Непутевый Демон-5. Финал

Глава 25

Мой коронный удар до сих пор ни разу не подводил. Он проламывал стены и разбивал самую крепкую броню, сосредотачивая в одной крохотной точке мощь целого взрыва. Даже младшие стражи не могли его пережить, а вот на корпусе Друга осталась едва заметная вмятина. А ведь полыхнуло так, что меня отбросило прочь. Гасить реактивную инерцию я научился инстинктивно, поэтому сам не пострадал.

Эндин правильно подметил, что силушки во мне прибавилось после интеграции браслета. И засадил я со всей возможной дури, рассчитывая на несколько другой результат. Скорее всего, дело тут не в прочности металла, а в невидимом поле поверх брони. Меня тоже хранила силовая скорлупа, доставшаяся от механического рыцаря. Та самая, в которой дышать приходилось через раз. Но ничего лучше в закромах ордена не нашлось. А переться в столь опасное место без хорошей защиты — только зря время отнимать здешних обитателей. Те по достоинству оценили её стойкость, разворотив часть коридора.

Хорошо, что успел оттолкнуть платформу с Ахатой подальше. Хрустальный гроб со спящей красавицей находился в относительной безопасности, но время утекало без толку. Всё, что мне удалось — отбросить одного механоида и слегка помять другого. Так себе достижения, однако те внезапно перестали поливать меня смертоносными лучами, позволив немного выдохнуть. Во всех смыслах.

Летающие октаэдры обменялись короткими щелчками, после чего один из них внезапно убрался восвояси. Вот это уже другой разговор, тем более оставшийся не предпринимал никаких враждебных действий. Более того, он немного сдал в сторону, как будто пропуская нас дальше. Я почти успел обрадоваться, но тут же почувствовал неладное. Ремень как-то подозрительно полегчал, а уже почти привычное жжение в руке сошло на нет.

Терзаемый самыми нехорошими предчувствиями, я быстро метнулся взглядом вниз, стараясь не выпускать робота из виду, и остолбенел. Мой верный Паяльник рассыпался серыми крупинками, а опухоль на запястье полностью рассосалась. Выходит, меня лишили обоих подарков. В какой-то степени справедливо, но артефакты здорово повышали мой боевой потенциал. К мечу я и вовсе привык, и думал, что хоть с ним ничего не случится.

Видимо, клинковое оружие точно не моё, каким бы оно ни было. Зато на тыльной стороне ладоней теперь переливались угловатые символы, уходя куда-то к предплечьям. Кожу пекло, но к подобной ерунде я давно привык и не совершенно не замечал. Ещё одна метка, вот спасибо! Глядишь, скоро таким макаром не буду отличаться от бывалых каторжан, предпочитающих украшать татуировками даже лицо.

Интересно, что же там написано? «Агрессивный баран» или что-то похлеще? Жаль, словарика под рукой нет, но куда больше меня беспокоило утекающее впустую время. Друг продолжал безучастно висеть в воздухе, поэтому я решил рискнуть. Метнулся за платформой и прокатил её мимо, почти полностью сосредоточившись на тепловом зрении. Робот нас пропустил, но двинулся следом на небольшом расстоянии в качестве безмолвного сопровождения. Больше к нашей процессии никто не приставал и вскоре я почувствовал нарастающую теплоту в груди.

В прошлый раз ничего подобного вроде бы не происходило, но и мне тогда никто не дал разобраться в собственных ощущениях. Мы покинули это место в спешке, едва заслышав приближение механоидов. Столько раз я мысленно представлял своё возвращение сюда, но подобный расклад не снился даже в самых страшных кошмарах.

Почему не сделал этого раньше? Фест постоянно твердил, что я ещё не готов к визиту. Поэтому и не пытался сжульничать, штурмуя подземелье ордена. Но сейчас, после скоротечной стычки с местными обитателями, в моей душе воцарилась уверенность, что на этот раз испытание я бы прошёл. Пусть и не без труда и травм. Увы, ныне этот путь оказался разрушен, и пришлось двигаться другой дорогой.

Правда, теперь меня покинул ещё и усилитель, который здорово аккумулировал энергию в руке, но благо я не успел к нему привыкнуть. Да и в целом моё самочувствие не сильно ухудшилось. Немного кружилась голова, хотя это вполне могло быть связано со здешним воздухом. Сухим и горячим, будто неподалёку работала тепловая пушка.

Вскоре на стенах появилась знакомая инкрустация из мелких кристаллов, а судя по регулярным ответвлениям от осевого коридора, святилище «Фениксов» не являлось единственным в своём роде. Только времени на посторонние исследования не было. Его и так катастрофически не хватало. Я торопился как мог, с трудом сдерживая себя, чтобы не врубить реактивное ускорение, однако гаснущих огоньков становилось всё больше. Видимо, платформу всё-таки зацепило во время стычки, либо Друзья подействовали на оборудование дистанционно. Спящая красавица почти не шевелилась, всё больше напоминая настоящий труп.

Когда показался тот самый закоулок, где мы с Кристой донимали наставника вопросами, с души будто камень свалился. Уже не обращая внимания на отставшего робота, я буквально влетел в пещеру. Едва успел притормозить, чтобы с размаху не врезаться в стену. Всё-таки габариты тут весьма скромные, а большую часть пространства занимала статуя пылающей птицы и купель с кристально чистой водой. Вроде бы успел…

Фест упомянул, что ему сюда хода нет, поэтому меня до последнего момента терзали опасения, что запрет будет действовать и на других его соплеменниках. Но изваяние никак не отреагировало на наше вторжение. Иллюминация саркофага почти полностью погасла, и я без промедления вынул оттуда рослую спутницу, и не разворачивая многочисленных мотков медицинской ткани бултыхнул её в бассейн прямо так. Жидкость обожгла руки, слегка растворив рукава из огнеупорной ткани, а вот надписи с кожи так и не сошли. Видимо, это уже часть меня, как и клановая метка на плече.

Поначалу ничего не происходило, но потом волнующаяся поверхность вскипела, исторгнув из себя кашляющую девушку. Ничуть не бледную, а вполне розовощёкую и живую. Сработало!

Жаль только, что не на той, которую мне хотелось спасти больше всего… Увы, по признанию самого Феста вода не оживляет, а всего лишь лечит. Мертвым, и в том числе некромансерам, она никак не поможет. Как хорошо, что Ахата больше не являлась их представителем, застряв где-то посередине. С другой стороны, никто из людей подобных ран не перенёс бы. Даже среди одарённых зверолюдов. Бедняжку буквально изрешетили, вынудив лекарей собирать её едва ли не по частям.

А сейчас она светилась ровным теплом, без единой прорехи. Все обмотки растворились, оставив лишь чистую кожу.

Только не успел я радостно выдохнуть, как девушка огляделась по сторонам, будто не веря в происходящее, после чего завопила так, что меня опрокинуло на спину. Казалось, само пространство сминается от этого крика, заставляя всю пещеру ходить ходуном. А я ничего не мог поделать. Примерно так себя чувствует масло, когда его пытаются размазать по твёрдому крекеру. Сопротивляться разошедшейся стихии с каждым ударом сердца становилось всё сложнее, и тут не выдержала статуя.

Будь изваяние сделано из обычного камня, звуковая волна своротила бы его с пьедестала, однако вместо того, чтобы расколоться вдребезги, птица ослепительно вспыхнула. Спектр испытанных мной ощущений стал схож с применением светошумовой гранаты. Зрение со слухом вряд ли бы вернулись ко мне в скором времени, не догадайся я подползти к источнику и подобно страусу сунуть голову в укрытие. Правда, вода не песок, зато быстро отпустило. Хотя перед глазами всё ещё плясали яркие точки.

Ахата тоже пребывала в относительном порядке, беззвучно давясь рыданиями. Лишь иногда позволяя себе тихонько подвывать. Видимо, на неё это светопреставление подействовало, как отрезвляющая затрещина. Я не стал её беспокоить и молча дождался, когда она переведёт слегка безумный взгляд на меня.

— Зачем? Зачем ты это сделал⁈

Вот и благодарность подоспела, однако я её прекрасно понимал. Как никто другой.

— Он этого хотел.

— Да откуда тебе знать!

— Потому что мы здесь только благодаря его инструкциям. И он явно что-то сделал с тобой, иначе бы ты не дотянула до целителей. И уж тем более до этого места.

Спасённая коротко кивнула.

— Он отдал мне свои последние силы, вместо того, чтобы скрыться…

— Тогда какие ко мне вопросы?

— Это несправедливо!

— Согласен. Но не исполнить его последнюю волю ещё хуже.

Она спрятала лицо в ладонях и вновь разрыдалась. Чтобы скоротать время и как-то себя занять, я сходил к платформе за одеждой и одноразовым полотенцем. На счёт последнего можно не сомневаться после разъеденного асбеста. Похоже, любая ткань не выдержит контакта с живой водой, и даже натуральная шерсть будет воспринята ею как омертвевшая плоть. В этом прослеживалась логика, хотя для подтверждения требовались дополнительные эксперименты. Но не сейчас.

Ахата меня никак не стеснялась, да и я в своё время насмотрелся на неё. В памяти всплыл их совместный розыгрыш на свадьбе Кристы, вызвав ностальгическую улыбку. Пожалуй, никто не сделал больше в очеловечивании девушки-некромансера, чем Рина. Как же её не хватает…

Следующим этапом убивания времени стали поиски тайника. Того самого, который мне поручили найти братья Дутвайны целую вечность назад. Небольшой короб прятался в постаменте, а в нём словно матрёшки лежали совсем уж небольшие хранилища. Один из них — продолговатый и почти полностью покрытое рунами футляр — был куда теплее остальных. Будто туда угольков прямо из печи насыпали. Нетрудно догадаться, что именно там лежит, но стоило мне коснуться горячей поверхности, как в голове тут же раздался знакомый голос:

«Не торопись, потому что обратной дороги для тебя уже не будет».

Гастор с Альбином выразились похоже, но чуть конкретнее. Любой, кто касался огненного пера, вспыхивал сам и уже не мог потухнуть. Иронично, что оба погибли схожим образом. Учитывая мой опыт и «тренировки» с Фитильком я думал, что мне будет под силу совладать с артефактом, однако у его бывшего владельца имелось иное мнение. Я не стал спорить с Хранителем и закрыл короб.

Всему своё время, попробую в другой раз.

Зачем вообще рисковать? Хороший вопрос, на самом деле. Интересоваться у самого феникса было бесполезно — он меня успешно игнорировал, а в хрониках Дутвайнов ответа не нашлось. Зато у меня вышло раскопать кое-какую информацию уже в ордене.

Разумеется, перо не являлось уникальным в своём роде. Упоминаний подобных вещиц отыскалось немало, и все как один описывали части тел неведомых имперской науке монстров. Когти, клыки, даже глаз имелся, превращающий живую плоть в камень. Чего не было, так это безопасных «запчастей». Большая часть экспонатов бесследно сгинула в глубине веков или была уничтожена по причине крайне опасности, но кое-что кланы всё же сберегли.

Нет, не для того, чтобы расправляться с недругами особо жестоким способом. Для себя любимых. Согласно поверьям, сумевший подчинить артефакт становился чуть ли не полубогом. Звучит знакомо, не так ли? Я скептически относился к сказкам, пока не наткнулся в перечне на описание обломанного рога, слишком мелковатого для какого-нибудь дракона. А вот для лошадки — самый раз. И тут в моей голове щёлкнуло.

Эндин, конечно, молодец. Без всякого сарказма. Будучи бездарным, он смог победить демона и забрать его силы, но было ли тех в избытке? Рина, которая в аналогичной ситуации помогала себе магическими Печатями, могла достигнуть максимум первого круга. И то на голом упрямстве и адской работоспособности. Всё изменил усилитель, подаренный Другом. И даже так, она хоть и вошла во внеранговые, но по собственному признанию не дотягивала до великих заклинателей крови. Один из которых, к слову, являлся главой «Нетопырей», и был лично убит императором.

Не зря же умнейшая Вечно Вторая предпочла от него сбежать на корабле…

От размышлений меня отвлекла Ахата, которая смогла совладать с эмоциями и покинула купель. Я едва успел предупредить её сначала воспользоваться полотенцем, а уж потом облачаться в запасную одежду. Иначе возвращаться пришлось бы в пикантном виде и будоражить всю академию напрасными домыслами.

— Быть живой так больно, — пожаловалась она. — Как вы с этим справляетесь?

— В основном, никак, — пожал я плечами. — Говорят, время лечит…

— В Пекло! Раз я теперь смертна, тратить его впустую глупо. Мы с тобой должны отомстить!

— Мне нравится твой настрой, подруга. Раньше ты была куда более сдержанной.

— У некромансеров эмоции сильно притуплены, — призналась девушка. — Лишь единицы способны их ощущать, как мастер Фестус… Раньше мне казалось, что я стала ближе к людям, но как же я была глупа! Разве мысли могут резать?

— Ещё как, — вздохнул я.

— Прости! — спохватилась она. — Это так эгоистично, думать только о себе. Просто мой разум разрывается на части… Кто-нибудь ещё выжил?

— Увы, но нет.

— И Анкоретта?

Я далеко не сразу сообразил, о ком это она. Привык называть нашего архивариуса просто Анкой, да и та была тому совершенно не против. Своё длинное имя та не любила. Оно как будто привлекало к ней лишнее внимание.

— Да, к сожалению. А к чему ты спрашиваешь?

— Это она! — яростно воскликнула заклинательница звука, едва снова не уйдя в опасные диапазоны. — Мастер сказал мне напоследок, что именно эта дрянь во всём виновата! Ему было очень больно в ней разочароваться…

Я и сам был вынужден сжать челюсти так, что заскрипела зубная эмаль. Крик заклокотал внутри горла, превратившись в утробный рык.

Сука, как же так!

Ахата удивлённо уставилась на меня, но тут дошло и до неё. Ведь серая мышка, которую мы всем коллективом жалели, предала не только орден и бывшего наставника. Но ещё и свою одногруппницу.