Непутевый Демон-5. Финал

Глава 28

Эндина по праву считали сильнейшим боевым магом нашего времени. Даже исподтишка победить его никому не удалось. Не говоря уже о том, что до восшествия на престол он прошёл настоящую мясорубку из сильнейших претендентов. В живых остался он один. Если добавить сюда прагматичный склад ума вместе с лидерскими качествами — на выходе получаем вполне годного правителя. Получше многих предшественников.

Однако непомерные амбиции, которые привели бездарного паренька на вершину империи, сослужили ему плохую службу. Он не признавал полумер и редко сглаживал углы. Отчего количество недоброжелателей росло в арифметической прогрессии. Хотя их состав постоянно менялся, и многих это заставляло лишний раз задуматься. А стоит ли пополнять печальный список своей фамилией. Так что какой-никакой баланс всё же сохранялся.

До сегодняшнего дня.

Какой смысл быть сильнейшим, если тебя устраняют в один момент? Без грандиозной битвы, или хотя бы спецоперации сразу нескольких служб, как на Тёмном материке. Я почти не сомневался, что пропавшего главнокомандующего так и не найдут. Иначе никто бы на нас свою варежку не развевал. Демоны всё верно рассчитали, обезглавив империю в самый неожиданный момент. Она и без того держалась на честном слове, едва не распавшись во время смуты на несколько независимых государств. Тогда нас пронесло по краешку, а вот сейчас не факт. Желающих стать новым владыкой предостаточно, и далеко не все понимают, что сейчас не лучшее время для политических распрей.

А что там конкретно случилось с кораблём уже неважно. Хотя мысли невольно крутились вокруг покушения. Вряд ли сработала банальная бомба — такой гостинец даже мне заметить легко. А уж внеранговому энергетику и подавно. Интересно другое — что вообще он делал на борту? Эндин всегда предпочитал передвигаться по воздуху верхом на ручной виверне. Попробуй отследи.

А тут накрыло не только его, но и ближайших советников, из-за чего в центральном штабе суматоха. Не в этом ли кроется разгадка? Ведь среди них вполне могла затесаться одна горячая особа, прикидывающаяся…

Вот и доверяй демонам. Сначала любовь-морковь, а потом: «Прощай, дорогой». Или дорогая. Если вообще станет извиняться, подобно мне. Как ни крути, это я сгубил Рину, а значит запрет на отношения не лишён смысла. Мы все прокляты по своей природе…

Эндин не раз об этом упоминал, но сам-то наставлениям не следовал! Закрутил интрижку с демонессой, хотя ему достаточно было бровью повести, чтобы к его ногам пали все красавицы империи. Оставалось лишь надеяться, что великий планировщик на пять ходов вперёд успел в последнее мгновение понять, какой же он дурак. Развели, как пубертатного юнца!

А нам теперь придётся расхлёбывать из-за его беспечности.

Спасибо хоть меня уведомили о грядущей катастрофе чуть заранее, а кто предупреждён, тот вооружён. Хотя и от другой помощи я отказываться не стал бы. Потому что не успел толком раздать указания подчинённым, как загрохотало совсем рядом. Можно сказать, по соседству. А Дукаты и след простыл. Никто не видел, куда подевалась служанка — большинство её даже не видели.

Ну да, она своё дело сделала, и наверняка я не единственный в её списке на сегодня. Очень хотелось в это верить, ведь людей у меня не так уж и много. Если сравнивать со штатом гвардии, охранявшим дворец, то вообще не смешно выходит. Только события принимали самый скверный оборот и пришлось работать с тем, что есть.

Прежде всего я отправил своего гонца. Земля слухами полнится, но хотелось бы оповестить кое-кого поскорее. С кандидатурой никаких проблем не возникло — Толстый один из немногих, кому посчастливилось быть в увольнительной во время штурма цитадели. Одна дамочка у него имелась в поселении у подножья, а другая прямо здесь, потому как он частенько сопровождал меня в столичных поездках. Воистину двужильный мужик. Я вот после ночи с заклинательницей крови смотрел на барышень исключительно платонически.

Однако при всей выносливости ординарца моё задание всё равно граничило с безумием. Поэтому я вручил ему кулон абсолютной защиты, благо на подобный случай он был проинструктирован как им пользоваться. Осталось только подсказать адрес, куда нужно добраться, и кого следует навестить.

— А как же вы, командир? — округлил глаза вестовой.

— Мне воевать нужно, а не отсиживаться, — успокоил его я. — А ты не забывай дышать в укрытиях. Всё, пошёл!

Толстый кивнул и сиганул прямо в ближайшее выбитое окно, не утруждаясь спуском по лестнице. Немногочисленные бойцы уже заняли позиции для обороны, а прочие сотрудники укрылись в подземной части здания. Допросные с камерами всё равно пустовали, а запас прочности у этих помещений изначально закладывали высоким. И для содержания безопасно, и есть где спрятаться в подобных случаях. А вот я наоборот — поспешил наружу вместе с притёртым звеном поддержки. Ступор с Балкой, да Кислый с Кораксом. Можно сказать, золотой состав. Отсюда до императорского комплекса пешком добираться всего полчаса, только вряд ли нам дадут спокойно пройти.

Здание ордена располагалось внутри небольшого форта, оставшегося с былых времён. Когда-то он являлся частью защитной периферии, но с тех пор городская застройка обтекла его со всех сторон и ушла далеко вперёд. Однако разбирать его не стали, в отличие от прочих, разместив там часть гарнизона стражников, комендатуру из белых плащей и прочие силовые структуры. Вроде нас.

Неудивительно, что налётчики вцепились в этот анклав мёртвой хваткой. В случае угрозы дворцу отсюда сразу же стартует подкрепление. Разумеется, не на своих двоих, поэтому первыми под удар попали ангары с техникой. Один пылал до самой кровли, другой пока просто чадил. А куда смотрели часовые? Жаль, спросить было некого.

Во дворе вовсю гремели взрывы, порой заглушая рёв системы оповещения. В основном горны, которых так просто не заглушить. Трубный звук разносился далеко за пределы форта, запуская всё новые и новые очаги. Кое-где колошматили в гонги, за неимением своих трубачей. Скоро вся столица загудит, словно рассерженный улей, и тогда только глупец не спрячется. Хотя некоторым, к сожалению, не помогут даже крепкие стены.

Ох, зря вы к нам полезли без стука, даже ноги о коврик не вытерли…

Покинув здание, я первым делом глянул на небо, слегка испачканное дымом, но вражеских кораблей там не заметил. Зато наши летуны пытались кого-то расковырять сверху точечными выстрелами. Увы, полноценно работать прямо в центре мегаполиса они не могли. А вот по ним садили не стесняясь, заставляя щиты переливаться радужными всполохами. Одного и вовсе подбили, вынудив уйти на бреющем в сторону окраин, оставляя за собой чёрный след.

И откуда тогда к нам уроды пожаловали?

Про внешность это не ругательство, а констатация факта. Промелькнувших неподалёку гомункулов красавцами никак не назвать. Угловатые тела, зачастую непропорциональные, изобилующие металлом. Собранные кое-как, без намёка на стиль. Более продвинутые версии состояли из железа на три четверти, а у некоторых и вовсе биологические фрагменты не просматривались, укрытые в глубине корпуса. Только благодаря тепловому зрению мне удалось понять, что это всё ещё не полноценные роботы. Но это больше дискуссионный вопрос. По функционалу — никакой принципиальной разницы, тем более местные роботы вполне владеют самосознанием. А вот марионетки Механика подобной привилегией обделены. И порой их зачаточный интеллект буксует даже в простейших ситуациях.

Прямо на моих глазах один уникум промахнулся мимо выбитых дверей, влетев на полном ходу в стену. Там его и расстреляли откуда-то с верхних этажей.

Следующая партия выскочила прямо на нас из-за угла соседнего здания. Для меня их появление сюрпризом не стало, и я успел организовать вторженцам горячий приём. Резанул наотмашь модифицированной огненной стрелой, скосив разом четверых. Даже камни расплавило, оставив глубокий росчерк на стене с брусчаткой, чего уж говорить о гомункулах. Прожгло насквозь, словно картон. Уцелела лишь парочка боковых скакунов, но следом за мной отстрелялся Ступор, и противники на этом участке закончились. Киборги весьма чувствительны к электричеству, и перегорают от сильного разряда. Энергетический контур — их слабое место, ведь сращивать нервные окончания с проводкой не так уж и просто.

На первый взгляд поверженные противники выглядели слишком массивно для диверсантов. Я уже насмотрелся на всяческих пауков-скалолазов, и тех в первую очередь отличали скромные размеры. А это какие-то стрелковые платформы. Как-то не верилось, что такие здоровяки с наскока преодолели высоченную крепостную стену. Поэтому я повёл отряд мимо ворот, оказавшихся на месте. А вот под ними царила суета. Массивные створки дрожали от ударов, но всё ещё держались. Подпиравшие их сторожевые башни щедро заливали округу огнём, так что прорываться там не имело смысла. По крайней мере, пока.

Нас это касалось в первую очередь, но и о противнике забывать не стоит.

Раз воздушный десант отпадал, оставалось лишь два вменяемых варианта — подземелье и телепортация. Про второй я знал слишком мало, но прецеденты уже были. Вспомнить хотя бы появление Корта в рубежной крепости. Катакомбы же охранялись ничуть не хуже поверхности. Так, по крайней мере, заявлялось.

Вскоре мне стало не до рассуждений — на нас опять набросилась стайка механических чудовищ. В воздухе засвистели пули, в том числе крупного калибра. Мы же ответили в более магическом духе — огнём и молниями. Однако такие простенькие противники вряд ли могли надолго задержать гарнизон, а одна из ближайших казарм буквально ходила ходуном. Я сунулся туда и едва не столкнулся нос к носу со стальным рыцарем. Высотой за два метра, он играючи проламывался сквозь стены и выкашивал стражей залпами орудий, которые крепились на предплечьях. Руки-базуки практически.

Разумеется, подобное требовало зверского расхода энергии, поэтому светился он даже на фоне пламени. Это уже проблема посерьёзнее — подобные штуки принимали участие в зачистке убежища Древних, да и в нашу цитадель они наведывались. И я точно знал, куда их бить. Не поленился обследовать каждого мало-мальски сохранившегося штурмовика. Вот уж кто не боится электричества — броня у них сплошь изолированная. Да и огонь она держит на достойном уровне.

Но не на моём.

Импульс, разгон, удар! Рыцаря отшвырнуло обратно, едва не сложив пополам. Пробой пришёлся в уязвимое место в районе солнечного сплетения, где пряталась биологическая начинка. Возможно, она когда-то была человеком — уж больно характерное для гуманоида строение имел киборг. До нашей с ним встречи. Укреплённая броня не выдержала прямого попадания, и все внутренности спеклись воедино.

Правда, меня тоже повело, вынудив опереться об край зазубренного пролома. После потери подарков резерв как будто сократился больше положенного, и такие мощные выплески заставляли каждый раз подзаряжаться. Стеклянная, чёрт побери, пушка! Зато второй удар не понадобился, а со свитой успешно справлялись военные. Даже на первом этаже кто-то смог уцелеть, отстреливая одиночных гомункулов. А мои ребята пришибли парочку из тех, кто попытался выбраться наружу.

Камешек я высосал без остатка, превратив его в кучку серого песка. Потому что казарма вновь затряслась до самого основания, что даже сообща было не под силу воякам. Тут уже не до вдумчивого поглощения. Поблизости творилось явно что-то нехорошее.

Внутри было пыльно и неожиданно холоднее, чем на улице. Где тоже теплотой и не пахло. Не иначе кто-то из криомантов постарался. Как ни прискорбно, толку от них против киборгов едва ли больше, чем с нежитью. Под грудой обломков неподалёку ворочался один из недобитых штурмовиков, которого я отправил отдыхать уже навсегда. Следом под мою горячую руку попала троица штурмовиков, схватившихся со стражниками в коридоре. Те поспешили забаррикадировать проход и заняться раненными. Среди солдат я заприметил старшего сержанта и пристал к нему с очевидным вопросом.

— Не могу знать, господин командующий, — по всей форме выдал тот, несмотря на то, что несколько секунд назад орал сплошную нецензурщину без самоповторов.

— А ты предположи, — хмуро попросил я.

— Снизу прут, не иначе, — признался тот нехотя. — От заставы подземной ни слуху ни духу…

А вот это уже интересно.

Сбывался самый поганый и вместе с тем наиболее вероятный сценарий. Никаких кратковременных порталов и прочей дребедени. Враг понемногу копил силы глубоко под землёй, и теперь вываливал всё это добро наружу, словно прорвавшаяся канализация. А ведь за этим направлением должны были следить чуть ли не пристальнее, чем за воздушным пространством! Кто-то намеренно саботировал работу, не иначе.

Стало окончательно ясно, что искать здесь помощи не стоит. Гарнизон едва справляется, и в лучшем случае мы тут увязнем вместе с ними. А мне позарез нужно быть в другом месте. По воздуху не вариант — даже если какие-то корабли уцелели, нас просто изрешетят на взлёте. Пешком же слишком долго, мы так и опоздать можем. Вряд ли демоны рассчитывают на полноценную осаду дворца по всем правилам. Скорее всего, наскок затеян именно для взятия загадочного «ключа».

Знать бы ещё, как он там выглядит…

К нам вновь сунулись противники, но завязли на баррикадах, где благополучно сгорели. Да и чёрт с поиском конкретного артефакта —перебью всех, и до него точно никто не доберётся. План надёжный, как швейцарский сыр, только дыр многовато.

— Что там с самоходными машинами? — продолжил я допытываться у старшего сержанта.

— Не могу знать…

— Я должен срочно попасть в замок, дело государственной важности.

— Можно попробовать до резервной стоянки добраться, — не очень уверенно прикинул служивый. — Но там всего-навсего дежурный отряд помещался, много народа не увезёшь. Да и вражины должны были начать прямо с них.

— А выезд?

— Имеется, если не завалило.

— Хорошо, тогда веди.

— А как же тут без меня?

— Справятся.

Мне меньше всего хотелось бросать защитников крепости в столь тяжёлом положении, но как ни крути — это их долг. Они тут не просто повышенное жалование получали, просиживая штаны на посту, а готовились отражать любое нападение. Потому что стоит киборгам выплеснуться где-нибудь в городских кварталах, и население уже будет не спасти. Но пока что вроде бы основные скопления пришлись именно на военные объекты.

Ну не может быть у демонов бесконечной орды, учитывая задействованные на побережье силы! Иначе не было смысла убирать Эндина. Смели бы нас широкой волной, не считаясь с потерями, как обычно. А так мы имеем дело с диверсионными группами, большая часть из которых лишь отвлекает внимание. Стратегия весьма эффективная — не получи я предупреждение, вряд ли бы стал рваться на помощь гвардии.

Белые плащи это армейская элита, и кому как не им справится с какими-то тупорылыми киборгами. Но после убежища Древних уверенности у меня поубавилось. Повелителей Некросферы охраняли отнюдь не слабаки, и тем не менее итог оказался печальным для четырехруких. Им даже не дали толком вступить в бой, потому что процесс разморозки явно проходил медленнее, чем у некромансеров. В своё время Фестус выскочил из саркофага за считанные секунды, словно чёртик из табакерки.

Сержант всё-таки выкрутился и отправил с нами в качестве проводника одного из старшин. Сам же остался на позиции, удерживая казарму от новых наскоков. Некоторые прорывались прямо сквозь брусчатку, словно взбесившиеся кроты. Хотя выглядели они как миниатюрные версии буровых машин для прокладки тоннелей. Боевого потенциала у этих землекопов было немного, но вслед за ними пёрли другие киборги, вооружённые до зубов. Тепловыми пушками, разнообразным огнестрелом и даже чем-то вроде автоматических гранатомётов.

С таким арсеналом они могли потягаться даже со слабенькими одарёнными. Но вот с сильными у них сразу возникали проблемы.

Я спалил ближайшего выползня, превратив его тоннель в настоящий крематорий, а вскоре настало время и нам спускаться под землю. Для этого пришлось зачистить первый этаж служебного здания, почти полностью занятого противником. Защитники засели выше, поливая огнём всё что движется. Заодно прикрыли наш рывок чуть ли не через весь внутренний двор. А когда мы начали выжигать под ними заразу, спустились на подмогу, освободив забаррикадированную лестницу. Не без потерь со своей стороны, однако им удалось немного облегчить нам работу.

Среди обычных гомункулов стали всё чаще попадаться невидимки, сея вокруг ещё больше хаоса и неразберихи. Но я теперь их прекрасно видел и сшибал на пол скупыми выплесками огня. Действовал на автомате, со скоростью автоматического оружия, и почти никогда не промахивался. Остальные сосредоточились на более доступных целях, и через пару минут всё было кончено. Нашему проводнику только и осталось, что выпученными глазами следить за происходящим. А к нам вышли куда более опытные вояки, вплоть до гранд-мастера с забинтованными руками. Это уже «внутряки» — народ посерьёзнее. Пожалуй, аналог нашего спецназа будет ближе всего.

Мы коротко обменялись информацией, и я не стал скрывать цель нашего визита. Хотя о новостях умолчал. К миссии отнеслись с пониманием, только предупредили, что внизу скрывается кто-то очень опасный. Никому из дежурных не удалось оттуда выбраться, как и сводному отряду комендатуры. Поэтому подземное хранилище решено было запечатать. Однако других вариантов у меня уже не осталось — ангары на поверхности попали под раздачу в первую очередь, да и крепость так просто не покинуть.

Хотя первоначальный хаос понемногу спадал, и гомункулам с каждой минутой приходилось всё туже. Люди пришли в себя и понемногу организовывали сопротивление. Гранд-мастер пообещал, что больше их отсюда не сковырнут. Фактор неожиданности можно разыграть строго один раз.

Мы обменяли у него бойца на более опытного водилу, и направились к спуску. Строили его по уму, поэтому для начала пришлось преодолеть буфер с несколькими заслонами. Крайний уже принялись ковырять изо всех стволов, но мы быстро прекратили безобразие, выкосив гомункулов практически в упор. Хотя расслабляться рановато. Обычные модели при всём желании не могли вынести столько матёрых бойцов разом.

Отсюда по тревоге должны стартовать дежурные команды, чтобы добраться до места происшествия в кратчайшее время. Сейчас как раз подходящий случай, однако никто так и не покинул подземные ангары. Слабаков сюда не назначали, поэтому я готовился к худшему. И почти угадал.

Внизу оказалось на удивление свежо, почти как в морозильнике. Стены покрывал иней и замёрзшие потёки крови. Неподалёку мы наткнулись на останки людей, изувеченных до неузнаваемости. Даже крепчайшую броню располосовало подобно фольге, чего уж говорить об остальном.

Мы прошли сквозь «предбанник», за которым начался широченный зал очевидно чьей постройки. Имперцы его слегка переделали, поделив на секции, где хранилась техника. По две машины с каждой стороны, плюс ремонтные боксы, комнаты отдыха, оружейный склад и чёрт знает, что ещё. Гомункулов здесь почти не было, зато разрушений хватало. А ещё воздух стал подозрительно свежим, будто мы оказались на южном побережье.

Влажность аномально высокая!

Едва я успел это понять, как прямо на нас из ниоткуда обрушился ледяной град. Каждый снаряд представлял собой бритвенно-острую сосульку, оставлявшую царапины даже на камне. ребята едва успели укрыться, и тут изо всех щелей на нас попёрли скрывавшиеся до поры киборги. Не самые большие и бронированные, зато сразу пара десятков. Для нас они не представляли серьёзной проблемы, а вот заклинатель воды — другое дело.

Поначалу я думал, что мы столкнулись с коллегой Кристы, но следом за градом на наши головы обрушился кипящий ливень, обварив сопровождающего. Остальным тоже досталось, но по мелочи. Мы к такой непогоде привычные — и не такое видали. Коракс потащил бедолагу обратно к шлюзам, а остальные рассредоточились по залу, прячась за обломками машин и прочим хламом. Оттуда и принялись выбивать наседавших противников, благо те пёрли напролом, не считаясь с потерями.

Вражеский маг тоже не стал долго прятаться и вышел к нам навстречу с противоположного конца зала. Явный гуманоид, упакованный то ли в латы, то ли в кибернетическую броню — чёрт его знает. Без набора ключей с отвёртками так просто не разберёшься. Размер только подкачал — некоторые подростки куда больше успевают вымахать. Даже в броне он оставался каким-то щуплым. Словно не человек вовсе, а обезьянка в скафандре.

Зато в магическом аспекте противник являлся настоящим гигантом. Какой-то странный гибрид криоманта и заклинателя воды. Очень мощный, просто чудовищно. Ни один наш выстрел не достиг цели, поглотившись ледяной стеной, выросшей буквально за долю мгновения. А вот его ответный выпад вышел куда удачнее.

Электромант представлял для «водника» наибольшую угрозу в силу проводимости стихии, поэтому тот предпочёл избавиться от Ступора первым. Боец со стоном схватился за голову, а потом с влажным хлопком лопнул, будто пачка кетчупа под колесом автомобиля. Вместо него завизжала Балка где-то по соседству.

Совершенно некстати припомнилось, что мы состоим процентов на шестьдесят из воды. И если её вскипятить, создав избыточное давление, мало не покажется. Но для этого сначала нужно преодолеть естественное сопротивление одарённого, повышающееся с каждым кругом на порядок. Поэтому я никогда бы не смог поджечь того же Эндина, хотя мы с ним оба «нулевики». Даже с моей продвинутой техникой. На других ушли бы минуты подготовки.

А тут и десяти секунд не прошло! Бывший киллер увлёкся, ненадолго высунувшись из-за укрытия, но тут же спрятался, почувствовав себя плохо. И всё равно не смог спастись.

Кто же это, чёрт возьми, такой⁈

От злости меня едва самого не порвало. Едва совладал с эмоциями, разметав ледяную преграду на мелкие осколки. Те сразу же принялись с шипением испаряться, насыщая воздух лишней влагой. Ну нет, сауны нам тут не надо! Взрыв порядком подзабытого фаербола разметал ледяную крошку в стороны, но чёртов заклинатель доставал как будто до любого закутка. Я не стал дожидаться, пока он доберётся до перепуганной Балки с Кислым, и рванул вперёд.

Воздух передо мной непривычно уплотнился, став сродни киселю, и застать врасплох коротышку не получилось. Спасибо хоть магический резист сработал, и я не расплескался кровавыми брызгами подобно Ступору. Хотя стало нехорошо, а кровь как будто загустела, вынуждая сердце работать через силу. Я тоже в долгу не остался и выкрутил тепловые завихрения «ауры» на максимум. Воздух вокруг него вспыхнул, но тут же остыл от мельчайшей взвеси воды. Нас окутал противный туман, снижая видимость и понижая температуру до минимума.

Видимо с водой он мог вытворять что угодно. Тут и тепловая магия, и чёрт знает, что ещё.

Крайне неудобный противник. От огненного росчерка он увернулся с гибкостью ласки, но и меня достать водяным бичом не смог. Будь со мной Паяльник — точно бы срубил его, а так не хватало длины рук для хорошего удара. Заклинатель каждый раз ускользал, словно вода сквозь пальцы. И продолжал портить мне здоровье, намереваясь брать измором. Жидкие экраны гасили реактивные выхлопы, и заодно берегли хозяина от лишнего перегрева, а вот я понемногу закипал. Во всех смыслах.

Даже зрение стало расплываться от перенапряжения.

Это явно маг вне категорий, и скорее всего — демон. Столь сильные одарённые среди «Тёмных» большая редкость. Как впрочем, и в империи. Жаль, что взглядом не получалось с ним встретиться для более приватного поединка — его лицо скрывал глухой шлем без прорезей. Зато ориентировался в пространстве изверг даже лучше, чем иной зрячий. Не иначе владел аналогом моего теплового зрения.

Кислоту вода сдерживала прекрасно, а рухнувшие сверху обломки не стали для него сюрпризом. Всё что ребята смогли выгадать для меня, это пару мгновений, пока в их сторону понеслась волна жгучего пара. Всё вокруг окончательно заволокло дымкой, смазывая фон, и я понял, что этот бой мне в нынешнем состоянии не вытянуть. Судя по всему, нас угораздило столкнуться с одним из бывших иерархов. Боги наградили своего адепта всем, что только в него влезло, и просто так этот орешек не разгрызть. Поэтому я без колебаний потянулся к поясу и выхватил из клапана узкий пенал.

Толстый совершенно зря волновался, получив в своё распоряжение мощнейший артефакт. Ведь у меня в загашнике был ещё один. Я не знал, куда его можно спрятать понадёжнее, и таскал повсюду за собой. Как талисман или последний аргумент, на самый крайний случай.

Вот и пригодился!

С этой мыслью вокруг меня взметнулось ревущее пламя, будто из самой Преисподней. Даже не понял, какое на ощупь перо, потому что рецепторы начали сходить с ума. Такой острой боли мне давненько не приходилось испытывать. Пожалуй, со времён прожарки от Фитилька, будь она неладна. Когда моя кожа ещё хоть как-то напоминала человеческую и покрывалась ожогами с волдырями, а не плотной коркой струпьев, за которой быстренько регенерировала. Прямо как у мутанта.

Но кричать от боли я не стал — выдержки мне не занимать, да и бесполезное это занятие, когда весь воздух занят горением. Оставалось лишь терпеть, пытаясь обуздать вырвавшуюся на свободу стихию. На морально-волевых. Снижать тепловые пики, как бы они не скакали, рассеивать лишний жар и впитывать энергию. Меня так просто не возьмёшь!

«Достаточно», — прогудело прямо в моей голове.

И боль разом стихла. Я ожидал, что мне сейчас будут читать нотации, но в голосе невидимого собеседника послышалось заметное одобрение.

«Огонь не горит сам по себе. Ему всегда требуется топливо, пока не останется только зола. Помни об этом!»

Что ж, я и не собирался жить вечно. Лишь уточнил мысленно:

«Сколько у меня времени?»

«Чем жарче пламя, тем быстрей оно затухнет, — ответил Хранитель. — Постарайся завершить свои мирские дела как можно скорее».

На этом напутствии он вновь выпустил меня в реальный мир, наполненный болью и сожалениями. Хотя мой главный просчёт заключался в том, что нужно было решаться раньше. Глядишь, соратников бы уберёг.

Пламя с громким хлопком втянулось в меня, оставив лишь блуждающие по телу язычки огня. Горю заживо, получается. И на этот раз полностью потухнуть никак не выходило. Жаростойкая форма оплавилась, однако не утратила гибкости, а вот керамические пластины брони треснули. Ну ничего, они мне больше не понадобятся.

Заклинатель опасливо отступил от меня на несколько шагов, не понимая, что сейчас произошло. Он явно пытался расковырять огненный кокон, чуя подвох с моей стороны, но только зря влагу перевёл. И да, кстати о ней.

— Ты же в курсе, что вода может гореть?

Собственный голос показался мне чужим. Сухой и надтреснутый, но главное — я могу дышать, несмотря на гуляющие по телу огоньки… К голове они не приближались. Волосы немного опалило, но им не привыкать. А что до самочувствия, то… Человек-факел пока ещё не обуглился. Быть живым стейком не очень приятно, зато внутри бурлила такая сила, что даже море казалось по колено.

Оно, к слову, иногда загорается безо всяких лисичек со спичками. От ударов сильной молнии, из-за прорывов метана с глубин — явление не такое уж и редкое. Сама по себе чистая вода максимально окислена кислородом, зато некоторые примеси…

— Тебе стоило бы помыться, — с кривой ухмылкой посоветовал я.

Заклинатель-многостаночник ударил по мне кипятком и ледяными сосульками одновременно с двух сторон, а потом вспыхнул сам, как облитый бензином. Его же потуги испарились ещё на подлёте — даже не почувствовал. Если он нулевого круга, то мне сейчас вполне можно присвоить минус первый.

Внутри брони задёргался живой обрубок, внешне похожий на какого-то земноводного, чем на человека. Забавно, что внутри у него тоже булькала водица, понемногу становясь бульоном. Я вспорол неподатливый металл шлема, словно консервную банку, и оттуда брызнуло горячим Справился одним взглядом, придерживая руками бьющееся в судорогах тело. Не лазеры из глаз, но тоже сойдёт.

Перепуганный до чёртиков маг вряд ли меня слышал, но я на всякий случай произнёс вслух, чтобы размять речевой аппарат.

— Ну что, готов? Следующая остановка — Ад…