Невеста Верховного дознавателя

Глава 17

Когда первый час ожидания подошел к концу и начался второй, артефакт Бриана, наконец, подал сигнал.

— Кажется, едут, — послышался хриплый голос Дарена из артефакта.

С удивлением покосилась на стол, где лежало изобретение. Интересная штучка, и почему я о ней раньше не знала? Сделай мы с Мелис хотя бы дюжину таких, то смогли бы неплохо заработать на этом. Ну вот, вспомнила про Говарда, которому я обещала партию паучков еще до всех страшных произошедших событий.

— Всем приготовиться, — произнес Бриан, вырывая меня из собственных мыслей.

Пару минут ничего не происходило, но после снова активировался артефакт.

— Отбой, слышите? — раздался на этот раз голос капитана местной маг-стражи, — С ними отряд магов.

Мы с Ритцем удивленно переглянулись. Маги? Я не видела их у судна, а уж магов от любых других людей очень легко отличить. Они присоединились к Каэлу и Катрисс позже? Но о магах не сообщали и стражники на перевале, насколько мне известно. Да и удивленный вид Кристиана об этом говорит.

— Сколько их? — отрывисто спросил Бри, активируя артефакт.

— Шестеро, Ваше Высочество, — тут же ответил Дарен.

— Шестеро, не считая Аллена и Катрисс, — протянул Бриан, — Итого восемь. Нас семеро, плюс четверо стражников и капитан. Мы все еще в выигрышном положении, — брат снова активировал артефакт, — Действуем по плану. Они направляются в таверну?

— Да, Ваше Высочество, — произнес адепт.

— Ничего не предпринимайте. Не двигайтесь с места, пока они не зайдут в таверну. Мы возьмем их на себя, с вас подкрепление, — отдал приказ Бриан, после чего отключил артефакт.

Уже через несколько минут мы услышали топот копыт и ржание коней, а после в окнах таверны появилась и сама процессия. Шесть магов, облаченные во все черное сопровождали темный экипаж. Они остановились у подъезда к таверне и поспешили спешиться с коней.

Бриан не сводил с них внимательного острого взгляда. Брат выглядел на удивление встревоженным.

— Это отступники, — рвано выдохнул он, — Ничего не предпринимаем, — произнес он с нажимом, — Не знаю, что они здесь делают, но адептам с ними не справиться. Я должен немедленно сообщить отцу.

Брат поднял артефакт со стола и быстрым движением активировал его.

— Оставайтесь на месте и не смейте приближаться к таверне, — бегло проговорил он, — Здесь отступники.

На другом конце послышалась бранная ругань капитана местной маг-стражи, а после Бри деактивировал артефакт. Он едва успел до того, как дверь в таверну отворилась.

Мы сидели, не поднимая головы, и стараясь не привлекать к себе внимания. На столе стояли полные порции горячей еды, которую принесли сюда для прикрытия. Позавтракать мы успели еще часом ранее.

Подняла взгляд на хозяина таверны. Мужчина выглядел нервным и даже побледнел. Его не напугал так визит наследников князя Эмира, как напугало появление отступников.

Я мало что знала о них. Лишь разрозненные обрывки информации, обросшие страшными слухами. Я помню, в детстве нас пугали этим страшным словом, от упоминания которого мы тряслись как банный лист. Говорят, отступниками становились маги, перешедшие черту. Они совершали преступления гораздо страшнее, чем просто убийства. Им приписывали жертвоприношения, массовую резню и убийство одаренных младенцев. Их нахождение на территории княжества уже являлось незаконным. Так с какой же целью они рискнули своими жизнями, не боясь даже праведного гнева князя Эмира, репутация которого простиралась далеко за пределы континента?

Я сидела спиной к вошедшим и не видела их лиц. Зато отчетливо слышала, как отодвинулись стулья, и путники опустились за стол. Посмотрела на Ритца, который сидел напротив меня и осторожно косился за мою спину. Он едва заметно кивнул в ответ на мой немой вопрос.

Значит, лорд Аллен действительно здесь, и это радует. Но что делать с отступниками? Бриан прав, против них нам не выстоять. У них гораздо больше опыта, они сильнее, опаснее, и до ужаса хладнокровны и жестоки.

Похоже, нам остается лишь ждать личного вмешательства отца. А помощница лорда Линнета оказалась куда опаснее, чем это могло показаться на первый взгляд. Она не побрезговала связаться с отступниками, лишь бы не предстать перед судом за совершенные преступления.

Но наглость этой женщины поражала. Она явилась с опасными преступниками едва ли не в самое сердце княжества. И на что она надеется? В очередной раз уйти безнаказанной? За связь с отступниками ее ждет куда более страшное наказание, чем за измену короне.

Тем временем за спиной раздались тихие голоса. Я не слышала голоса лорда Аллена, и женский голос молчал. Общались меж собой лишь отступники. Они не обсуждали ничего серьезного, только решали, чем бы хотели перекусить прежде, чем отправляться в Аркон.

Побледневший хозяин таверны с трясущимися руками подошел к ним и дрожащим голосом произнес:

— Чего желаете, уважаемые господа?

Все же зря Бриан на весь зал сообщил об отступниках. Как бы нам теперь не пришлось привлекать к себе лишнего внимания, откачивая упавшего без чувств господина Римуса.

Но хозяин таверны держался стойко. Он лично принял заказ у новых, пусть и весьма опасных, посетителей и отправился на кухню, чтобы этот самый заказ передать.

Тишина за нашим столом затянулась, что могло вызвать лишние подозрения. Поэтому Ритц неожиданно заговорил:

— О, леди Аманда, вы, кажется, планировали приобрести шелк в Арконе? — обратился он к Ниаллете.

Девушку такое странное обращение ничуть не удивило, и она с энтузиазмом решила подыграть напарнику:

— Да, господин Нейтан, — кивнула она, — Шелка в Арконе продают самые лучшие в нашем княжестве. Сейчас как раз в самом разгаре ярмарка. И я боюсь, как бы все не раскупили еще до нашего прибытия. Правда, Люси? — девушка обратилась ко мне.

И я сильно обрадовалась, что сижу спиной к лорду Аллену и его компании. От услышанного обращения я сильно скривилась и бросила на Ниаллету недовольный взгляд. Люси? Разве можно было придумать более противное имя, чем это?

— Вы должны покинуть таверну, — прошептал Бри, наклоняясь к моему уху.

Брат был сильно напряжен и вытянут, словно струна.

— А ты? — так же тихо отозвалась я.

Бриан отрицательно качнул головой, поджав губы.

Похоже, он собирается остаться здесь, дожидаясь подмоги от отца. Но в мои планы не входит бросать старшего брата наедине с целым отрядом отступников. Да и Шон с Мерсом, которые сидят сейчас в засаде на кухне, не знают, кто именно заявился в таверну. Надеюсь, господин Римус додумается их предупредить.

Судя по негромким голосам у меня за спиной, отступники решили, что хозяин таверны отсутствует непозволительно долго. Скрипнул стул, и кто-то поднялся, чтобы проверить кухню.

А вот это уже плохо.

Все, что произошло в следующее мгновение, я наблюдала, словно в замедленной съемке. Бриан резко поднялся из-за стола, намереваясь остановить отступника. И в этот же момент небольшое помещение таверны осветилось ярким голубым светом открывшихся порталов.

Первым, кого я увидела, был отец. Он был облачен в черную военную форму, с суровым выражением лица, от чего его черты заострились, а карие глаза метали молнии. Отряд магов, что вышел из порталов следом за ним, был не менее внушительным, чем тот, что прибыл во дворец к Темному Императору.

Неужели отступники и впрямь так опасны?

Бриан едва успел оттолкнуть меня в сторону, когда в нас полетело сразу несколько плетений. Все они были смертельными, тут и гадать не стоит. Брат выставил над нами щит, который и отразил заклинания.

На шум из кухни выбежали Шон и Мерс, которые быстро оценив ситуацию, грязно выругались. Но поток брани, вырвавшийся из их уст, был поглощен шумом начавшегося боя.

Немного успокоившись и стоя под надежным щитом, я смогла оценить ситуацию. Отступников было в три раза меньше, чем магов. И судя по тому, как медленно они начали отступать, преимущество было на нашей стороне.

Бриан подтолкнул нас к выходу из таверны. Открывать портал прямо посреди зала, по которому летали смертельные заклинания, было опрометчивым решением, как считал брат.

Ритц крепко схватил меня за руку и потащил наружу. Приходилось то и дело уворачиваться от пролетающих мимо плетений. Заклинания искрились так, что едва ли можно было что-то разглядеть дальше вытянутой руки.

Но я смогла увидеть в паре метров от меня знакомую высокую фигуру. Смогла разглядеть и голубое марево портала, открывшего перед демоном.

Времени на раздумья не было. И я одним широким прыжком преодолела расстояние между мной и лордом Алленом. Я навалилась на мужчину, и мы оба полетели в портал, который тут же схлопнулся за нашими спинами.

Приземление было мягким. По крайней мере, так показалось лично мне, поскольку я свалилась на демона. Последний же моего мнения явно не разделял. И прожигал меня сейчас злым взглядом желтых глаз. Если бы одним взглядом можно было бы убивать, то я была бы уже мертва. Но, к счастью, это не так.

— Да что ты ко мне пристала? — возмущенно произнес декан, спихивая меня с себя и рывком поднимаясь на ноги, — Нападение в таверне твоих рук дело?

Вместо того, чтобы ответить ему, я огляделась по сторонам. Мы находились в лесу, неподалеку от того самого озера, на берегу которого проводили день перед свадебной церемонией.

Перевела взгляд на лорда-дознавателя, внимательно всматриваясь в его лицо. А действительно ли он ничего не помнит?

— Что это за место? — поинтересовалась я у демона, внимательно следя за его реакцией.

Он оглянулся по сторонам, с легким удивлением осматриваясь вокруг.

— Какой-то лес, — скучающим тоном произнес он, пожав плечами, — Я открыл портал, не задумываясь, лишь бы убраться оттуда.

Выходит, все же не помнит? Или лишь умело притворяется?

Боюсь, ответить на эти вопросы сможет лишь придворный целитель. А мне предстоит сильно постараться, чтобы доставить демона к нему.

Склонила голову на бок, раздумывая. Отключить его что ли на пару часиков, приложив по голове чем-то тяжелым? Боюсь, иного способа одолеть демона, у меня нет.

И тут же болезненно поморщилась. Навряд ли мне хватит решимости причинить Каэлу хоть какой-то вред.

— Что тебе от меня нужно? — поинтересовался лорд Аллен требовательно, формируя на ладони плетения.

Проследила взглядом за его действиями и снова болезненно поморщилась.

— У меня нет абсолютно никакого желания вступать с тобой в бой, — отозвалась я.

— Так чего же ты хочешь? — произнес демон, обходя меня по кругу.

Я глубоко задумалась над его вопросом. У меня есть много желаний, связанных с ним, но ни одно из них я не спешила озвучивать.

— Всего лишь пригласить в гости во дворец, — произнесла я в итоге.

Да, первым и самым главным желанием было показать одного противного демона главному придворному целителю. И если вредный характер неизлечим, то странному поведению должно быть объяснение.

Демон наигранно рассмеялся, и в меня тут же полетело очередное плетение. Неприятно поморщилась, развеивая его еще на подлете. На этот раз, видимо ради разнообразия, меня не стали атаковать мощными или смертельными заклинаниями.

Но кто сказал, что на этом все и кончится?

Когда в меня полетело очередное, на этот раз более мощное плетение, я грязно выругалась.

— Не знал, что принцессы в наши дни выражаются подобным образом, — язвительно протянул лорд Аллен.

А я по-настоящему разозлилась. Я, значит, прорыдала в подушку два месяца. Потеряла аппетит и сон, пытаясь найти его. А он лишь стремится меня прикончить, еще и колкостями закидывает.

Ну, держись, демон. На этот раз так легко ты не отделаешься.

Огненная магия отозвалась легко в ответ на мой гнев. Не сдерживая себя, запустила в наглого демона несколько огненных плетений. Лорд-дознаватель проворно уворачивался от них, а часть развеивал еще в полете. Но меня это волновало мало, я продолжала методичного отправлять в него новые плетения.

Пару раз мне удалось задеть лорда Аллена. И когда я подпалила мужскую штанину, декан, похоже, всерьез разозлился. И в меня полетело заклинание уже куда серьезнее. Воздушная стихия легко подняла меня в воздух, помогая избежать неприятной встречи с чужим болезненным плетением.

Демон даже замер на мгновение, некультурно разинув рот.

— Две стихии? — протянул он удивленно, — Как интересно.

Лорд Аллен склонил голову набок, изучая меня, все еще висящую в воздухе, как диковинную зверушку.

— А твой дар может быть даже полезным, — произнес мужчина.

И что-то было такое в его тоне, что мне очень не понравилось. И как оказалось, не зря.

Демон так же спокойно, как только что изучал меня, сформировал обездвиживающее плетение на своей ладони за доли секунды и направил его прямо в меня. Но у меня были другие планы на эту встречу.

Я продолжала кружить в паре метров от земли, уворачиваясь от летящих в меня плетений. И наносила лорду-дознавателю ответные удары магией. Вот для чего отец придумал эти изматывающие тренировки по управлению двумя стихиями одновременно. Я, наконец, нашла применение этим тренировкам.

На этот раз демон не пытался меня убить. О, нет, он пытался меня то обездвижить, то вырубить попеременно. Даже страшно представить, для каких целей я могу ему понадобиться с его воспаленным сознанием. И узнавать это на практике, если честно, нет совершенно никакого желания.

Причинять Каэлу серьезного вреда я тоже не планировала. Если честно, я пока слабо понимала, каким образом его можно доставить во дворец. То, что он не пойдет со мной добровольно, было слишком очевидным. Поэтому пока что я просто пыталась вымотать демона, но получать только его разозлить.

Огненные пульсары сменились огненной плетью, которой я пока что безуспешно пыталась зацепить демона, кружа над ним. Сформированная стихийной магией плеть получилось не слишком длинной, поэтому мне пришлось подлететь ближе к декану. Чем он и поспешил воспользоваться.

Демон наглым образом подпрыгнул и ухватился за мою ногу, рывком потянув меня вниз. Этого хватило, чтобы я потеряла концентрацию и на несколько мгновений отпустила контроль над стихией. Сгруппировавшись в воздухе, я прокатилась по пыльной земле и остановилась в нескольких метрах от декана, поднявшись на одно колено.

В руке у меня все еще была огненная плеть. Демон расслабился и посмотрел на меня с торжеством во взгляде.

— А ты не такая уж и умелая, — нагло произнес он, скрестив руки на груди.

Плеть ударилась о землю, поднимая пыль. И следующим движением руки я отправила ее в лорда-дознавателя. Огненная плеть обернулась вокруг ноги демона. Резкий рывок, и мужчина полетел вниз, расстилаясь по земле.

Опустила вторую ладонь на сухую землю, призывая к очередной своей стихии. Не прошло и минуты, как длинные корни вырвались из земляной темницы и оплели лорда Аллена вдоль туловища.

— Три стихии? — ошеломленно выдохнул он, ни капли не расстраиваясь собственному положению.

Поднялась с видом победителя, оттряхивая руки и раздумывая, что мне теперь делать с телом, лежащим передо мной. Спеленать я его сумела, но в портал же так не закинешь? Во-первых, я его не подниму. А, во-вторых, доставить декана во дворец вместе с корнями, что удерживали его, будет крайне проблематично.

Внезапно настроение демона изменилось. Из расслабленного мужчина весь превратился в слух, тут же напрягаясь. Ему не составило особых усилий вырваться из моего плена, легко поднимаясь на ноги.

Только через несколько мгновений я поняла, что привлекло внимание лорда-дознавателя. Я услышала хруст веток и приближающиеся шаги. Иллюзий я не питала, и даже не думала, что это кто-то случайно сюда забрел. Очевидно, явились или люди моего отца, заметив, наконец, мое отсутствие. Или же нас решили навестить отступники. И я очень сильно надеялась, что это не так. Мне и с одним демоном то не справиться, от отступников уж точно навряд ли удастся уйти живой.

Лучше уйти прямо сейчас порталом, чтобы не рисковать. Но я не могла сдвинуться с места, и виной тому было вовсе не обездвиживающие заклинание. А желтоглазый демон, стоящий напротив меня.

Когда между зеленых веток показалась блондинистая макушка, я с облегчением выдохнула. А вот демон попытался атаковать Штарцлен каким-то забористым плетением. Чего я, разумеется, не позволила ему сделать. Лианы в тот же миг обвились вокруг тела лорда-дознавателя, крепко прижимая ладони к его телу. Вот так-то лучше, так декан точно не сможет никому причинить вреда.

— Так и знала, Морис, что ты отправишься за ним, — произнесла Ниаллета, наконец, пробравшись через последние ветки, нас разделявшие.

— И вот не сидится же тебе на месте ровно, — продолжила она ворчать, вытаскивая из прически небольшие веточки, которые она повыдирала, пробираясь через лес.

Ниаллета покосилась на лорда Аллена и неожиданно спросила:

— Морис, ты что своего жениха придушить собралась?

Я не успела ничего ответить, как адептка продолжила:

— Правильно, так и надо было с ним поступить с самого начала, — важно покивала она.

Я только сейчас заметила, что лианы зажили своей жизнью и обвились вокруг горла лорда-дознавателя, явно пытаясь того задушить. Снова взяла под контроль своенравное растение, заставляя его отпустить шею покрасневшего демона.

Тот хрипло выдохнул, закашлялся, а потом громко вопросил:

— Какой еще жених?

— Ой, — выдохнула Ниаллета.

Зря это она про жениха сказала. Желтые глаза лорда Аллена наполнились гневом, и он, похоже, собрался разделаться со мной раз и навсегда. Хотя, не понимаю, что его в этом статусе не устраивает?

Продолжать с ним драку желания не осталось никакого, мой гнев давно утих. А вот что сказать декану, чтобы успокоить его, мне в голову никак не приходило.

Зато Штарцлен не испытывала подобных проблем. Девушка подхватила с земли какой-то толстый сучок, что валялся неподалеку, и с размаху ударила им по затылку лорда Аллена. Глаза мужчины на мгновение расширились, а после захлопнулись, и он повалился вперед, все еще связанный по шву лианами.

Ниаллета невозмутимо проследила за падением демона, и после произнесла с каким-то особым удовольствием:

— Всегда мечтала врезать декану.

— А если ты ему последние мозги отбила? — возмущенно поинтересовалась я.

Я подбежала к Каэлу, опускаясь перед ним на колени и переворачивая его на спину. Демон размеренно дышал, и я с облегчением выдохнула.

— В таверне разобрались? — спросила я, подняв голову на Штарцлен.

— Да, — кивнула девушка серьезно, — Отступники мертвы, Катрисс за решеткой. Долго она бегала от правосудия. Думаю, смертную казнь назначат не далее, как на завтрашний день. Такую преступницу слишком опасно оставлять в живых.

И пусть смертная казнь казалась мне слишком суровым наказанием, но я не могла не согласиться с Ниаллетой. Помощница лорда Линнета действительно была слишком опасна, изворотлива и хитра. Неизвестно, сколько всего она еще смогла бы натворить, если бы мы ее не поймали.

— Так что будем делать с деканом? — невозмутимым тоном поинтересовалась у меня Штарцлен.

— Ты можешь вызвать сюда Ритца? — спросила я у нее.

Связаться с Брианом через руны было бы быстрее, но я не хотела отвлекать брата. Неспроста они с отцом отправили за мной Ниаллету, а не явились лично. Это могло значить лишь одно – князь и наследник слишком заняты, чтобы прикрывать одну несносную венценосную особу.