Ненормальный практик 6

Глава 6

Выхожу из дворца. Швейцар услужливо распахивает двери. На улице снежная ночь. Сыпет пушистыми снежинками. Ни ветра, ни злобного мороза. Прекрасно, чтобы сменить жизнь.

Ловлю первую свободную карету, кои тут крутились десятками.

— Васильевский остров, седьмая линия, дом двенадцать.

— Как скажете, барин, — кивает пожилой кучер в шапке ушанке.

Карета трогается. Заскрипели полозья по снегу, закачалась кабина на рессорах. Откидываюсь на спинку. Приоткрываю окно, проветрить, а то пахнет табаком и дешёвыми духами — видать, кучер вёз ночных бабочек.

Итак, каковы же итоги вечера? Принц попытался меня унизить и получил щелчок по носу. План с графиней и Карагиным провалился, при том так занятно, что об этом будут сплетничать месяцами. Держу пари, его высочество после приёма начнет крушить мебель от злости. Или составлять планы мести. Жаль, что не доживу до их реализации. Противостоять таким людям имеет своё очарование. И что его сподвигло на это? Показать собственное превосходство? Или же забавы ради? В любом случае, я был готов к разным исходам. Даже тем, что меня решат скрутить посреди бала и бросить в подвал. Им бы пришлось ох как попотеть. Сегодня я не был намерен сдаваться.

Теперь Воронцов. Старый паучара, конечно удивил. Думал, после нашего «милого» разговора в начале вечера он умоет руки. Ан нет — ждал по итогу, как чудовище у выхода из ловушки. Впрочем, он собрался пойти на мировую. Что вызвало во мне отклик уважения. Всё-таки может вести дела нормально. Однако, его настойчивость всё равно настораживает. Что он во мне увидел такого, что не может отпустить? Я для него всего лишь мастер первой ступени, подающий надежды. Таких по империи сотни. По сути уже неважно. У него был шанс. Если бы не кинул меня тогда с трибуналом, хотя бы попытался помочь — может, я бы и рассмотрел вариант сотрудничества. Старик сам по себе довольно-таки опытный, связи имеет, в политических играх знаток. Полезный был бы союзник. Но он первым избрал путь «каждый сам за себя», и теперь я выбираю свой.

Карета подпрыгивает на ухабе, держусь за поручень, дабы не трахнуться башкой о потолок. Кучер матерится. Дороги в империи — дерьмовые, даже в такой снег. Зато балы роскошные, ага.

Женщины. Н-да, пожалуй, это — отдельная тема, достойная целой эпопеи. Например, Вика-Виктория. До сих пор чувствую себя конченным мерзавцем. Бедняжка смотрела весь вечер такими глазами, что обрезать нашу нить оказалось сложнее, чем думал. Уверен, она очень быстро остынет и по итогу возненавидит меня. А ещё через некоторое время — ей станет всё равно. Будет иногда вспоминать странного курсанта, но не более. Всё же у нас не было особенных любовных отношений. Даже не спали. Так что — всё у неё будет в порядке. Рубеж невозврата мы не перешли.

Что до Катерины, Лизы и Софьи. Хм. Они, несомненно, классные. Но слишком юны. Да и, выбирай я среди столь юных девиц, скорее всего бы выбрал Аглаю. Простую, без заморочек. Но увы. Сейчас не до любви и не покорения девичьих сердец.

Кстати, о ещё одном девичьем сердце. Не думал, что принцесса Евдокия столь заинтересована моей персоной. Столько взглядов с её стороны. Явно заинтригована. Вот только социальная пропасть между нами шире чем расстояние от Марса до Земли. Принцесса есть принцесса. В её судьбе я так, проходящий мимо практик. Который, кстати, скоро станет якобы трупом.

Что больше меня веселит, так это графиня Романова-Распутина. Маманя Корнелии. Смотрю в окно кареты и улыбаюсь. Коварная лиса решила меня запугать, а получила поцелуй. Держу пари, он будет снится ей ближайшие ночи. Знала бы она, что я решил остановиться, а не брать её силой в том туалете. Хотя и хотелось сбросить пар. Что-то мне подсказывает она, вроде как, была не против. Такую кобылку объезжать наверняка одно ещё удовольствие. Такие вот странные дела.

Карета сворачивает на Васильевский. До дома минут десять. А там — встреча с охотниками. И великий бада-будум. Наслаждаюсь последними моментами поездки и хмыкаю. А ведь если посмотреть, то для большинства людей смерть приходит внезапно, когда её не ждёшь. А я тут помру, можно сказать, по расписанию. Контролируя всё вплоть до минуты. Могу даже перенести на полчаса в любую сторону. Странное ощущение. Хорошо хоть, всё театр. Иначе перерождаться во второй раз не хотелось бы. Даже не представляю как бы это было. Может в другой солнечной системе среди каких-нибудь гомункулов, хе-х? В принципе, мантру перехода я помню наизусть. Вот только для неё необходимо колоссальное количество энергии. С имеющейся я если и перерожусь, то в какого-нибудь лягушонка ха-х. Неохота жить в колодце и жрать комаров на ужин.

Карета останавливается у дома. Занимательно. За кучей придурковатых мыслей, даже не заметил как приехали. Выхожу, плачу кучеру.

— Удачи, барин, — кивает тот, пряча деньги.

— И вам.

Он уезжает, а я остаюсь стоять под снегопадом, закрыв глаза. Расширяю духовное восприятие, сканирую территорию. Считываю источники эфира, что горят как маячки.

Раз, два, три…

Пятнадцать…

Семьдесят. Семьдесят три.

Надо же. А немаленькая компашка собралась.

Ещё и интересный состав. Двадцать адептов. По сути, пушечное мясо. Вероятнее всего их бросят на штурм в первой волне. Расположены как раз ближе всего, в переулках вокруг особняка. Для меня они бесполезны в плане питания. К сожалению, конечно. А вот тридцать подмастерьев, вполне себе неплохая закуска. Эдакий быстро перевариваемый фастфуд. Сидят вкусняхи по крышам соседних домов, наблюдают за мной с высоты. Но самое основное блюдо — двадцать мастеров. Перекрывают пути отступления. И почему я говорю о них, как о еде? Ну, наверное потому что объективно говоря — для меня они не ровня. Не могу воспринимать их противниками. Жрачка, да и только.

Самое приятное, что среди общего отребья, на охоту прибыли и трое магистров. Вот, кто действительно интересен. Ожидал я их тут? Нет. Но допускал нечто подобное. Один сейчас на крыше дома напротив. М-м, надо же, магистр второй ступени. Интересно. Прям как я. Второй, к сожалению первой, как и третий из этой элитной группы.

Н-да уж, а не перестарались ли они? Если оценивать шансы, будь я стандартным мастером первой ступени, каким меня все считают, конец был бы быстрым и болезненным. Против такой армии не выстоял бы любой гений боевых искусств. Семьдесят против одного, да ещё с тремя магистрами — гарантированная смерть. В моём случае, пленение. Запарились они конечно на все сто, можно только поаплодировать.

Вот только по существу я не мастер первой ступени. А магистр второй. Если не считать трансформацию. Вот и вопрос — справлюсь ли без неё? Вызов вполне беспечный, но в моём духе. Принимаю его. Интересно же.

Открыв глаза, насвистываю незамысловатый мотивчик и иду к особняку неспешным шагом, не прячась, не оглядываясь.

Позади ощущаю движение — трое следивших за мной от самого дворца сворачивают к одной из групп. Наверняка для доклада, что цель охоты на месте.

Достаю ключи.

Нужно будет снять защитный барьер с особняка. Я как-никак — гостеприимный хозяин. Мало ли, ещё обидятся. Или вообще не придут. Что мне тогда делать? ВЫ НУЖНЫ МНЕ, ОХОТНИКИ! Милости прошу в мой милый дом. Ужасов, хе-х. И вообще, почему они не устроили засаду? Если так подумать, то скорее всего, не были уверены, приеду я один или с кем-то. А вдруг бы с принцессой, хе-х? Картина была бы та ещё. Британские головорезы готовятся атаковать, а тут кортеж с императорскими гербами и взвод гвардейцев. Пришлось бы сворачивать лавочку и делать вид, что они тут снег чистят.

Но я один. Один-одинёшенек. Удобная цель. Ещё и чуточку пошатываюсь. Пусть думают, что пьян.

Проворачиваю ключ в замке. Открываю дверь. И прохожу внутрь, не замыкаясь.

— Что ж, не задерживайтесь, бриты, ведь я уже заждался…

Крыша дома напротив особняка Волкова.

Майор Стилвелл наблюдал, как Ненормальный Практик входит в свой дом. Мальчишка даже не оглянулся. Не подозревает? А может, слишком пьян? Или просто притворяется. С другой стороны, почуй он угрозу, уже мчался бы прочь со всех ног. Ни один нормальный человек не станет сражаться против семидесяти практиков. Подобное даже не безумие, а нечто нечеловеческое. Нечто за гранью. Поэтому вариант того, что их раскрыли, был отброшен. Конечно, пацан может догадываться, что к нему нагрянут. Но раз он всё же приехал домой, то уверен, что в случае нападения, как в конюшне, справится. Вот только всё теперь иначе. На его поимку подключились все группы. А значит — ему не помогут никакие ни сверхнормальные способности, ни молитвы. Помирать только в казематах ебанутой Аннабель — вот какая участь ждёт пацана.

— Он дома, — прохрипел О'Коннор, материализовавшись из темноты. — Один. Приехал без бабы. Неудачник хренов.

— Видел, — Стилвелл закурил. — И всё же, он слишком самоуверен. Не нравится мне это.

— Мне пох*й, нравится тебе или нет, — Ирландец сплюнул через край крыши. — Семьдесят практиков против одного щенка. Даже если он Мерлин ёбаный, его ничто не спасёт.

Стилвелл вздохнул и согласился:

— Тут ты прав, — после обернулся к собравшимся командирам групп. Те смотрели глазами, полными жадности. С такой-то наградой не мудрено.

— Браун, твои контурщики готовы?

Тощий англичанин кивнул, поигрывая в кармане коллекцией фаланг убитых:

— Купол изоляции установлен. Гасите его хоть всей толпой и сдирайте кожу. Никто не услышит. Соседи будут спать как младенцы.

— «Стальные псы»?

Здоровяк с тату в виде собачьего ошейника на шее выступил вперёд:

— Двадцать человек зайдут сзади. Не дадим ему сбежать через сад. — и ухмыльнулся золотыми зубами. — Попадётся мне под руку, порву ему зад, как грелку.

— Отлично. Марсельцы готовы?

— Уи, — ответил француз. — Арбалеты заряжены отравленными болтами. Одна царапина, и оревуар. На денька три отключится.

Стилвелл кивнул.

План был до боли прост. Первый атакующий отряд из адептов ворвётся через парадную дверь. По сути, отвлекающий маневр. Пока мальчишка будет в шоке и занят ими, подмастерья прорвутся через окна второго этажа, зажимая его. Следом войдут мастера, как раз-таки, когда пацан выдохнется. Ну, а магистры будут просто наблюдать и в случае чего, например вмешательства тайной канцелярии или кого-то ещё, не дадут провалить операцию.

— Господа, — Стилвелл придавил каблуком окурок. — Ещё немного, и мы станем богаты. А тот, кто лично обездвижит цель, получит дополнительные две тысячи.

— Вот это достойный бонус.

— Согласен.

— А что насчёт «спецов»? — спросил кто-то из толпы. — Они же пасут дом.

О'Коннор расхохотался:

— Забей. Видишь вон того на крыше слева? Спит, сука, в дозоре. А второй вообще свалил — то ли поссать, то ли погреться. Им плевать на мальчишку. И как я понял, они охраняют не его самого, а столицу от пацана. Мало ли что натворит. Короче, им главное — рапорт написать, что «объект находился под наблюдением».

— Но что если вмешаются?

— Тогда им тоже достанется, — Стилвелл похлопал по рукояти кинжала. — Мы — вольные охотники, господа. И этой ночью никакой закон нас не остановит.

Браун облизнул тонкие губы:

— Верно. Да и к тому времени, как они сообразят вызвать подкрепление, мы уже будем тащить мальчишку к границе. Или то, что от него останется.

— Именно, — хмыкнул О'Коннор. — Ладно, хватит трепаться. Время пришло.

Стилвелл кивнул и отдал приказ:

— Начинаем. Первая группа — выступайте.

— Покажите этому щенку, — подбодрил вдобавок ирландец.

Командир адептов кивнул и отправился отдавать команду.

И вот, из переулков выдвинулись двадцать теней. Самые слабые, но и самые голодные. Они полезут в пекло за обещание хотя бы сотни золотых. А если кому-то из них повезёт и он собственноручно обездвижат цель, то получит две тысячи! Лучшая сделка века! Пора показать миру все свои способности!

Стилвелл поднял подзорную трубу. В свете фонарей особняк неплохо-таки просматривался. Вон в окне первого этажа мелькнул свет — похоже, мальчишка зажёг камин. Устраивается там поудобнее в последний раз в жизни. Вскоре для него удобство будет — это не висеть подвешенным на цепях в сыром подземелье.

Первая группа охотников подошли ко входной двери. И вышибли её с петель.

— Пошёл отсчёт, господа, — Стилвелл убрал трубу, взглянул на остальных. — Через десять минут всё будет кончено. А пока… насладимся шоу.

Из особняка донёсся первый крик.

Затем второй.

Третий.

Командиры переглянулись.

— Везучий ублюдок, — буркнул О'Коннор, — Посмотрим, насколько его хватит.

Ещё крик.

Ещё.

Бабах!

Бах!

— А-А-А-А-А!

БУМ!

Череда взрывов и криков.

А затем — тишина.

— Что там, дьявол, происходит⁈ — прошипел Браун и вытащил уже свою подзорную трубу.

К сожалению, через окна особняка нельзя было разобрать.

— Вторая группа, вперёд! — рявкнул Стилвелл. — И третья!

Он решил не затягивать и отправил основную ударную силу. Чутьё отчего-то орало матом: не нужно оставлять мальчишке ни шанса. Ни крохотного процента на оборону.

В это время на крыше соседнего здания агент «Тени», который вовсе не спал, делал запись: «01:20. Началась атака неизвестных на особняк барона Волкова. Количество нападающих — около семидесяти. Не вмешиваюсь согласно инструкции. Наблюдаю.» Что бы ни происходило в том доме, его задачей было только фиксировать. А судя по крикам, фиксировать придётся много.

Что до юного Волкова, то он даже не вступал в бой. Серьёзно. Просто сидел в бальном зале на мраморной лестнице, ведущей на второй этаж. Через стеклянный купол на него падал лунный свет, будто прожектор. Атмосферно. В пальцах вертит нож, рядом на ступеньке лежит арбалет. Вот он босс подземелья, а точнее — особняка, до которого никак не доберутся наёмники.

Грохот прокатился по особняку.

«Двадцать секунд, — в мыслях рассуждал Александр. — Первая группа. По эфиру ощущаются как адепты. Входят через парадную. Забавно. Там ведь ловушки, парни.»

— А-а-а! Моя нога-а-а! Горю-ю-ю!

— Джимми! Джимми мёртв!

— Тут повсюду контуры!

— Не-е-ет! Спасите-е-е… арх…

«Попали в паралитический контур в прихожей и поджарились. Надо бы аккуратней. Куда они спешат? Ой, ещё минус трое. Нет, они серьёзно?»

Началась беготня. При чем топот сапогов множественный, хаотичный. Паникуют.

Юноша с закрытыми глазами просто читал в пространстве эфирные маяки в виде практиков, понимая где они в моменте находятся и как действуют: «Разделяются. Часть направились через столовую, часть через библиотеку. Снова ошибка — лучше бы держались вместе.»

Взрыв слева. Столь мощный, что дрогнули стены.

"Столовая. Взрывной контур под персидским ковром. Выходит, минус четыре? А нет, пятый тоже скончался, судя по угасающему маяку.

Волков подбросил нож, поймал за лезвие. Разминает плечо для метания. Но пока рано. До бального зала его противникам ещё предстоит проделать немалый путь.

«Библиотека пока молчит. Осторожные попались.»

Новая серия криков. На этот раз справа.

«Блин, всё же и библиотека подала голос. Эфирные стержни в дверном проёме. Пересекаешь контур в двери, и по всему читальному залу вылетают сотни эфирных спиц. Умираешь не сразу, но болезненно. Минуты две агонии. А их там полтора десятка сейчас медленно умирающих. Жутковатое наверное зрелище.»

Затопали наверху. Вторая волна прорвалась через окна.

«Подмастерья, значит. Около тридцати человек. О, и мастера есть. Отлично. Думают, что умнее первой группы. — юноша улыбается, — Что ж, проверим.»

Раздаётся серия взрывов сверху. Дом снова задрожал.

«Конечно, спальни я тоже заминировал. Каждая дверная ручка, своего рода, детонатор. Повернул — и звиздец. Разорвёт на куски. Подмастерья уж точно. Да и мастера, пожалуй. Рядом стоящим повезёт, если оторвёт только руку или ногу. Интересно, когда они поймут, что я специально не замыкал парадную и снял защитный барьер не по небрежности, а как приглашение?»

Крик снизу. Особенно пронзительный.

«Оу, кто-то добрался до винного погреба. Зря. Там тот ещё контур. Прожжёт до костей. Не повезло им.»

Тишина. Долгая, с минуту наверное.

«Перегруппировываются. Начали думать. Из семидесяти осталось примерно пятнадцать? Максимум. А я даже никого не увидел. Вот что значит подготовка. Мне даже не нужно вступать в бой. Дохнут как мухи от простых контуров. Чувствую себя злодеем, которого все хотят убить. Ну или одиноким стратегом, обороняющим последний оплот человечества в виде особняка, хе-х. Хрень, конечно, но забавная. — он бросает взгляд на арбалет. — Неужели я тобой не поиграю сегодня? Столько переработки и всё зря?»

И раздались шаги. Более размеренные, более уверенные. Не паника адептов. Не спешка подмастерьев. Мастера. Из тех, кому повезло выжить. Добрались всё же до коридора, ведущего в бальный зал.

«Семеро. Проверяют каждый угол. Молодцы. Жаль, что поздно поняли — куда попали.»

Юноша поднял арбалет, активировал эфир, и тот обтёк всю конструкцию тёмным фиолетовым эфиром. Его же собственные глаза вспыхнули синим, и теперь в темноте, под столбом лунного света он смотрелся невероятно зловеще. Сверху накинут капюшон зелёного плаща. У серых брюк кинжалы. На застёжке сапогов по ножу.

— Добро пожаловать, гости, в мой дом, — произнёс он вслух, зная, что его услышат. — Заждался я вас.

Из темноты коридора показалась первая фигура. За ней ещё шесть.

Вот он момент, как они считают, верной победы. Семь мастеров против одного.

Юный Волков улыбался. Ведь знал, что те сильно ошибались. Очень сильно.

— Ты больной псих, — произнёс усатый верзила с двумя тесаками. — Откуда узнал, что мы придём? Столько контуров…

— Ты убил моего племянника, сучёныш, — шмыгнул носом второй. — И ответишь за это кровью.

Мастера вошли в бальный зал. Озлобленные. Дикие. Только что они потеряли товарищей. Прямо на своих глазах застали их смерть. Волновало ли это Ненормального Практика? Нет. Абсолютно. Он, наоборот, улыбался. Всё было справедливо. Более того, это они играют нечестно, разве нет? Так что со спокойно душой он произнёс:

— Вы пришли ко мне, в мой дом, с целью убить. Или пленить. Неважно. Однако, не значит ли это, что охотник выходя на охоту, должен быть готовым умереть? Так что вытри сопли, мышь, и нападай. Плевать я хотел на всех вас.

Юноша нацелил на них арбалет. Всем видом показывая, что готов к битве.

— Мелкий ублюдок! — рыкнул один из мастеров и, вспыхнув аурой, бросился в атаку.

Остальные, взглянув на него, также ринулись в бой. Вот только не успели они промчатся и десяти шагов, как весь пол под ними вспыхнул злосчастным контуром в виде ужасающего рисунка пасти. И та, будто ожив прямо из-под пола, захлопнулась как капкан. Все шестеро мастеров оказались пленены в демонической пасти.

Идеальное исполнение контурной клетки. Её грани пульсировали эфиром. Отнюдь не привычным синим, а фиолетовым с переливами в ядовито-лиловый.

— Невозможно… — первым пришел в себя худой остроносый брит, глядя по стенкам ловушки. — Это же «Фиолетовая дьявольская темница»! Контур уровня магистра! Второй… нет! Третьей ступени!

— О, да тут знаток, — улыбнулся Волков. — Похвально-похвально.

Британец прокряхтел:

— Ещё бы… Этот контур использовали всего несколько практиков. Их по пальцам можно сосчитать. Архимагистр Диксон по прозвищу «Инквизитор», магистр третьей ступени «Тёмное Око» и магистр имя которого до сих пор неизвестно.

— И опять в точку. Ты — молодец, — похвалил его Ненормальный Практик. — Как видишь, я использовал метод «Инквизитора», немного переработал правда. Неидеально, но на скорую руку сойдёт.

— Но… Как это возможно…

— Заткнись, Брюс, — рыкнула женщина в кожаной броне. — Это подделка, имитация. Мастер не способен на такое. Он — мошенник. — и бросила взгляд на юного Волкова. — Слышишь, ты⁈ С нами твои фокусы не пройдут!

И на этих словах усилила эфир в правом кулаке, после чего со всей дури вдарила по барьеру. Фиолетовая энергия ударила в ответ разрядом, отбросив её к центру клетки.

— Джессика! — раздался вопль.

Все ужаснулись, глядя на обугленную мастерку.

И раздался тихий смех. Да, Александру стало весело. В темноте его глаза, представляющие сейчас два синих огонька, сузились от хохота.

— Ох, она серьёзно⁈ Ну как подделка, не жжётся? — он подуспокоился и произнёс уже обыденно. — Н-да, спасибо за веселье. А если по существу, знаете, в чём ваша проблема? — сформировал он в арбалете эфирный темно-фиолетовый болт. — Вы всё мерите рангами. Мастер не может создать контур магистра. Адепт не может победить подмастерья. Там, откуда я пришел, не придерживались столь грубых рамок.

Он навел темно-фиолетовый арбалет.

— Давайте сыграем в угадайку? Кто из вас умрёт первым?

Выстрел.

Никто даже одуматься не успел.

Полголовы контурщика-теоретика Брюса исчезла. Просто исчезла. Верхняя часть черепа испарилась, нижняя челюсть осталась висеть на обрывках мышц. Тело осело, как марионетка с перерезанными нитями.

— СУКА! — вторая лысая британка в броне заорала как резанная. — ВЫПУСТИ НАС, УЁБОК! ИЛИ ТЕБЕ КОНЕЦ! ТЫ СЛЫШИШЬ, МРАЗЬ⁈ КОМАНДИРЫ ПРИКОНЧАТ ТЕБЯ! ВЫПУСТИ Я СКАЗАЛА!

— Зачем? — Александр перезарядил арбалет, сформировав новый фиолетовый болт. — Вы же сами пришли. Давайте развлечемся до самого победного конца.

Один из мастеров, пользуясь замешательством, старался незаметно начертить контур. Войти в систему клетки. Или хотя бы найти её слабое место. Но при первой же попытке ощутил невозможное. Его силы бесполезны. Это как если бы ему приказали копать ложкой туннель в горе. Однако, что это если не слабое место? Осознав данное, он лихорадочным дрожащим голосом произнёс:

— Это мощнейшая конструкция! Расход эфира должен быть колоссальным! Она долго не продержится!

— Ну, минут пять продержится, — согласился юноша. — Если посмотрите по ключевым точкам, то увидите кое-какие камушки.

— Эфириты… — осознал контурщик и осел на колени, понимая, им не выжить. Конструкция действительно продержится несколько минут.

— Так что нам с вами хватит времени повеселиться, — улыбнулся Волков.

И выстрелил. Болт попал лысой бритке в бедро, оторвав ногу до самого таза. Она рухнула. Хоть артерия и прижглась от эфирного жара. Но скорее всего из-за болевого шока та отъехала. Моментально.

Крик отчаяния заполнил бальный зал.

— Пожалуйста! — француз упал на колени. — Мы просто… нам заплатили… мы не знали!

— Не знали чего? — юноша, продолжая сидеть на ступенях, перезарядил арбалет. Синие глаза вспыхнули ярче. — Что я окажусь сильнее? Или что отлавливать людей за деньги — плохая идея? Итак. Кого следующим? — спросил он задумчиво. — Может, тебя, контурщик? Ты же пытался взломать клетку. Не вышло. Значит, уже всё осознал, да?

Тот сглотнул. Всё так. Из неё не выбраться. Если ты, конечно, не архимагистр. Но жить… как же хочется жить. Он схватил соседа за шею и прикрылся им как щитом. При том здоровяка раза в полтора больше него самого:

— Стреляй! Пусть твоя клетка и безупречна! Но болты точно не пробьют защиту сразу двух мастеров!

— Какого хера, Вилли, — прохрипел качок, осознавая, что он теперь в роли мясного щита.

— Заткнись и усиль эфир, если не хочешь подохнуть, — рыкнул тот.

— Хорошая попытка, — улыбнулся Волков.

Выстрел.

Болт прошёл сквозь голову громилы и взорвался в черепе контурщика. Оба тела упали одновременно.

Остались двое — француз с рыжей бородой и более зрелый с седыми висками. У обоих тату на щеках. Оба лысые. Явно из одной группы.

— Пиздец… приплыли… — сглотнул рыжий, глядя на трупы.

— Тихо-тихо, — юноша поднял руку и посмотрел куда-то вдаль зала. — М-м, кажется, у нас ещё гости.

С гостиной донёсся грохот. Разговоры. И шумные шаги вперемежку с ругательствами.

— Командиры! — рыжий услышал голоса и воспрянул духом. — Магистры решили выступить! — он тут же взглянул на Александра. — Они прикончат тебя…

Юноша хмыкнул:

— Да? Хм-м, давай посмотрим, чего стоят ваши командиры. Жаль, конечно, в ловушку они уже не попадут.

— Просчёт, — ухмыльнулся уже седовласый.

— Ты бы попридержал язык, — хмыкнул Волков. — Или хочешь умереть прежде чем увидеть смерть своего магистра?

Тот сглотнул:

— Пожалуй, помолчу. — и уткнулся, понимая, что арбалет пацан заряжает на раз-два, при чем собственным эфиром. Впервые встречает такой ненормальный способ стрельбы. Это как нужно точно контролировать эфир, чтобы использовать тот в качестве болтов? Чёртов Ненормальный Практик.

Голоса звучали всё громче. Приближались шаги. Магистры шли, не прячась и не таясь. Заявляя тем самым — мы здесь. И мы пришли за тобой, парень.

И вот, из коридора показались три фигуры. Командиры. Все трое — магистры. Настоящая сила охотничьих отрядов.

— Волков! — рявкнул О'Коннор. — Игра окончена, щенок! Ты порядком заебал! Молись! Хотя это вряд ли тебе поможет!

В следующий миг из тьмы коридора в бальный зал с хлопком ворвалась летящая эфирная собачья голова, размером с повозку. Челюсти цвета крови раскрылись на три метра — достаточно, чтобы перекусить человека пополам. Клыки из спрессованного эфира отливали кроваво-красным, каждый длиной с кинжал. Техника «Алая глотка» — гордость Стилвелла, за двадцать лет охоты на людей отточенная до совершенства.

Юноша среагировал. Сложился буквально пополам в прыжке влево, выгнулся под углом, исполняя боковое акробатическое сальто. Находясь ещё воздухе, при том вниз головой, он вскинул арбалет. Спустил крючок. Фиолетовый болт сформировался за долю секунды и сорвался с чёрно-фиолетовой тетивы, оставляя светящийся след.

Стилвелл почувствовал неладное. Что это за техника? Болты из эфира? Что за бред? Сам же выхватил эфирный кинжал, буквально на автомате и защитился. Лезвие, покрытое красным эфиром, встретило болт в сорока сантиметрах от груди. Тут же фонтан искр — фиолетовых и красных, смешивающихся в чёрные всполохи.

«Щенок… что это за мощь⁈» — чертыхнулся в мыслях Стилвелл, чувствуя тяжеленную отдачу через рукоять кинжала. Болт оказался весомее, чем у стрелков уровня мастера. Намного. Не восприми он этот выстрел всерьёз, и были бы последствия.

О'Коннор не стал ждать. Его стиль требовал постоянного давления на противника, исключая любые передышки. Эфирное бронзовое копьё в его исполнении материализовалось в правой руке. Будто титан, метающий смертоносные копья, он запустил его с невероятной силой. О, стоило говорить, что это был прекрасный бросок? Несомненно. Отточенный тысячами повторений. Пусть О'Коннор и выглядел, мягко говоря, разгильдяем, но в своё время пролил немало слёз и крови на тренировках. А потому на всю жизнь выработал идеальный способ бросков — локоть на уровне уха, запястье прямое, выброс от бедра. Копьё полетело со скоростью пули, воздух вокруг задрожал от трения.

Юноша всё ещё был в воздухе после уклонения от пасти. Казалось, попадание неизбежно, ведь нельзя изменить траекторию без опоры. Но он сделал невозможное. Его ноги разъехались в идеальный поперечный шпагат. Мышцы бёдер взвыли от растяжки, но выдержали. Копьё прошло в сантиметрах от паха, а как ощутился жар эфирной энергии через брюки, не то слово. Так можно и яичницу поджарить. Бронзовое остриё вошло в мраморную стену, пробив ту на полметра. Трещины паутиной разбежались от точки удара.

Юный Волков же приземлился в низкий присед, одна рука на полу для баланса, вторая всё ещё держит арбалет.

— Ох-хо-хо, было близко, — он выпрямился, отряхивая пыль с колена. — Вот только, пальба техниками с такой дистанции… При том раскрыв себя ещё на подходе. На что вы рассчитывали, бестолочи?

— Заткнись… — тихоня Браун отреагировал на провокацию особенно эмоционально. — Ненавижу заносчивых ублюдков, вроде тебя…

Вокруг него закрутился вихрь белых осколков — фирменная техника «Погребальный вихрь». Сотни эфирных фрагментов, каждый острее бритвы, ещё и нанесёт парализующий эффект, стоит только попасть ему в эфирную систему противника. И все эти осколки вращались с разной скоростью на разных орбитах, создавая как защиту, так и готовность к атаке одновременно.

— Я, значит, заносчивый ублюдок. Занятно, — хмыкнул юноша.

И вспомнил свою прошлую жизнь. Как будучи слабым мальчишкой выгрызал себе путь наверх. Дабы стать сильнее. Дабы больше никогда не склонять голову. Дабы не чувствовать мерзкую слабость внутри. Через кровь, слёзы, боль, потери. Не останавливался. Отдавал всего себя без остатка. Столько всего пережил. Столько всего прошёл. Что теперь… теперь может позволить себе быть кем угодно. Ублюдком. Спасителем. Злодеем. Героем. Ненормальным Практиком. Наследником Севера. Пройдя через крах. Через уничтожение. Через пропасть. Он в итоге осознал, что может всё. Бросить вызов архимагистру Воронцову? Почему нет? А что насчёт принца? Плевать. Даже если пришлось бы сражаться со всей гвардией. Британцы? О, с ними он сразится на поле боя. Самоуверенный? Вполне. Считает себя достойным? Да и не стесняется этого. Поэтому, надменный ублюдок или нет, разве имеет значение, когда ты живёшь так, как хочешь сам?

Юнец ухмыльнулся:

— Хватит жаловаться из-за собственной никчемности, британская мышь, — и выстрелил, целясь между вращающимися слоями эфирных осколков. Идеальный расчёт траектории. Болт должен был пройти через временное окно в защите, существующее долю секунды. И тут же с минимальным разрывом по времени второй выстрел — уже в О'Коннора. И если Браун защитился эфирным роем осколков, то ирландец выбрал более простую защиту. По привычке выставил руку, формируя захват из эфирных нитей. Для него, привыкшего останавливать стрелы, поймать эфирный болт мастера первой ступени должно было быть элементарно. Что-то вроде остановить брошенный ребёнком мячик. Пальцы сомкнулись на болте. И тут же разжались. Раздался вопль.

— БЛЯЯЯЯДЬ!

Болт прошёл сквозь ладонь, как раскалённый гвоздь через брусок масла. Входное отверстие — аккуратное, размером с монету. Выходное — рваное, с обугленными краями.

— СУКА-СУКА-СУКА! — О'Коннор держался за изувеченную руку, кровь струилась меж пальцев. — Какого хуя⁈ А-а-а, сука…

Юноша закинул арбалет на плечо и произнёс с тем ещё «сочувствием»:

— Ой. Как неловко получилось. Но кто ж ловит болты голыми руками? — и почесал щеку, мол ты чё правда такой придурок?

Ирландец в свою очередь затараторил отборным матом, а в конце добавил:

— Ничтожество… решил поиграть с нами⁈ Клянусь, я отрежу тебе ноги…

Стилвелл же прищурился. Из троих командиров он обладал наиболее холодным аналитическим умом, а потому не мог не собрать очевидные детали воедино. Если в конюшне он не видел всего произошедшего, лишь мельком в окнах, то теперь отметил ВСЁ. Скорость реакции мальчишки куда выше, чем у обычного мастера. Как он умудрился увернуться от эфирной пасти, ещё и от копья О'Коннора. Но самое странное не это, а его стрельба с арбалета. Какого чёрта созданный мастером эфирный болт способен пробить защиту магистра? Абсурд. Нечто за гранью. А ещё эта его показная уверенность, будучи в окружении трёх магистров. Разве так должен вести себя мальчишка на несколько ступеней ниже? Нет. Здесь что-то кардинально не сходится. А если уж точнее — абсолютно всё.

— Ты не мастер первой ступени, — и прозвучало это не как вопрос, а утверждение.

— Браво, магистр, — юноша изобразил аплодисменты одной рукой, хлопая по запястью второй, что всё ещё держала арбалет. — Всего-то понадобилось увидеть дыру в руке своего дружка, чтобы включить мозги. Впечатляющая скорость дедукции. Для тупых собак.

— Сучёныш, — О'Коннор сформировал эфирный щит вокруг раненой кисти, остановив кровотечение и подключив регенерацию. — Какого ранга, ты, ублюдок…

Волков хмыкнул, опуская арбалет к бедру:

— Что ж, раз вы раскусили меня, признаюсь, хотя и хотел поиграть ещё немного. Посмотреть на ваши техники, оценить тактику. Но вы такие скучные. Серьёзно. Я думал между нами разразится ад. Что мне придётся выживать. Однако, вижу вы не так хороши, как отряд «Красных Львов».

— При чём здесь «Красные Львы»? — сплюнул ирландец.

А глаза Стилвелла стали расширяться.

— Что… что ты имеешь ввиду, парень… — сглотнул он, ведь был в курсе слухов о том, что один из отрядов элитного подразделения буквально пропал. А практики там были без скромности выдающиеся.

— То, о чём ты подумал, старик, — хмыкнул Волков. — Я прикончил их в Дредноуте. Только их было в два раза больше чем вас. Да и куда опаснее. Всё-таки охотники уступают рыцарям. Жаль. Ладно. Давайте повеселимся напоследок. Покажите всё что умеете. Я, в свою очередь, тоже приоткрою карты.

Он выпрямился, расслабил плечи. Сделал глубокий вдох. И перестал сдерживать свою истинную силу.

Изменение не было не взрывным. Отнюдь. Оно нарастало постепенно, подобно приливу. Сначала воздух вокруг юноши заплыл, как от жара. Потом по полу побежали трещины, мрамор не выдерживал давления его эфирной ауры. Синее свечение, до этого исходящее только из глаз, просачивалось сквозь кожу, сетью вен и артерий.

Психопат Браун автоматически сканировал его уровень силы. И то, что он ощущал, заставило его перейти на шёпот:

— Мастер второй ступени… нет, третьей… Теперь скачок… магистр первой… — его глаза расширялись в недоумении, — магистр второй ступени… как⁈ Ему же всего восемнадцать лет…

— Какого хера происходит… — О'Коннор тоже попятился. Все его боевые инстинкты кричали об опасности. Бронзовая аура вокруг него уплотнилась в защитной реакции.

Стилвелл стоял как прибитый к полу. За карьеру охотника он развил невероятное чутьё на опасность. И сейчас каждая молекула этого чувства вопила одну команду: «БЕГИ! БЕГИ НЕМЕДЛЕННО!»

Юный Волков размял плечо, дескать я готов, нападайте. Его глаза сияли синим, даже не проглядывались зрачки. Когда он улыбнулся, человеческого в нём было мало. Абсолютный хищник, готовый или убить или быть убитым:

— Ну что, господа охотники? Три магистра против одного. Арифметика и здравый смысл в вашу пользу.

И сделал шаг вперёд. Просто шаг. Но отчего-то это маленькое действо заставило противников занервничать.

— Но есть одна ма-а-аленькая деталь, — продолжил он непринуждённым тоном. — Вы пришли в дом ненормального практика. А значит, не ждите лёгкой победы…

Примечание: пришлось главу разбивать всё же на две. Завтра вечером будет вторая часть. Всё потому что получилась больше запланированного ^_^ Думал около 40к, а выходит на все 50, даже больше:)