Непутевый Демон-5. Финал

Глава 29

Вторженцы честно старались сломать как можно больше техники, но до некоторых мест они просто не успели добраться. Наше появление отвлекло их в самый неподходящий момент — гомункулы как раз вскрывали один из последних ангаров, где стоял дежурный транспорт. Не знаю только, почему им не помогал «многостаночник», для которого подобные препятствия были смехотворными. Как, впрочем и входные шлюзы. Тот мог бы их вскрыть играючи, как консервные банки. То ли возиться с простыми заслонками могущественный маг посчитал ниже своего статуса, то ли ему нарочно приказали удерживать подземное хранилище и не отвлекаться на всякую ерунду.

В любом случае, со своей задачей диверсионный отряд не справился. Мне пришлось доламывать за них изуродованные створки, чтобы освободить проезд… Броневику? С какой-то стороны его и впрямь можно было так назвать. Самоходный экипаж имел прочный металлический корпус из листового металла, а главное — собственное силовое поле, способное выдержать не слишком плотный обстрел. Только вот с орудием конструкторы не стали заморачиваться. Всё-таки это прежде всего транспорт, а не боевая машина. Для неё главное — довести группу до нужного места как можно скорее, поэтому основная ставка делалась на ходовую часть. Три пары здоровенных колёс из крепкого каучука и стали, причём все — ведущие. Из-за высокого клиренса в кабину приходилось буквально вскарабкиваться по лесенке, зато с проходимостью никаких проблем.

Разве что мигалки не хватало, но никому и в мыслях не придет преграждать этой махине дорогу.

Помещалось сюда до десяти человек помимо водителя, то есть стандартная «рука», только нам столько места и близко не требовалось. Водителя приложило так сильно, что Кораксу едва удалось стабилизировать его состояние. Вода под жутким давлением разрезала даже броню, да ещё и шпарила кипятком. Не будь с нами опытного полевого медика, бедолага точно отдал бы концы. Балка пострадала куда меньше, но психическое состояние девушки оставляло желать лучшего. Она и раньше не отличалась крепкой психикой (всё-таки гражданский человек), но смерть Ступора окончательно её подкосила.

В такие моменты жесточайшая военная дрессировка уже не выглядит столь бесполезной. Мы все неизбежно черствеем в процессе, и уже не так остро реагируем на гибель близких. Хотя… Кто из нас безгрешен? Сам-то недалеко ушёл. Хоть и в другой плоскости, однако назвать себя нормальным точно не могу. Психически здоровый человек себя не поджигает.

Как ни крути, я упустил из виду тот факт, что эти двое успели сблизиться за моей спиной, и теперь пожинал плоды своей недальновидности. Минус мне, как командиру. По итогу целителя тоже пришлось оставить, дабы он приглядывал за пострадавшими, а за штурвал уселся Кислый. Ветеран звёзд с неба не хватал, даже по меркам сержантского состава, но умудрялся выживать в самых поганых ситуациях. Другие одарённые на его месте вполне могли свариться, а он отделался лишь измочаленной бронёй и до последнего отвлекал «водника».

На таких бойцах всё и держится, хотя славу пожинают другие.

— Справишься? — уточнил я у него, когда мы устроились внутри.

— Доедем, — лаконично ответил старший сержант.

Это меня более чем устраивало. Мы не обязаны возвращать технику без единой царапины. Тем более, она без нас всё равно превратилась бы в утиль. Убедился только, что поблизости отсутствуют враги, после чего дал команду на отъезд. Машина кое-как протиснулась сквозь вскрытые ворота, после чего Кислый вырулил на осевой проезд. Дальше мне пришлось несколько раз выскакивать наружу, чтобы открыть очередные заслонки с помощью мастер-ключа. Делать нечего — других дежурных поблизости не осталось. Раздражала эта возня безмерно, хотя взрывать ворота куда накладнее.

Киборги поступили проще — пробурились прямо через технические коллекторы. До этого сработали диверсанты, обезвредив дежурных — возможно, тот самый водник-универсал. А там уже стало не до единичного прорыва, заполыхало решительно везде.

Наконец мы выехали на крутой пандус, где колёса с рифлёным протектором показали себя во всей красе. Подъём вывел нас прямо на одну из основных магистралей, откуда до императорского дворца можно было гнать чуть ли не по прямой. Однако на выходе нас поджидала засада. И не каких-нибудь киборгов, а самых обычных людей.

Поначалу это обстоятельство немного сбило меня с толку. И я даже попытался пообщаться с бойцами, но те безо всяких разговоров открыли по нам огонь. В основном из боевых жезлов, но хватало среди них и боевых магов. Правда, весьма слабеньких — не выше третьего круга. Их я просто не почувствовал, пройдясь огненным валом по укрытиям. Но накрыл не всех, а взял парочку для вдумчивого разговора. Один предпочёл взорвать себя сам, не совладав с алхимической гранатой, а вот второй по дороге поведал много интересного, прежде чем стать головёшкой. Жалеть предателя никто не собирался, его в любом случае ждала смертная казнь. Я лишь немного ускорил исполнение приговора.

Как я и опасался, демонам помогали перебежчики из числа недобитых смутьянов. Худший сценарий для диверсионной атаки, которая всё больше смахивала на переворот. Это киборгов за версту видно, да и в городе они ориентируются слабовато. С людьми же никаких проблем нет. И наведут, и в спину ударят, и скроются среди населения, если припечёт. Одна сплошная головная боль.

Среди засадников даже затесался один аристократ из опального клана, сгоревший в числе первых. Жаль. Он наверняка знал чуть больше, чем простые исполнители, но и так картина складывалась вполне определённая. Мятежники последние несколько недель скапливались в столице, ожидая условного сигнала. А затем в едином порыве вышли против законной власти. После свержения всех ожидала якобы полная амнистия и статус героев империи. Так им, по крайней мере, сказали. Расходному материалу можно обещать что угодно, тут ничего нового, зато им было известно об успешном устранении главнокомандующего. И вот это уже куда серьёзнее и страшнее.

Одно дело, когда кучка дураков подбивается на заведомо гиблое дело, и совсем другое — когда они владеют информацией, которая ещё не дошла до войск. Понятно, что зачинщикам скрывать такой грандиозный успех не с руки, но как же быстро всё у них сработало! Не иначе предатели скрывались среди высшего командования…

Покойников не принято ругать, но Эндина я помянул отнюдь не добрым словом.

Чуть позже за броневиком увязался бронированный шестилапый скакун, сшибавший гражданские экипажи, словно игрушечные. Хорошо хоть у горожан хватило ума спрятаться. На хребте у него размещалась солидная пушка, но я не стал ждать, пока нас возьмут на прицел, и снял защиту. Накопители уже успели опустеть наполовину, а поле только мешалось. Киборг вполне мог посоперничать с колёсным танком, и наверняка являлся продвинутой моделью, только на свою беду он позарился на аналог ядерной артиллерии. Неравноценная дуэль.

Атомному фугасу глубоко плевать, сколько там у тебя брони. Для него все едины.

Взрыв подбросил разогнавшуюся тушу в воздух, и приземлилась обратно на брусчатку она уже по частям. Спасибо хоть без вторичной детонации, иначе ближайшие дома лишились бы не только стёкол, но и стен. Кристалл в нём работал солидный — таким и фрегат можно запитать. В теории. Имперские учёные не могли толком совладать с накопителями Некросферы, применяя лишь в простейшем оружии. Всё остальное шло в храмы, где без проблем опустошалось.

Больше нас никто не беспокоил до самых предместий, и единственной проблемой стала вентиляция салона. Пламя на мне и не думало утихать, потихоньку обугливая соседние предметы. Оббитое кожей кресло я попросту прожёг до металлического основания, да и пленный тоже чадил. В итоге мне пришлось срезать одну из дверей, чтобы хоть как-то проветрить кабину. Задний борт никак не откинуть — тот представлял из себя что-то вроде откидной аппарели, которая волочилась бы за нами по дороге. Такой хвост и даром не нужен, а вот с дверью не возникло никаких проблем. Силовое поле всё равно не отпускало гарь далеко, и видок у машины был ещё тот. Как будто подбитые несёмся.

Разумеется, нас тормознули на первом же посту, однако там дежурил один из белых плащей, и меня моментально узнали. Хоть и расстроились, что со мной никого больше нет. По текущей обстановке служивые ничего конкретного поведать не могли, а отзвуки боя слышно было даже отсюда. Причём солидная часть грохота доносилась из-под земли, откуда и пёр противник.

Я решил взять гвардейца с собой в качестве живого пропуска и без проблем преодолел остальные кордоны. Лишь через несколько минут броневик окончательно упёрся в сплошные баррикады, возведённые между внутренним и внешним двором. Неподалёку пылала башенка тайной канцелярии, которая прошляпила всё на свете, однако сейчас не тот момент, чтобы злорадствовать. Защитникам требовалась любая помощь, и я предупредил, что скоро подоспеют мои товарищи. В качестве встерчающего остался Кислый, вымотанный за короткую поездку до предела. Вот пусть и займётся координацией, заслужил.

Оцепление вокруг осаждённого дворца оказалось весьма жиденьким. Всё мало-мальски серьёзные бойцы сражались внутри, а приглядывать за периметром оставили вчерашних курсантов под командованием не самых одарённых кандидатов в пенсионеры. В общем, старики и дети. Всё, на что их хватало, это прикрывать эвакуацию гражданских, да отбивать единичные наскоки заблудившихся гомункулов. При желании я мог бы прорваться в одиночку, но меня и так пропустили без проблем. И даже посоветовали, как лучше обойти внутренний двор под землёй, чтобы не попасть под раздачу.

Наверху защитники схватились не на жизнь, а насмерть, изо всех сил пытаясь сдерживать гомункулов. Стрельба велась адская, и даже моё тепловое зрение иногда пасовало. Перевес вроде бы оставался за киборгами, однако те никак не могли задушить сопротивление несмотря на численное превосходство.

Ответ крылся внизу, безумным смерчем снося боевые порядки по всему ближайшему подземелью. Не думаю, что у меня получилось бы лучше, реши я здесь задержаться. Земля натурально ходила ходуном под ногами. В итоге выбиралось наружу не так уж и много врагов. Иначе они неизбежно докатились бы до самого оцепления, захлестнув и внешний двор.

От вспышек и непрекращающегося грохота закружилась голова, но мне всё-таки удалось отследить источник хаоса с помощью теплового зрения. И даже перехватить его в одном из перекрёстков. Чисто из любопытства.

Мимо меня будто локомотив пронёсся, обдав таким плотным потоком воздуха, что устоять вышло с большим трудом. А бегущих впереди гомункулов и вовсе раскатало в блин гравитационной аномалией. Рассмотреть толком я ничего не успел, но и так прекрасно понял, кто там хулиганит. Всё-таки наши с Ахатой уговоры не прошли даром, и кое-кто из механоидов вспомнил о древнем уговоре. Возможно, тот самый, что провёл нас в разорённое убежище владык Некросферы. Правда, действовал Друг с грацией слона в посудной лавке, так что находиться поблизости я никому бы не советовал.

Поэтому и сам поспешил на выход — зачистить выползней и заодно предупредить вояк, чтобы сюда не совались. Без них разберутся. Информация лесным пожаром пошла от одной группы к другой, а я взмыл в воздух при помощи огненных крыльев.

Для гомункулов появление механоида стало неприятным сюрпризом, особенно когда к зачистке присоединился ещё один отряд. Они действовали методично и быстро, избавляя свежие руины от засевших там киборгов. Рубили, колотили, взрывали, и даже подкидывали отдельных счастливчиков в воздух. В том числе и людей, которые успели прорваться сюда до появления Друга. Предатели облачились в чёрное, хотя некоторые предпочитали маскироваться под лояльных служак. Поэтому серые плащи на ребятах берегли заодно от возможного выстрела со стороны союзников. Тех вроде бы предупредили о подкреплении, но сейчас в рядах защитников творился такой бардак, что лучше перестраховаться.

Мой плащ давно сгорел, благо Второго меча и так легко узнавали. Так и подмывало рвануть к ребятам наперерез и как в старые добрые времна встать плечом к плечу, но меня ждала верхняя часть двореца. Тянуть туда своих друзей не было никакого желания, тем более звуки боя в той стороне поутихли, и вряд ли это было хорошим знаком. Я лишь отсалютовал им рукой, и полетел дальше, заодно сжигая всех, кто пытался меня сбить.

Кто-то из впечатлённых вояк в белой униформе поклонился чуть ли не до земли, будто главнокомандующему, другие же разразились радостными криками. Орден пришёл на помощь в самый тяжёлый момент, как и положено. И пусть бойцов я привёл не так уж и много, теперь внутренний двор точно выстоит. Да и на нижних этажах стоило побеспокоиться.

Им досталось больше всего, и большинство ярусов предоставляли собой сплошной хаос баррикад и завалов, где противостояние давно переросло в позиционный характер. Прорываться там — только время терять. Я предпочёл взмыть ещё выше и вынести витраж над пустой галереей. Работу мастеров жаль, зато мне никто не помешал. А ремонт крепости и так предстоит капитальный.

Полёт нисколько меня не измотал — в груди так и бурлил огонь, стремясь вырваться наружу. Даже легче немного стало, когда стравил излишки. Да, я сжигал самого себя, но сейчас это не имело значения. Враг наверняка отправил для прорыва лучших, просто потому что у других тут шансов не было. Даже без главнокомандующего и его ближайшего круга во дворце располагался полноценный гвардейский полк. Больше пяти сотен человек, каждый из которых опытный ветеран и высокоранговый боевой маг в одном флаконе. А их в свою очередь прикрывало куда большее число бойцов поддержки, не менее профессиональных и дисциплинированных. Так что даже продвинутые киборги ложились здесь пачками. Почти каждый метр им приходилось разменивать на своих товарищей. И тем не менее, центральная часть уже была взята, и сопротивление ещё теплилось по периметру и преимущественно внизу.

Увы, слишком долго я сюда добирался. Но совсем ещё не опоздал, потому что впереди ощущались странные тепловые возмущения. Возможно, сторонники Механика уже праздновали победу, даже не подозревали о том, что угодили в ловушку. Крышка захлопнулась, и отсюда они уже никуда не денутся. Только на тот свет.

Губы сами собой растянулись в кривой ухмылке, и я всецело сосредоточился на сканировании, чтобы ничего не упустить из виду. Несмотря на то, что моё тело горело, с предсказанием не возникло ни малейших проблем. Наоборот, всё так обострилось, что стали заметны даже следы на каменном полу. Пусть бледные, но всё равно различимые.

Кое-где приходилось перебираться через истерзанные туши гомункулов, изредка добивая тех, кто ещё представлял угрозу. Или хотя бы слишком интенсивно выделял тепло. А вот среди людей выживших не было. Гвардейцы не сдавались в плен, да никто этого и не просил. Дрались белые плащи до последнего вздоха, нередко предпочитая забрать с собой ещё немного противников. Подрывали сами себя, исчерпывали потенциал до дна и даже активировали скрытые в стенах ловушки. В таком случае мне приходилось искать другой путь. Однако чем дальше я продвигался, тем чаще встречались их тела. Тут и без специальных знаний чётко видно, на каком этапе в бой вступили предводители.

Увы, в этом мире не у всех выходит отсидеться в тылу. Волей-неволей приходится рисковать, иначе другой военачальник может перебить твои силы. Здесь я позволил себе немного приглядеться к телам, чтобы понять характер повреждений. Ничего особенного, если не считать тех, кто выглядел эксгумированным покойником. У некоторых даже потемневшие кости разваливались. Налицо некротическое воздействие, как по учебнику.

Не иначе как залётный демон сработал, потому что в империи таких уникумов извели ещё до смуты. Наш Зверь не в счёт — ему до потолка ещё несколько лет, и вряд ли он пробьёт первый ранг.

Противники тоже пытались защититься от контрудара, и оставили несколько заградотрядов. В том числе, с боевыми магами, вроде того земноводного гуманоида в броне. С ними пришлось повозиться чуть дольше, но я сжёг каждого. Этаж за этажом, не щадя никого. Киборги, зверолюди с обычными людьми слились в одну бесконечную огненную круговерть.

В глубинах дворца ещё дерожались отдельные отряды, которые могли нарваться при отступлении на засаду и неминуемо погибнуть. А так у них ещё оставался шанс выскользнуть.

Увы, руководить эвакуацией я не мог, но в моих силах было потушить источник возгорания. Раз и навсегда, пока он не захлестнул всю империю. Искать пресловутый «ключ» не стал даже пытаться, вместо этого сосредоточил всё внимание на противнике. Сами приведут меня, как миленькие.

Однако для начала пришлось расправиться с оставшейся свитой, которая скопилась в нескольких смежных залах, что шли по кругу друг за дружкой. Этакое ожерелье вокруг осевой части. Размах помещений приглянулся бы и Древним, так что я работал сразу по площади. Выжигал весь кислород в пределах крупной сферы, создавая дикий перепад давления, а когда шарахало — не давал никому подняться. Хотя выживших было немного.

Киборги и прочая шваль разлеталась по углам в различной степени прожарки, а тело начало понемногу ныть, словно от усталости. Усилилась и боль, а термостойкое облачение понемногу стекало на пол. Как и предупреждал феникс, чем ярче пламя, тем быстрее оно сгорает. Однако пока проблем с энергией вообще не наблюдалось. Я втягивал её из сторонних источников, едва не треща по швам. Такой вот самовоспроизводящийся процесс, который прокатился беспощадным огненным валом от помещения к помещению. Последнее и вовсе утопил в огне.

Вот это называется, привлёк внимание к своей персоне! Ещё минуту назад вторженцы располагали практически полноценной сотней, не считая мелочи, а сейчас их активы резко обесценились. Однако пердводители даже не думали паниковать. Волна пламени никак им не повредила, рассеявшись ещё на подступах. Ударную волну они тоже благополучно пережили, в отличие от свиты. Серьёзная защита, уважаю.

Пришлось отправиться туда лично, переступая через обугленные тела, которые безуспешно пытались меня остановить. Человеческих среди них оказалось едва ли не половина, что неудивительно. Похоже, здесь собралась элита заговорщиков, разгромив последний централизованный очаг сопротивления. Только радость победителей продлилась совсем недолго.

Потому что по их душу явился палач.

— Вы обвиняетесь в убийствах служилого и мирного населения, попытке захвата власти, а так же в мятеже против империи, — перечислил я на ходу. — По совокупности преступлений признаю вас виновными и приговариваю к смертной казни. Решение окончательное и обжалованию не подлежит.

Навстречу мне вышло всего трое. Не так уж и много, но каждый мог дать фору целой сотне. Нулевики, что б их черти к себе забрали! Меньшего и ожидать не стоило, но вот увидеть здесь знакомые лица… Стало для меня неприятным сюрпризом. Вокруг одной из фигур клубился чёрный туман, не давая толком её рассмотреть, а вот двух дамочек я опознал без труда.

Первой оказалась подруга императора по имени Лиа, в качестве которой можно смело добавить приставку — бывшая. Та самая, что предпочитала древковое оружие. Оно, кстати, сейчас находилось в груди Хараза, пригвождённого к стене. Ему отсекли руку, а тело покрывали многочисленные раны. Видимо, зверолюд стал последней линией обороны, однако двери ведущие в следующее помещение оставались закрытыми. Обычные, слегка золочёные, ничем не примечательные, кроме кучек праха возле них. Это не моя работа, потому что тепла от них совсем не ощущалось.

Вот и что этой дурочке жить мешало? Эндин её буквально из самых низов поднял до командора, и вот она — благодарность! Представляю, как расстроился бы Фест, узнав ещё об одной паршивой овце среди своих выпускниц. Я бы смело назвал девицу главным предателем в империи, кабы не её пожилая спутница. Она вновь куталась в хламиду, под которой прятала доспехи, лишь стянула капюшон с головы.

Вот уж кого точно не ожидал здесь увидеть, так это мою предшественницу.

— Смотрите-ка кто к нам пожаловал! — хрипло рассмеялась она, ткнув в мою сторону чёрным мечом. — Ещё один самозванец!

— Вас вообще-то низложили с должности, — просветил я Вечно Вторую. — По причине участия в заговоре против императора и гибели. С последним, смотрю, вышла накладка, но ничего. Это поправимо.

— Ты слишком много о себе возомнил, щенок! — прошипела вредная старушенция. — Вот мой любимый враг ещё мог заставить меня поволноваться. А ты слишком медленный…

— Хватит чесать языками, — холодно процедил третий «нулевик». — Кончай с ним, и продолжим. Времени мало.

— Может, его рука подойдёт? — предложила вслух Лиа. — Он всё-таки Второй.

— Не смеши меня, девочка, — скривилась Дариана, будто её артрит прихватил. — Но если так хочется порезать его на куски, ничего не имею против. Попытка не пытка.

— Да в Пекло эту возню! — в сердцах выдал их загадочный товарищ. — Он рассыплется как и все остальные!

— Но попробовать всё же стоит?

— Делай что хочешь, я скоро сам разберусь, как снять защиту. Вы все мне только мешаете!

Троица даже не сомневалась, что вместе они смогут меня одолеть, и возможно не без оснований, но вот с математикой у них вышел просчёт. Лидеры видели перед собой пусть и очень сильного, но одинокого бойца. А я совсем недавно почувствовал, что подкрепление уже рядом, ещё когда расправлялся с последними приспешниками. Осталось только выгадать момент, когда противники окончательно потеряют бдительность и хотя бы немного разойдутся в стороны.

Поэтому стоило поддержать милую беседу.

— Так что у вас не заладилось? Уж простите, рука нужна мне самому.

— Значит, ты здесь раньше не бывал, — сделала очевидный вывод Вечно Вторая. — Энди вряд ли стал давать тебе допуск… Пустая трата времени!

Она вмиг исчезла, чтобы возникнуть уже вплотную ко мне с занесённым для удара мечом. Вот и поговорили. Я видел лишь смазанную траекторию и мог увернуться, задействовав реактивный выхлоп, но не стал. В одном старушка была права — за ней мне не угнаться. Убегать могу, а вот догнать — вряд ли. Она двигалась быстрее, чем взрывная волна, и её пришлось бы долго подлавливать лучами на радость остальным врагам.

Но вместе с бывшей главой ордена рядом со мной появился высокий черноволосый парень с орлиным профилем, на который заглядывались многие барышни. В руках он держал прямую палочку, чуть загнутую на конце, подобно трости. Однако этой ветке не пойми как удалось сдержать чёрное лезвие, метившее мне в руку. Дариана всё-таки решила последовать совету соратницы и добыть мою конечность для компании. Скорее всего, они не могли преодолеть ту самую дверь, возле которой скопилось немало праха, и решили проверить, пропустит ли она меня. Точнее, мою часть.

От удивления у Вечно Второй выпучился даже поражённый чёрной проказой глаз, чего уж говорить о здоровом. Её хвалёный меч даже царапины на древесине не оставил. Хотя сама она тоже предпочитала маскировать оружие под простой посох. Видимо, это какая-то высшая техника, доступная лишь мерцающим. Проще говоря — выпендрёж.

— Привет, брат, — поприветствовал я парня. — Займёшься коллегой?

— Меня учили не обижать пожилых, — язвительно улыбнулся тот. — Но раз ты просишь…

— Ах ты сопляк-недоучка! — вспыхнула Дариана.

К сожалению, не буквально. Вытянуть разом пики ауры для самовоспламенения у меня не вышло — слишком высокой была сопротивляемость организма. Вот если бы дать мне примерно полминуты… Звучит как анекдот, учитывая скорость старушенции.

Но прежде чем сверхбыстрые бойцы сцепились, произошло ещё кое-что. «Нулевики» слишком отвлеклись на наше представление и пришедший в себя Хараз вцепился единственной рукой в древко и смог выдрать лезвие из развороченной груди. Я-то видел, что в нём ещё теплилась жизнь, хотя даже для зверолюда раны были запредельными. Поддерживала его только стена и собственная ярость. Секира командора валялась слишком далеко, но тот не растерялся и швырнул копьё владелице. В этот бросок он вложил все оставшиеся силы, повалившись на пол ничком, но возврат получился выше всяких похвал. Оружие со свистом вспороло воздух и заодно все щиты, что успела выставить Лиа. Не сработал даже защитный амулет, который мог остановить даже пушечный выстрел. И это уже моя вина. Если с высокоуровневыми людьми мне всё ещё приходится повозиться, то спалить бижутерию для меня не проблема.

Сделал гадость — а на душе радость. Точно во мне демон проснулся.

Девушку будто ветром сдуло. Листовидное острие вышло со спины, пришпилив её тело к ближайшей колонне. Хороший бросок, на олимпийский рекорд тянет, только третий маг тут же стеганул по нам чёрным туманом, чьи протуберанцы напоминали щупальца. Я выжег заразу поблизости от себя, а вот Хараза накрыло целиком. Когда тьма схлынула, от него остался лишь гниющий костяк, который даже в купель святилища «Фениксов» погружать бессмысленно. Впрочем, девушку спасти я тоже не дал, прекратив её страдания быстрым росчерком огня. Баш на баш вышел.

Некромант настолько рассвирепел, что окутывающий покров частично развеялся, позволив мне опознать и его физиономию. Пусть мы никогда не встречались, но все розыскные ориентировки прочно засели в моей памяти.

— Ваше Святейшество, какая встреча! — вполне искренне обрадовался я.

— Ты ответишь за дочь, ублюдок! — взревел бывший глава церковников, напустив ещё больше чёрного тумана.

Ну ничего себе, какой бразильский сериал пошёл! Официально Лия числилась сиротой, а оно вон как завернуло… Выходит, копейщица была его бастардом, ведь никакой семьи у первосвященника быть не могло по определению. Он ведь всего себя должен был отдать служению богам, включая собственное имя. Ему полагался лишь сан, а Эндин лишил старика и этого. Неудивительно, что тот подался в мятежники.

Я думал, наткнусь тут на отборных демонов, но люди оказались ещё хуже. Впрочем, как всегда.

На меня обрушилась чёрная лавина, разъедая даже полированный камень, но я в ответ выдал огненный шквал, который развеивал туман. Хоть и не так эффективно. Напор всё рос, вынуждая меня ещё больше разгораться. Не хотелось бы перегореть слишком, но противник оказался слишком могуч и не щадил себя. Чего уж говорить обо мне. От его эманаций вставали даже покойники, превращаясь в послушную нечисть, но чаще всего сгорали ещё на полпути.

Пару раз в непосредственной близости проносились мерцающие, окружённые ореолом быстрых вспышек, но зарубить себя мимоходом я не позволил. Всё-таки реакция у меня побыстрее, чем у большинства людей, да и тепловой след помогал мне вовремя среагировать. А вот со спятившим священником возникли проблемы. Запасов энергии у него оказалось неприлично много, как в бездонной бочке. Наверняка ведь надорвётся, но мне от этого не легче. Такими темпами он грозил вскоре затопить чёрным туманом весь зал.

Кстати, а ведь это не совсем метафора — некротическая порча распространялась подобно взвеси, реагируя на турбулентность воздуха. Хозяин её направлял, но так и я могу повелевать огнём. В эту игру можно играть вместе!

Я принялся закручивать пламя сначала вокруг себя, разогнав настырные протуберанцы прочь, а потом сформировал пылающий смерч параллельно полу. И вот тут в непроглядном облаке появилась крупная прореха. Стоило только увеличить вращение, как его начало затягивать внутрь импровизированной турбины и пережигать без остатка. Она дергалась, пытаясь вырваться, как будто её тянули в другую сторону, но тщетно. Коврик засосало в пылесос. Вокруг быстро посветлело, и я усилием воли толкнул конструкцию дальше. Поддерживать вращение выходило лишь в непосредственной близости от себя, так что пришлось шагать следом. И крутить, крутить, крутить…

Пляшущий по мне огонь давал какую-никакую защиту, а всё остальное всасывала воронка. Некромант попытался было улизнуть под прикрытием остатков тумана, но я его прекрасно видел и направил вихрь прямо на него. Встреча вышла очень жаркой, но вряд ли ему понравилась. Напоследок он выплеснул из себя сгусток чернее самого космоса, который прошил огонь и расплескался кляксой по моей груди. Пришлось умерить пыл, иначе мог рухнуть в обморок от навалившейся разом слабости. Асбестовые волокна кимоно рассыпались, и даже язычки пламени в том районе приобрели насыщенно синий цвет.

Что ж, теперь и у меня есть родимое пятно для опознания. Самый край его успел достать до шеи, но гортань не перехватил. Наоборот, дышать стало чуточку легче. Не иначе как моё проклятие стало сжигать чужое, забыв обо мне на некоторое время.

А вот некроманту так не повезло — зажарился как миленький. С его кончиной порча окончательно перестала сопротивляться, и кое-где растворилась сама. Завершилось и другое противостояние — раскрасневшийся Авери замер напротив меня, тяжело дыша и опираясь на палочку, а Вечно Вторая обнаружилась неподалёку от заветной двери, зажимая ладонью вспоротое горло. Рядом валялись осколки чёрного меча.

— Совсем загонял ты бабушку, негодник, — погрозил я ему пальцем.

— Да какая она к чертям бабушка, у неё даже детей своих нет! — отмахнулся мой бывший сожитель.

А ведь раньше он при одном только упоминании ордена чуть ли в обморок не падал. Вон как вырос, чертяка! Мы обменялись крепким рукопожатием, но ситуация не располагала к нормальному общению. Еще не время обниматься. Нападающие хоть и получили по шее, но штурм ещё не закончился. Да ещё эта странная дверь…

Она беспокоила меня всё сильнее, потому что я не мог пробиться сквозь неё тепловым зрением. Впервые на моей памяти.

— Как там наши? — спросил я, не сводя с неё глаз.

— Помогают чистить подпол и первые этажи, — ответил Авери, уловив моё беспокойство. — Хива ими руководит, а с ней не забалуешь.

Тем временем Дариана Бриатос в последней попытке потянулась к створке свободной рукой, будто утопающий к соломинке. Но стоило пальцам приблизиться к дверному косяку, как они сухим песком осыпались вниз. Даже кровь не успела пролиться, потому что волна рассыпания пошла от кисти к предплечью и дальше.

Где-то я уже подобное видел…

— Осторожно!

Парень тут же встал в стойку, готовясь взять с места в карьер со вскинутой палочкой. Я тоже подобрался, потому что дверь, скрипнув петлями, отворилась. И через порог шагнула тучная фигура, в которой я без труда узнал гранд-магистра Иолая. Хотя вряд ли он сохранил своё прежнее звание.

— Я же тебе говорил, Дариночка, жадность тебя погубит, — укоризненно произнёс он, склонившись над женщиной. — Тебе всегда нужно было больше всех остальных…

Пухлые пальцы убрали с перекошенного от ненависти лица седую прядь, но Вечно Вторая могла в ответ лишь хрипеть, пока полностью не рассыпалась. Теперь у двери стало на одну кучку праха больше, а бывший начальник службы безопасности академии повернулся к нам с фирменным оскалом в сорок с лишним зубов.

— Я-то полагал, что мои проблемы закончились, а их стало только больше! Поэтому не скажу, что рад встрече, молодые люди. Полагаю, бесполезно вас просить не мешать мне?

— Вы как всегда проницательны, — кивнул я, разгоняя по телу энергию. — Впрочем, чего ещё ждать от главы тайной канцелярии…

Дружеская рекомендация от автора: "Как выжить в мире Проколов, дворянских родов и интриг? Особенно, если выбрал путь не Воина, Мага или Инженера, а Купца?

Я — Макс Огнев, и я — Купец первого ранга."

https://author.today/work/343545