Ниалл. Возвращение Повелителя Света

Глава 13. Кровавый бал

Двое шли по темной улице, освещенной только мерцающим золотистым шаром магии Повелителя Света. Он держал ладони в карманах брюк и периодически косился на задумчивую девушку, идущую рядом. Персефона кусала губы и сосредоточенно смотрела под ноги, боясь ненароком не задержать свой взгляд на мужчине. Ее губы горели, а щеки пылали от воспоминаний недавнего поцелуя. Странная закономерность: где бы эти двое не встретились, их тянет слиться в страстном поцелуе и по одной ломать воздвигаемые стены.

Ниалл облизнулся. По кончику языка растекся сладкий ягодный вкус, ни с чем не сравнимый, но отчего-то желанный. Бог вздохнул и возвел искрящиеся лазурные глаза к бархатному ночному небу. На нем, словно кулон на цепочке, качались голубые далекие звезды. Не смотря на знойный день, ночь была холодна и Персефона поежилась. Ниалл покосился на нее. Девушка обхватила голые плечи ладонями и медленно растирала их. Фарфоровая кожа покрылась мурашками и Бог укоризненно спросил:

— Я, конечно понимаю, что рядом с Повелителем Света жарко, но почему ты не позаботилась о верхней одежде, Персефона? Или хотя бы о коконе тепла, Адриан не научил?

— Научил, — кивнула Персефона и все — таки взглянула на Бога. — Просто тебя всегда передергивает, когда я использую Хаос.

Ниалл цокнул, за пару секунд расстегнул свою рубашку и накинул на плечи Персефоны, спросив:

— Долго еще идти до твоего секретного места?

Девушка покраснела и, буркнув:

— Спасибо, еще немного, — отвернулась, стараясь не смотреть на рельефный живот, на перекатывающиеся от движения мышцы, на гладкую кожу груди и выступающие ключицы.

Ледяные глаза обвели взглядом гравий под ногами, яблони, растущие в садах жителей, но вернулись назад. Закусив губу, Персефона скользнула взглядом по дорожке светлых волос, теряющейся за тканью облегающих штанов, подняла глаза выше, задержалась на красивой родинке над пупком, погладила взглядом выступающие вены на руке, золотистую метку, а затем глаза ослепил яркий свет. Персефона испуганно вздрогнула и уставилась на неприметный доселе кулон. Золотистый ромбик висел на серебряной цепочке и светился подобно Солнцу.

— Что это за камень? — удивленно спросила Персефона.

Ниалл нахмуренно посмотрел на кулон, сжал его в ладони, убирая Свет, и только потом пожал плечами, отвечая:

— Какой-то редкий. — Он отвел взгляд, все еще хмуря пушистые светлые брови. Ниалл не любил лгать, но маленькой смертной, владеющей Хаосом, не стоит знать о камне.

Когда они остановились у покосившейся двери, Персефона стянула с себя рубашку, протягивая ее Богу, но он вернул ее назад. Ниалл улыбнулся и сказал:

— Спасибо за прекрасный вечер, Персефона. Кстати, чуть не забыл! — он вытянул вперед ладонь, а уже через секунду на ней лежал голубой конверт с золотистыми витиеватыми узорами по краям. Бог пояснил: — Приглашение на бал. Завтра будет одно из нескольких испытаний для кандидаток в главные наложницы. Я обещал поиграть по твоим правилам, Хаосов цветочек, а потому подскажу: я буду оценивать ваши умения дворцового этикета. У тебя есть время для подготовки. — Бог оставил на тыльной стороне ладони Персефоны мягкий поцелуй, а затем коснулся нити Света и скрылся за водопадом золотистых искр.

Персефона постояла пару минут, наслаждаясь соленым морским ароматом и красотой магии Света. Девушка обернулась к двери, вдохнула аромат кожи Повелителя, приложив ворот его рубашки к носу, коснулась пальцами губ и, улыбнувшись, вошла в дом. А Ниалл стоял на холодном луче далекой звезды и удивленно смотрел на Персефону. Он не хотел, чтобы все зашло так далеко. Думал, они просто поужинают и потанцуют, но он не удержался, поцеловал в ответ, хотя должен был остановить несмышленую смертную. А еще кулон…почему он засветился рядом с ней? Ниалл проследил, пока девушка не скроется за дверью и только потом, коснувшись нити Света, вернулся в замок. Ему еще предстоит разгадать загадку ледяных глаз.

Персефона стянула с тела рубашку Ниалла, постояла, вдыхая аромат моря и сочного красного апельсина, а потом в ее груди похолодело, ноги будто приросли к полу, в груди сдавило, не давая ей возможности ни вдохнуть, ни закричать. В полумраке в дверном проеме стоял силуэт в капюшоне. Васильковые глаза горели, гадкая улыбка озаряла лицо, усеянное шрамами, а в воздухе витал аромат сигарет и морского, но отнюдь не прекрасного, аромата. Девушка сглотнула вмиг ставшую вязкой слюну и облизнула высохшие губы.

— Здравствуй, птенчик, — прохрипел мужчина. — Вижу, ты потихоньку обхаживаешь Ниалла, верно? Вот только я не привык ждать так долго. Ты нашла кристалл?

Он взмахнул ладонью и Персефоне стало легче дышать. Она жадно хватала ртом воздух, держа ладонь у горла. Оно горело, словно залили жидкий огонь. Девушка отрицательно покачала головой:

— Я на верном пути.

— Неделя, — отрезал синеглазый. — Или я лишу мальчика двух важных органов. Ты что больше любишь: сердце или мозг? — Он засмеялся как умалишенный, щелкнул пальцами и растворился в золотистых брызгах.

Персефона рухнула на колени и прижала ладони к глазам. Злые слезы потекли по щекам, тело затрясло мелкой дрожью. Она вскочила на ноги, смахивая горячие слезинки. Она не позволит себе плакать! Она и не из такого болота выбиралась. Нужно всего лишь найти кристалл. Только как после сегодняшнего дня она предаст Ниалла? Как посмеет после всего, что Повелитель Света сделал для обычной смертной? И как потом она посмотрит в его красивые лазурные глаза?

Персефона мялась у входа в тронный зал Повелителя Хаоса. В дворцовом этикете она была полный ноль, и уступать свое место магичкам не собиралась, а потому решилась попросить помощи у Дафны. В очередной раз подняв ладонь, она одернула ее и закусила губу. А если откажет? А если Адриан будет снова смотреть осуждающим взглядом? Она сгорит под напряженными серебристыми глазами, темнеющими подобно обсидиану только от одного упоминания о брате. Выдохнув, Персефона постучала костяшками пальцев по тяжелой двери и, задержав дыхание, вошла внутрь. Две пары серых глаз воззрились на нее. Адриан удивленно, Дафна же заинтересованно. Персефона поклонилась Богу и, сминая в ладони край тоненькой маечки на широких бретельках, сказала:

— Добрый день, Повелитель. Дафна, могу я попросить тебя о помощи?

Дафна обменялась с Адрианом взглядом и только потом ответила:

— Что случилось?

Персефона покосилась на Бога, боясь его реакции, которая незамедлительно последует после ее слов.

— Сегодня бал у Повелителя Света и одно из моих испытаний. Он будет оценивать знания дворцового этикета, а я в этом полный ноль. Могу я рассчитывать на вашу помощь?

Дафна посмотрела в глаза Адриану. Он же, закусив кончик большого пальца, напряженно смотрел на Персефону. Что скрывается за стеной ледяных глаз? Любовь ли, привязанность, или игра? Бог взъерошил обсидиановые локоны и, вздохнув, сказал:

— Хорошо. Вот только ты уверена, что действительно хочешь победить? Мой брат никогда тебя не полюбит, Персефона. Он любит только себя. В его жизни уже была смертная женщина, разбившая его сердце. Для второй такой он его больше не распахнет.

— Он любит ее до сих пор? — Персефона не заметила как задержала дыхание, ожидая ответа Повелителя Хаоса. Он помедлил, отведя глаза, а затем пожал плечами:

— Я совру, если скажу «да». Ответ на этот вопрос знает только Ниалл. Ее звали Катрин. Главная наложница моего брата была на нее очень похожа. Но после возвращения он ее отпустил. Быть может решил, что хочет двигаться дальше, не знаю.

Персефона кивнула. Она видела, Адриан хотел сказать что-то еще, как-то попробовать ее отговорить, но он свернул тему на дворцовый этикет.

— Как ты уже знаешь, при входе в тронный зал, Богам положено поклониться. Все стоят, пока Повелители не займут свои места, и только после взмаха ладони Ниалла, — Адриан сделал паузу, поморщившись, а затем продолжил: — все остальные могут занять свои места. Наложницы сидят за отдельным столом, ближе к тронам своих Повелителей. В данный момент это касается только Ниалла, у остальных Богов наложников нет. Им запрещено танцевать с кем-то помимо своего Повелителя. Нужно дождаться, пока Бог сам пригласит тебя на танец. Начинается и заканчивается он одинаково: поклоном, выражая свое почтение. Если ты хочешь уйти раньше Повелителей, обязательно спрашивать разрешение, иначе это будет считаться оскорблением. Дресс-код: мой брат любит платья. Штаны и твои любимые шорты не подойдут, Персефона, на бал так одеваться не принято. Любимый цвет — голубой, но ты можешь выбрать либо мой — черный, как бы показывая какой магией ты владеешь, либо лиловый — цвет Госпожи Порядка. Поговорим о столовых приборах. Вилки бывают нескольких видов: закусочная — меньше столовой, ей принято есть салаты и какие-либо холодные закуски, вилка для рыбы с четырьмя зубчиками и разрезом посередине, ее ты ни с чем не спутаешь. Рыбу принято есть, используя нож лопаточной формы, чтобы легче было отделить филе от кости. Если ты хочешь взять еду с общей тарелки, используй плоскую вилку, похожую на ложку, но с косым разрезом, и широкий нож с закругленным лезвием. Мой брат любит роскошь, так что приготовься попробовать устрицы и улитки. — Персефона поморщилась, Адриан же продолжил: — Для устриц ты должна будешь взять маленький трезубец, улиток же едят крохотной вилкой и маленькими щипцами. Смотри не перепутай, Ниалл в вопросах этикета очень капризный. Не волнуйся, сервировка стола классическая: две ложки, две вилки и два ножа, остальные же принесут тебе по мере подачи блюд. Запомни: нож ты держишь в правой руке, а вилку в левой. Это одно из главных правил. Пара приборов дальше от центра — закусочная, а ближе — для основных блюд. Что касается супа: если его подают в чашке с одной ручкой — ты должна будешь пить бульон, если с двумя — есть ложкой. Булочку никогда не кусай, это неприлично, нужно отламывать маленькие кусочки над тарелкой. Старайся не паниковать, если что-то забудешь, просто посмотри на людей вокруг. На приеме будут кандидатки только в главные наложницы, поэтому девушек будет немного, но старайся не поддаваться на провокации и призыв к конфронтации. На балу конфликты и склоки излишне. Ниалл может оскорбиться и твоя игра закончится, так и не успев начаться.

На слове «игра» Персефона вздрогнула, но постаралась не подать вида как запаниковала. Она кивнула и благодарно поклонилась. Дафна же предложила:

— Хочешь, я подарю тебе одно из своих платьев? Я все равно не люблю голубой цвет. Портниха подошьет его под твой рост. Я и с макияжем могу помочь.

Персефона засияла: подходящего платья для бала у нее действительно нет, да и макияж нужен другой — вечерний. Она поклонилась Дафне, а та совсем по-девчачьи похлопала в ладони и, поцеловав Адриана в щеку, подхватила Персефону под локоть и повела из тронного зала. Бог же улыбнулся и покачал головой. Он не мог поверить, что помогает смертной стать наложницей брата. Какой нонсенс! Бог поднялся с трона и подошел к окну.

Природа сегодня плакала. Небесные слезы лились бурным потоком и хрустальными жемчужинами опадали на зеленые листья деревьев, на фруктовые плоды, на бархатные бутоны синих как море ирисов. Их было видно со стороны тронного зала и Адриан частенько любовался их красотой. Порой, в его голове всплывали воспоминания из прошлой, совсем далекой жизни. Как он, стоя под деревом, и сжимая в руке букет, любовался рыжеволосой красавицей, так волнующей его сердце. А сейчас, закрывая глаза, он видел обсидиановые локоны, манящие пухлые губы и чувствовал аромат пепла, а не соленого моря.

Бог шевельнул пальцами и окно распахнулось. В лицо ударил сладкий дождевой порыв, приправленный пряным цветочным ароматом и горьковатым миндальным шлейфом прокатился по его лицу. Серебристые глаза закрылись, холодные капли оросили обсидиановые ресницы и точно хрустальная крошка, застыли на черных паутинках. По оливковым щекам потекли небесные слезы, теряясь в вороте белоснежной рубашки. Ткань намокла и обтянула крепкую гладкую грудь Бога. По ладоням вниз потекла вода, обсидиановые локоны прилипли ко лбу, щекам и шее. Адриан приоткрыл губы, чтобы вобрать в себя этот прекрасный аромат плачущей природы. На языке растеклась цветочная сладость, дождевая свежесть и пряная горчинка. В такие секунды, слушая хрустальную фортепианную мелодию Вселенной, он закрывал глаза и расставлял руки в стороны, чтобы тело его медленно растаяло пепельным ковром, а затем пепел кружился, точно смерч, взмывал ввысь, собирался воедино и Адриан уже стоял на мягкой тучке и смотрел вниз на бескрайнее Безграничье. В этом они были похожи с Ниаллом. Брат тоже любил дождь, не смотря на силу Солнца, дарованную ему при рождении. Он никогда не заставлял золотистый шар протягивать свои лучи, вынуждая тучи разбежаться, напротив, он выходил на улицу, позволял дождю скользить по его лицу, платиновым волосам, забираясь под одежду. Он взрывался яркой вспышкой, чтобы встать на солнечный луч и любоваться природой с высоты птичьего полета.

Адриан повернул голову и застыл. На него смотрели горящие лазурные глаза брата. По нагой груди спускались намокшие платиновые змейки волос. Вода с них лилась на насквозь промокшие брюки из легкой ткани, и огромными каплями шлепалась на босые ступни. Ниалл отвел глаза и собирался спрыгнуть вниз, но Адриан его остановил:

— Я думал, ты забыл.

Ниалл повернул голову. Тонкие коралловые губы приоткрылись, грудь поднималась и опадала в частом дыхании, а затем он усмехнулся:

— Но я помню, Адриан.

— Почему? — Адриан, доселе смотрящий на линию горизонта, обернулся к брату. Тот блуждал по его лицу заинтересованным взглядом, но сжатые кулаки выдавали его раздражение. Бог Хаоса затронул больную для Ниалла тему. А ведь когда — то он был для брата самым любимым существом на планете. Он любил его больше сестры, даже сильнее, чем самого себя. А потом в их жизни появилась женщина и сердца двух Богов бились с ней в унисон. Если бы только Повелитель Хаоса знал…никогда бы не отобрал ее у брата. Но он даже не постарался узнать имя той, которой заставил стереть память, а потом наступил на свои же грабли и с размаха нырнул в пропасть, все дальше и глубже отделяющую его от брата.

— Ты знаешь ответ, — сказал Ниалл.

Он помедлил, прежде чем уйти. Смотрел вниз, наблюдая за каплями дождя, за бегущими от непогоды магами, за жизнью народа, который когда — то создали Боги. Ниалл обернулся к брату. Тот не сводил с него серебристого взгляда, а за кончик языка цеплялись невысказанные слова, ненужные Ниаллу извинения, пакт о перемирии. Богу Света нужно сделать только шаг и всепрощающий Адриан сделал бы два навстречу. Но гордый и холодный Бог не примет слабость. Отвергнет любые слова. Вычеркнет Адриана из своей жизни. Только Бог Хаоса не знал с какой раной на сердце Ниалл выдирал имя брата целиком, как кровоточила душа, как лились жемчужные слезы от предательства самого дорогого существа. За язвительностью он прячет совсем иное чувство. Он хотел бы повернуть время вспять, вот только это не под силу ни Богам, ни даже Небесной Матери.

— А если есть способ все исправить? — серьезно спросил Адриан.

Ниалл усмехнулся:

— Этого способа уже давно нет в живых, Адди. В напоминание о ней у меня осталась только дочь, которую я держал возле себя как щенка на поводке, запрещая делать и шаг без моего одобрения. Ведь стоило мне отвернуться, как Катрин рассыпалась пеплом.

— Мне тоже было больно, Ниалл! — воскликнул Адриан. Его голос сорвался на хрип. Ниалл же покачал головой:

— Ты эгоист, Адди, скажешь нет? Ты позволил ей умереть, лишь бы не давать возможности быть моей. Ты заставил меня стереть ей память, чтобы затем отобрать ее у меня. Ты знаешь, как сильно я любил ее, Адриан? Я пожертвовал Селеной, чтобы она воскресила ее, отдал часть души, чтобы потом она вновь рассыпалась пеплом. Я потерял ее, не успев обрести. Дважды.

— Но ведь и я потерял. Я тоже любил ее, Ниалл. Ты не можешь говорить, что любил ее больше, не зная о масштабе моих чувств. Почему ты просто не сказал мне, что она дорога тебе? Я бы отошел в сторону.

— Ты лжешь, Адриан. Ты не сдался бы, я знаю тебя лучше, чем ты сам. Во мне часть твоей души, забыл? — покачал головой Ниалл и собирался спрыгнуть, но Адриан коснулся нити Хаоса и схватил брата за ладонь. Тот перевел лазурные глаза на руку, крепко держащуюся за брата.

— Мы не можем просто вычеркнуть друг друга, Ниалл. Я этого не хочу.

Ниалл скинул руку брата, посмотрел в потухшие серебристые глаза и, сказав:

— Опять твой эгоизм. Ты не спросил хочу ли я все исправить. Мой ответ «нет», — спрыгнул вниз и взорвался золотистыми искрами. Адриан смотрел как гаснут солнечные зайчики, словно душа Повелителя Света, что вновь взорвалась на мелкие клочки и потухла во тьме брата. Бог Хаоса от досады пнул тучку и та, ударившись о соседнюю, разразилась яркой фиолетовой вспышкой.

Персефона крутилась у зеркала, прикладывая то одно платье, то другое. Дафна же рылась в своем шкафу, блуждая серыми глазами по изобилию тканей, по жемчужинам на лифах, по бисеру на шлейфах и по кокетливым разрезам. Если Персефона хочет стать главной наложницей, она должна выглядеть лучше остальных. Нырнув в ворох тканей с головой, Дафна вытащила на свет очередное платье и воскликнула:

— Вот оно! Нашла!

Персефона обернулась. В ладонях Госпожи было самое красивое платье, которое ей только доводилось видеть: холодного голубого цвета, без бретелек, выгодно приподнимающее грудь девушки. Края лифа были обшиты серебристым бисером в форме снежинок. Под грудью небольшие оборки, выделяющие ее округлость. Пышный подол струился шелком и слегка тянулся позади. Дафна порылась в шкатулке и выудила из нее заколку с серебряными ягодами рябины, словно припорошенные снегом. Идеальное сочетание для ледяного образа, подчеркивающее холодную красоту Персефоны.

Девушка примерила образ и смотрела на себя в зеркало огромными голубыми глазами. Это словно была не она, а Персефона из другой, совершенно незнакомой жизни. Дафна протянула девушке туфли: прозрачные, с острым носом на небольшом квадратном каблуке и серебряной снежинкой на носике. Платье даже ушивать не пришлось. Оно идеально село по фигуре Персефоны, словно создавалось специально под параметры ее тоненькой фигурки. Фанни нахмурила смоляные брови. Этот наряд ей подарила Госпожа Порядка. Она сказала: «Однажды, оно сможет спасти чью-то жизнь, Дафна. Береги его». Отогнав негативные мысли и плохое предчувствие, девушка тряхнула обсидиановыми локонами и, улыбнувшись, уложила волосы Персефоны на левый бок, закрепив часть волос заколкой. Она нанесла на веки нежно-розовые мерцающие тени, добавила румянца и нанесла глянцевую помаду, мерцающую, подобно холодным звездам. Персефона поклонилась, выражая благодарность, и вновь посмотрела на себя в зеркало. Не хватало только одного: желанной силы Света.

Замок Бога Света сиял. Хрустальные ноты фортепиано бежали по ступенькам, ведущим в тронный зал, матовые трели флейты уносили за собой в бескрайнее море мелодии, а золотой смычок словно играл на струнах душ всех присутствующих. Перед Персефоной распахнули дверь, когда она показала конверт, что отдал ей Ниалл. Слуги поклонились и пропустили ее вперед. Девушка вошла в тронный зал и обомлела. Вокруг сияло великолепие! В каждом углу в полных нежно-голубых вазах стояли гигантские бутоны белоснежных роз, источающих сладкий аромат. Квадратные столы стояли по разным сторонам и изобиловали разнообразием блюд и столовых приборов. У девушки разбежались глаза, а к горлу подступил ком волнения. Она попыталась выровнять частое сердцебиение и успокоить себя. Перед выходом Дафна еще раз рассказала правила этикета и Персефона повторяла их про себя, пока путями Хаоса добиралась до замка. Магов было такое множество, что девушка растерялась. В день, когда она познакомилась с Ниаллом, людей было не так много, как сейчас и ее затошнило. Персефона попыталась рассмотреть гостей, определить среди них кандидаток в наложницы, но так и не смогла.

Музыка стихла и вышли Боги. Сначала Адриан, одетый в черную рубашку с обсидиановыми запонками и такого же цвета брюками, обтягивающими его бедра; он крепко держал за ладонь Фанни. Девушки в зале ахнули, ведь женщина Повелителя выглядела как сияющий на солнце алмаз. Черное платье все сплошь было усеяно драгоценными камнями и светилось, соблазнительный вырез кокетливо открывал взору гладкие оливковые ноги, обутые в кожаные лодочки, макияж в винных оттенках подчеркнул глубину серых глаз, делая их темнее, словно тучки на небе сгустились, полные губы, очерченные помадой цвета бордо, сделались пухлее и соблазнительнее. Длинные прямые волосы струились по спине и блестели под направленным на них светом. Следом за ними вышла Госпожа Порядка. Тут уже и Персефона не сдержалась, ахнула от ее красоты. Лиловое платье Селены обтягивало ее тоненькую фигурку и спускалось шелком от колена до самого пола. Острые высокие каблуки цокали по полу, подобно жемчужинам, падающим вниз с оборванной нити. На первый взгляд платье простое, но стоило Богине немного повернуться и открыть взору соблазнительный вырез на спине, сужающийся треугольником к низу, его больше нельзя было назвать простым. Открытую шею касались длинные серьги в форме капель воды, а русые змейки волос уложены на левый бок и закреплены несколькими заколками в виде лиловых орхидей. Когда появился Ниалл, Персефона неосознанно задержала дыхание. Ее ледяные глаза распахнулись, пухлые губы приоткрылись в немом удивлении, сердце застучало в груди, а внизу живота заныло от волнения. Как же он был красив! Присутствующие переглянулись, брови Адриана изумленно поползли вверх при виде брата, а Селена радушно улыбнулась и протянула ему ладонь. Повелитель Света сжал тоненькую ручку сестры и поклонился гостям. На нем была жилетка черного цвета с золотой цепочкой для брегета, белоснежная рубашка с рюшами на воротнике-стойке и широкими рукавами, прикрывающими костяшки пальцев, но с разрезом до середины предплечья, открывая при движении гладкую кожу. Взгляд Персефоны упал на обтягивающие узкие бедра Бога черные штаны, на грубые кожаные ботинки, которые, казалось, портили весь утонченный аристократичный образ, но привели Персефону в восторг. Он оделся в ее любимом стиле. Ледяные глаза пробежались по длинным пальцам с обилием широких серебряных колец, упали на кольцо-печатку, призывно сверкнувшее от качнувшегося в сторону пламени свечи из золотистого канделябра. Волосы Бога сегодня были распущены и зачесаны назад, кроме одной непослушной прядки, нежно касающейся его гладкой скулы. У Персефоны зачесались кончики пальцев: как сильно она хотела бы заправить эту прядку назад. Искрящиеся светом лазурные глаза холодно пробежались по гостям. Персефона инстинктивно спряталась за широкую спину стоящего перед ней мужчины. Ей отчего — то не хотелось встречаться с ним взглядом и выдать свое восхищение его образом. А Ниаллу напротив, хотелось посмотреть именно на реакцию Персефоны. Ему было плевать на брата, который вот-вот бы рухнул в обморок от увиденного, на будущих наложниц, что от одного вида Бога обмахивались веерами, он хотел только одного: изумления и восхищения на лице обладательницы ледяного взгляда.

Маги по одному подходили к подножию тронов и кланялись Богам. Сердце Персефоны стучало в горле, казалось, его стук слышит сам Ниалл, а ладони вспотели и похолодели. Когда очередь дошла до Персефоны, она медленно на негнущихся ногах подошла к трону, но прежде чем поклониться, задержала свой взгляд на лице Ниалла. Ее щеки вспыхнули малиновым огнем, когда она увидела как от восхищения приоткрылись коралловые губы, как лазурные глаза заискрились под пушистыми светлыми ресницами, осматривая девушку с головы до ног. Персефона поклонилась и отвела взгляд, лишь бы не смотреть на Бога, и не сгореть от его магнитизма. Она подошла к столу для наложниц и только тогда смогла выдохнуть. Она чуть было не села на стул, но вовремя одернула себя, вспоминая уроки Адриана.

— Видела, как он смотрел на нее? — послышалось Персефоне шушуканье двух девушек. Она усилила слух и услышала ответ:

— На эту мышь? Не смеши меня, Клара, Повелитель на такую не посмотрит. То ли дело мы с тобой!

Персефона обернулась и гордым взглядом смерила двух девиц. Одна из них была выше другой на целую голову. Ее платье голубого цвета было настолько пышным, что ей понадобится отдельный стол, чтобы не мешать остальным гостям. Яркие рыжие локоны спускались по спине и закреплены белоснежной лентой на затылке. Зеленые глаза в обрамлении охристых ресниц подведены угольным карандашом. Их цвет усиливался матовыми коричневыми тенями, а нежно-розовая помада выделяла пухлые губы-бантики. Вторая кандидатка в наложницы выглядела более сдержанно: лаконичное лиловое платье до колен и с длинным рукавом обтягивало ее тонкую фигурку, каштановые волосы были короткие и едва касались шеи, а на руках были белые капроновые перчатки и пара колец с крупными камнями. Они бормотали что-то еще, но Персефона уже не слушала. Она смотрела как Ниалл улыбался, приветствуя остальных гостей, как изящно он заправлял выбившиеся прядки волос, как изредка поворачивал голову и смотрел на Персефону. Не долго, всего секунду, но под ее кожей словно вспыхивали огненные поцелуи.

Ниалл кивнул и гости синхронно отодвинули стулья и присели. Персефона смотрела на обилие горячих блюд, стоящих рядом, и ее обуревал страх, а еще было очень жарко. Она знала, всему виной взгляд Повелителя Света, неотрывно следящий за ней. Есть не хотелось, от волнения ее тошнило, но девушке пришлось, чтобы показать свою осведомленность правилами этикета, ведь она никак не могла проиграть сидящим за ее столом особам. Их было пятеро: еще две кандидатки держались особняком. Они испуганно озирались и вздрагивали от каждого шороха. Персефона пододвинула к себе блюдо с рыбой, взяла вилку с четырьмя зубчиками, как учил Адриан, нож и медленно отделила филе от кости, чтобы заставить себя поесть хоть немного. Это была форель в сливочном соусе. Невероятно таящая во рту! Девушка никогда подобного не ела. В замке Повелителя Хаоса было много блюд, но они не настолько восхитительны. Подошел слуга и предложил вино на выбор. Персефона знала: к рыбе подходит белое полусухое и она озвучила свои предпочтения. Взгляд ледяных глаз сам по себе метнулся в сторону Богов. Ниалл сидел на троне, закинув ногу на ногу и подперев под голову сжатую в кулак ладонь. Заметив на себе заинтересованный взгляд, он медленно облизнул губы и растянул их в усмешке. Щеки Персефоны вспыхнули, корсет платья показался слишком тугим, каждый вдох отдавался тяжестью, а сердце уж совсем застучало как сумасшедшее. Девушка непонимающе вскинула брови. Да что же с ней такое? После того танца, что она исполнила для Бога, рядом с Ниаллом она стала испытывать неловкость, краснеть, а еще все чаще она ловила себя на мысли, что ей хочется смотреть на него, любоваться солнечными бликами, запутывающимися в платиновых локонах, струящихся по нагой спине, усеянной белесыми шрамами, рельефными мышцами и гладкой кожей, наслаждаться нежными касаниями, горячими поцелуями, а потом…Персефона одернула сама себя, потому что поток ее мыслей понесся совсем не в то направление.

Девушка отпила вино и холодный напиток тотчас обжег горло и растекся сочным персиковым вкусом на кончике языка. Подали холодные закуски и Персефона для вида ковырнула вилкой в салате, отправляя в рот кусочки овощей и креветок, и отставила блюдо в сторону. Как можно наслаждаться едой, когда на тебя смотрят как на выставочную лошадь? Ей было неуютно, платье казалось тесным, а кожа горела малиновым огнем. На деле же, Персефона была белее снега.

— Ниалл, прекрати так смотреть, ты смущаешь девочку, — улыбнулась Селена.

Ниалл моргнул, разрывая притяжение и обернулся к сестре.

— Завидуешь, дорогая? Пора бы и тебе обзавестись наложниками.

— Ты же знаешь, я не могу.

Дафна, что сидела посередине между Госпожой Порядка и Адрианом, обернулась посмотреть на Селену. Она была несчастна: гетерохромные глаза больше не светились как в присутствии советника Повелителя Света, она отклоняла любые предложения мужчин, не танцевала на балах, чаще всего сидела и вышивала картины, надеясь запечатлеть их встречу с Ленаром. Эти полгода для Госпожи Порядка казались целой вечностью.

К подножию трона подошел мужчина. Боги синхронно посмотрели на него. Адриан удивленно, Селена заинтересованно, Ниалл же раздраженно, учуяв запах пепла, тяжело оседающий в легких. Татум, одетый в черный костюм-тройка с цепочкой для карманных часов, поклонился Госпоже Порядка и протянул ладонь, сказав:

— Прошу простить мне мою наглость, Госпожа, но я бы хотел пригласить вас на танец и убрать с вашего прекрасного лица это хмурое выражение.

Присутствующие в зале ахнули. Сейчас было время не для танцев, как посмел обычный слуга пригласить Богиню? Но Селена вдруг широко улыбнулась и вложила в протянутую ладонь свои хрупкие пальчики. Татум бесцеремонно поцеловал ее руку, будто ставил на нее свои права и повел в самый центр зала. Богиня взмахнула рукой и в зале раздались нежные трели скрипки. Они кружились по залу вдвоем, не замечая ничего вокруг. Мир сузился до размера горошины и в этот самый момент для Татума не существовало ничего, кроме гетерохромного омута ее глаз, так поразивших его при первой встречи. Его сердце больше не стучало мирно, оно отстукивало в груди ее имя. Взгляд Селены наткнулся на кудрявые русые локоны и грустные изумрудные глаза. Ленар был здесь. Он снова был там, мешая ей жить дальше, отпустив возлюбленного. Только в этот раз улыбка не соскочила с красивых губ Богини, напротив, она засмеялась, теснее прижимаясь к мужчине. Видение пропало, лишь мускусный шлейф напоминал о мимолетном присутствии советника Повелителя.

Ниалл не сводил глаз с сестры и в груди его взметнувшейся стеной огня горела злость и ненависть. Он не хотел для сестры такого мужчину: владеющего Хаосом, но он больше не станет ей указывать. Хватит всех вокруг контролировать. Он позволил дочери жить своей жизнью, пора дать свободу и сестре. Ненависть утихла, стоило вновь обернуться к Персефоне и заметить на себе ледяной заинтересованный взгляд. Ниалл поднялся и медленно подошел к столу. Персефона выпрямилась точно струна и затаила дыхание.

— Как вам прием, дамы? — спросил Ниалл.

— Лучший, что я посещала! — воскликнула Клара и кокетливо заморгала ресничками.

— Тебе нравится, Персефона? — Ниалл специально наклонился к ней, обдавая ухо жаром своего дыхания.

Клара ткнула подругу локтем в бок и расширила глаза от ужаса. Персефона сглотнула и точно не своим голосом, который показался ей уж очень писклявым, произнесла:

— Благодарю за честь, Повелитель, все прекрасно.

— Особенно ты, — улыбнулся Бог.

Сердце Персефоны ухнуло куда — то вниз и разбилось на мелкие хрустальные кусочки, чтобы затем собраться воедино и застучать сильнее. Она подняла глаза и потонула в лазурном омуте. Нужно было ответить комплиментом на комплимент, но она не смогла произнести и слова. Не дыша, она смотрела в бархатный омут его глаз, а он на ее полуоткрытые губы, такие манящие. Захотелось стереть поцелуем эту помаду на ее губах, смыть всю косметику, такую ненужную прекрасному фарфоровому личику и увидеть на дне ледяной радужки восхищение им самим.

— Повелитель, вы сегодня так прекрасны! — прощебетала подружка Клары, но Ниалл не услышал, либо предпочел проглотить комплимент. Он протянул ладонь Персефоне и спросил:

— Хочешь потанцевать?

— Очень, — выдохнула она и сжала прохладной ладонью его горячую руку.

Бог улыбнулся и повел ее по залу к танцующей сестре. Они поклонились друг другу и, поймав ритм, закружились по тронному залу. Адриан изумленно смотрел на брата, а Дафна вдруг спросила:

— Это точно Ниалл? Может, он все еще заточен в клетке, а это некто похожий на него?

— Я тоже так думал по началу, Фанни. Но это Ниалл, вот только…кажется, я совсем не знаю своего брата. Больше не знаю.

Ниалл прижал Персефону ближе, почти переходя за рамки приличия. Прижимать кандидаток так было нельзя, но он не сдержался. Он хотел чувствовать черничный аромат бесконечно на протяжении всего танца. Бог закружил Персефону сильнее, а затем прошептал:

— А я не знал, что ты жестокая. — Персефона недоуменно подняла голову и Ниалл пояснил: — Платье? Да еще и такое соблазнительное? Да еще и в моем любимом цвете. Я думал, ты будешь в брюках, а ты решила ошеломить меня, Персефона, заставить распустить остальных девушек сейчас же.

Девушка попыталась скрыть широкую сияющую улыбку, но у нее не вышло. Она кокетливо произнесла:

— Как будто вы не жестокий, Повелитель! Вы шокировали окружающих и привели меня в восторг своим образом.

— Я старался понравиться одной капризной смертной, — усмехнулся Ниалл.

Слова сорвались с губ Персефоны до того, как мозг успел придумать правильный ответ. Она сказала:

— Ты нравишься мне любым.

Ниалл вскинул брови в изумлении, а Персефона прикусила язык и мысленно застонала от досады. Что она только что вообще сказала? Но Ниалл, похоже, выглядел не менее удивленным. Он облизнул губы и сказал:

— Хорошая попытка пройти в следующий этап. Но я и так этим танцем показал свое расположение.

— И каким же будет следующий этап?

Ниалл задумчиво прошептал:

— Горячим. Надеюсь, ты умеешь рисовать.

Музыка стихла. Ниалл поклонился и, оставив поцелуй на руке Персефоны, с сияющей улыбкой на лице вернулся к трону. Персефона же медленно подошла к столу, залпом осушила бокал с вином и только заметила на себе гневные взгляды присутствующих дам. Клара вдруг через плотно сжатые зубы прошипела:

— Тебе конец!

Персефона, как учил Адриан, проглотила выпад и села на свое место. Только Клара не собиралась сидеть и ждать, пока Персефона заберет у нее Бога Света. Таинственный мужчина с серебристыми прядями обещал ей силу, если она подберется к Ниаллу ближе, а эта настырная наглая блондинка путалась под ногами! Сжав в ладони кусочек камня, что дал ей мужчина, Клара вдруг сказала:

— Я не позволю тебе отобрать его у меня. Пошли со мной, дрянь!

Персефона удивленно вскинула брови и хотела осадить наглую девчонку, только в нос ударил приторный клубничный запах, а ноги сами поплелись за ней. Клара быстрым шагом пересекла половину тронного зала, а затем, увидев как Боги отвлеклись, резко обернулась и кинула камнем в Персефону. Он взорвался яркой вспышкой, кусок отлетел в грудь девушки, один острый осколок отскочил, ударившись о снежинку на лифе, но сотни других неумолимо мчались к ней. Изо рта на руки брызнула кровь, стало тяжелее дышать. Ниалл за долю секунды коснулся нити Света, заключил Персефону в объятия и закрыл спиной от летящих осколков. Они влетели в него с размаху, впились в кожу, выжигали ее магией, пытались добраться до осколков души, только Бог был бессмертен. Он обеспокоенно оглядел Персефону и грязно выругался, заметив кровь. Приложив к ее лбу два пальца, он облегченно выдохнул. Осколок души был надтреснутым, но не рассыпался в груди. Он зажег на пальцах магию и залечил ее душу, а затем глаза Повелителя вспыхнули светом от гнева, крылья носа затрепетали, руки сжались в кулаки.

Клара бежала до выхода, все время оборачиваясь. Она тяжело дышала, ладонь горела от камня, руки слегка подрагивали, ведь она чуть не убила человека! Юркнув за колонну, Клара прижалась к ней спиной и затаила дыхание. В тронном зале воцарилась тишина. Она была такой тягучей и осязаемой, что девушка прижала ладонь ко рту, лишь бы не выдать себя. Она почти не дышала, чтобы унять частое сердцебиение. Но Ниалл ее услышал. Он медленно, точно хищник, коснулся нити Света и вышел из золотистой вспышки. Клара вздрогнула, зеленые глаза расширились от ужаса, она с размаху запустила в лицо Повелителя камнем. Тот даже не шелохнулся, хватило одного взгляда, чтобы он застыл и рассыпался мелкой крошкой. Девушка сильнее вжалась спиной в колонну, ища пути к отступлению, но Ниалл уже схватил ее за горло и вывел из укрытия. Присутствующие ахнули, Адриан дернулся, чтобы не позволить брату задушить ее голыми руками, но Селена твердо схватила его за ладонь и покачала головой.

— Кто ты? — с вызовом спросил Ниалл.

Глаза девушки медленно поднялись. Изумрудный цвет сменился на карий. Взгляд с испуганного сменился высокомерием. Губы дернулись в усмешке, а затем раздался хриплый смех.

— Неужто не узнал?

Ниалл сильнее сжал ладонь на горле. Это был Хонг в теле девушки. Как это возможно? Он уже семьдесят лет сидит в камере, прикованный кандалами, сдерживающими силу.

— Что ты творишь? — прошипел Ниалл.

— Предупреждаю, Алли. Я обещал вернуться, помнишь? Чтобы ты боялся собственной тени, чтобы вздрагивал от каждого шороха. Готовься добровольно отдать трон, — рассмеялся Хонг.

Ниалл крепко сжал челюсть, собирался ответить, но глаза девушки закатились, изо рта фонтаном брызнула кровь. Ниалл отскочил и тело Клары рухнуло на мраморный пол, подрагивая и хрипя, а кровь все выливалась из нее, тягучим рубиновым водопадом подбиралась ближе к Богу. Адриан ругнулся, коснулся нити Хаоса, чтобы оказаться рядом с братом.

— Зачем ты убил ее? — прошипел Повелитель Хаоса.

Ниалл на него не смотрел. Его взгляд обеспокоенно нашел бледную Персефону. Девушка стояла, прислонившись плечом к колонне с закрытыми глазами. Она тяжело дышала, на лбу выступила испарина.

— Это не он, — констатировала подошедшая Селена.

Дафна все это время смотрела только на Госпожу Порядка. Когда она дарила это платье, предупреждала о беде. Это не может быть простым совпадением. Если бы осколок камня не отскочил от бисерной снежинки, Персефона была бы мертва.

— Это был Хонг, — безжизненным голосом сообщил Ниалл.

Повелитель подошел к Персефоне. Она распахнула глаза и в ужасе ахнула:

— Твоя спина! Ты в порядке?

Ниалл кивнул, а девушка покачнулась и рухнула бы на колени, если бы он вовремя не подхватил ее на руки. Глаза Персефоны слипались, сил не осталось и она, прижавшись лбом к горячей шее Бога, пахнущей соленым морским ароматом, провалилась в сон.

— Я отнесу ее домой, — сказал подошедший Адриан.

Ниалл заколебался, но переложил Персефону на руки брата. Тот, хмуря смоляные брови, коснулся нити Хаоса и скрылся в черной дымке. Дафна схватила Селену за ладонь.

— Повелительница, вы знали? — спросила она.

Селена помедлила с ответом. Она знала, что это платье когда-то спасет чью-то жизнь, но чью именно не видела. Вселенная нашептала только образ девушки без лица и волос и летящие в нее острые осколки камня Порядка.

— Я не знала, что это окажется Персефона.

Ниалл сжал рукой переносицу и шумно выдохнул. Если Хонг каким-то образом сумел переместиться в чужое тело, вскоре он может выбраться на волю и тогда кристаллы будут в большой опасности. Ниалл не знал что от него ожидать. Только вздрагивать от любого шороха Повелитель Света не станет никогда.

— Встречаемся в моем кабинете через тридцать минут, — бросил Бог, коснулся нити Света и растворился в золотистых брызгах.

Ниалл решительно шел по каменному коридору мимо сырых и вонючих камер, где содержались заключенные маги. Тяжелые ботинки ударялись о пол, цепочка на них звенела от каждого шага. Бог на ходу скинул с себя жилет, закатал рукава рубашки и расслабил ее ворот, расстегнув две пуговицы. В ладони блеснуло серебряное лезвие ножа с вырезанным на рукоятке знаком Солнца. Лазурные глаза все еще светились, между бровей залегли глубокие складки, а ноздри трепетались от гнева. От плотно сжатой челюсти заболели зубы, но Бог не обратил на это никакого внимания. Провернув ключом в замочной скважине, он настежь распахнул железную дверь камеры. Она с грохотом ударилась о стену и захлопнулась. В кромешной темноте было видно только вспыхнувшие огнем лазурные глаза Повелителя Света.

Хонг лениво потянулся, точно кот и тихо рассмеялся. Холодное бешенство накатило на Бога. Он хотел держать себя в руках, но не смог. Схватив Хонга за горло, Ниалл со всем остервенением полоснул по его лицу ножом. Мужчина зашипел и прохрипел:

— За что?

— Прекрати эти игры, мальчик! Ты меня больше не проведешь.

— Думаешь? — улыбнулся Хонг, слизывая свою же кровь, что потекла по щеке и залилась в полуоткрытый рот. — Ты еще всего не знаешь, Ниалл, но у меня на тебя большие планы. Мои слуги везде. В каждом уголке твоей земли! Ты даже понятия не имеешь сколько магов хотят твоей смерти и моего освобождения. Мои пешки везде, а мне как королю нужно просто наблюдать как они свергнут тебя.

— Я тебя убью прямо сейчас! — гневно прошипел Бог.

— Валяй! Если только тебе не важна жизнь твоей сестрицы. Мы же связаны с ней жизнью, забыл?

Ниалл от досады сжал челюсть так сильно, что послышался скрежет зубов. Хонга это рассмешило, за что он получил звонкую пощечину и удар тяжелым ботинком в живот. Мужчина охнул, согнулся пополам, стараясь выровнять дыхание, а потом прохрипел:

— Тебя предадут самые близкие. Чье-то хрупкое сердечко снова будет разбито. Мне так жаль!

Бог брезгливо вытер нож о грязные штанины Хонга, громко хлопнул дверью, провернул замком и словно ураган выбежал из камеры. Его затошнило, желудок стянуло узлом от слов мага. Все было куда хуже, чем он предполагал. Кому теперь доверять? Как же не хватает Ленара! Ниалл не хотел мешать другу, но ситуация была критичная и ему нужна помощь.

Когда Ниалл вошел в свой кабинет, там уже сидел Адриан, а Селена стояла у окна, провожая тоскливым взглядом седые капли дождя. Бог сел на стул, сцепил руки в замок и сказал:

— Ситуация крайне критичная. Я был у Хонга. Мы все в опасности. Он выберется, Селена, это лишь вопрос времени. Отберите людей, в верности которых вы уверены на все сто процентов, проверим их, и если им стерли память, значит больше доверять этим людям нельзя. Селена, где твой кристалл?

Девушка обернулась. На ее лице была обеспокоенность, а в гетерохромных глазах застыл страх. Она боялась не за себя. Она боялась потерять кого-нибудь из братьев. Богиня не представляла какого это: когда самые близкие в одночасье закроют глаза и больше никогда их не распахнут. Ей бы сейчас пригодились теплые объятия Ленара. Рядом с ним всегда было спокойно.

— Я не дам ему навредить тебе, — отрезал Ниалл. — Мы найдем способ разрушить вашу связь, чтоб его Хаос разорвал!

— Я не за себя боюсь. Мои силы со мной, а ваши после обмена осколками работают только вполовину! — воскликнула Богиня и прикусила губу, подавляя набежавшие на глаза слезинки. Она выровняла дыхание и продолжила: — Кристалл в кулоне, как ты и сказал сделать.

Ниалл кивнул. Сейчас самым главным было сохранить оставшиеся кристаллы и не дать Хонгу завладеть всеми тремя фракциями. Перед глазами встали испуганные ледяные глаза Персефоны и осколок камня, ударившего ей в грудь. Ниалл думал, что не успеет, не сможет спасти ее. Отчего-то им овладел страх потерять эту несмышленую глупую девчонку! Только сейчас, когда Бог немного успокоился, он почувствовал острую боль в спине, а обернувшись, в зеркале увидел алые пятна крови на своей рубашке. Селена взмахнула ладонью и магия Порядка затянула раны на спине брата, оставляя в напоминание только грязную одежду.

— Как Персефона? — спросил Ниалл.

Адриан поднял серебристые глаза на брата и пожал плечами:

— Спит. Все будет хорошо, я направил к ней лекаря.

Ниалл благодарно кивнул, а брат поднялся, чтобы уйти, но у двери обернулся и сказал:

— Спасибо.

— За что? — удивился Ниалл.

— За спасение мага Хаоса.

Ниалл изумленно смотрел на закрытую дверь. А ведь брат прав, она Хаос, а Ниалл обещал себе не спасать магов Адриана без крайней необходимости. Но он не думал, тело все сделало за хозяина. Селена смотрела как на лице брата одна гамма эмоций сменяется другой. В последнее время он позабыл о ее силе, увлекся красотой смертной девчонки, помутил свой рассудок. Ему надлежит держаться от Персефоны подальше, только отчего тогда так стучит сердце, а перед глазами то и дело встает ее красивое лицо? Селена обняла брата и прошептала:

— Не дай ему отобрать тебя у меня, Алли!

Фигура сестры уже давно скрылась за лиловой дымкой, а Ниалл все сидел и смотрел как по комнате в солнечных лучах порхает белокурая бабочка.