Непутевый Демон-5. Финал

Глава 31

Друг нас не подвёл.

Октаэдр завис над сооружением на несколько минут, после чего в помещении резко похолодало, а между закрытым контуром натянулась непроницаемая плёнка портала. Работает!

Но прежде чем я успел раздать приказы, наша переводчица отчаянным прыжком сиганула внутрь. Даже «Стой, дура!» выкрикнуть не успел. Механоид за ней, понятное дело, последовать никак не мог со своими внушительными габаритами, а вот мы с Иолаем ринулись следом, благо стояли поблизости. Остальные приглядывали за периметром, и добраться к Вратам не успели. Плёнка лопнула прямо во время нашего перехода и начисто сбрила левую голень начальнику тайной канцелярии.

Тот даже не поморщился и мигом затянул шнурок под коленом, перекрыв бьющий из обрубка фонтан крови. Я поспешил прижечь рану и удостоился нелестной тирады в свой адрес. Потом и досталось Механику, который поленился сделать проём чуть пошире. А то приходилось туда чуть ли не нырять «рыбкой», словно в омут.

— Могли бы остаться снаружи, — упрекнул я коллегу.

— Ещё чего!

Я прекрасно его понимал, как и Ахату, которая не стала нас дожидаться и умчалась вперёд. Понимал, но осуждал. Теперь хоть разорвись.

Мы вынырнули из точно такой же неказистой конструкции посреди тесного склада запчастей. Как будто в соседнем помещении, хотя воздух здесь отличался разительно. Да и потолок куда выше. За обесточенной аркой вновь проступила глухая стена, так что на подмогу рассчитывать пока не стоило. Но я в своих ребятах не сомневался. Если кто и может уломать древнего стража, так это они.

Увы, Иолай потерял всякую мобильность и не мог поспеть за мной даже на обычной скорости. Поэтому он с недовольной миной отпустил меня дальше.

— Я бы попросил тебя быть осторожнее, не будь уверен, что это бесполезно. Поступай, как считаешь нужным, удачи!

С этим напутствием я рванул прочь, не забывая сканировать округу. Живые существа поблизости отсутствовали, не считая нас, а вот всякой техники хватало в избытке. Ахата как ужаленная умотала далеко вперёд, и выследить её получилось лишь по тепловому следу, благо тот ещё не простыл. Рванула девушка на зависть любому спринтеру, а я не мог толком разогнаться из-за многочисленных поворотов. Поэтому костерил её на каждом углу.

Склад вскоре закончился, но многочисленные коридоры вели всё к новым и новым хранилищам техники. Где-то запчасти были аккуратно разложены по стеллажам и ящикам, а где-то представляли собой непроходимые залежи, покрытые толстенным слоем пыли.

Судя по скупой и размашистой архитектуре, это были очередные древние катакомбы, слегка переделанные под человека. Особенно это почувствовалось у лестницы с типичными дополнительными ступенями. Ахата взлетела кужда-то наверх, и я решил сначала догнать её и надавать по шее за самодеятельность. А потом и очередь Механика настанет. Ни о каком скрытном проникновении не могло быть и речи, тем более мне вскоре попалась на глаза парочка полумеханических охранников, искорёженных до неузнаваемости. А чуть дальше стены с полом завибрировали от мощной звуковой волны, пронёсшейся по коридору.

Аж в зубах заломило. Ахата явно сегодня была в ударе.

Я невольно притормозил, но всё-таки прорвался дальше. Здесь уже располагались цеха, но совсем небольшие. Никакой конвейерной сборке, только сплошная кустарщина. Да и охраны оказалось как-то подозрительно немного. Обычные стрелковые турели на стенах и потолке, да не самые продвинутые гомункулы со множеством разнокалиберных конечностей и минимумом оружия. Скорее помощники, чем сторожа.

Неужели мы и правда прорвались в обитель Механика? Или же в одну из его личных мастерских? Пока что всё указывало именно на это. А потом звуковая волна резко прервалась и я рванул вперёд, как снаряд из пушки. По пути расплавил спешащих на подмогу киборгов, которые даже не успели сообразить, что происходит. Зачистка здесь происходит, так что всем лежать и дымиться!

Коридор привёл меня в здоровенный ангар, где собиралась настоящая махина метров двадцать пять в длину. Не корабль, а что-то наземное, вроде тех самоходок, которые штурмовали рубежную крепость на Тёмном.

Сборочная команда представляла собой груду искорёженного металла с фрагментами плоти, но помимо них внутри оказалось ещё два тепловых объекта. И к сожалению, один из них понемногу остывал, и я ничего не мог с этим поделать. Ахату расстреляли из кинетической пушки, перегрузив её защитные амулеты. В какой-то момент артефакты разрядились, и в неё влетела целая очередь.

Обычный человек меня бы не дождался, но бывшая представительница некромансеров отличалась запредельным упрямством. Я метнулся к ней, зафиксировав на побледневшем запястье новый браслет, и точечными прижиганиями закупорил пулевые отверстия. Хорошо хоть калибр небольшой.

— Не работает… — выдавила девушка из себя, кашляя розовой пеной. — Закончи…

В нас вновь полетели пули с непривычным стрёкотом, но на этот раз они расплавились ещё в полёте. Ахата отключилась, но вроде бы не насовсем. Если наши смогут сюда пробиться в ближайшее время, шанс есть. А мне нужно пока что разобраться со стрелком.

Не знаю, чем руководствовалась Ахата, но чутьё не обмануло мстительницу. На противоположном конце ангара замер человек в металлической броне, делавшей его трехметровым гигантом. Вместо рук — пушки, а человеческая плоть скрывалась за толстым слоем брони. В обычном помещении такой здоровяк едва ли мог развернуться, но тут хватало свободного пространства, несмотря на полуразобранный корпус. Надо полагать, он тут не в боевом облачении работал, а ждал нас.

— Удивили, признаю! — раздался искажённый динамиками голос. — Я думал, что надёжно запер дверь.

— Механик, полагаю? — уточнил я, двигаясь навстречу.

— Терпеть не могу это прозвище, — признался он, тоже шагнув вперёд. — Ладно бы ещё Инженер или Проектировщик…

— Тогда может Синклер?

— Нет, это уже отработанный материал, — с явной усмешкой прогрохотал он. — Бедолага геройски пал во время штурма, не будем беспокоить его дух. Можешь называть меня Управителем. Это чуть ближе к истине.

Предложенное слово на местном языке имело множество оттенков, включая религиозный. Возможно, стоило перевести его как Владыка, но перетопчется. У меня для него имелись погоняла куда более подходящие. Но сейчас не время для обзывательств. Назовись хоть груздём, только в печку полезай.

Куда хуже был тот факт, что мне так и не удалось повлиять на вполне очевидную ауру, в которой не имелось и намёка на управление силой. Как будто передо мной самый обычный человек с латентной предрасположенностью к магии. Круга этак восьмого. Если не пытаться ему повредить, маскировка выглядела идеальной. А так будто пытался сдуть нарисованный пар над очагом.

Отпросив самовозгорание, я прицелился лучом, но тот ещё заранее отразился в сторону. Да и прочее дальнобойное воздействие упорно не хотело портить броню.

— Один вопрос напоследок, где я прокололся? — донеслось оттуда. — Неужели гениальный руководитель тайной канцелярии наконец-то протрезвел?

— Да нет, тебя Рина вычислила, — поморщился я.

— Как интересно! Я ведь ей даже не показывался…

— К слову, у меня встречный вопрос, тоже последний.

— Зачем? — попытался он угадать. — Это моя страховка как раз на подобный случай. Видишь ли, я проклят. Не так, как из себя корчат некоторые людишки, а по-настоящему. Возможно, это стоило бы назвать благословлением…

Я наконец-то вышел на нужную дистанцию и рванул вперёд. Со мной больше не было артефактного меча, но создать подобное лезвие не составляло большого труда. Хоть в каждой из рук. Первым делом нацелился на ноги, пытаясь прощупать защиту, и не смог даже нагреть металл. Клинки развоплотились на приличном расстоянии, хотя никакого поля там не было и в помине. Я научился достаточно чётко различать силовые коконы даже у амулетов, и ошибиться не мог. Дело в чём-то другом, ведь мне сейчас даже защиту Корта сломать по плечу.

В ответ Механик-Управитель попытался пнуть меня стальным валенком и заодно осыпал градом пуль из счетверённых пушек на левой руке. Тоже ничего существенного не добился, как и мой огненный шторм. Взрывы разметали запчасти, оплавили недоделанный корпус, но доспехи остались целёхонькими. Его даже взрывной волной не покачнуло. Физика, вернись пожалуйста, ты мне очень нужна!

Очередное отражение магии? Скорее уж, поглощение. Ахата наверняка пыталась применить свои способности, поэтому и предупредила меня, что те не сработали. Не помогало даже опосредованное воздействие, которое обязано было его зацепить. Я ковырял этот орешек ещё несколько минут и добился лишь головокружения.

Всё что удалось, это подвести махину поближе ко входу в ангар. Там в коридоре он толком не развернётся, только как его туда заманить? Он вёл себя достаточно осторожно и не гнался за мной, явно чего-то ожидая. Либо подкрепления, либо готовил очередную пакость. Зная его предусмотрительность не удивлюсь, что и того, и другого.

Ладно, если придётся сделать из этого места филиал ада, так тому и быть! В конце концов, ему же нужно на чём-то стоять? Я принялся плавить пол, но в ответ послышался ехидный смех, сдобренный электронными помехами.

— Там под плитами сплошной базальт, а у тебя маловато времени! Если сможешь пробить полтора километра вверх, то спасёшься, так и быть. В противном случае нам пора прощаться.

Я окинул округу внимательным взглядом и увидел, как раскалённый воздух всё сильнее тянет к потолку и стенам, где располагалось множество отверстий. Затыкать их все не имело смысла, потому что в коридоре тоже начало вовсю сквозить. Снова фокус с вытяжкой, получается. Такими темпами здесь скоро будет нечем дышать. И заодно — гореть.

Сам же Управитель имел достаточный запас дыхательной смеси внутри металлической скорлупы, а я не мог повысить там температуру хотя бы на градус. Хотя сам пылал уже вовсю. Ну что за чертовщина⁈

— Бесполезно, — попытался урезонить меня лидер демонов, сам им не являющийся. — Говорил же, я проклят! Никто не может мне навредить, сколько бы не пытался. Это закон мироздания, так что не злись. Меня берегли, как ценного сотрудника, но с тех пор многое изменилось… Ещё парочка итераций, и кое-кто горько пожалеет, что решил сделать из меня раба. Это будет иронично, пасть от руки того, кого считали слабейшим…

— Разве Древние не мертвы?

— А я и не имел их в виду, дурачок. Это всего лишь один из инструментов. Расходный материал, как люди, ополоумевшие странники и прочий скот. Просто у человечков оказалось наиполезнейшее свойство, они плодятся с сумасшедшей скоростью. Только и всего.

— Значит, ты всё-таки не человек?

— Как будто ты им являешься, — фыркнул он через динамик. — Только в отличие от всемогущего пламени возмездия, мои возможности серьёзно ограничены. Я против тебя и пары секунд бы не выстоял. Но там, где одни утыкаются в преграду, для меня найдётся лазейка. Даже в такой слабой оболочке из плоти я непобедим! Ты ведь хочешь меня убить, так? Значит, не сможешь, всё просто.

Я попытался отрешиться от эмоций, но ничего не вышло. Перед глазами так и стояло побледневшее лицо Рины. Как тут не желать ему смерти? Я до подобного просветления и всепрощения банально не дорос. Поэтому все мои воздействия пропадали пропадом, стоило им приблизиться к стальному гиганту. Пришлось плавить пол, хоть как-то подгоняя его к выходу.

— Это было весело, но начало утомлять, — признался вскоре Механик. — Вряд ли тебя пощадят на изнанке, но если вдруг так случится, то передай оставшимся, что их время скоро придёт. Всего парочка человеческих поколений, воспитанных в правильном духе, и я буду готов заглянуть в гости. Когда все они будут верить только в меня, как в своего единственного пастыря в этом мире…

Он вдруг резко замолчал и замер на месте, что позволило мне наконец-то сосредоточиться на плитах пола. Близко их расплавить не вышло, и кольцо нетронутого камня замкнулось на расстоянии где-то полметра от металлических ног. Однако те почему-то стали ржаветь и осыпаться кусками, как будто металл резко состарился. Вряд ли это срок годности подошёл к концу, просто не он один ждал подкрепления.

— Прошу прощения, что нарушил столь грандиозные планы, — донеслось из коридора. — Но порабощение человечества придётся отложить.

— Катись в Пекло, проклятая жаба! — отчаянно взвизгнули динамики.

— Фу, как грубо, — поморщился Иолай, ковыляя ко входу. — Где же ваше тысячелетнее воспитание?

В качестве костылей он использовал какие-то гнутые железки, перенося на них часть немалого веса. Хотя чтобы догнать нас ему понадобилось не так уж и много времени. Рассыпающийся рыцарь жахнул по нему изо всех стволов до щелчка, но я смог расплавить большинство снарядов ещё в полёте. Пусть огонь и слушался всё хуже, до командующего долетели одни только раскалённые брызги.

— Как у тебя это получается⁈ — завопил, Механик, заряжая что-то убойное из-за спины. — Я же предал тебя! Ты ногу потерял, в конце концов!

— Пустяки, с кем не бывает, — кротко улыбнулся Иолай. — Я ни в коем случае не стал бы тебе вредить, друг мой. Наоборот, хочу помочь, от всего сердца…

— Я тебе его вырву!

Залп головного калибра, диаметром с водопроводную трубу, должен был снести не только особиста, но и часть коридора в придачу, только на его пути встал я. Мстителем стать не вышло, ну так хоть выполню свою более привычную работу. Побуду стеночкой. Огненной.

Снаряд был явно непростой, и пусть его взрыв обернулся пшиком, моё тело всё равно прошило в нескольких местах. Вспыхнул и потух левый глаз, а из ран на груди стали бить фонтанчики чистого пламени. Устоять на ногах вышло с большим трудом, зато мой союзник уцелел. Он неуклюже обогнул меня, постукивая железяками по полу, и приблизился к металлическому колоссу. Тот не выдержал собственного веса, и рухнул сначала на колени, а потом и вовсе завалился набок.

— Стой… Не надо… — зашипели динамики сквозь помехи.

— Я понимаю тебя как никто, мой друг, — с непривычной горечью произнёс Иолай, встав у расплавленной кромки. — Меня тоже когда-то прокляли на вечное одиночество. Я не могу никого коснуться, да и на расстоянии представляю опасность. Приходится всё время себя контролировать.

— Невозможно…

— Да ну, брось! Превращать всё вокруг себя в пыль — это вовсе не достижение.

Одна из рук попыталась было отмахнуться от него, но её заклинило в районе локтевого сустава, и удар прошёл мимо. Выстрелов же не последовало — я об этом позаботился.

Толстяк задумчиво постоял над рассыпающимися доспехами, после чего повернулся ко мне. Я изобразил поклон, который едва не уложил меня на пол.

— Боюсь, ничего ещё не закончилось, коллега.

— Это уже моя проблема, — выдавил я из себя. — Просто откройте ему лицо.

Иолай повёл рукой, и в ржавой трухе проступили контуры человеческого тела, от которого осталось не так уж и много. Проклятье разрушения вгрызалось в него со всех сторон, поглощая сантиметр за сантиметром. Но благо хоть голова уцелела, а чуть позже до ушей донёсся сдавленный стон. Жив ещё, пусть и на грани.

— Присмотрите за моим братом и сыном, — попросил я, склоняясь над поверженным противником.

— Кресла главнокомандующего не обещаю, но в Совете они точно будут, — кивнул он. — Об остальном даже не волнуйся, я всегда помню добро. И ещё кое-что. Как бы там не вышло, буду за тебя молиться.

Ответить я уже не успел — Механик мог в любой момент ускользнуть. Чёрт его знает, что случится с ним после смерти. А вдруг у него где-то запасное тело припрятано, которое только и ждёт хозяина? С его маниакальной осторожностью всего стоит ожидать.

Хорошо хоть, я взял на вооружение методику Иолая и не пытался ему навредить. Даже мыслей подобных не допускал, просто хотел его… Проводить. Но и так затянуть скользкую сущность в астрал у меня вышло с огромным трудом. Внутри что-то рвалось от напряжения, но я не обращал на это никакого внимания. Чужая душа отчаянно вырывалась, только я впился в неё так, что почувствовал у себя наличие когтей. Это было странно… Но удобно.

«Глупец, нас ведь всех сожрут!»

Мы зависли в темноте, которая жадно всматривалась в нашу сторону. Вместо ожидаемой демонической кляксы передо мной возникло вполне осязаемое существо. Вертлявое, худощавое, отдалённо похожее на помесь змеи и варана. Только ещё покрытое шерстью, как хорёк. Я тоже преобразился, и помимо когтистых лап расправил пылающие крылья, не дав противнику сбежать.

Он запищал, будто загнанная в угол крыса, и резко атаковал, впившись мне в предплечье. Я шарахнул по плоской голове клювом (откуда он взялся не спрашивайте), едва её не пробив, после чего закружил выродка в огненном вихре.

Ещё посмотрим, кто тут еда!

Здесь его защита совершенно не работала, и вскоре мы засияли чуть ли не в противовес тьме. Она отступила в сторону, перестав укрывать знакомые фигуры божеств. Те росли в размерах и потихоньку меня окружали, заинтересованные потасовкой.

Однако и я больше не был один. Рядом со мной возникла ещё одна птица, которая присоединилась к трапезе, а за ней последовали остальные. Рогатая лошадь, дракон, василиск, полупрозрачный нетопырь, который попытался было впиться в моего противника. Но тот невероятным образом ускользнул от нас всех, став ненадолго неосязаемой дымкой, чтобы быть пойманным Юкавой и Таннумом. Они мигом разорвали бедолагу на части, жадно впитав их в себя. И даже стали чуточку чётче.

Допрыгался…

Между тем аватаров кланов-основателей появилось даже больше, чем я помнил по геральдической книге. Однако некоторые, вроде крылатого кровопийцы, предпочли вновь исчезнуть, когда поняли, чем тут пахнет. Ну да, трусам тут не место. В итоге нас набралось десятка два с лишним.

«Братья и сёстры!» — обратился феникс к оставшимся мифическим тварям. — «Либо выступим сейчас, либо мы вскоре разделим его участь».

«ВЫ ОБРЕЧЕНЫ!» — прогрохотало откуда-то с божественной стороны.

Кажется, говорил Видящий, но не уверен. От произошедшей трансформации голова шла кругом, и проекции высших существ ещё больше сбивали с толку. Однако убегать я точно не собирался. Механик это всего лишь взбунтовавшийся слуга, а настоящие противники человечества — пантеон.

«Сейчас или никогда!» — заржал единорог и голубоватой стрелой понёсся вперёд.

Мне даже почудилось на миг, что я увидел Эндина, но это скорее всего был очередной выверт сознания.

«Отомстим!» — взревели циклоп вместе с василиском.

За ними последовали остальные. Мы с фениксом взмыли ввысь, хотя в этом многомерном пространстве отсутствовали верх с низом. Просто мой разум цеплялся за знакомые аллегории, чтобы хоть как-то не сойти с ума окончательно. Хотя с каждым мгновением это было всё тяжелее.

«Атакуем вместе!» — пытался скоординировать союзников мой собрат, и нисколько в этом не преуспел.

Разборка мифических существ походила на пьяную кабацкую драку. Никакой небесной баталии, как описывалось в священных книгах. Все бездумно лупасили ближайшего противника, зачастую мешая друг другу. Моё бедное сознание окончательно поймало коматоз от переизбытка впечатлений, и я привычно сосредоточился на битве, отбросив лишние мысли. Сперва мы разодрали Анхеля, очень удачно отколовшегося от основной толпы, но потом нас самих разметало по сторонам.

Вскоре моё пламя как будто притихло, а рядом воплотилась размытая фигура Первостехии. Он потянул тепло на себя, как будто пытаясь меня выпить, и одновременно обжог замогильным холодом.

«Я ЕСТЬ ОГОНЬ!»

А я тогда кто? Шутка для тебя, что ли⁈ И пусть меня пытались задуть, словно свечку на ветру, я отчётливо почувствовал ручеек силы, пробивающийся ко мне из ниоткуда. Это были чистые эмоции, преобразовавшиеся в энергию, которой всем сейчас так не хватало.

Иолай сдержал слово, искренне молившись за меня. Вся его изъеденная одиночеством душа стала проводником силы на ту сторону мироздания. И вскоре к нему добавились новые источники, сливаясь друг с другом, словно ручейки. Жгучий и неукротимый Сатании, спокойный Калдана, закрученный вихрем Алонсо, живительный Ивы, и пульсирующий Хивеи. Я чувствовал каждого, словно они были рядом, за моими плечами. Следом кольнула молниеносная подпитка от Авери, после чего поток стал сплошным, всё больше набирая обороты.

Солдаты и простые граждане, аристократы и простолюдины, стар и млад — все как один возносили свои надежды Второму мечу империи. Первого не осталось, Третий исполнил свой долг до конца. На кого ещё им надеяться? Поэтому я сражался сейчас не за себя, я бился за их души.

Не позволю им пропасть!

Мои когти из расплавленной лавы впились в балахон, не давая бесплотной фигуре ускользнуть. Огня хочешь, тварь такая⁈ На, закури!

Я рвал и метал, пока от «повелителя стихий» не остались одни бесплотные клочки. Прямо сквозь них на меня ринулась слегка отъевшаяся Юкава, но я тоже подрос во время битвы и смахнул голову женщине-змее одним взмахом крыла. На её месте мигом выросла новая, но сама богиня слегка поблекла, так что я не растерялся и мысленно поплевал себе на нижние лапы. Дербанить её пришлось долго, но чем больше она слабела, тем сильнее становился я сам.

Враги тоже даром времени не теряли, перебив большую часть Хранителей. Однако Таннум переплюнул всех, разорвав голыми руками своего же союзника Ортана-прародителя, которому не помогли его грозные латы. После гибели трёхглавого коллеги, божество сразу же увеличилось в размерах вдвое и рвануло в мою сторону, оставляя за собой отчётливый шлейф ярости.

Его первый удар сразу четырьмя руками был страшен, и мне бы точно несдобровать, не возникни между нами феникс. Огненная птица хоть и казалась мелковатой на нашем фоне, но смогла обжечь руки Хранителя Тела, прежде чем рассыпалось тысячью искр. От рыка взбешённого божества сам астрал пошёл рябью, но я взревел ничуть не тише и вонзил раскалённый клюв ему в бок. Печень тебе точно не понадобится, как и прочий ливер!

Боец отмахнулся, стараясь меня прихлопнуть нижней парой конечностей, а я уже вспорхнул ему за спину. Там тоже нашлось много чего вкусного, а вот крепкую черепушку на затылке трогать не стал. Там блестел сплошной металл, да и прочие кости оказались ничуть не хрупче. Поэтому моей целью стала прежде всего плоть и кровь, охотно пожираемая огнём. Вскоре культурист-варвар пылал почти до самой головы, вслепую молотя кулаками. Но под горячую руку попал лишь Незримый, пытавшийся зайти мне в спину. Можно сказать, пострадал от дружественного огня.

Мне едва удалось оторвать невидимку, чтобы Таннум не восстановился за его счёт. Наша финальная сшибка была легендарной, разметав само пространство по сторонам. Каждый удар порождал такую волну энергии, что где-то рождались и умирали звёзды. По небытию пошла частая рябь, ощущаемая не органами восприятия, а скорее душой. Я лишился обоих крыльев и большей части огненного оперения, но противнику пришлось гораздо хуже. В конце концов его ярость стала моим собственным топливом, и чудом уцелевшего Тхориса я спалил без особых проблем. Просто походя, как соломенное чучело.

Напоследок он пытался залезть мне в голову, но там не осталось ничего кроме пламени. Новые крылья выросли ещё горячее предыдущих, и тут противники внезапно закончились. Как впрочем и союзники. Последних как раз одолел щупольцеголовый, но не успел пожрать. Я висел посреди взбудораженной пустоты в полном одиночестве. Большая часть «останков» плавала неподалёку, не подавая признаков жизни. Мне только и оставалось, что собрать этот неприглядный урожай и стать наконец… Кем, богом?

Я по-прежнему ощущал подпитку имперцев, вольно или невольно моливших небеса о том, чтобы защитники империи справились, но взваливать на себя такое бремя не хотелось. Слишком много во мне ещё осталось от человека, не успев перегореть и атрофироваться за ненадобностью. У меня больше не было сердца — вместо него в груди бился сгусток огня, почище любого Источника. Тем не менее, я чувствовал его отчётливый зов, и не хотел ему противиться.

Какой к чёртовой бабушке из меня бог? Не смешно даже.

В конце концов, Фитилёк говорила, что некоторые миры прекрасно обходятся без небесных Покровителей. А с другой стороны, вдруг на такую богатую поляну заявится кто-то другой? Те же Хранители сгинули далеко не все. Будет крайне безответственным бросать мир, где осталось столько близких людей. Вернуться, что ли?

Прошлое тело даже догореть не успело, ведь время в изнанке текло иначе. Может, ещё не поздно?

Нет, лучше спасти не себя, а кое-кого более компетентного.

Я сосредоточился на окружении, охватив его разом, и уловил одну едва тлеющую искорку на самой границе восприятия. Ещё немного, и она окончательно бы канула в бездну. Раздуть её вышло с огромным трудом, и большая часть чужих останков успела благополучно растаять, но я нисколько не переживал по этому поводу. Главное, что новорождённому птенцу хватило. Сначала это был маленький огонёк в форме яйца, но стоило ему скормить чей-то откромсанный шмат, как он стал расти буквально на глазах.

Дело пошло на лад, и вскоре передо мной порхала моя уменьшенная копия, жадно впитывая остатки побоища. Я с умилением наблюдал за ним, и пытался наладить мысленную связь. Вскоре в голове раздался слабенький голосок:

«Спасибо, что не предал меня забвению… Я ведь тоже в тебя верил».

Ну да, феникс испытывал меня ещё с нашей встречи в святилище, а может и раньше. Ведь впервые я услышал его ещё во время ритуала папаши Гастора.

«А что с остальными?».

«Кто-то может ещё вернётся, но главным не станет», — ответил мой летающий собрат. — «Теперь ты решаешь, как будет дальше».

«Знаешь, как-то рановато мне становиться непутёвым богом…»

«Тебе это и не светит», — фыркнул окрепший прямо на глазах феникс. — «Для этого ты должен был поглотить всех, включая меня. Не переживай, оберегать смертных можно в любом статусе. Хоть едва тлеющим костром, согревая усталых путников студёной ночью, хоть сияя днём на небосводе для целого мира. Никто во всей Вселенной не скажет, что из этого важнее. Ты должен решить сам, как поступить».

«Ну раз так, то хотелось бы продолжить свой путь».

«Да будет так! Дерзай!»

Передо мной в безумном хороводе закружилось пламя, и я вновь почувствовал себя маленьким и вовсе не всемогущим. Ну, не жили богато, нечего и привыкать. Главное, что именно почувствовал, а не сгинул в стылой тьме, через которую рванул подобно огненной стреле. Пронзил время, пространство и чёрт знает что ещё. А потом словно впечатался со всего размаха в глухую стену.

Тормозить ещё стоило поучиться…