Носитель гена дракона

Глава 13

Как только захожу в комнату, Хельга и Сайми замолкают, словно бы меня обсуждали. Ага, явилась, непутевая. Машу на них рукой, да так и падаю на кровать, в чем была.

И это становится традицией на ближайшую неделю.

Учеба на целительском факультете — это вам не бытовой факультет и не боевой. Думаете, достаточно овладеть магией? О нет, декан Грегош заставляет нас учить учебники по анатомии и физиологии каждый день. Смежные пары с другими студентами — теми же боевиками с экспресс-курса — быстро утратили свое очарование. Честное слово, вместо истории чудесно подремать с открытыми глазами. Есть Мик, нет — вообще без разницы. Так нельзя, но я подумаю об этом позже.

В субботу девочки, кроме Сайми, разлетелись по домам, а я пообещала себе заглянуть в библиотеку и навязаться декану по поводу Хельги. Она, кстати, стала привыкать к царскому обращению: Сайми регулярно устраивает ей сеансы массажа, я таскаю ей еду прямо в комнату, а девочки то и дело подкармливают ее всякими гостинцами из дома. Так что если она и бросает фразу, что хочет вернуться домой, то намного реже и скорее для виду.

— А ты куда, девчонка? — строго спрашивает Хельга, усаживаясь на стол напротив двери. Глаза сузила, смотрит исподлобья, разве что хвостом не хлопает по стенке.

— В библиотеку, — отмахиваюсь от нее и выскальзываю из комнаты.

Читательский зал нахожу без приключений. Людей мало, и среди толпы вижу знакомую патлатую макушку и соседнюю, с торчащими во все стороны волосами. Зельевары. Вечно в поисках. За это время я поняла, как много зависит от их открытий в развитии магических способностей и прониклась уважением еще больше.

— Учебники справа, третий стеллаж, — не отрываясь от чтения какой-то толстой книги с серебристыми буквами, бубнит библиотекарша. — Там еще буква “У” крупно написана.

— Эм, спасибо, — отвечаю и уже собираюсь пойти в совсем противоположную сторону, когда замечаю поблескивающую из-под шторы решетку. — Ой, а что там?

— Где? — серые соколиные глаза сначала смотрят на меня, потом тонкий корпус их владелицы поворачивается за моим взглядом. Мгновенно острые плечи становятся еще острее, подбородок воинственно выдвигается вперед. — Это литература предназначена для преподавателей.

— А что там?

— Я же сказала: литература для преподавателей. Пособия там всякие, — отрезает библиотекарша и яростно утыкаются в свою книжку.

Ясно, именно туда-то мне и нужно!

В деле Лоры Карлайл никаких продвижений. О ней стараются не говорить; лишь тихий шепоток догадок и слухов растекается по всей академии. Элизабет, ее сестра, говорят, совсем с катушек слетела: от ее острого языка не может скрыться никто, даже преподаватели. Меня она не донимает, только провожает едким взглядом, поэтому я перестала обращать на нее внимание. А еще потому что в ее обществе крутится Натан Пинки, и каким-то чудом он меня до сих пор не заметил, ослепленный властной аурой Элизабеты. Если бы он меня заметил…

— Привет, ребята! Что читаете? — прежде чем приступить к поискам, присаживаюсь к зельеварам, которые, обложившись книгами, старательно что-то конспектируют.

— Привет, Кайли, — отзывается Кокки.

— Привет, — вторит патлатый.

— Так что читаете? — повторяю вопрос.

— О кристаллах, — бубнит Кокки, с силой вдавливая карандаш в белые страницы. Пару движений, и получается линия, которая, по-видимому, удовлетворяет создателя, который поспешно засовывает кончик карандаша в рот.

— А ты чего больше не ходишь на наши собрания? — встрепенулся патлатый. Он поднял голову, но в ворохе волос я совсем не вижу его глаз. — Тебе у нас не понравилось? Мы часто собираемся.

— О, нет, понравилось, честно, — с жаром отвечаю. Зельевары чудаковатые, но честные и открытые, на самом деле. — Просто декан Грегош не дает нам спуску вот так просто.

— Понимаю, — глубокомысленно подмечает патлатый. — Только целителям не разрешают использовать магию на профильных занятиях первый семестр. Остальным — пожалуйста. Те же боевики тратят свою направо и налево, — добавляет он немного обиженно.

— Слушайте, ребят, а что вы что-нибудь знаете о драконах? — перевожу тему вроде незаметно, но зельевары быстро переглядываются, а Кокки поджимает губы.

— А что? — осторожно спрашивает патлатый.

— Да просто интересно стало. Я… мы с девочками хотим вернуть академическую газету. Вот я и собираю материалы для нее. Решили, вот, начать с громкой темы для привлечения аудитории, — воодушевленно сообщаю. Правда, девочки еще ничего не знают. Не было лишней минутки им сообщить. Поэтому сегодня вечером я как раз хотела начать с Сайми.

— Ну… — Кокки нагибается ближе, говорит тише. — Вообще-то мы имеем нетрадиционное мнение на этот счет. Об этом не принято говорить публично, понимаешь?

— Мне вы можете верить, — доверительно вставляю.

— Мы можем сказать, но это только не для газеты, — смущенно комментирует патлатый.

— Без проблем, — киваю.

— Дело в том, — Кокки переходит на такой тихий шепот, что я больше по губам читаю, нежели слышу, — мы считаем, что не передохли они все.

— О!

— Тише. На эту мысль нас некрики натолкнули, — продолжает Кокки. — То есть некроманты. Просто мне слово это не нравится. Оно больше подходит ко взрослым опытным магам, например, к их декану, а наша шайка с этого факультета — некрики, не больше. Это как экстра. Только некрики. Ну, ты поняла? — огонек впервые с момента наше знакомства добавляет больше жара в голос, и равнодушие практически исчезает из его тона.

— Кажется, — сконфуженно отвечаю.

— Склеп-то их, нам выделяют только лаборатории. Там все стерильно, даже неприятно работать.

— Понимаю, — снова киваю. Судя по торчащим во все стороны волосам, Кокки не важно, как он выглядит. Кстати, я все-таки решила, что он парень. Вы когда-нибудь слышали про безумных ученых-женщин? Вот и я нет. Хотя Кокки не безумный, а очень даже интересный персонаж.

— Это не важно, — вставляет патлатый.

— Да. В общем, мы с помощью зелий с некриками всякие склепа обследуем. Один раз натолкнулись на захоронение якобы дракона. Взяли следы магии — и что ты думаешь? — изредка находим похожие отголоски сейчас.

— Быть не может! — А сама понимаю: может, как я ни отрицала эту мысль.

— Вот-вот. Поэтому мы не верим учебникам.

— Стало быть, вы ищите драконов? — уточняю. В груди елозит неприятное чувство: выживших драконов тщательно скрывают, но почему? Я чувствую внутри какой-то порыв, что я должна выяснить ответ на этот вопрос.

— Ой, нет, — отзывается патлатый. — Этим некрики занимаются. Ведь если раздобудут магию драконов, это все, — он обводит учебники рукой, — будет не нужно, а значит скучно станет жить. Их магия вроде как безгранична.

— Хотя это вряд ли, если их так легко смогли уничтожить, — пожимает плечами Кокки.

— Так, может, вы литературу какую встречали на этот счет? Ну, созвучную вашим мыслям.

— Надо подумать. Возможно, — говорит патлатый.

— Слушай, Кайли, нам пора учиться, — вдруг говорит Кокки. — Здесь храм науки, и время, когда нет глупых студентов, очень ценны.

— Так у вас все выходные. — Встаю со стула.

— Всего лишь выходные, — бурчит Кокки.

— Пока, ребят.

— Угу, — хором отзываются они.

Так, теперь пора поискать что-нибудь про заклинания. Как же оно называлось? Из головы вылетело! Разрушитель чудовищ? Пожиратель монстров? Отлично я взялась за идею, ничего не скажешь.

Вообще, это правда, что в первом семестре нам запретили магичить. Я была этому рада, потому что никто до сих пор не научил меня это делать! Для окружающих это настолько естественно, как дышать. Все студенты, кроме меня, закончили подготовительные курсы. Вот и нашлось, с чего начать. Самоучитель по магии! Дайте драконы, чтобы кто-то додумался такой написать!

У стойки библиотекаря висит огромный план библиотеки с подписанными стеллажами по темам, поэтому спустя пять минут я уже глазею на огромную надпись “Основы магии”. Только книг здесь миллион, не меньше. Я могла бы спросить у той же библиотекарши какие-то рекомендации, но мне почему-то стыдно. Я чувствую себя самозванкой, который не зная азов, стоит здесь. Возможно, я занимаю чье-то место.

Прохожусь по старым корешкам, вчитываясь в названия. “Как выбрать котел для зельеварения”, “Четыре аспекта при выборе боевого заклинания”, далее в ряд стоит с десяток книг “Магия … (вставьте название всех существующих в нашем мире рас) от А до Я”.

— Эх, — возмущенно выдыхаю и провожу пальцами по корешкам ниже. Шероховатая поверхность приятна к прикосновению. У нас дома тоже были книги. Папа любил читать, а я обычно садилась у его ног и… Драконы, сегодня же день нашей с Миком свадьбы! Надо срочно отправить родителям письмо и рассказать о себе. Надеюсь, они не приедут сюда, чтобы забрать меня с позором домой.

— Служба контроля качества знаний библиотеке Туманной Академии имени… — вдруг вырывает меня из мыслей писклявый звонкий голосок. Инстинктивно ищу источник звука, но не могу найти его. Но этот владелец, в отличии от Бруно, недовольно пыхтит: — Вниз посмотрите, дамочка, третья полка слева.

Пару раз моргаю, и за это время голубая дымка принимает очертания крошечного человечка с синей кожей и размера с мою ладонь. На нем темно-бордовый камзол с золотой вышивкой, на носу-картошке крошечные пенсне.

— Ух ты, — искренне удивляюсь я. Человечек морщится; видимо, ему надоели удивления. — Простите. Так кто вы?

— Служба контроля качества… — начинает заново официальным тоном это синее чудо. Потом переводит взгляд на меня. Вздыхает. — С книгами помогаю, короче. Но только три запроса выполню. Остальное — через неделю.

— Как джинн, что ли?

— Я и есть джинн, уважаемая, — бухтит чудо. — Книжный джинн. Но бывают и не книжные. Нами академия держится! — праведно восклицает. — Ты с какого факультета?

— Целительский.

— Вот. Бруно — это джинн вашего факультета. Стену потрешь — он и появится.

— Ух ты! — повторяюсь снова и прикусываю губу.

— Меня зовут Брино, и я лично подберу для вас самые подходящие книги, — гордо заключает джинн. — Помните, только три запроса, а дальше — ищите сами.

— Ладно, — медленно произношу. Брино взирает на меня снизу вверх, но его, кажется, это нисколько не смущает. — Мне нужна книга типа “Магия для чайников”.

Правая бровь Брино ползет вверх очень быстро.

— Уточню запрос: что делать, если не умеешь магичить, а богатые родители отправили в Академию?

— Нет! — резко прерываю и уже жалею, что связалась с Брино, лучше бы к мигере-библиотекарше пошла. У этого джинна слишком раздутое самомнение.

— Но “Магии для чайников” у нас нет, — чуть более дружелюбно говорит Брино. — Уточним запрос еще раз?

— Давай только я его сама уточню, без ваших домыслов?

Брино кивает.

— Мне нужна книга, которая заменит дорогие курсы, которые все тут прошли, кроме меня, — произношу на одном дыхании. Джинн хмурится, но потом бодро повторяет дурацкий вопрос:

— Уточним запрос. Это, кстати, третий раз. Природа магии? Раса какая?

— Оборотни. — Пусть и неполнокровная эрху, но я все же помесь и потенциалом хоть каким-то обладают.

— Вытяните ладони.

Брино с невероятной скоростью запрыгал по полкам, и толстые тома плавно опускаются мне на руки.

— Все, я больше не могу их держать, — жалобно стону, когда уже пять фолиантов ютятся в руках.

— Удачного изучения! — привычно восклицает джинн. — Не забудьте в следующий раз принести овсяное печенье с крупными кусочками шоколада.

— Типа чаевые? — ухмыляюсь.

— Типа, — подмигивает Брино и растворяется в воздухе.

Нахожу свободное мягкое кресло на верхнем ярусе библиотеки возле вытянутого окна. Окруженное стеллажа, его совсем не видно со стороны, и я чувствую себя в уютном коконе. Раскладываю книги на подоконник, бросив взгляд в сад за стеклом.

Готова поклясться, но я четко вижу Рону, которая стоит возле Элизабет. Судя по расслабленным позам, они не ругаются. Но я никогда не видела, чтобы Рона подходила к экстра хотя бы на лишний шаг, да и отзывалась она презрительно об элитных. А тут они мило улыбаются друг другу и прощаются; только эльфийка идет не в сторону города или хотя бы общежитий, а в направлении домиков для работников Академии.

Хм, Рона утверждала, что ее родители живут за городом, но почему тогда она здесь?

Сдуваю прядь с лица. Похождения новой подруги меня пока не касаются, а вот книга на моих коленях весит несколько килограмм, ветхие страницы совсем истрепались, но от нее веет какой-то мудростью, тайной веков. Я погружаюсь в чтение.

Из мира магий меня вырывает непрерывное злобное урчание. Отрываюсь от книги, чтобы понять, что вульгарный нарушитель тишины — мой собственный желудок. В ногах неприятно покалывает, веки потяжели, словно на них повесили грузики. А за окном смеркается.

Драконы, сколько же времени я просидела? На негнущихся ногах иду к стеллажам, хаотично ставлю книги на места, постараясь запомнить, что мне еще стоит изучить.

— Прости, Брино, что оставляю беспорядок, — говорю молчаливым фолиантом.

Быстро окидываю взглядом зал: в библиотеке над столами склонились четыре головы неизвестных мне студентов. На часах почти восемь — это значит, что ужин вот-вот закончится и мне поесть более не удастся.

— Подождите! — хрипло окликает библиотекарша. Мелкие глаза на крупном лице не выражают ровным счетом ничего. Она протягивает мне листок бумаги. — Это ваш лист чтения.

— Спасибо. — Забираю бумажку и выхожу из библиотеки. Она располагается у самой лестницы, поэтому я легко ориентируюсь в пространстве, так что на ходу рассматриваю лист чтения. На белом фоне медленно проступают написанные изящным почерком названия книг, которые я сегодня читала, с пометками, какую книгу стоит прочесть следующей. Хоть Брино и нескромный джинн, но дело свое выполняет хорошо. Он определенно заслужил маленькой благодарности.

На улице еще по-летнему тепло. Туман лениво стелется у ног, сверчки трещат в невидимой траве. Плохо видимые дорожки ровными линиями разбегаются во все стороны, приводя к зданиям или цветущим аллеям. Теплый ветер щекочет кожа, а солнце отдает последние лучики, окрасив небо с розово-оранжевые тона. Так красиво, что уходить не хочется.

К столовой можно пойти коротким путем, напрямик… а можно обойти по кругу главное здание и попасть с западного входа, зато прогуляться по аллее с отцветшими яблонями. Да, времени мало, но тело просит разминки.

Аллея напоминает дом. В который раз задаюсь вопросом, жалею ли я о своем поступке? Как там родители?

— Угадай, кто! — На мои глаза ложатся теплые шершавые ладони, а тело чувствует жар другого человека. Парня. Мужчины.

— Даже не представляю, — губы растягиваются в улыбке. Пытаюсь убрать наглые чужие ладони, и они — хоть в этот раз — сразу поддаются.

— Я не напугал тебя? — спрашивает принц серьезно, встав передо мной. На нем простая рубашка с закатанными рукавами, черные волосы выбиваются из хвостика. Такой весь самый обычный, а не наследник огромной империи.

— Нет, все в порядке, — мягко произношу. — Но я совсем не слышала, как ты подкрался.

«Первый признак дракона: двигается бесшумно», — тут же подмечает внутренний голос. — «Пометка: особо опасен».

«Разберемся», — отвечаю сама себе, отталкивая инстинкт самосохранения в самый дальний край сознания. Сейчас мне хочется гулять и, возможно, компания принца не так уж и плоха.

— Это мой особый талант, — серьезная маска, словно шелуха, мигом слетает с королевского лица, его губы расплываются в такой самодовольной белозубой улыбке, что мне в пору ослепнуть.

— Я думала, такие, как ты, проводят вечер выходного со своими семьями, — равнодушно подмечаю, но парень тут же цепляется за слова:

— А кто еще такой, как я? — Принц мне подмигивает. Он просил звать его Нари? Такое сокращение сейчас очень подходит этому парню. Когда он не в расшитых драгоценными камнями одеждах, без пренебрежительной улыбки, вот такой простой, Нари мог бы мне понравится… Драконы, я что, призналась в этом сама себе? Какой ужас! Этот парень меня недавно чуть не угробил, на минуточку!

— Живущий в столице, — подбираю максимально нейтральное слово.

— Ай, — Нари машет в сторону, — я бы и не хотел сейчас быть во дворце. Мой брат не терпит моего там присутствия.

— Почему? — искренне удивляюсь. Принц ровняется со мной, и мы медленно бредем по цветущей аллее.

— Он считает, что жизнь в стенах Академии для меня будет полезнее, чем праздное прожигание времени в покоях и на балах, — в голосе парня проскальзывает раздражение. — Брат всегда думает, что знает обо всем больше всех. Даже странно, что трон пророчат не ему.

— Стоит ли верить в предсказания? — Скажи я такое в нашем городке, мое семья была бы опозорена. Только я с детства допытывалась у родителей, откуда берутся предсказания, но они не могли мне объяснить.

— Ты мыслишь радикально, — серьезно говорит принц. — Но я совру, если скажу, что не думал об этом. Но давай не будем об этом. Я же хотел извиниться!

— Снова? — выгибаю бровь.

— А уже разве было? — улыбается Нари.

— Вроде да, — отвечаю на улыбку. — Что это было в столовой?

— Ментальное воздействие. Оно есть у тех, кто обладает высоким магическим потенциалом. И требует долгих упорных тренировок. А во дворце это формируется само собой, сама понимаешь. Когда раскрываешь заговоры, ведешь расследования. В общем, скукота. — Принц говорит об этом так легко, а воображение мне подсовывает всякие эпизоды, как богатые рэнсы и рэны плетут хитроумные планы, кружатся в дорогих нарядах в огромных великолепных залах… А потом находится кто-то, кто разрушит эти планы, сорвет лживые маски с их черных душ!.. Как это можно назвать скучным?

— Кажется, я тебя впечатлил, — мягко смеется Нари, и этот бархатный смех вырывает меня из фантазий. На землю легли сумерки, на деревьях зажглись крохотные огоньки, а туман стал походить на огромное пуховое море.

— Меня все в столице впечатляет, — честно признаюсь.

— Откуда ты? — искренне интересуется Нари.

— Из Эрьеры. Это…

— Знаю, — перебивает меня принц. — Самый центр страны. Там садоводством и земледелием занимаются. Только коренное население, очень скептично настроенное к любым законопроектам. Давным-давно там возникло множество восстаний.

— Да ну? — Не могу представить, как наши вечные последователи всех традиций бунтуют. Пф, нет. В городе даже следов разрушений нет, памятников. Я слышала, люди обожают ставить монументы всем видным деятелям или событиям истории, неважно, добрым или злым, сделавшим их жизнь интересной.

— Можешь мне верить.

В этот момент желудок издает такой пронзительный «урк», что я заливаюсь краской. Еще и эхо разнесло этот мерзкий звук на всю окрестность.

— Ты что, голодная? — принц так сильно удивляется, что я фыркаю.

— Девушки тоже едят, представляешь? — беззлобно парирую.

— Я обязан тебя накормить! Но, боюсь, в столовую мы не успеем. Вылезем тайком в город, а?

Нари берет мои ладони в свои, но я быстро выдергиваю их. Он понимающе улыбается.

— Понимаю… — мягко, с ноткой разочарования произносит он.

— Подожди, — протестую неожиданно сама для себя. — Вообще-то можно. Только давай без этого, — киваю на его крупные ладони. Смущенно добавляю: — Как друзья.

Принц молчит несколько секунд, потом соглашается:

— Хорошо, но ужин — за мой счет, даже не протестуй.

Я-то и не собираюсь. Со своего приданного я прилично потратилась, и вскоре стоит задуматься о поисках работы. Но не сегодня. Сегодня в программе мини-приключение!

— Подожди! — жалобно протестую, когда принц дергает меня в ближайшие кусты и тянет дальше через колючие заросли.

— Сама понимаешь, через главный вход нам нельзя выбраться, — тараторит он и зло выругивается, когда ветки цепляются за его волосы, пока мы преодолеваем аллеи напрямик.

— Разве по периметру Академии не стоят защитные артефакты? — произношу шепотом.

— Любой уважающий себя студент знает, как их обойти. Шучу. Чтобы выбраться наружу, заметь, не вернуться, нужно использовать специфичное заклинание. Оно не всем дается, — не сбиваясь с дыхания объясняет Нари. Академия окружена высокой кованной оградой, обманчиво незащищенной на первый взгляд. Но девочки как-то обмолвились, что за попытку перелезть ее получишь разряд тока сильнее, чем от молнии. Ну и посмертную славу за то, что вообще попытался совершить такую глупость. — Входа нет иного, кроме ворот.

— Я думала, принц может делать, что хочет, — пыхчу, зацепившись платьем за очередной колючий куст. Не прекрасный сад, а боевое поле, честное слово. — А каких-нибудь артефактов слежения здесь нет?

— Принц может, но тогда за нами последует охрана, а я этого не хочу. И нет, таких артефактов нет. Это же академия, а не тюрьма.

Одна из аллей почти вплотную прилегает к стене. Мы подходим к кованной решетке, максимально укрытой зеленью со стороны дорожки. Нари отпускает мою руку, прикладывает пальцы ко лбу и закрывает глаза. Его губы быстро движутся — и через пару секунд в стене появляется проем в половину моего роста. Что и говорить: чтобы принц мог пробраться через него, ему нужно согнуться в три погибели.

— И часто ты так? — скептично рассматриваю эту «кроличью нору», чувствуя неожиданное волнение и сомнение. Нервно сглатываю, скрещиваю руки на груди.

— Достаточно, — уверенно отвечает Нари. — Тебе нужно снова взять меня за руку, чтобы я мог активировать заклинание невидимки на несколько секунд. Если мы появимся посреди улицы, это будет нехорошо. И да, проем никто не видит, кроме нас с тобой. Но нащупать могут, если будут знать где.

— Ладно, — сама вкладываю ладошку в его широкую ладонь и сгибаюсь так сильно, что спину хрустнула.

Через пару секунд мы оказываемся на тихой узкой улочке со смешанными запахами специй, дрожжей и мяса. Справа виден кусочек площади, где мелькают кареты.

— Идем. — Нари уверенно ведет меня в противоположном направлении.

Одна улочка с односторонним движением сменяют другую, пока мы не выходим к узкой речке. По широкой каменной мостовой торопятся извозчики, и принц то и дело прижимает меня к себе, когда мимо проносится карета.

— Лучше возьмем экипаж, — вслух размышляет он и поднимает руку. Почти сразу же возле нас тормозит видавшая виды карета с двойкой серых грязных лошадей.

— Куда? — возница окидывает нас суровым взглядом из-под кустистых бровей, оценивая, насколько мы платежеспособны.

— В Низину, — холодно отвечает Нари.

— Ведьмин котел! — то ли ругается, то ли рычит возница. — Один золотой, ребятки.

— Нам подходит, — кивает принц, кидает монету мужчине. Золото красиво блестит в полумраке и исчезает в мясистой ладони. Нари открывает мне дверцу экипажа. Внутри карета выглядит примерно так же плохо, как и снаружи.

Едва Нари успевает сесть, как карета дергается так сильно, что нас качает навстречу друг другу. Дерево скрипит, подпрыгивая на кочках.

— Извини, у местных извозчиков ужасная манера езды, — произносит принц, поморщившись.

— Все в порядке, — вежливо улыбаюсь. Пытаюсь рассмотреть что-нибудь за окном, но огни окон и черные в сгустившихся сумерках стены домов превращаются в одно пятно. — Куда мы едем?

— В Низину. В центре меня многие могут узнать, а там множество уединенных мест, незаслуженно обделенных нашей аристократией. Ведьмы говорят в разы лучше оборотней, — будничным тоном отвечает Нари.

— Подожди, то есть ты ведьм не ненавидишь?

Принц поднимает бровь:

— А должен?

Оставляю вопрос без ответа и снова утыкаюсь в окно. Карета сбавила скорость, влившись в поток телег, вяло плетущихся по улице. Возница грубо ругается, и Нари даже стучит по потолку.

— Лисьины дети, — раздается в ответ.

Карету дергает из стороны в сторону, когда возница идет на обгон. Меня начинает укачивать, мир вокруг начинает кружиться. Увидев мое состояние, принц стучит по потолку и кричит:

— Мы выйдем здесь.

Скрип, сопровождающий движение, резко прекращается. Нари вылезает первым. Подбираюсь к дверце, вдыхаю прохладный воздух. Меня вдруг одолевает дикая слабость, ноги подкашиваются, и я падаю в руки принца. Щеки сразу же заливаются краской.

— Прости, мне так стыдно, — хрипло шепчу и стараюсь выпрямиться, но Нари задерживает меня в своих руках, молча смотрит снизу вверх своими золотыми глазами. Его зрачки медленно заволакивают радужку. Меня обдает неведомо ранее чувством, дыхание сбивается. Мне жарко, но хорошо. Взгляд принца меня гипнотизирует… Так, стоп, дорогая, это принц. Очнись! Нашла с кем роман крутить.

Смаргиваю поволоку и предпринимаю очередную попытку встать. На это раз принц помогает мне.

— Тут немного осталось. Нам нужно спуститься вниз.

— Который час? — спрашиваю, оглядываясь: вокруг горит множество огней. Широкая вымощенная дорога без единой дыры резко ныряет вниз. Мы подходим к краю, и меня дыхание замирает: внизу горят тысячи теплых огоньков красного и розового цветов. Мелкие одноэтажные домики плотно жмутся друг к другу, угловатые крыши так и манят прогуляться по ним. Кажется, я слышу музыку.

— Низина никогда не спит.

Мы спускаемся вниз. Звуки веселых песен становятся громче. Пряные запахи, смешанные с цветами, доносятся со всех сторон. Слышен громкий смех из открытых окон; мы обходим несколько целующихся прямо на публике пар; дорога свободна для пешеходов.

Нари останавливается у одной из множества дверей, толкает ее со словами:

— Здесь готовят самый лучший эль во всей столице!

— Принц, я вообще-то не пью, — строго произношу, скрывая смущение.

— Даже по праздникам? — Нас встречает милая официантка, которая тут же как-то по-особенному улыбается принцу. Наверное, они знакомы, потому что она без слов зовет следовать за ней.

Внутри очень людно. Все сидят за огромным длинным столом, и я не вижу за ним свободных мест. Только официантка быстро решает эту проблему: она берет от стены праздно стоящий стул и пододвигает его к единственно свободной дырке у стола. Даже не представляю, куда она впихнет второе место. Впрочем, и здесь меня ждал сюрприз: девушка достает деревянную палочку и — вы решили, что она будет колдовать? Но нет. Она просто тыкает им в ближайшего сидящего тролля. Тот мгновенно реагирует и понимающе скрипит стулом к соседу. Только второй стул все равно влезает с трудом.

— Прошу, — Нари жестом приглашает сесть, по-джентельменски отодвигает для меня стул, сам садится рядом. Только мне тут же наступает на ногу гном (и как, спрашивается, он дотянулся своими короткими культяпками до моих стоп?). Морщусь, но молчу.

Появляется официантка и ставит перед нами две деревянных кружки. По запаху сразу понимаю, что это эль, очень сладкий и тягучий. Папа пил дома нечто похожее по выходным.

— А сегодня какая-то важная дата? — киваю на кружку, не притронувшись. Нари аккуратно пригубил, и я мысленно выдохнула: ну хоть напиваться он не собирается.

— Это зависит от тебя, — загадочно улыбается он, глядя мне в глаза.

— Так, а почему у нас не спрашивают заказ? — спохватываюсь, ищу взглядом официантку.

— А толку? Нэнси все равно глухонемая, — расслабленно произносит принц. — Да и готовят тут только блюдо дня. Никогда не знаешь, что тебе достанется. Может, объедки, а может, шикарный лось. Что принесут с охоты.

— Ясно, — медленно выдыхаю.

Нэнси еду приносит быстро: на глиняных тарелках лежат запеченные с дымком чьи-то ножки. Наверное, курица или утра. Признаться, пахнет мясо изумительно! Отрезаю себе неприлично большой кусок и сую в рот. Блаженство!

Непринужденная беседа льется легко, несмотря на царящий вокруг гул. Эль я все же пригубила: обманчивая сладость оказывается невероятной кислятиной. Едва подавила порыв выплюнуть гадость, но сдержалась и с трудом сглотнула. Во рту осталась приятная сладость и тепло. Теперь понятно, почему Нари, как и все остальные, потягивают напиток медленно. Его просто противопоказано пить залпом!

Блюда меняются, истории о нашем детстве растворяются в воздухе, а таверна еще больше наполняется людьми. Незаметно для себя потягиваю эль, легкий дурман заволакивает мысли. Мне так хорошо…

Кладу голову на локоть, больше следя за губами принца, чем вслушиваясь в его речь. То и дело провожаю взглядом снующих у входа людей. Вот зашла троица в широких плащах и накинутых на головы капюшонах. Нэнси вырастает перед ними буквально из ниоткуда. Первый человек откидывает капюшон. Лицо мне очень знакомо, потому что вижу его буквально каждый день. Адель чмокает Нэнси в щеку. Ее спутники тоже откидывают капюшоны: один уверенно — блондин с прической-ежиком и глазами цвета мглы; второй медленнее, будто стесняясь. Каштановые волосы. Четкий профиль. Яркие и зеленые, как лужайка перед моим домом, глаза.

Расслабленность слетает с меня мгновенно. Резко отворачиваю голову, совсем забыв, что мои рыжие волосы лучше любого факела привлекают к себе внимание.

— Что такое? — Нари передается моя напряженность. Он порывисто оборачивается. И очень зря. Потому что Мик в считанные секунды, расталкивая пьяных мужчин, оказывается возле нас и хватает принца за грудки. Золотой медальон, висевший на шее Нари, блеснул в воздухе и с глухим стуком упал на дубовый пол.

— Ребят! — громко зову, но мой голос утопает в хрусте. Зато это привлекает посетителей. Они лениво оборачиваются, но их лица рефлекторно раскрашиваются различными эмоциями.

Мик тяжело падает на Нари. Кулак принца мгновенно обрушивается на челюсть противника. Их глаза наливаются огнем, в руках набирают мощь огненные шары.

К драчунам подскакивают Адель и ее брат, одновременно с ними — какой-то мужчина, вокруг которого воздуха буквально клубится: очевидно, он маг. И, похоже, друг хозяина этого заведения.

— Здесь нельзя колдовать! — рычит он. Позади него вырастают три бугая. Они в пару четких движений расталкивают парней, оттащив их к разным углам.

Быстро поднимаю медальон с пола, надеваю на шею и случайно встречаюсь со взглядом чародея. В его глазах спряталось что-то недоброе, губы искажены в оскале. Сердце обдает холодом, но я не могу оторвать взгляд.

— Валим отсюда, — цедит Нари и вытирает тыльной стороной ладони разбитые губы. Хватает меня, загипнотизированную, тащит к выходу. Осуждение, сгустившееся в воздухе, заставляет Мика, Адель и ее брата последовать за нами.

Прохладный воздух немного охлаждает пыль. Улица пуста, песни стихли. Над огнями Низины раскинулось черное звездное небо.

Короткого взгляда на Мика хватает, чтобы понять: ему тоже неплохо досталось. Парни смотрят друг на друга, не шелохнувшись.

Момент разрушает Адель. Она делает уверенный шаг к Мику.

— Тебе нужна помощь, — тихо говорит она, но почему-то ее шепот действует оглушающе. Я смотрю, как она кладет свои длинные пальцы на его лицо. В этом простом прикосновении читается… нежность?

— Кайли, идем, — зовет принц. Внутри колет совесть, что я совсем не обратила внимание на своего побитого спутника. Пламя еще тлеет в его глазах. — Клянусь, я убью этого недоумка, если мы сейчас же не уйдем отсюда. Нужно поймать экипаж, пока хоть что-то ездит.

Покорно иду с принцем. Настроения разговаривать нет никакого.

Дороги абсолютно пусты, поэтому не остается ничего другого, кроме как подниматься в гору пешком. Быстро оборачиваюсь: ребята идут за нами, но держатся на приличном расстоянии, что-то тихо обсуждая. Мне хочется пойти вместе с ними, выяснить, как они-то там оказались. Встречаемся с Адель взглядом. Она понимает меня без слов. Ускоряется, а я притормаживаю.

Принц закатывает глаза, заметив это, и тоже останавливается.

— Полагаю, нам по пути, — вместо приветствия говорит Адель с улыбкой. — Мы гостим в таверне отца на этих выходных.

— Наверное, мы тоже заглянем, — произношу, но, поймав ухмылку принца, добавляю: — В разных номерах, разумеется. Не представляю, как попасть в Академию ночью.

— Через центральный вход, я же говорил, — бурчит принц. — Немного золота, и никаких вопросов у охраны.

— Я Адель, — ведьма протягивает Нари руку. Он, немного помешкав, быстро пожимает ее в ответ.

— Принц Архернар, — сухо представляется он.

Теперь я мысленно закатываю глаза. Какие мы официальные.

Мик и Адам, так зовут брата Адель, держатся ровно на том расстоянии, которое выбрали заранее, и изредка бросают на нас настороженные взгляды. Принц же, забыв про собственные невзгоды, переключается на легкую беседу о том, что в Низине действительно самый лучший эль.

— Я очень удивлена, что мы сегодня встретились, — искренне говорю.

— Многие кабаки Низины очень негостеприимным не к ведьмам и чародеям, — поясняет Адель. — Поэтому мы с Адамом решили провести Мика в максимально нейтральное место, но чтобы он мог проникнуться нашими кланами. Папина таверна слишком ориентирована на столичный лад. А здесь… здесь все уникальное, не похожее ни на что.

Нам по-прежнему не попалось ни одной кареты. Как на зло, все вокруг словно уснули. А вот дорога стала все менее освещена. Легким движением руки Нари выпускает в воздух светящийся шарик. Оглядываюсь: Адам и Мик делают то же самое. Только за их спинами… я словно улавливаю еле заметное движение. Встряхиваю головой: тени от домов, не более. Мне показалось. Но смутное беспокойство пробралось в каждую клеточку тела.

— А ты что думаешь, Кай? — Адель трясет меня за руку. — Ты чего?

— Все… в порядке, — неуверенно произношу и останавливаюсь. Сердце гулко бьется в груди.

— Кайли? — зовет принц.

— Вы чего? — спрашивает быстро нагоняющий нас Адам. Между нами и ими осталось всего несколько шагов.

— Берегись! — кричит Нари. С его рук срывается огненный шар. Успеваю увидеть, только как он встречается с другим, не менее сильным. Адам и Мик отскакивают в сторону, но тут же принимают боевые стойки. Тысячи искр рассыпаются в воздухе, когда очередные два шара встречаются в яростной атаке.

— Встаньте за мной, — приказывает Нари беспрекословным тоном.

Но Адель не слушается. Теперь в ее руках загорается красное пламя, но не настолько мощное, как у боевиков. Она придерживает его в ладонях и использует лишь на защиту.

В мерцании атак я вижу четверых. Три крепких фигуры и одна, пониже, позади. Вот этот последний не атакует. Он наблюдает, и, мне кажется, я вижу его ухмылку.

Несмотря на то, что количество людей равное, вскоре становится понятно, что Нари, Адам и Мик уступают в силе. Бугаи подошли ближе, и я с ужасом поняла: это переродившиеся оборотни-эрху. Так они намного сильнее. Но перерождение в городе запрещено законом, потому что у эрху в этой форме тяжело с контролем. Вот и сейчас полуволки полулюди с остервенением набрасываются на нас, все больше оттесняя в темный переулок.

— Милая магия, проснись! — зову шепотом свою силу, но она спит, даже не пытается проснуться. Я не чувствую ничего, кроме истерично бьющегося сердца и почти животного страха.

Оборотни… Я же только сегодня читала! Их магия напрямую зависит от потенциала, но втрое увеличивается в перевороте… Такую расу побеждают только силой. Которой у нас недостаточно.

Четвертому надоедает драка. Одним щелчком пальцев он гасит весь свет. Мы погружаемся во тьму.