Новый мир

Глава 22

Что вы себе представляете, услышав: “эльфийка-воительница бросилась ему на шею”? Наверняка стройную остроухую красотку в бронелифчике и бронестрингах с полуторным мечом у пояса и осиной талией, с копной длинных, ничем не скреплённых волос и длинными острыми ушами? Ну, в крайнем случае, лучницу в приталенном тонком костюме рейнджера на размер-два меньше нужного и с демонтированными бронеэлементами, чтобы лучше контуры тела очерчивал. Реальность, конечно, имела своё мнение на этот счёт.

— Та-алик!!! — фигура в тяжёлом гномьем латном доспехе не то, чтобы прямо меня снесла — но заставила отступить назад, гася немалую инерцию. И если бы не мой собственный защитный комплект — синяки я бы точно заработал. А так только чувствительно стукнулся спиной об угол деревянного сидения.

— Аша? — ляпнул я. В “Бесконечности” светлые эльфы имели сложносоставные имена, вроде “Звездорождённая Лия Краса Лесов”. Вот только я напрочь забыл, какие эпитеты полагались моей “любовнице”, с которой я так обломался в замке. Если это вообще была она.

— Ага, я! — жизнерадостно отозвалась девушка, размыкая порывистые обнимашки и с пулемётной скоростью тараторя: — Вот так встреча! Мне всегда везёт на друзей по дороге! Пипи, иди сюда, я тебя с Таликом познакомлю!

— Перегрин Дипперстоун, — хмуро буркнул спутник эльфийки, сверля меня взглядом.

На гноме красовалась такая же тяжёлая фракционная броня с одиноким шевроном на наплечнике. Как и доспехи Истребителей, в игре такой сет нельзя было купить. Требовалось долго и нудно набивать репутацию у бородачей, после игроку позволяли вступить в вооружённые силы Анфилад в статусе ассоциированного наёмника, не помню, как там точно это называлось. Короче, полный аналог с Истребителями скверны в Ордэре. Разве что фокус, аналогичный продвинутому Максом, вряд ли мог прокатить: невысокие любители хорошенько окопаться под какой-нибудь горой были неигровой расой.

— Пипи, ну ты чего такой хмурый? Это же Талик, помнишь? Я про него тебе рассказывала! Он сводил меня в Дикие земли, я там поняла, что хочу стать сильной и быть искательницей приключений!

Рука-лицо. Впору начать рисовать звёздочки на щите: уже вторая эльфийка, которая после встречи со мной пошла в разнос.

— Который бросил тебя в Диких землях? — меж тем разговор начал принимать для меня не самый приятный оборот. Особенно мне не понравился размер кулаков гнома, которые тот медленно сжал.

— Я сама ушла, когда поняла наконец, что просто обуза, и не помогаю, а только мешаю, — на миг на светящееся радостью лицо Ашы наползла тень, заставив её тряхнуть коротко остриженными волосами. — Но теперь-то моя мечта свершится!

Вагон, куда я явился самым первым из пассажиров, не спешил заполняться. Но всё же несколько разумных, снаряжение которых не давало ошибиться в их профессии, подтянулись вслед за колоритной парочкой в доспехах. И теперь наслаждались бесплатным представлением, потому что разошедшаяся Аша последнюю фразу уже не сказала, а выкрикнула, да ещё и поставив ногу на лавку и воздев руку с указывающим в потолок пальцем. Ответом ей послужили бурные, путь и немного нестройные аплодисменты. Наверное, ещё и наговорили бы всякого, но гном, временно забыв обо мне, с озверевшим лицом развернулся к зрителям.

— Очень рад, что с тобой всё в порядке, — честно сказал я. — Мы, получается, попутчики? Присаживайся.

Лавочки в “рачьем” вагоне не нумеровались, видимо, предполагалось, что любители носить броню в мирном подземелье сами разберутся, где кто сядет. С другой стороны, при движении по тоннелю не всё ли равно? Оконные виды с обеих сторон одинаковые — никакие. Потому я указал Аше на соседнюю лавку, развёрнутую против хода состава — и здесь сходство с электричкой повторялось. Но бронированная эльфийка решила по-своему, плюхнувшись рядом со мной. Покрасневшему от посылания злобных взглядов Перегрину волей-неволей пришлось устроиться напротив. Хотя его я как раз не звал.

— Ага! Мы едем во Фронтирбург! — поёрзав, поудобнее устроилась моя… м-да. Видимо, подруга — во всяком случае, себя она таковой искренне считает. А меня — человеком, который помог ей найти собственный жизненный путь. Мрак. — Теперь по нашему контракту с Анфиладами надо пять лет отработать наёмниками от государственной гильдии, отдавая половину оплаты и добычи в счёт обучения. Наконец-то! Я так ждала что-нибудь повеселее охраны и патрулирования дальних рудников. Теперь-то будет весело! А ты куда?

А вот и причина, почему гном и эльфийка в броне: они на действительной.

— Пока в столицу, во Дворцы, — не стал вдаваться в подробности я. — А потом туда же, куда и вы.

— Стоило дотянуть железку до Фронтирбурга, и всю шваль теперь туда словно магнитом тянет, — прокомментировал услышанное достойный потомок подгорных мастеров с прозвищем, которое при дамах упоминать не стоит. И вообще не стоит, я думаю.

— Лейтенант говорил, что выбивание опасных тварей и сдерживание скверных племён само по себе благое дело и хороший шанс для плохих разумных исправиться, — наставительно сообщила спутнику Аша.

— Ага, или стать ещё хуже, отняв шкуры и другую добычу у охотников и минералы у старателей, — в тон ей отозвался Перегрин. — И хорошо ещё просто отняв, а не зарезав. Впрочем, старателей тоже не жалко: нечего красть дары гор, испокон принадлежащие гномам Анфилад!

— Они всё равно всё принесённое вашим представителям продают, — эльфийка на первый взгляд могла показаться восторженной дурочкой, но некоторые её реплики выдавали способность пользоваться головой. И не только, чтобы есть и щебетать.

— Вот именно. Ещё деньги на них за их же святотатство трать!

Паровоз в голове нашего состава издал пронзительный гудок, сигнализируя, судя по моим часам, о пятнадцатиминутный готовности к отправлению. И заставил прохлаждающихся на платформе и изволивших жрать по точкам быстрого питания на вокзале пассажиров поторопиться на посадку. Рукотворное подземелье вмещало платформу и два пути по сторонам одним объёмом, и всё благодаря чугунным арочным конструкциям, которыми бородачи наверняка — и небезосновательно — гордились. Глядя только вверх можно было решить, что вообще находишься где-то на Земле. Но стоило опустить взгляд и начинался натуральный стимпанк пополам с фэнтези.

Чинные работники железной дороги в мундирах из дорогой ткани с количеством пуговиц и галунов, затмевающих любое воображение, соседствовали со стражами порядка в “лёгкой”, во всяком случае, по мнению гномов, броне. Низкорослые бородатые пассажиры в сюртуках и цилиндрах вели под локоть своих спутниц в платьях с умопомрачительным количеством оборок — и тут же рядом сдавали багаж люди и эльфы, кирины и редкие демоны, кто в современно выглядящей джинсе и футболках под расстёгнутыми лёгкими куртками, а кто — в панталонах с гульфиком, и в камзоле.

К нам в вагон, меж тем, впёрлась небольшая толпа с баулами и прочим барахлом — теперь уже не авантюристов-наёмников, а упомянутых вольных старателей. Кажется, у большинства из них наблюдались некоторые проблемы с финансами, потому вряд ли стиль “кто во что горазд, но обязательно максимально потёртое” был их сознательным выбором. Похоже, красные билеты не просто давали возможность перемещаться с меньшим комфортом, но и, что логично, стоили дешевле. И не лимитировали объём “ручной” клади.

Во всяком случае, работники лопаты и кирки искренне так считали, немедленно сцепившись в жарком споре с бригадой из трёх гномов-контролёров, ввалившихся следом и попытавшихся заставить сдать часть багажа. Разговаривать стало невозможно: обе стороны оказались хорошо подкованными в знании правил железной дороги, из-за чего выяснение кто прав, кто виноват, подзатянулось. Суть вопроса, насколько мне удалось вникнуть, заключалась в свободных местах: оказывается, их можно было занять поклажей, если на них не найдётся купившего билет претендента.

Понятное дело, интрига сохранялась до самого отбытия, накалив атмосферу докрасна. Когда стало понятно, что мест остаётся с запасом, контролёры с затаённой надеждой начали поглядывать на нас и на две другие компашки наёмников, но никто не пожелал рассесться так, чтобы вынудить копателей забеспокоиться за свои пожитки. Хотя Дипперстоун явно желал, чтобы нас разлучила хотя бы перегородка между скамейками — но не судьба: Аша твёрдо решила остаться рядом со мной.

* * *

Наверное, в вагонах подороже и с шумоизоляцией дела обстояли получше. С другой стороны, подслушать разговор соседей в “раковнике” незаметно абсолютно нереально. Тут соседа бы услышать. Зато у каждой “ячейки” из двух жёстких лавок, оказывается, гномы предусмотрели установку переносного стола. Их по требованию выдавали проводники.

— …Всегда мечтала о приключениях и путешествиях, чтобы благородно повергать врагов, добывать сокровища, открывать неведомое! А оказалось, что я толком и ножик в руках держать не умею…

Ну да, уровень спутников-неписей, петов, маунтов или прирученных монстров в игре требовал довольно долгой прокачки. Логика разрабов “Бесконечности” была такой: “бесплатный” помощник требует сначала вложения множества усилий, зато потом их окупает, уже не требуя чего-либо для поддержки. Вот если хочешь сразу готового — траться по ка-дэ на найм разумного или аренду неразумного. Ну или вкачай профессию и распредели статы так, чтобы стать профессиональным бистмастером или командиром авантюристов с харизмой и репутацией достаточной, чтобы неписи присоединялись, скажем, за долю в добыче.

— Мама с папой обычные горожане, из тех, что и в Священном лесу заблудиться способны. Искать учителя в городе? Так ему мало того, что платить надо, и немало — он и научит, допустим, фехтованию, и всё. А я сильной стать хотела! — продолжала рассказ о себе девушка. — Возвращалась через Анфилады и случайно услышала про Внешнюю фалангу. Туда иноземцев охотно принимают, такие гномы как Пипи там, наоборот, редкость.

Спутник Ашы с момента, как мы установили стол, опять сверлил меня нехорошим взглядом. Однако, видимо, слишком хорошо знал свою спутницу, потому молчал, только болезненно морщился, когда эльфийка в очередной раз называла его “Пипи”. Ну и ещё потому что уже почти умял в одиночку запечёного гуся, извлечённого им из своей монументальной котомки. Готов поспорить, у него там ещё три-четыре птички припрятано, не считая более лёгкого перекуса.

— Пять лет службы на полном обеспечении и обучение с нуля всему, что нужно наёмнику! Пять лет отработки по контракту, отдавая половину прибыли, и потом Гильдия разрешает заниматься чем хочешь и где хочешь! Представляешь, вот это стальное великолепие, индивидуально изготовленное по фигуре — отдают насовсем! И ремонт потом со скидкой, если что случится — только про членские взносы не забывай.

Занятно перевоплотилась цепочка фракционных квестов на топовую гномью снарягу. Вот только…

— Вижу, Анфилады вложились в освоение пограничных земель, причём активно привлекая на это дело всех желающих, — покивал я. На язык просилось “загребают жар чужими руками”, но ради так радующейся исполнению своей мечты Аши я смягчил формулировку. Обижать девушку не хотелось: эльфийка словно лампа свет излучала вокруг себя чистую, незамутнённую радость. Перегрин вон вообще подсел на этот эффект. Даже позволяет себя обзывать.

— По ту сторону гор орден Истребителей скверны выбивает чудовищ и сдерживает племенные рейды, а у нас — некому было, — объяснила мне она, мечтательно закатив глаза. Правда, тут же вздохнула. — Жаль, меня не возьмут…

— Почему это? — удивился я. — Тем более, через пять лет, когда твои обязательства истекут. У тебя будет опыт борьбы со скверными отрядами и чудовищами…

— Ты правда, правда так думаешь?! — перебила она меня.

— Правда, — я откровенно не понял причину такой бурной реакции: Медальон Изыскателей надёжно заныкан, собственной ауры у него не больше, чем у брачных браслетов на руке. То есть даже если и у этой эльфийки предположить сверхчувствительность к магии, опознать она его всё равно не может. — А почему…

— Ты тогда поверил, что я смогу стать искательницей приключений, взял меня с собой — и вот у меня получилось! — с совершенно счастливой улыбкой разъяснила мне Аша. — Значит, меня точно возьмут! Теперь я ещё больше буду стараться за эти пять лет, чтобы лучше подготовиться!!!

Тут Дипперстоун звучно приложил ладонь к лицу. В смысле, получилось настолько громко, что обернулись к нему не только мы, но и попутчики с соседних лавок. А старатели так и вовсе попрятали под стол свои баклажки с подозрительной мутной жидкостью.

— Пипи, ты чего? — осторожно поинтересовалась у гнома эльфийка.

— Ты собираешься скинуть одну кабалу и тут же влезть в другую, — простонал он. — Как я ещё должен реагировать? А всё из-за этого твоего…

— Быть Истребителем не кабала, а великая честь! — резко возразила Аша. — Туда принимают только чистых душой и сердцем! Потому-то они сразу видят Скверну, как бы та не притворялась и в ком бы не пряталась…

— То есть — чокнутые фанатики! — отрезал гном, не дослушав. — Мы же говорили: вот отработаем долг, собственную компанию обоснуем…

— Погоди-погоди, я помню этот разговор, — нахмурилась светлая. — Ты мне ещё сказал: “у них такие требования к рядовым, ни ты, ни я, не подходим.”

— И повторю! Ладно пять лет строем ходить в столовую, это ещё можно потерпеть. Но подписаться на всю жизнь таскать на себе железо, даже ночью, и жрать холодную кашу с обязательными нормативными комками — только фанатик и может!

Господи, что за каша у магистратовских поваров получается, что аж за пределами Ордэра о ней такие легенды ходят?!

— Да как ты… — ресницы девушки дрогнули, голос упал до шёпота, последнюю фразу я вообще прочитал по губам. — Ты мне врал…

Тут-то Перегрин сообразил, что в пылу сказал больше, чем собирался. Но поздно: Аша лесной ланью выскочила в проход между сиденьями и убежала в сторону ближайшего тамбура. Гномы обучили её со всей основательностью: двигалась она так, словно её броня ничего не весила. Нехорошо получилось. Сейчас этот Дипперстоун бросится за ней, а потом наверняка припрётся на разборки, хотя это ему думать надо было прежде, чем ляпать…

Не угадал. Гном выбрал разборки сразу, причём не стал размениваться на полумеры вроде угроз или классического “пойдем выйдем”, а сразу же схватил меня за шею. Одной рукой. Может, бородачи и низкорослые, но хватка у них что надо. И движение было таким быстрым, что я не успел отшатнуться. Да и спинка лавки за спиной помешала. Пожалуй, у меня были все шансы вырубиться за четыре секунды — именно столько человек остаётся в сознании с пережатой сонной артерией, но на мне ведь тоже была броня.

Лёгкая, не стесняющая движения, издали вообще больше похожая на обычную прочную кожаную одежду — но при этом укреплённая там, где надо. В том числе воротник усиливали вшитые гибкие пластины из аналога земной пружинной стали. Такая защита могла удержать лезвие соскользнувшего с кромки щита меча. Но под пальцами взбешённого гнома начавшая прогибаться. Самое время для паники и попыток судорожно отмахаться, так как сипеть пережатым горлом уже поздно, но… моей выносливости хватило, чтобы сохранить холодную голову. Счёт шёл на секунды, но этих секунд мне хватило.

Перергрин то ли заученно, то ли из-за личных предпочтений поймал меня левой рукой, а под моей правой удачно оказалась моя же собственная котомка. А в ней — наполовину использованный флакон с алхимическим детонационным гелем: именно его я купил в магазине в Кристальном, чтобы доработать грузила. Алхимики этим составом обрабатывают колбы, чтобы те с гарантией раскололо при броске — взрывается эта штука довольно слабо, на первый взгляд. Пришлось красить грузила слой за слоем — благо, состав почти мгновенно засыхает и “взводится”. Сейчас я испачкал в нём свою ладонь. Сильно замахнуться места не хватало, но это было и не нужно. Главное — точно попасть.

Бабах!!!

Кисть моей руки словно в кипяток сунули, но результат того стоил: выбросив веер алых капель из попавшего под удар уха, гном завалился с лавки в проход, его пальцы бессильно соскользнули с моей шеи. А теперь — быстро!

Не обращая внимание на боль, я вытянул из котомки полоску перевязочного бинта, и, отхватив небольшой лоскут, быстро затолкал в ушной канал Пипи, одновременно стирая и запирая кровь. Ушная раковина его стремительно распухала, со стороны ничего не видно. А капли и вовсе не заметят, освещение в вагоне под стать цене за билет.

Я распрямился… и увидел именно ту реакцию попутчиков, что ожидал: одобрительные взгляды, щербатые злые улыбки и поднятые пальцы вверх! Да, можно создать условия, чтобы жар за тебя загребали чужие руки. Вот только не стоит ожидать, что вынужденные заниматься грязной работёнкой разумные не будут понимать, кто их использует. О, а вот и финальный штрих!

— Две баклаги, — я кинул сорванный со своего пояса кошелёк на стол к старателям. Специально мелочи туда отсыпал на дорожные расходы. В ответ мне с готовностью придвинули сразу три ёмкости, одну из которых я сразу же вылил в полуоткрытый рот контуженного бородача. И вторую туда же — захлебнётся урод или нет, меня не особо волновало. А третью — вылить наполовину поверх брони, бороды и волос и поставить рядом.

— Прячьте своё, зову проводника!

Ну а дальше — по накатанной.

— Этого — в вагон-скотовоз, к свиньям, — отдал двум своим товарищам приказ знакомый контролёр с непередаваемо-брезгливой миной на лице. — Пока до Фронтирбурга дойдём, как раз проспится. Это ж надо было именно грибным говном упороться, не просто нормальным спиртом!

— Он с девушкой поссорился, вот и… — развёл руками я.

— От штрафа его это не спасёт, — едва не сплюнул на соплеменника гном. — Тебя тоже, ты с ним сидел, значит — пил!

Он думает, я с ним ругаться буду? Ха!

— Сколько с меня? Вот, пожалуйста.

Если мне повезёт, это тело ещё и утонет в навозе. Или откинет копыта от отёка мозга, что, как я понимаю, спишут на воздействие мутной дряни. Да за такое я и второй такой же штраф заплачу, если нужно будет. Жалость? Нет, не слышал. Особенно когда рука огнём горит — это несмотря на примочку с эликсиром Жизни.