Непутевый Демон-5. Финал

Глава 22

Возвращался на Тёмный я в смешанных чувствах. С одной стороны жгла досада, что виновников будут брать без моего участия, а с другой — мы тоже не на дружеские посиделки летели. Военная разведка недавно обнаружила в горах скрытые коммуникации, которые вполне могли привести к одному из уцелевших убежищ. Учитывая близость к фронту, оттуда легко можно атаковать наши передовые укрепления. Или ещё каким-нибудь вредительством заниматься.

В последнее время подобные находки стали редким праздником. «Тёмные» тщательно прятали места обитания, а древняя инфраструктура была столь обширна и запутана, что проверять её можно годами. Но всё равно их потихоньку оттесняли к дальней стороне материка. Диких зверолюдов тоже знатно проредили, вынудив некоторые племена уйти на дальние острова. Ещё пара лет, и у местных будут серьёзнейшие проблемы безо всяких сверхусилий со стороны империи. Экспедиционный корпус после смуты схуднул раза в два, зато в глубокий тыл стали наконец-то привозить неодарённых из тех, что покрепче.

На самом деле, все люди в той или иной степени обладают магическими силами, просто в спящем состоянии толку от них немного. Древние долго бились над повышением потенциала у всей популяции подопытных, и это не могло пройти даром. Здешний простолюдин порой может иметь куда более солидный запас энергии, чем какой-нибудь медиум из иного мира. Странники, конечно, вне категорий — у них способности раскрываются на совершенно ином уровне.

И всё равно, даже с таким пополнением людей на Тёмном не хватало. Поэтому дальнейшую экспансию отложили до лучших времён. Зато энергетический кризис полностью разрешился, но тут куда большую роль сыграла церковная реформа. Значительная часть безвозвратного расхода кристаллов приходилась именно на храмы.

И нет ничего удивительного в том, что на такую сложную операцию привлекли сторонние силы. Кланам авантюры не выгодны. Им бы своё удержать, да преумножить, а вот штурмовать «Тёмных» у чёрта на куличках — ищите дураков где-нибудь ещё. И надо признать, нашли.

В обычной ситуации зачисткой занимались личные войска императора, заметно окрепшие за последнее время, но тут очень кстати подвернулись мы. Или Эндин нарочно не стал торопиться, ожидая удобного случая? Сомнительно, ведь чем раньше ты выжгешь заразу, тем меньше проблем она успеет создать. Так можно дойти до его прямого участия в убийстве Рины. Он, конечно, ещё тот отморозок, но почерк совершенно не его. Плюсов не видно.

Скорее уж, ему выгодно избавиться от меня, как от одного из прямых конкурентов на престол. Однако мы это множество раз обсуждали. Мне совершенно не интересно становиться главнокомандующим, и я прекрасно понимаю, что не справлюсь с этой ролью. Даже возглавить «Фениксов» как-то не тянет, учитывая объём административной работы, свалившийся на тётушку Аркиду. А ещё эти вечные интриги, подставы и прочая подковёрная борьба…

Забавно, что служба в ордене оказалась как будто созданной для меня. Минимум бумажной волокиты и непаханое поле по защите простых граждан. А ведь поначалу я воспринимал своё назначение едва ли не как ссылку. Но быстро разобрался и понял, как же мне повезло.

На Тёмный мы отправились инкогнито, в грузовых трюмах очередного каравана. Официально всех участников обыска отправили под арест со мной во главе, чтобы наши противники расслабились и потеряли бдительность. Отпустили только несколько человек во главе с Анкой, которые вернулись в цитадель вместе с копиями документов. Такая вот небольшая перестраховка от меня, дабы в дальнейшем не возникло расхождений по виновным. Некоторые работники канцелярии мало того, что выдали секретную информацию врагу, так ещё и саботировали поисковые мероприятия. У меня от одной только мысли об этом начинали разгораться магические жилы по всему телу.

К счастью, обошлось без непроизвольных самовозгораний. Можно сказать, делаю успехи в контроле над собой. Внутри всё ещё пекло́, но внешне я сохранял невозмутимость. Даже поспать в дороге умудрился, ибо грузовозы не отличались быстрым ходом. Бойцы тоже предпочитали отдыхать, насколько это возможно в таких неудобных условиях.

Со мной отправилась без малого шесть десятков самых проверенных бойцов, куда Эндин присовокупил ещё полноценную «руку» гвардии под началом суб-мастера из «Циклопов». На удивление он оказался самым обычным человеком, а не чешуйчатым зверолюдом, как большинство его подчинённых. Сразу видно пришлого. Это даже хорошо — бестолковых на подобные места не берут.

Итого нас набралось почти семьдесят штыков, рассевшихся почти по всем грузовозам воздушного каравана. Для взятия полноценного убежища людей всё равно маловато — там и на сотню посмотрят косо, но мы на подобных делах собаку съели. Местную, которая слегка уступает габаритами земному медведю.

В своих людях я был уверен железно, и всё равно собирался идти в первых рядах. Для координации есть офицеры, а мне сейчас жизненно необходимо кого-нибудь спалить. В таких местах просто обязан сидеть хотя бы один демон. Местных уродцев обычно используют в качестве простой пехоты, а вот руководящие должности доверяют им кране редко. Интеллектом они не блещут, зато большинство владеет дарами на приличном уровне. Классических же людей среди «Тёмных» немного. Изредка там попадаются прямые потомки демонов. Достаточно сильные, чтобы не стать очередной «запаской» для переселения. Остальные же — разнообразные маргиналы, включая выходцев из империи.

Кого там искать бесполезно, так это простых мирных жителей. В полудиких племенах зверолюдов таковые ещё встречаются, а вот демоны предпочитают держать рабов и наложниц. По сути — заложники, которые будут только рады освобождению. Если доживут до него. Некоторые выродки предпочитают приносить их в жертву, как только начинает пахнуть жареным. Поэтому главное в штурме, это молниеносность и слаженная работа каждой группы. И хотя подземный форпост нам брать ещё не приходилось, задача выглядела вполне выполнимой. Особенно, если я внесу свою скромную лепту.

Разумеется, сразу же по прибытию на материк наш помятый отряд никуда не рванул с шашкой наголо. Людям требовалось время, чтобы прийти в себя и немного акклиматизироваться. Несмотря на зиму, здесь по-прежнему царила влажная духота. Одного из бойцов и вовсе подкосила какая-то болячка, и он загремел в лазарет рубежной крепости, где нас приютили.

По иронии судьбы это оказался тот самый замок, откуда нас вытащила Рина. От «Нетопырей» там остались одни лишь воспоминания, и нынче всем заправляли «Циклопы». В какой-то степени справедливо, учитывая историю с Харазом и его сводной сотней. Ребята, принимавшие участие в той авантюре, по десятому кругу рассказывали подробности всем желающим и просто подвернувшимся под руку, а я не удержавшись спустился в казематы. Их немного привели в порядок, а фальш-панель заложили настоящей стеной, у которой вдобавок дежурил пост. Мало ли, кто с той стороны постучится.

Воспоминания об этом месте не особо приятные, но я всё равно улыбнулся, увидев свою камеру. Мы с Риной всегда ходили по краю, всё вполне могло закончиться прямо здесь. Так что за мной серьёзный должок.

Буду выплачивать его всю оставшуюся жизнь…

Приняли нас на удивление хорошо, и в итоге мы провели в крепости несколько дней в ожидании проводников. Те, оказывается, служили на соседнем рубеже, и начальство долго состыковало общую вылазку. Что поделать, без бюрократии в армии никак. Проще было заявиться сразу к ним, но там никто не гарантировал соблюдение секретности. Так что сначала разведчикам из белых плащей «показали дорогу», а они в свою очередь отвели туда основной отряд.

Не самая быстрая подготовка, но спешка нам была противопоказана самим главнокомандующим, так что все терпеливо ждали отмашки. В назначенную дату мы переоблачились в имперское облачение без знаков различий, и пошли в горы. Причём буквально, потому как большая часть пути пролегала под землёй и единственным пригодным транспортом оставались наши ноги. Ездовые животные проводили отряд лишь до входа в катакомбы и устроились там в ожидании вместе с группой прикрытия.

Тоже из «Циклопов», на всякий случай.

Когда-то по древним тоннелям носились скоростные платформы, но те времена давно канули в прошлое. Сейчас то и дело встречались завалы, иной раз вполне рукотворные, а некоторые штольни облюбовали монстры. Логова я выжигал беспощадно, не оставляя кого-нибудь «на развод». Кристаллоносцев и на поверхности хватает, а внизу от них один сплошной вред. В тесной темноте даже самая безобидная тварь может справиться с раненным или беспечным человеком. А поодиночке никто почему-то не селится.

Блуждание по горным толщам заняло почти полдня, но длительный отдых устраивать не стали, ограничившись коротким привалом у самого места. За это время специалисты проделали несколько отверстий в замаскированном воздуховоде, который и выявил комплекс. Как я уже говорил, полностью изолированное убежище даже с помощью магии не создашь. Всё равно требуются вода, воздух и тепло. Что-то из этой троицы обязательно тебя выдаст, а может, и все вместе.

Труба оказалась довольно просторной — метра два в диаметре. Не иначе, какую-то старую конструкцию под свои нужды приспособили. Воздухозаборник располагался где-то среди горных вершин, и он по-прежнему работал. Тяга была очень сильная, а это сразу же вызывало подозрения. Уцелевших шахт по всему хребту хватало, но большая часть давно потеряла свою функциональность. Вдобавок разведчики уловили шум внизу, которого точно быть не должно. Поэтому они ставили на кон полугодовое жалование, что там именно вражеский схрон.

В принципе, если информация подтвердится, их ждёт премия как раз где-то в этих пределах.

Ребята закрепили блоки с верёвками, после чего началась фаза спуска. Я мог спрыгнуть и так, но в таком случае о нашем появлении узнают даже на соседней горе. Да и соратники особой жаропрочностью похвастаться не могли. Поэтому пришлось выбрать более консервативный способ.

Метров через сто нас встретила толстенная решётка, за которой крутились лопасти. Вот и разгадка, почему здесь так тянет. Меня всего передёрнуло от воспоминаний о другом воздуховоде и я едва сдержался, чтобы не снести тут всё к чёртовой бабушке. Ограничился лишь скупыми разрезами в местах стыков, а Балка всё это дело подхватила и бережно уложила на пол, без лишнего шума. Теперь через трубу просачивался не только воздух, но и штурмовики.

Разведчиков осталось только поздравить, а вот нас ждало сплошное разочарование. За первой же переборкой царила темнота и пустота, как и за всеми последующими. На осмотр базы ушло несколько часов, за которые мы так никого и не нашли. Хотя здесь ещё совсем недавно жили как разумные, так и безмозглые гомункулы. Мне попался даже сборочный цех, где мастерили простенькие поделки. Наверное, что-то вроде тех тупорылых восьмилапок, что шли волнами во время налёта на болотную крепость. Даже кое-какие запасные части остались, но в целом все склады пустовали, даже пищевые.

Значит, что логово покидали отнюдь не в спешке. Хорошо ещё бы знать, куда…

Однако вопросов только прибавилось, когда на самом нижнем ярусе одна из групп обнаружила Врата. Пусть и обесточенные, но вполне рабочие. Иначе всё помещение превратилось бы в настоящий морозильник. Мне это всё окончательно перестало нравиться, и я поспешил разобрать артефакт, благо блоки состыковывались меж собой не хуже иного конструктора. Ещё спасибо стоило сказать прежним членам ордена, которые не поленились создать подробнейшую инструкцию для ликвидатора Прорыва.

Несолоно хлебавши мы двинулись в обратный путь. Трофеев нет, противник испарился — так себе итоги. Можно сказать, неделю потратили впустую, можно было и в темнице отсидеть. Найденные врата прибавляли экспедиции немного смысла, но у меня было стойкое ощущение, что в ближайшее время ими всё равно не собирались пользоваться. Скорее всего «Тёмные» не хотели, чтобы кто-то проследовал за ними.

Запитать артефакт можно даже без кристаллов, как случилось в усадьбе академии, но «адрес» там не останется. Его задают последовательной активацией символов, размещённых на самом верху. Человеку туда дотянуться сложновато без стремянки, а вот представители Древних проблем с этим не испытывали.

Наверняка большая часть соратников вздохнула с облегчением, ведь при штурме такой махины потери были неизбежны, но вместо долгожданного отдыха в рубежной крепости нас ждали новости одна хуже другой. Обычно хоть что-то можно трактовать положительно, а тут сплошной негатив.

Пока мы путешествовали под горой, цитадель ордена подверглась нападению неизвестных сил. Судя по всему, весьма внушительных, раз подоспевшим имперцам осталось констатировать только полный разгром. У кого-то штурм прошёл гораздо успешнее нашего…