Непутевый Демон-5. Финал

Глава 27

Терпеть не могу прощаться, особенно навсегда. Но пропустить церемонию не мог — я ведь теперь глава ордена. Звание командора получил на днях, став одним из самых молодых командующих. Хотя с моим знанием истории вполне могу ошибаться.

Среди «Серых» так уж точно. Сюда предпочитали уходить в зрелом возрасте, а то и вовсе на склоне лет. Хотя и молодёжи хватало, особенно среди тех пассионарных личностей, кто не вписался в семейный уклад. И не важно — аристократы это, или какие-нибудь мещане. В любом случае, звания старались оставлять, поэтому моя карьера стала феноменом.

Но не в добрый час я возглавил одну из важнейших организаций империи. С одной стороны, угроза возвращения Древних вроде как миновала. После великой войны их осталось не очень много, и они предпочли разыграть страшнейшее из доступных оружий. А именно, время. Справедливо полагая, что союзнички с его течением перегрызутся и ослабнут.

Энергетические ресурсы в этом мире не особо возобновляемые, в отличие от самой жизни, из которой нежить может высасывать все соки. А дефицит — это залог бедующих конфликтов. Что в принципе и случилось. Из всей коалиции нынче хоть какую-то адекватную мощь представляла лишь империя. Ну, и остатки «Тёмных». Они тоже казались разобщены, что позволило закрепиться на соседнем континенте, но руководство сильно недооценило демонов. В особенности, Механика.

Выходцам из иных миров не хватало только лидера, который собрал бы их в кучу и организовал какое-то подобие государства. Но даже так они сильно уступали нам по всем параметрам. И вряд ли могли догнать империю даже за несколько поколений. Массовая штамповка гомункулов частично сглаживала перекос в военной силе, но для этого требовались серьёзные производственные мощности. Армии не берутся из воздуха. И перед нашими конкурентами тоже в полный рост встал энергетический вопрос. Запасов «желтушек» хватало, чтобы подмять под себя разрозненные племена, но не больше. По меркам Древних это вообще были сущие крохи.

В своё время этот дефицит привёл к появлению на планете людей, а потом и к открытию Некросферы. К слову, глава демонов решил кризис подобным образом. За счёт других.

Теперь я понимаю, что экспедиционный корпус по сути ударил в пустоту, образовавшуюся из-за перераспределения сил. А экспансия «Тёмных» в свою очередь направилась на Центральный, где в расход пошла тупорылая нежить. Сначала обычная, а потом и продвинутая. Её попросту использовали в качестве кормовой базы — этакий паразитизм на паразитах. Как им это удалось, вопрос отдельный. В своё время отстоять Тёмный материк от костяных орд смогли только сообща с теми, кто был не особо чувствителен к потусторонним эманациям. А это прежде всего роботы и некромансеры. Как ни крути — человек устаёт и нуждается в отдыхе, будь он хоть нулевого круга.

Люди вообще куда более смертны. И ритуальное сожжение об этом отлично напоминало.

Мы хоронили своих коллег по местной традиции — в общем погребальном костре, который располагался на одном из соседних горных уступов. Когда от тел останется сплошная зола, ветер подхватит её и развеет по окрестностям. В чём-то символично. Люди возвращаются в мир, чтобы когда-нибудь запустить очередной цикл жизни. Пусть для начала совсем простенькой, в виде альпийской травы.

Лишь несколько тел забрали родственники, дабы поместить их прах в семейные гробницы. Особенно подобным грешат аристократы, предпочитая держать предков подальше от земли. У Дутвайнов, кстати, тоже существует подобное хранилище, и я настоятельно попросил не тащить меня в него. Когда настанет время стать удобрением.

Не хватало в братском костре и предательницы. Тело Анки увезли в столицу, чёрт его знает зачем. Я лишь убедился, что это именно она. Девушку зарубили, но демоны не стали забирать с собой отсечённую голову, где навсегда застыла счастливая улыбка. Она так ничего и не поняла, до самого последнего мига. Возможно, Механик пообещал сделать из неё очередного киборга, только вот надобность в ней отпала. Демоны частенько избавляются от ненужных игрушек, особенно когда те могут их выдать.

От ордена нынче только вывеска, и даже хранилища вынесли подчистую. Страшно представить, что могут натворить демоны, вооружившись запрещёнными предметами. И всё из-за одной-единственной дурочки.

Чем чёрт не шутит, а вдруг её охмурил сам Механик? Допустим, изначально его ставленником был Корт. Порченый внучок, которого почему-то выгораживала Вечно Вторая. Раньше я полагал, что у неё виды на крепыша, который мог вырасти новым командующим «Драконов». Но зачем достаточно сильной и влиятельной семье демон во главе? У них вполне хватало и своих наследников, не таких чокнутых. А вот использовать его — другое дело. Например, чтобы в будущем сковырнуть Эндина. Отражатель магии, да ещё и усиленный артефактами, вполне мог потягаться с императором.

Вдобавок на курсе внезапно очутилась его сестра. Тоже интересная цель, как ни крути. Её хотели устранить ещё до поступления, но не срослось. Со мной тоже не вышло, а вот Корт из академии вылетел. Большей частью. Слился и прежний орден, вместе с другими заговорщиками. Другой махнул бы рукой, только не Механик. Этот прожжённый интриган сосредоточился на других исполнителях. Подсунул мне Анку, внедрил своих людей в тайную канцелярию.

И разыграл идеальный гамбит.

На другом фронте у него дела обстояли куда лучше. Центральный материк наверняка уже очищен от нежити, позволив накопить серьёзные запасы кристаллов Смерти. А там его длинные руки дотянулись и до самих владык Некросферы, земля им базальтом. Причём нападение произошло совсем недавно. Изучив побоище, я пришёл к неутешительному выводу — демоны сильны, как никогда. Раньше их главной уязвимостью была малочисленность и разобщённость, но теперь, с появлением продвинутых киборгов, ситуация в корне поменялась.

Всё это я представил в подробном докладе, который канул в бюрократический омут империи без единого всплеска. Даже Эндин не внял моим предупреждениям. Нет, не отмахнулся, поблагодарил за службу и всё такое, но… Сейчас командующего куда больше занимала чистка в канцелярии. У такой беспечности наверняка имелась причина, только мне никто не потрудился её раскрыть. Не считая намёка о готовящейся экспедиции на Центральный.

У Охагейла как всегда имелся блестящий план, только нашему ордену в нём роли не нашлось. Ещё бы — даже от прежнего и без того куцего состава уцелела едва ли пятая часть. Почти одни бойцы и щепотка вспомогательного персонала. Около сотни человек, и ещё столько же раскидано по филиалам. На этом всё.

Нам дозволили пополнять ряды откуда угодно, чем я немедленно воспользовался. Прежде всего перешерстил всех ростовщиков и банкиров, у которых на балансе висело немало пропащих душ. Наёмники в здравом уме к нам никогда не пойдут, как и нормальные служаки. Им и так неплохо живётся. А вот должники — другое дело, их личное мнение никого не волнует. Некоторые умудряются закладывать даже самих себя, и не всегда успевают рассчитаться до конца жизни. Понятное дело, что меня в первую очередь интересовали не будущие работники ферм, публичных домов или мануфактур, а представители военного ремесла. Наличие магического дара не делает людей финансово грамотнее, поэтому хватало и таких.

Ещё я бросил клич по местам не столь отдалённым, но куда более строгим в плане режима. Там тоже томились умелые люди, которые были не прочь поменять прописку. Хотя отбирать там приходилось ещё более тщательно.

В целом, контингент не самый надёжный, зато отчаянный. Нам такие нужны.

С техникой дела обстояли куда хуже. Её просто не было. Кораблей осталось ровно две штуки, не считая челноков. Наш «флагман» находился на вылете, а ещё одно корыто по счастливой случайности ремонтировали в ближайшем городке. Всё остальное налётчики превратили в нерабочий хлам. Эндин ничем помочь не мог, собирая весь доступный транспорт для дальнего рейда. Неужели у его учёных вышло нейтрализовать подавляющее технику поле? Мы все трофеи, а так же наработки по ним благополучно потеряли, спасибо Анке.

Не забери её тело в столицу, всё равно бы не стал класть предательницу вместе с со всеми. Не заслужила. Остальные павшие терпеливо ждали сегодняшнего дня на нижнем этаже, где обустроили временный ледник.

Пламя на такой высоте горело неохотно, и приходилось время от времени его поддерживать. Но закончилось всё относительно быстро, после чего подчинённые стали потихоньку расходится. Справлять пышную тризну не стали — у кого дежурства, у кого тренировки, а свободные вполне могли пропустить вечером по стаканчику за упокой павших коллег.

Я же вместе с немногочисленными офицерами отправился принимать первое пополнение. Власти собрали буквально с миру по нитке, заодно пригнав ещё один старенький транспортник, конфискованный у контрабандистов. Ни оружия, ни какой-либо внятной брони, зато у него имелся вместительный трюм и мощные сопла. Теперь до следующего лета о расширении флота можно даже не заикаться. Да и куда нам столько? Свободных мест гораздо больше, чем самих Серых Стражей.

И три с лишним десятка штрафников ситуацию исправляли не сильно. В основном нам прислали вспомогательный персонал, вроде инженеров и целителей. Своих у ордена кот наплакал, поэтому даже пилоты приняли участие в осмотре нового корабля. Попутно все перезнакомились и наладили отношения, ведь от качественной работы одних зависела жизнь других.

А вот воинов кот наплакал — всего с десяток, и не одного офицера. Доверие вызывал лишь единственный сержант, а так же пара недоучек, выдворенных их высшего учебного заведения. Один ушёл сам, а вторая оттуда вылетела, причём буквально. При помощи телепорта.

Вот уж кого не ожидал здесь увидеть…

Я строго глянул на бывших одногруппников, но те нисколько не стушевались. Пришлось уточнить вслух, какого чёрта они тут позабыли. Едва смог это в приличной форме выразить, потому что на язык так и просились выражения покрепче.

— Мы добровольцы, — выдал Калдан, как ни в чём не бывало. — Прибыли вступить в ряды Серой Стражи.

— А получше места не нашлось?

— Нет, господин командующий! — отчеканила Сатания. — Хотим исправить свою оплошность!

На рогатую девушку и так посматривали, а после признания она так и вовсе собрала на себе взгляды окружающих.

— Оплошность, значит… — выдохнул я сквозь стиснутые зубы. — Вы двое за мной, остальные свободны.

Ругаться при посторонних не хотелось, и мы проследовали в центральное здание. Все постройки в цитадели не отличались монументализмом, а вот прочностью — вполне. О недавнем погроме сейчас напоминали, редкие подпалины на стенах, да новенькие двери с окнами, которые пришлось заменить. А вездесущий снег ещё больше маскировал следы недавнего штурма. Ремонтировали потихоньку и мой прежний дом, однако я уже с концами перебрался в покои главы ордена. Фестус так и не обжил их, и многие вещи там остались ещё со времён Вечно Второй. Мне тоже было не до того, чтобы наводить там порядок.

Лишь когда за нашими спинами закрылась тяжеленая дверь комнаты для заседаний, я позволил себе вспыхнуть.

— Вы что творите⁈ Если так соскучились, могли письмо прислать!

— Мы не можем бросить тебя одного, — мрачно проронил Калдан.

— Снова, — добавила Сатания.

— Кто это, мы? — со вздохом уточнил я. — Чья была идея?

— Наша.

— Общая.

— Да ну вас…

— Просто выслушай, — попросил зверолюд. — Мы всё равно собирались выходить на поверхность. А тут узнали, что не стало Рины и Анки…

— Лучше бы вы доучились нормально, — посоветовал я. — Просто так вам даже Второй меч звания не присвоит. Вы по факту два рядовых неудачника.

— Да какая разница! — всплеснула руками фурия. — Мы сюда не строем ходить пришли!

— А у нас именно служат, представьте себе. Пусть не так строго, как в обычных войсках, но без дисциплины в ордене делать нечего. Особенно это тебя касается.

Бывшая атаманша пиратов смутилась, и с явным трудом выдавила из себя:

— Прости… Что обозвала тебя злыднем. Просто там, на борту, всё казалось таким простым и знакомым, не то что в этой дурацкой академии… Хотела походить с ватагой немного, пока не выздоровлю, а потом всё так завертелось! Но это не оправдание, да. Я думала только про себя, а про других забыла. Мне казалось, у вас и без меня будет всё хорошо. В общем, правду говорят, что в тюряге мозги начинают по-другому работать. Я поняла, что вела себя как эта… ну как её… Эгоистка, во!

Калдан многозначительно хмыкнул, да и мне с трудом удалось сохранить спокойное лицо.

— Я очень рад, что вы всё выяснили друг с другом. И помирились. Но если думаете, что у нас тут можно валять дурака, потому что вы мои друзья, то спешу вас разочаровать. Подумайте хорошенько, надо ли вам облачаться в серое.

— Правда друзья? — обрадовалась Сатания, напрочь проигнорировав остальную часть моей фразы.

Я опрометчиво кивнул, и тут же оказался зажат с двух сторон. Зверолюды стиснули в объятьях так, будто хотели придушить своего будущего командующего. Насилу высвободился, после чего отправил могучую парочку к Ахате, которая заведовала документооборотом. Ожившая девушка не особо радовалась возврату к прежней работе, и стребовала с меня обещание взять её на ликвидацию. Понятное дело, кого.

Когда все формальности были улажены, мы с ребятами засиделись до глубокого вечера. Правда, без спиртного — обошлись травяной настойкой к неудовольствию фурии. Но ещё больше девушке не понравился отлёт в столицу прямо на следующее утро. Деваться некуда, мне срочно требовались новые командиры взамен выбывших. Спасибо хоть не нужно ждать несколько лет, пока они официально закончат обучение.

Даже на короткие курсы времени не было, поэтому они отправлялись прямиком в лапы аттестационной комиссии. В том, что оба с лёгкостью сдадут все боевые нормативы я не сомневался, а с прочими пунктами поможет моё ходатайство. Нам нужны практики, а не теоретики с пятёрками по имперскому праву и геометрии. Утрирую, конечно, но не очень сильно. Некоторые предметы так и просились на факультатив или вовсе были не нужны.

Следующая неделя пролетела подобно росчерку огненной стрелы. Я восстанавливал утраченные связи, налаживал служебную вертикаль и перебирал заявки соискателей, всё больше ощущая себя на пожаре со стаканом воды в руках. Хорошо хоть большую часть волокиты взвалила на себя Ахата, иначе меня бы попросту завалило бумажками. Фесту помогало отсутствие надобности во сне, а вот как справлялась Дариана — чёрт её знает. Не иначе делегировала все полномочия на заместителей.

Кстати о них. На весь нынешний орден имелось всего два гранд-мастера, и никого выше. Мне банально некого было назначить даже на своё бывшее место. Требовался магистр. Поэтому приходилось мотаться ещё и за того парня, благо боевые вылазки сократились до минимума. Враг затаился, что ещё больше меня нервировало.

Поэтому когда грянуло, я испытал невольное облегчение. Пусть и прекрасно понимал, что не готов. Ни сам, ни вся организация в целом. Тем не менее, от исполнения обязанностей это нисколько не освобождало.

Тревожное оповещение застало меня в столице, где я тщетно пытался выяснить причину моего вызова. У ордена там располагался лишь небольшой филиал с группой быстрого реагирования, а так же поредевший штат бумагомарателей, часть из которых перевели в цитадель. Не иначе кто-то расстроился от привалившей работы и шифровкой дёрнул меня с гор, потому что на месте выяснилось, что никто послание не отправлял. Однако вскоре я о нём почти забыл, потому что пошли срочные сводки, одна тревожнее другой.

И лишь на исходе первого часа картина стала понемногу проясняться.

Наш материк атаковали с четырёх направлений. Всё те же знакомые по налёту на Двипах «огурцы» принялись выгрызать портовые города телепортами, появившись будто из ниоткуда, а их более вместительные версии высаживали десанты из гомункулов. Попахивало полноценным вторжением, которого я так опасался. По тревоге подняли всех, и большая часть имперских войск принялась спешно стягиваться к побережью. Причём по всей протяжённости, дабы дополнительно укрепить периметр. Глубоких прорывов пока что не случилось — противник действовал обстоятельно и никуда не спешил.

В принципе, влететь где-нибудь в безлюдном месте не такая большая проблема. Другое дело, что ничем хорошим лихой наскок не закончится. Рано или поздно на хвосте повиснет чей-нибудь флот, перекрыв кратчайший путь к отступлению. А там начнут прижимать другие, подоспев с ближайших городов и родовых владений, ещё больше ограничивая манёвры. Пока ловушка не захлопнется окончательно.

Зависимость тут прямая. Чем дальше ты продвинулся по вражеской территории, тем шире тебе требуется сектор контроля, напоминающий клин. Или кусок пирога. Если тот выйдет слишком большой, можно и подавиться, попав в окружение. Работает это правило и в воздухе. Какие бы ни были продвинутые корабли, массовый обстрел они не переживут. Выводы из налёта на академию военные сделали вполне однозначные, там целая комиссия в своё время разбиралась.

Понимали это и демоны, решив начать с пограничных территорий. От маневровых ударов это их всё равно не убережёт, однако в будущем тылу они явно намеревались подавить всякое сопротивление.

Что касается Серой Стражи, то нам поручили оборонять не только цитадель, но и всю прилегающую гряду. Что не удивительно. Мы в глубоком тылу, как ни крути карту, поэтому никто больших достижений от нас не ждал. А вот ближайшие кланы, чьи владения делил хребет, могли отозвать куда больше сил.

А я застрял вообще в другом месте. Хорошо хоть полетел на мелком «шныре», прихватив с собой всего несколько человек. Приплюсовывая дежурную группу и тех, с кем по случаю собирался встретиться в столице, выходило две полноценные руки. Которых всё равно не на чем отвезти в цитадель. Транспортную систему парализовало, и в воздухе находились только военные.

В принципе, можно было реквизировать какую-нибудь скорлупку, но на время полёта я окончательно выпадал из руководства. Поэтому решил координировать действия прямо отсюда, благо связь поддерживалась со всеми ячейками. А ещё нам после согласования допуска стали приходить общевойсковые сводки. Которые с каждым часом становились всё тревожнее.

Отбросить вторженцев нигде не удалось, а в одном из городов они сильно потрепали выдвинувшихся вперёд торопыг из «Василисков». Самоуверенные родственнички мужа Кристы переоценили свои силы и потеряли существенную часть флота. У Дутвайнов пока всё было спокойно, ближайший прорыв располагался в бывших владениях «Мантикор», и там ситуация стабилизировалась. Город всё ещё держался, и оттуда смогли даже вывезти из-под удара часть жителей плавучим транспортом. Никто не преследовал целую флотилию судёнышек, пока на воде сражались боевые суда.

Чем больше я выслушивал донесения, тем больше замечал странностей. Центральный штаб как будто не выспался, и реагировал на всё с большим запозданием. Две эскадры и вовсе не смогли выполнить одновременный налёт из-за неверной координации. Прямо так и подмывало прогуляться во дворец и намылить кое-кому шею. Однако беспокоило меня другое — сам главнокомандующий так и не сделал никаких заявлений. Ни публичных, ни в качестве главнокомандующего.

Помню, во время смуты Эндин не стеснялся лично вызванивать командиров и втолковывать им, что надо делать. Его было, пожалуй, даже слишком много. А тут прошло несколько часов — и тишина. Дошло до того, что некоторые члены Совета напрямую пытались достучаться до императора. Штабисты разворачивали всех с одинаковой причиной — мол, он сейчас слишком занят для общения. С одной стороны ничего удивительного, учитывая ситуацию, а с другой нервозности в войсках становилось всё больше. Вплоть до едва заметных ноток паники, которые заметны далеко не всем, а лишь бывалым командирам. Дошло до того, что «Тернии» слишком далеко отступили под предлогом выбора более удобной позиции, чем тут же воспользовались атакующие. Ударив по бреши, они раскололи группировку, и военным пришлось ставить крест на освобождении города. Потери выходили слишком большими.

О недоступности главнокомандующего мне тайком сообщила тётушка Аркида. Заодно глава «Фениксов» попросила встретиться с ним лично, благо Второму мечу никто не откажет в аудиенции. Честно говоря, мне и самому хотелось нанести визит, однако стоило покинуть свой импровизированный штаб, как на меня в коридоре налетела спешащая куда-то служанка. Нынче все на взводе, и даже работники филиала покрикивали друг на друга по любому пустяку. Нервы…

— Ой, прошу прощения, господин! — пискнула девица, вцепившись в меня, чтобы не потерять равновесие.

Я машинально придержал работницу, чей хватке позавидовал бы любой борец, но удивляться по этому поводу не стал. Миловидное личико и простое платье было лишь ширмой, за которой скрывались знакомые тепловые завихрения. Из неё такая же служанка, как из меня — доктор. Могу вылечить лишь прижиганиями по методу земной инквизиции.

— Что случилось, куда так спешишь?

— Наш общий знакомый просил передать, — шепнула ищейка, окончательно прильнув ко мне. — Эндин пропал. Вместе с ближайшими советниками и кораблём.

Меня пробрало до самого позвоночника, но где-то в глубине души я ожидал услышать нечто подобное. Просто не хотел.

— Корабль? Он же везде сам летает!

— Не в этот раз. Ситуация паршивая, но скоро станет ещё хуже.

— А этот наш знакомый случайно…

— Нет времени, — оборвала меня шпионка. — Ты должен любой ценой удержать дворец. Это ключ, который запирает империю на замок. Если его откроют, нас ничто уже не спасёт!

Уточнить я ничего не успел — где-то далеко раздался резкий грохот, от которого вздрогнуло всё наше здание. Далеко не в последний раз. Похоже, что в метафоричную дверь всея империи уже кто-то ломился. Прямо с ноги.