Непутевый Демон-5. Финал

Глава 20

— Поверь, лучше предоставить разбираться тем, кто соображает в подобных вопросах, — веско посоветовал мне шеф. — Твоё дело, это сжигать виновных.

— Да мне даже боги в своё время советовали защищать людей! — прошипел я в ответ. — У лодырей было предостаточно времени, чтобы решить вопрос! Послание не один день сюда шло.

— Так откуда ты знаешь, что они не справились?

— Не знаю, а чувствую.

— Вот именно. Ты слишком взвинчен, успокойся. Чувства затмевают разум, и могут помешать правильным решениям.

— Да уж как-нибудь разберусь!

В кабинет, где мы общались на повышенных тонах, осторожно заглянула Ахата. Ожившая девушка отвесила начальнику дежурный поклон, после чего повернулась ко мне.

— Прости, Авери, плохие новости. Ответ на запрос отрицательный. Подробностей нам не сообщили, нужно ехать к ним в столицу и…

— Потерять ещё больше времени! — окончательно вспылил я. — Нет уж, с меня хватит! Будем считать, что они предпочли самоустраниться.

— А если ты сорвёшь операцию, к примеру?

— Плевать я на них хотел! Спалю каждого, кто встанет у меня на пути! Пусть сначала разберутся с предателями в своих рядах, иначе мне придётся это сделать самому!

— Вот теперь ты действительно похож на демона, — задумчиво проронил глава ордена, сцепив руки перед лицом. — Пожалуй, стоит их предупредить, чтобы не возникло недоразумений.

— И на том спасибо, — кивнул я, с трудом беря себя в руки. — Полагаю, останавливать меня не будете?

— Ещё чего, — фыркнул шеф. — С какой-то стороны я тебя даже понимаю…

Он отвел от меня ледяные глаза, которые больше не прятались за тёмными стёклами очков, и уставился на слегка смутившуюся Ахату. Девушка не только выполняла функции секретаря, но ещё тянула лямку специалиста по связям с общественностью. Не знаю, что мы бы без неё делали.

Плохо, что вскоре всем станет известно о моём участии, но ненароком спалить лояльных людей и правда будет перебором. Наверняка Рина просила меня жечь предателей, а не вообще всех. Хоть она и хочет казаться кровожадной злодейкой, но внутри у неё твёрдый моральный стержень. Сначала это вызывало искреннее уважение, которое позже переросло в более глубокое чувство. Поэтому сейчас меня раздирало изнутри. Настойчивая мысль, что мы больше не увидимся, сводила с ума.

С Риной я чувствую себя настоящим, а не каким-то там Авери Дутвайном. И более того — целым человеком. Ни в прошлой жизни, ни тем более в этом мире подобного мне испытывать не приходилось. Все прочие девушки стали каким-то неразборчивым фоном. Да, некоторые оставили свой след в душе, но не такой заметный.

Тем удивительнее было получить одобрение от того, кто прежде являлся эталоном бесстрастия. Неужели той самой причиной о согласии возглавить орден, о которой я всё время гадал, стало нежелание расставаться с ожившей соплеменницей? Забавно, если так.

Поначалу Фест явно воспринимал Ахату не иначе как реплику бывшей спутницы, на что девушка постоянно жаловалась мне, но постепенно их отношения приобрели неожиданный характер. Года не прошло после перевода в орден, как они стали жить вместе, и обычно хмурая крикунья улыбалась теперь чуть ли не каждый день. Второе чудо подряд, можно сказать.

Я тоже хотел подобной жизни, но вернись всё на прежние орбиты, нисколько бы не расстроился. Увы, это уже в любом случае невозможно. Моё вмешательство наверняка поставит крест на конспирации, карьере и многом другом, но сейчас речь шла о гораздо более важных вещах.

Агент Рина Кавано перестала выходить на связь почти сразу же после своего визита на почту. Больше недели назад. Она понимала, что за неё взялись всерьёз, вслед за пропавшими коллегами, поэтому отправила мне свой личный артефакт, дабы он не попал в чужие руки. Это ведь не просто безделушка.

А ведь раньше твердила, что снять артефакт возможно только через ампутацию. Даже я в это поверил, вот же прохвостка…

— Поступай как знаешь, — махнул на меня рукой бывший наставник. — Тебе с этим выбором жить.

Поблагодарив некромансера за понимание, мы с Ахатой покинули кабинет начальника, и спустились в обширные подвалы цитадели. Там есть разные помещения, но нас прежде всего интересовала неприметная коморка в дальнем крыле, чьи стены с потолком и полом густо покрывали напитанные магией руны. От их постоянного свечения отпадал всякий смысл в прочих лампах.

Встречались тут и зловещего вида пентаграммы, ориентированные по сторонам света. Но нет, здесь человек не расстанется с бессмертной душой, подобно старым храмам. Предназначение у места было совершенно иное. Я бережно развернул свиток с начерченной магической Печатью, после чего моя помощница капнула на изображение кровью из крохотного пузырька.

Вокруг нас закружился незримый вихрь силы, заставляя трепетать Атму в груди, а живопись засияла куда ярче. Затем и вовсе вспыхнула, отреагировав на призыв. Толстый пергамент в моих руках слегка обуглился, но с честью выдержал испытание. А вот простая бумага точно бы превратилась в пепел. Теперь же вместо хитрых завитков там возникла треугольная стрелка, плавно развернувшаяся куда-то на юго-запад.

Хвала нашей предусмотрительности — компас работал! От сердца немного отлегло. Рина сама поставила на себе метку, потому как специалистов нынче почти не осталось. Тут и магия крови нужна, и приличное знание Печатей. Правда, уговаривать пришлось не один месяц. На её работе такие штуки не приветствовались, потому что существовал риск выдать себя владельцу какого-нибудь древнего сканера. Мелькнула мысль, что возможно поэтому девушку и вычислили, но я поспешил отогнать догадку прочь. Теперь уже не важно.

Подобно навигатору, острие показывало нужное направление, а частота мерцания стрелки означала удалённость от цели. Пока что мигание занимало несколько ударов сердца. Но это не страшно, при наличии собственного воздушного корабля.

— Спасибо, Агаточка!

— Не стоит, — мотнула серебристой гривой моя бывшая телохранительница. — Пусть она лучше нас отругает…

Коротко обняв её, я поспешил прямо на взлётную площадку. Наше лучшее судно как назло было на задании, патрулируя окрестности восставших земель, поэтому пришлось взять один из быстроходных челноков. Скорость не сильно ниже, а полное отсутствие вооружения меня совсем не смущало. Вряд ли дело дойдёт до воздушного боя, а так я сам себе арсенал. Летучий.

Жаль только, что вместительностью кораблик похвастаться не мог. Два-три человека для него уже предел, даже если выкинуть всё лишнее. По сути — малолитражка с крыльями, предназначенная для курьерских надобностей. В итоге со мной полетели Ступор с Кораксом, как наиболее опытные офицеры. Можно было собрать полноценную штурмовую «руку», но тогда время в полёте можно было смело умножать на три. Тем более, дёргать столько штыков на личную вылазку — это уже верх наглости. В цитадели всегда должны дежурить бойцы на случай внезапного вылета, а сейчас у нас и так недобор по штату.

Если бы не это чёртово восстание у бывших «Драконов»…

Но пенять на превратности судьбы не стоило. Сработавшая печать означала, что её носитель всё ещё жив. Чёрт возьми, пусть она просто залегла на дно! Услышу в свой адрес много нового и нехорошего, ну и ладно. Заберу её к себе, пусть даже придётся вызывать группу захвата и выделять место в казематах. С её начальством уж как-нибудь утрясу.

Лишь бы успеть!

Почему-то меня не покидало чувство, что времени осталось немного, а собственной интуиции я привык доверять. Поэтому не стал дожидаться нашего основного пилота и посадил за штурвал одного из его учеников. Чай не воздушная погоня предстоит. Сам пристроился рядом, благо кресло второго пилота занимало остаток кабины. Офицеры же устроились прямо на полу тесного трюма. Оба не высказали ни малейшего недовольства, потому что к вылазке я их не принуждал. Пошли только добровольцы. Коракс лично знал Рину и готов был лететь хоть прицепом, а Ступор таким образом проявил своё уважение. На Центральном мы оба ещё больше сработались во время зачисток, и я готов был доверить ему спину в любой ситуации. Впрочем, как и он мне.

Другие тоже рвались с нами, но трюм у челнока не резиновый.

Стоило горным хребтам остаться позади, как пульсация маячка стала заметно чаще. Челнок нёсся на всех парах, лишь изредка поправляя курс. Лучшего средства передвижения и придумать нельзя. Мы двигались по прямой траектории, всё больше сокращая дистанцию.

Моё сердце, кажется, билось в унисон стрелке и на подлёте готово было выпрыгнуть из груди. Давненько так не волновался, и привести мысли в порядок вышло с большим трудом. Никому не будет лучше, если я совершу ошибку из-за расшалившихся нервов. Как любит говорить Рина — мы сами виноваты во всех своих проблемах. Спокойная жизнь не для нас, но иногда с адреналином случается перебор.

Метка привела нас в маленький захудалый городишко на окраине владений «Горгулий». По размеру вроде бы деревня, но защитные стены оказались весьма неплохими, повывшая статус поселения. Клан пусть и относился к У-классу, зато славился своими заклинателями земли, а главное — фортификаторами. Тут явно кто-то талантливый набивал руку, поэтому жители ни о чём не беспокоились. Это чувствовалось ещё на въезде, по расслабленной страже, которая не обратила на нашу троицу никакого внимания. Уже традиционно мы сели неподалёку, и направились внутрь пешком, как простые путники.

Здесь, в глубине материка, плотность населения зашкаливала, а вот всякую нечисть почти что вывели, так что прибиваться ко всяким караванам с охраной вовсе не обязательно. Тем более, на короткие расстояния. До соседнего поселения отсюда всего час ходьбы, а между ними вдоль тракта раскинулась целая россыпь мелких деревушек и хуторов. Тут постоянно кто-нибудь шастал.

И хоть мы мало походили на путешественников, стражники даже взглядом нас не удостоили, целиком поглощённые игрой в сторожке. Видать, на жалование резались. Лишь дежурный у ворот лениво поинтересовался, кто мы и куда прём. А получив серебряный империал, окончательно потерял к нам интерес.

Так и хотелось навестить их начальство, чтоб надавать по шее, но я сюда вовсе не с проверкой прибыл. Тем более, опытных заговорщиков так просто не вычислить — документы у них в полном порядке, а внешне они куда добропорядочнее нас.

Отдалившись от поста, и прочих посторонних глаз в какой-то подворотне, я вновь раскрыл свиток и прикинул дальнейший маршрут. Совсем рядом выходило, даже не пришлось городок обходить. Метка привела нас на пустырь, где обитала местная босота и прочие выходцы из неблагополучных слоёв общества. Тут на нас обратили куда большее внимание, но я не стал уходить, и за малую монетку отправил одного из пацанов за старшими.

Вскоре подвалила целая компашка, которой руководил расписной мужик с клеймом на лице и протезом вместо левой кисти. Не иначе как за разбой отсекли. Он скорчил презрительную гримасу, моментально опознав перед собой представителей закона, однако мне сейчас было не до его реакции. Я и так прекрасно понимал, что искать Рину здесь бесполезно. Не то место, чтобы прятаться — тут все друг друга знают.

— Жить хочешь? — вместо приветствия спросил я, нагревая воздух вокруг него.

По вискам бывалого уголовника тут же потела невольная испарина. Подельники же предпочли сделать шаг в сторону от эпицентра.

— Пугай сколько хочешь, — хмыкнул вожак, сохраняя внешнее спокойствие. — Я твою породу знаю…

— Позволь мне, командир, — попросил Ступор, прежде чем тот обратился в живой факел.

Уж кто и мог наладить общий язык с этой публикой, так это беглый убийца. А вот меня искушённым в добыче информации не назовёшь. Пожав плечами, я сделал приглашающий жест, и плечистый офицер начал перебрасываться с уголовником короткими фразами, приличного в которых было максимум на два-три слога.

Дураком предводитель не был и быстро смекнул, что явились мы не по их душу. Поэтому кочевряжиться не стал и выложил интересующий нас расклад. Пропавшую девушку, понятное дело, никто в глаза не видел, однако подозрительные личности поблизости в последнее время мелькали часто. Да и босяки порой чувствовали непонятные вибрации под ногами. Дрожь земли могла означать только одно — там внизу кто-то работал.

Мы вскрыли уже столько убежищ, что без труда нашли вход в одном из соседних зданий. Охраны там не было, зато обнаружился замаскированный люк в полу. Обычная практика — выкупают халупу за бесценок, желательно с готовым подвалом, а уж потом загоняют туда рабочую бригаду. Даже слабенький заклинатель земли вроде Гончара может за сутки выкопать столько, что экскаваторщику в страшном сне не снилось. Тем более, никакой потребности в бетоне и прочих средствах мастера не испытывают. Лепят всё прямо из подручных материалов.

Но без кое-чего им никак не обойтись, а именно — воздуха. Вытяжки маскируют как только можно, только при большой сноровке отыскать их не так уж и трудно. Другое дело, если под поселением есть старые катакомбы с огромными пустыми пространствами, но там уже другие проблемы, вроде постоянных патрулей или охотников за монстрятиной.

Можно вообще в глухомани осесть, но тогда и высовываться из берлоги не стоит. А большинство подпольщиков волей-неволей контактируют с людьми. Кто-то вербует сторонников или подыскивает новых жертв, а некоторые просто закупают провизию и собирают слухи. А то в полной изоляции можно запросто отстать от жизни.

За люком, разумеется, оказался спуск в катакомбы. Где-то там и стоило искать Рину, поэтому мы спустились туда без тени сомнений. Переживать стоило тем, кто её тронул. Теперь я окончательно убедился, что ни о каких прятках речи не шло. Другой вопрос — зачем её тут держат? Хотят что-то выпытать или выманивают коллег?

Происходящее очень сильно смахивало на ловушку, и я совсем не удивился, когда в первом же помещении нас попытались прикончить. Стоило мне высунуться с лестницы, подсвечивая себе огненным шаром, как из тьмы на меня тут же бросились две непонятные образины. Одну я отшвырнул к стене взрывом, вторую развалил напополам мечом. Останки неожиданно вспыхнули, превратившись в небольшой костерок без лишних усилий. Больше никого здесь не было, поэтому нам никто не помешал рассмотреть противников.

Поначалу я принял их за очередных гомункулов, но живой плоти там почти не просматривалось. Поделки почти полностью состояли из механики, так что вполне тянули на звание роботов. Пусть и весьма странных. Внешне они напоминали бочонки с несколькими «лапами» в виде суставчатых манипуляторов. Одни выступали в качестве опор, другие явно использовались в работе. Но главной отличительной особенностью стал полностью деревянный корпус и основные детали. Даже промасленные шарниры были выточены из растительного материала. То ли токарь постарался, то ли друид…

Очень спорное техническое решение. Весили марионетки всё равно немало, а дерево никак не экранировало работу крохотного красного кристаллика, выступавшего в роли Ядра. Сияли они для моих глаз вполне отчётливо, зато без подпитки ничем не отличались от мебели. Но и так работали марионетки не в пример хуже, чем простые киборги. Любой страж подземного логова на Центральном континенте им сто очков форы дал бы.

Что же это такое — попытка избавиться от живой плоти в конструкции ради пущей маскировки? Или это тренировочные болванчики, которых просто позабыли убрать в кладовку? К сожалению, спросить было некого. Сколько я не всматривался в земную толщу, не видел признаков жизни. Хотя убежище явно было обитаемым — тут даже вытяжка работала, лихо всасывая дым в решётки над потолком.

Нам оставалось только ломиться вперёд, вскрывая переборку за переборкой. Ключами никто делиться не хотел, а двери представляли собой каменные заслонки, прямо как у Древних. Эти препятствия отнимали куда больше времени, чем новые деревянные противники. Это уже окончательно перестало быть смешным, ведь даже вооружившись легкими пушками манекены большой угрозы не представляли. Разве что в первый раз меня чуть не подловили керамической дробью, которая нисколько не нагревалась в полёте. Да ещё и защитный амулет на неё почему-то не отреагировал. Мне едва бок не разворотила притаившаяся сбоку турель, но точность подкачала. Большая часть смертоносного роя продырявила стену, а остальное взяла на себя броня. Рана в итоге вышла пустяковая, и впредь нас больше подловить не вышло.

А вломись сюда полноценный штурмовой отряд, они бы этих хлопушек и не заметили бы.

Разве что Ступору почти не нашлось работы. Деревянные болванчики не боялись молний — чадили после удара током, но продолжали функционировать. Не в этом ли заключается смысл? Хотя электромантов не так уж и мало, всё равно выглядит сомнительно. Выстрел из боевого жезла проделывал в них солидную дыру или просто ломал корпус в щепки, а это как ни крути — основное оружие в войсках.

За первым ярусом начался спуск на второй, а потом и на третий. Убежище строилось по-дурацки — ступеньками. Захочешь, не свернёшь. Жилых помещений так и не попалось — какие-то склады с рухлядью и запчастями, но большая часть пространства пустовала. То ли сбежали, то ли не обжились. Скорее, второй вариант, потому что чувствовалась свежесть сооружений. Уж я в таком начал разбираться. Даже плесень нигде толком не выросла.

Я всё больше нервничал и пропустил ещё пару выстрелов. На этот раз досталось руке, а шальная дробинка едва не пробила шлем. Какая к чёрту керамика, её хоть на подшипники пускай!

И тут меня обожгло догадкой, будто ушат ледяной воды на голову пролился. Что, если ждали здесь вовсе не коллег Рины, а обладателя теплового зрения? То есть, именно меня? Тогда впереди заготовили что-то посерьёзнее деревянных марионеток. От них толку, как от козла молока…

Я уставился на очередную поделку, догоравшую в углу, и заторопился вперёд. В помещения теперь влетал с разгона и ломал противников взрывами. Жаль только, что продвижение ускорилось не сильно. Чертовы перегородки приходилось плавить мечом. А под конец Паяльник и вовсе сплоховал, рассыпавшись искрами об очередную преграду. Мы вроде бы достигли цели, оказавшись где-то под пустырём, но уткнулись в широкую металлическую дверь, которую испещряли угловатые письмена.

Артефакт, чтоб ему провалиться к самому центру планеты! И мой пламенный меч ничего не мог с ним поделать. Лучше бы силовое поле стояло, с ним куда меньше мороки, хотя оно совсем не пропускает воздух. Здесь же по-прежнему гулял бодрый сквозняк, который беспокоил меня всё больше и больше. Такого прежде не случалось.

— Надо спецов звать, — вздохнул Ступор, обследовав створку.

Я отозвал ребят подальше, прицелился в неё, распалив вены по всему телу, но вовремя опустил руки. Что, если мои опасения верны? И в конце пути меня ждал вовсе не крутой киборг, подобно финальному боссу в игре, а более надёжная смерть. Я вместе с ребятами тщательно осмотрел помещение и вскоре выявил замаскированную пентаграмму на потолке. Меня знатоком не назвать, но конкретно эту Печать я узнал. Называлось она «Преломление», и походила по эффекту на способность Корта, когда тот достиг своего пика. Если кратко, чем сильнее долбанёшь по двери, тем больнее прилетит в ответ.

Всё-таки ловушка, рассчитанная на меня. Огонь мне не особо страшен, а вот сильный взрыв, да в закрытом помещении…

Тут никакая регенерация не спасёт.

При этом тепловое зрение не могло меня предупредить об опасности, ведь я же по сути бил сам по себе. Так что пришлось мне вгрызаться в неподатливый остекленевший камень рядом с дверью, за которым вскоре обнаружились огнеупорные кирпичи. Вот чёрт, надо было с собой брать Кислого! А так потратил ещё минуту, пока проделал достаточный проход. Стоило только его пробить, как оттуда потянуло плотной гарью, как с пожара. Но самого источника возгорания нигде не было видно, и лишь потом я разглядел сквозь дым работавшие насосы.

Проклятье, так вот почему вытяжка меня смущала! А дальше воздух выходил через решётку в полу, а вся гадость оставалась тут. Фильтрация, чтоб её!

Взревев раненным зверем, я проплавил к чёртовой бабушке камень, кирпичи, и боги знают что ещё, раскалённым ужом протиснувшись внутрь через дыру. Расплавленная масса жгла кожу, горло раздирал кашель, но боли я не чувствовал.

Рина действительно ждала меня тут, лёжа на возвышении, похожим на пьедестал. Конечности девушки стягивали металлические цепи, хоть и не очень туго. Однако она всё равно не дышала, потому что пригодного для дыхания воздуха здесь больше не осталось.

Из-за меня.