливый хвойный аромат. Пришлось опять изображать покер-фейс. Ну а что ещё делать, когда знакомый джинн собирается угостить тебя джин-тоником?