Ненаместные

Глава 6

Жаннэй никогда не работала с детьми. У нее даже не было на это лицензии. Подростки после кризиса — да, ее клиенты, но до… Такому обучались на отдельном факультете, куда Жаннэй не смогла бы поступить, даже если бы очень захотела: основным требованием была эмпатичность, доброжелательность и развитые коммуникативные навыки.

Но Жаннэй видела, как меняются попавшие на «детское» девчонки… и парни, конечно, но их было гораздо меньше. Многие ломались, и вся их эмпатичность исчезала за щитом из ожесточения и цинизма, а те, кто не ломался, черпали силу в вере. Не обязательно в какого-то Бога, иногда это была просто… вера в лучшее?

«Конечно, когда видишь ребеночка, а у него слюнка до подбородка — это страшно. Но зато какая радость, когда ты после долгих занятий эту слюнку убираешь!» — кажется, именно это Юлга услышала перед тем, как категорически отказалась посещать вечеринки, куда приглашали девчонок с детского. Жаннэй в таких делах всегда следовала за названной сестрой, и этот случай не стал исключением.

Но только сейчас Жаннэй наконец поняла причину.

Эмоция врезалась куда-то в сердце, провернулась кинжалом, ударом под дых выбила из легких воздух, едва не заставив согнуться: красивая рыженькая девочка сосредоточенно возводит из конструктора идеальную башню, кладет последний кирпичик, рассматривает придирчиво… подносит руку ко рту и кусает запястье. За спиной у нее — пышный беличий хвост с идеально круглыми проплешинами через равные промежутки, он лежит безжизненно; на Жаннэй девочка не обратила ровным счетом никакого внимания.

Жаннэй попятилась, тихо закрыла дверь.

— С вами все хорошо? — спросила нянечка без особого интереса, — вы вспотели, сердце бьется, — принюхалась, — Живица Пресветлая, да вы что же это, курите?!

— Н-нет.

Как бы это странно не звучало, Жаннэй гораздо хуже переносила такие вот внезапные стрессы, чем люди без проблем с эмоциями. Именно из-за того, что сталкивалась с ними реже. Все, что она умела — это не обращать на них внимания до тех пор, пока они окончательно не исчезнут.

Чтобы отвлечься, она внимательно рассмотрела нянечку. Круглое лицо с круглыми щечками и круглыми глазками. Когда-то доброе, теперь, скорее, безразличное. Уши выбиваются из-под шапочки: еще одна песчанка, да сколько же их тут?

Сердце успокаивалось, разум тоже — но руки все равно тряслись.

— Скажите вашему курящему другу, чтобы воздерживался, если знает, что вы в Дом идете, — ворчливо сказала нянечка, — Здесь хоть и хвостатые, но все ж зверозыки. С некоторыми от резких запахов такое может твориться! — Тут ее осенило, лицо исказилось, — Ох… Вы же только к Канги?

Теперь в глазах нянечки плескались просто моря беспокойства. Очевидно, она не желала себе проблем и готова была отстаивать грудью собственный покой и, раз уж так случайно совпало, покой подопечных.

Жаннэй медленно кивнула. Она уже раскаивалась в том, что решила навестить девочку: очевидно, она не из тех, кто заговорит с незнакомым человеком.

Не факт, что она вообще разговаривает.

А на первый взгляд все выглядело как обычное Учреждение. Та же регистрационная стойка на входе, за которой стоит полная усталая женщина с тяжелым взглядом людоненавистницы, точно такая, как десятки виденных Жаннэй теток. Разве что у Тьмаверсткого варианта были крутые козьи рога.

Те же ровные стены неопределенно-зеленоватого цвета, который, якобы, оказывает успокаивающее действие на нервную систему. Привычное уже чувство заглушаемого дара: кто-то сравнивал его с зудом от комариного укуса, который не унимается, как ни расчесывай. Вот и тут — люди все время подсознательно обращаются к дару, и когда тот не отзывается, это порождает смутную тревогу.

У постоянных работников и пациентов это со временем проходит. Но Жаннэй не относилась ни к тем, ни к другим.

Она никогда не испытывала особого сочувствия к взрослым обитателям Учреждений, и имела все основания полагать, что местные хвостатые не заденут ее тоже. Но либо Канги обладала воистину окосовской харизмой, либо какая-то сокружница поделилась с Жаннэй той своей частью, где гнездилась слабость к маленьким больным детям.

Когда она шла к выходу, одна из бесконечного количества дверей отворилась, и оттуда выглянул мальчик: снова песчанка, Жаннэй уже даже не удивилась.

Принюхался мышиным носиком, распушил длинные вибриссы… Жаннэй прошла мимо, с трудом удержавшись и не ускорив шаг. Она еще не видела людей с мордочкой вместо лица, и что-то отозвалось в ней щемящей жалостью, снова разрушив с таким трудом обретенное подобие спокойствия.

Вот поэтому социальные активисты уже три года пытались добиться запрета на искусственное форсирование ритуала образования стихийного Круга: в ходе него души сокружников сбиваются в единый колтун, позволяя увеличить совокупную силу даров четырехкратно, и кажется, что это большой плюс. Особенно если сокружникам приходится работать в силовых структурах. Но за все надо платить, так что расцепляются они уже немного другими людьми, и так происходит каждый раз, когда они объединяют силы. Это может опасно изменить человека: известны случаи, когда злоупотреблявшие этим военные возвращались домой четырьмя одинаковыми личностями — как будто их души просто сложили и поделили на четыре.

Возможно, это было обычной страшилкой, одной из многих, ходящих в Ведомстве, но Жаннэй-то знала, что в самых живучих сказках всегда есть здравое зерно.

В случае Жаннэй ритуал произвел скорее благоприятный эффект, но иногда она скучала по тем временам, когда ее не пробивало внезапно на чужеродные эмоции.

Вот как сейчас. Кто источник — Ния или Юлга?

— Ния, — наконец решила она, выйдя из Дома и вздохнув полной грудью свежий холодный воздух.

Она прошла несколько шагов и поняла, что совершенно не помнит, в какой стороне была остановка. Это ее беспокоило, но не сильно: больше напрягало ощущение чужого взгляда, сверлящего затылок.

Она огляделась.

Стремительно темнело. Одинокий фонарь выхватывал из сумерек клочок сугроба, черную тень замершей в поклоне нищенки и засыпанную снегом дорогу.

Ким обещал встречу, но в Доме никто не хотел Жаннэй видеть. Да и… скорее всего, это должна быть встреча с Геркой, а тот вроде не дурак, и не полезет в место, битком набитое людьми, по долгу службы регулярно просматривающими ориентировки.

Жаннэй подошла к нищенке, стараясь не оглядываться: крались за ней не то чтобы совсем бездарно, хотелось поощрить начинание. Кинула в бумажный стаканчик пару монет. Нет, не угадала: у этой из-под черной юбки высовывался роскошный мышиный хвост, да и покрытые короткой шерсткой кисти рук вряд ли когда-либо принадлежали Лиль.

На упавшие в стаканчик монеты она и вовсе не отреагировала. Следующей туда полетела свернутая трубочкой купюра — в желтоватом свете фонаря Жаннэй не разглядела номинала.

— Смотрите-смотрите! — оптимистично сказали из-за плеча. — Сейчас шевельнется.

И правда: мохнатая лапа накрыла купюру и плавным, отработанным движением убрала в карман черного платья. И снова на снегу замерла нищенка с жалкой горсткой монет в бумажном стаканчике.

Жаннэй вздохнула, развернулась, оставляя за спиной и нищенку, и голос.

— Это было злобно. — Сказала она, ни к кому толком не обращаясь.

— Согласен, — вынырнувшая из темноты девушка с трудом поравнялась с Жаннэй.

Она так впечатывала каблуки в снег, что можно было начинать беспокоиться за дорогу.

— До сих пор не освоился? — Жаннэй замедлилась, на это превозмогание было больно смотреть, — Почему бы тебе не купить удобную обувь?

— А существуют удобные женские сапоги? — Удивился Герка. — В таком случае не доверяйте Киму в выборе одежды. Никогда.

— Думаю, тебе просто стоит прислушаться к телу. — Жаннэй осеклась. — Звучало не очень, так? Но это механический навык, просто не думай об этом. Как вы это сделали?

— Побег?

— И сокрытие.

— Очнулся. Понял, что что-то не так, заорал, нашел в палате зеркало, испугался еще больше, представил свое житье-бытье после того, как люди узнают, что я проделал, выглянул в окно — ну, невысоко, подумаешь, второй этаж… Спрыгнул. Немного потянул ногу, все-таки Лиль не рассчитана на прыжки, даже если в мягкий сугроб, но зато нормально переносит холод. Это я зимой сонный и не способен нормально соображать… Никакого «мы». Это я сел на электричку и зайцем доехал до… э-э-э… одного места. Ким меня потом нашел, он знал, где я могу быть и позвонил, а я сдуру взял трубку; собирался отдать в твои руки сразу, но я был против и Лиль тоже. Слава богам, он, узнав, что я сбежал, вернулся в как бы мою палату и звонил при ней… Лиль сказала, что даже если ты всецело на нашей стороне, тебе нужно пространство, чтобы обходить инструкцию в нашу пользу.

— Одного не могу понять… — протянула Жаннэй, — Откуда столько доверия?

— Вы до сих пор меня не скрутили. — Герка плавно повел своими-не своими плечами. — Значит, нам повезло. Наконец-то хоть кто-то выслушает всю историю.

— А если бы скрутила?

— А что бы мне было? — фыркнул Герка, — Как будто от побега что-то кардинально поменялось. Я все так же обладаю непонятным даром, и меня все так же могут принудительно госпитализировать как хвостатого. Лиль все так же не при чем, Ким помог следствию — выманил меня на встречу.

Конечно же, Герка боялся. Но так натурально храбрился, что Жаннэй решила сделать вид, что поверила. Что могло заставить мальчишку пойти на такой риск?

А у него был другой выход? У него не получилось бы скрываться вечно даже с помощью Кима, так что все, что он мог — выбрать сотрудника Ведомства, которому сдаться. Выбрал. И что теперь делать?

— …и как ты в больничной пижаме незамеченным дошел до вокзала?

— Раздел какого-то парня, взял штаны и пальто. Я немного вышиб из него дух, так что не думаю, что он помнит, куда они делись. Не беспокойтесь! Я оклемался, так и он оклемается. Да неважно же! — Герка досадливо отмахнулся, — гораздо важнее, мудрая Жаннэй… Это точно поджог, потому что здесь, около Дома Хвостатых, на Лиль в первый раз напали. Еще осенью, уже после первого договорного свидания с Кимом, но до второго…

— Напали?

— Какая-то сумасшедшая. Лиль с перепугу ударила ее камнем в голову, та убежала… или не камнем и не в голову, и сама убежала… не помню деталей. Но точно ранила. Но это была самозащита!

— Заявление…

— Написала. Ей сказали, что будут искать, но, мне кажется, забыли. Потом еще два раза было, один раз — при мне. А потом… — Герка ненадолго задумался, загибая тонкие пальцы, — Недели за две до пожара. Залезли ко мне. То есть попытались: у нас эксклюзивная охранка, еще дед ставил, — тяжело вздохнул, — была. Артефакт сгорел, вор ушел из-под носа у охраны. Эксклюзив эксклюзивом, но пятьдесят лет эксплуатации даром не проходят, как-никак. Конечно, у нас есть на что позариться, и это может быть простым совпадением, но я не верю.

— Почему же? — скорее для порядка спросила Жаннэй.

— Он залез не в то окно. Кабинет моего отца, где логично было бы искать ценные вещи и артефакты, в другом крыле. Там же комната моей мамы и ее шкатулка с драгоценностями. Об этом не трудно узнать, папа принимает бизнес-партнеров в своем кабинете. А полезли в крыло, где живем мы с Дангой… это мой младший брат… и нянька близняшек. Охраняется наше крыло лучше, а брать там нечего…

— Я так понимаю, — осторожно начала Жаннэй, — вы с Лиль в то время уже встречались?

— Мы с Лиль… — Запротестовал было Герка.

— Вас Ким сдал, — поморщилась Жаннэй, — ты действительно думаешь, что если признаешь это, я пойду и покараю Лиль за неверность жениху? Конечно же, мне все равно. Это может быть важно, поэтому я спрашиваю.

— При чем тут ваше мнение? Я не знаю, насколько длинный у вас язык, вот и все. Лиль нельзя лишаться покровительства Яйлы. Не сейчас.

— Как глупо, — фыркнула Жаннэй. — Что мешает выбрать себе род по душе? Я бы на ее месте обратилась к твоим родителям, Герка рода Ваар.

— Но…

— Жабам свежая кровь необходима, как воздух, — нейтрально заметила Жаннэй, — достаточно посмотреть на твоего родственника, того, что держит кафе, чтобы это понять. А обещать — не значит жениться, что, Жабы не в состоянии повлиять на Дом Хвостатых? Не смеши. Ты даже об этом не думал. Или… испугался.

Герка засопел, растерянно, слегка по-детски.

— Это было злобно.

Жаннэй снова пожала плечами.

— Согласна.

— Почему вы так хорошо разбираетесь? — спросил Герка неуверенно, — Уже были в Тьмаверсте?

— Не совсем. Храмовое обучение, — пояснила Жаннэй, — те, кто поклоняется Лаллей, обязаны разбираться в последствиях случайных связей. Так ты утверждаешь, что местное Ведомство спускает историю на тормозах?

Герка сдвинул шапку на бок, держа кисть так, чтобы скрывать перепонки. Их счастливой обладательницей сейчас была Лиль, и Герке не стоило беспокоиться о форме теперь уже его изящной девичьей ручки, но привычка, похоже, осталась.

— Да.

— Ты готов выдвинуть официальное обвинение? Я бы на твоем месте отправила письмо в Тьен. Возможно, не из Тьмаверста. Думаю, если ты попросишь Кима, он укажет тебе правильную форму. Все-таки он адвокат, должен разбираться.

— И что будет потом?

— Дня три-четыре письмо будет идти. Потом его изучат. Потом позвонят мне и дадут полномочия для первичной проверки. Если я найду нарушения, в местное отделение пришлют бравых ребят из внутреннего контроля, и те найдут еще больше нарушений. Всегда находят. Как видишь, все просто… куда это мы пришли?

Это была улица, состоящая из обшарпанных, старых одноэтажных домишек. Фонарей здесь было еще меньше, к тому же появился неприятный запах… то ли старых домов, то ли мусора, то ли пережаренной дешевой еды — или всего этого вместе взятого.

— Ох, — сказал Герка, нахмурившись. — Здесь жила Лиль. Заводская окраина. Вы же сами сказали мне не думать, просто идти.

— Не настолько же. — Жаннэй покачала головой. — Ты сказал мне немало интересного, так что я очень жду твоего заявления и дополнительных полномочий. Не скажу, что ты можешь на меня рассчитывать, не люблю врать. Но мне тоже многое не нравится во всей этой истории… А теперь тебе пора уходить, незнакомая мне девочка, пока мы не вышли на свет и я не рассмотрела получше твое лицо.

— Ладно, — сказал Герка. — Если что, передам вам через Кима… я ту тетку не разглядел, так что тут лучше у Лиль спросить… Ким ей ничего не говорил, до тех пор как я не… он ее ребенком считает, защитник малышни! — Он скривился, — Мудрая Жаннэй, иногда ведет себя как идиот, но он хороший человек. И, знаете… от него не отделаешься, пока он того не захочет.

— Странный совет. Очень своевременно.

— Личный опыт. — Герка развел руками. — Прилипучий самовлюбленный кошак — это про него. Но он хороший друг, так что будьте с ним помягче.

— Девочка, кого-то ты мне напоминаешь. — Обреченно вздохнула Жаннэй, и открыла сумку, — подожди-ка, я достану ориентировку, чтобы сравнить…

Когда она подняла голову, Герка уже исчез.

Это был странный разговор, и Жаннэй не была уверена, что поступила правильно, когда отпустила мальчишку. Но и сама ситуация была странной.

Дар Герки не представлял опасности, сам он был вполне адекватным членом общества. Обстоятельства, в которых он проделал обмен, любой, даже самый плохонький выпускник задрипанного юрфака, назвал бы чрезвычайными — а у Герки был Ким, который не тянул на плохонького выпускника. Любимая девушка в коме, только-только пробудившийся дар… так, ошибка молодости, с кем не бывает, нечего тратить на него казенные деньги, достаточно постановки на учет. Четверть Кетта стоит на учете, так что это не страшно.

Было мгновение, когда она уже почти решилась его задержать. Но…

Странные нападения очевидно неадекватной женщины, проигнорированные Ведомством — это явное нарушение, хоть и следственного отдела, а не отдела следящих-сопровождающих, к которому принадлежала Жаннэй.

Она хотела полномочий.

А еще больше она хотела докопаться до правды. Потому что если это действительно был поджог, то кто-то закрыл на него глаза. Жаннэй ненавидела тех, кто вовремя жмурится.

Это оскорбляло ее сущность наблюдателя.

— Отвернись и зажмурь нос, — сказал Ким, когда они с Геркой вышли.

— Глаза.

— А?

— Зажмуривают глаза, — объяснил Герка, не без интереса наблюдая, как Ким достает из кармана пачку сигарет.

Почти никто из Геркиных знакомых, кроме самых отбитых, не курил. Раньше он видел сигареты только по телевизору и в витринах мелких ларьков, понаставленных в заводской зоне Тьмаверста в каких-то сумасшедших количествах: рабочие в основном были не местные и, Герка подозревал, привезли эти фанерные гробы вместе со всем содержимым с собой.

Отбитые в основном курили самокрутки: из распотрошенной сигареты и разных травок закручивалось нечто, называемое папиросой, и действие это носило характер скорее магический. С их точки зрения курить могли лишь избранные.

Зверозыки не переносили резких запахов: острое обоняние было отличительной чертой почти всех их разновидностей. Змеям, правда, приходилось высовывать язык, чтобы как следует принюхаться.

Конечно, было исключение. Жабам и тут не повезло — хотя это с чьей точки зрения смотреть, курили-то в основном именно юные Жабы. У них нос работал даже хуже, чем у обычных людей: они не могли отличить аромата дорогих духов от вони компостной ямы. Герка третий раз в жизни радовался этому факту.

Первые два случились летом, когда горели торфяники. Каждый раз город буквально парализовывал смог. Затушить пожар собственными силами не удалось ни разу, и все ждали огневиков из столицы как манны небесной.

— Я знаю, — сказал Ким, затянувшись. — Студенческая шутка. Пачка оттуда же.

— А, ты же недавно закончил, — важно покивал Герка.

— Три года назад. Вообще-то, я тогда же и бросил это дело. — Ким повертел в пальцах сигарету, пожал плечами, — Подсуетился, устроился в одну фирмочку еще на старших курсах. Практиковал на должности сначала помощника юриста, потом младшего юриста… В меру спокойная и обеспеченная жизнь — лучшее лекарство от пороков.

— О…

Герка с изумлением наблюдал, как Ким выпускает дым через нос. Нормальный Кот катался бы по земле, заливая ее слезами и пытаясь откашляться, а этому — хоть бы хны! Со стороны, наверное, казалось, что он внимательно слушает, потому что Ким продолжал говорить:

— А потом моя фирмочка слилась с другой фирмочкой. Получилась солидная фирма, а я недостаточно солидный сотрудник. Пришлось навестить родные пенаты.

— Ты похож на Ере из «Материалов следствия». Тоже дымишь и не хочешь жениться. — Заметил Герка, просто чтобы хоть как-то поддержать разговор.

— И такой же неудачник. — Спросил подозрительно, — Современная молодежь смотрела «Материалы»?

— По «Столичному» был повтор, который попался на глаза моему тогда еще семилетнему младшему брату. — Хмыкнул Герка. — Данга выклянчил у мамы кассеты. Я его наизусть знаю. На-из-усть. «Омо некромант, милая Ала, творить зло — в его природе. Хватит плакать — так устроена эта окосова жизнь». «В таком случае, что же ты делаешь в Ведомстве, Ере? Твое место в пожарной службе! Этим занимались десять поколений твоих предков…» Ну и так далее. Спецэффекты, семь сезонов беготни, четыре собаки в роли Тармыша, бесконечная жвачка про то, какой антагонист в глубине души хороший. А в итоге? Погиб за то, что некромант.

Герке было интересно, как Ким отреагирует. Воспримет ли на свой счет?

— А Ере женился. — Ким фыркнул делано беззаботно. — Не уверен, что ему повезло больше. — Поспешно перевел тему, — Не знаешь, где здесь покупают сигареты? А то я сегодня зашел в супермаркет и спросил. Думал, у меня вдруг рога выросли или голова загорелась, кассирша чуть в припадке не забилась… мыши все такие нервные?

— Нет-нет. — Покачал головой Герка. — Не мыши. Ни в коем случае не называй мышей мышами. Это некорректно. Запомни: Песчанки! И да, они очень нервные. Как и любая зверозычка, при которой ты упомянешь сигареты. Пока ты просто ими пахнешь — будут молчать. Но не кури при женщинах.

Ким затушил сигарету о крышку мусорного бачка и щелчком загнал в щель.

— Сейчас угадаю: опять истерия «хвостов»?

Герка пожал плечами.

— Просто не принято. Запах… Лучше еще раз брось это дело, насовсем уже, а то на работе будут коситься. Да и не только на работе. Сам же говорил — репутация.

— Ты вроде нормально воспринял, — прищурился Ким.

— Так я Жаба, для меня что воздух в заводских кварталах, что воздух в центре одинаково чист. Пока ты при мне не закурил, я не догадался, а другие за километр учуют… К тому же, на меня не действуют яды, никакого першения в горле из-за смол, рак не грозит. Я бы мог… понтоваться. Будь я главой рода, например. Или придурком… С моим даром это даже не грозило бы мне зависимостью… Ну, и кайфа тоже никакого не вышло бы, так, разве что подымить красиво. В общем, я — другое дело. Но ты… Если бы на твоем месте мне срочно нужно было вылететь с работы — я бы обязательно закурил. А покупал бы на восточных окраинах, где завод Ядей стоит. Лиль вроде ушла в ту сторону.

Герка подумал, что Лиль, наверное, не узнала пачку, когда Ким достал ее в ресторане. Хорошо сохранилась — может, именно потому, что не обращала внимания на то, чего не хотела видеть. Повезло: куда хуже было бы, узнай она и сочти за оскорбление. Ким и так слишком уж ясно дал понять, насколько не заинтересован в невесте. Мог бы быть и поучтивее.

— Есть ли хоть что-то, что я могу здесь делать? — Зашипел Ким.

Герка ухмыльнулся как можно противнее. Растерянный, запутавшийся кошак будил в нем не самые лучшие эмоции. Вот сейчас, например, пришла очередь злорадства.

— Ты? Дай-ка подумать… Детей. Желательно — здоровых. — Он поднял глаза. — Я серьезен. Куда легче стать солидным сотрудником юридической фирмы в Тьене, чем получить право жить по-своему в Тьмаверсте.

Ким сплюнул под ноги. Когда-то начищенные туфли покрылись грязью: похоже, он был настолько раздражен, что не обходил луж. А они от кафе всего-то на пару кварталов отошли…

— Да пошло оно. — Почти шепнул Ким и достал еще одну сигарету, — Уволят — уеду к Окосу в Тьен.

Герка снова пожал плечами.

Он знал, что Ким сдастся. Не ожидал, что так скоро, но все равно.

— Но пусть попробуют уволить так, чтобы я не смог написать на них жалобу. — Прищурился Ким. — Я сам — живое доказательство кумовства.

Герка хмыкнул.

А может, сигарета — это не белый флаг, а знак протеста. В Киме было что-то, что заставляло Герку ему сочувствовать и даже чуточку стыдиться своего злорадства. Никогда раньше Герка не встречал настолько открытого и честного в своих стремлениях человека. Даже не верилось, что он хороший юрист. Хотя…

Полчаса назад Герка смотрел на проигрывавшую Лиль, которую азарт красил куда больше злобы, и у него на языке вертелось то же слово.

Кураж.

А они с Кимом подходят друг другу уже сейчас. Это хорошо, легче будет потом.

Герка знал Тьмаверст, знал, чем все кончается.

Открытый человек обожжется раз, другой, ничего не добьется, ему пару раз хорошенько плюнут в душу, старательно размазав плевок грязным ботинком. Он долго будет биться в стеклянный потолок своего нового положения, но все без толку. Сначала погаснет сигарета, потом — остатки бунтарского духа. Человек захлопнется, скукожится, спрячет голову в плечи и перестанет следить, какого типа у него уши, начнет носить кашемировое пальто багряного цвета и кушать лосося на завтрак, закусывая людишками послабее. Взглянет на невесту со своей новой позиции и не увидит уже, что Лиль растерянная школьница, которая хватается за соломинку, не заметит ее отчаяния, зато поймет, что она молодая, здоровая, неплохо смотрится на званых обедах и многим обязана новой семье. Почему бы и нет? Не ждать же, в самом деле, неземной любви.

Стерпится-слюбится.

Да, так и будет.

Так устроена жизнь.

Когда-то давно, еще когда Лиль была в начальной школе, представители Ведомства проводили так называемые «уроки безопасности». Дарили светоотражающие наклейки на портфель, рассказывали, что при пожаре нужно прижимать к носу мокрую тряпку и ползти по полу, чтобы не надышаться дыма, умоляли не экспериментировать с таблетками из родительских аптечек и диктовали телефоны на все случаи жизни.

Лиль их уроки казались пустой тратой времени: все эти страшные вещи просто не могли с ней случиться. Маньяки приставали к каким-то другим, незнакомым девочкам, пожары случались в чужих домах, пожирали далекие-далекие кварталы, те, что почти на том конце света, аж через три улицы, а молнии никогда не били в деревья, под которыми она пряталась.

Детская вера в то, что с ней-то, с Лиль, ничего не произойдет, подводила ее второй раз. В первый раз Лиль прозевала собственную руку и сердце. Во второй не обратила внимания на тревожные звоночки и чуть не попалась грабителю.

То есть грабительнице.

Начиналось все безобидно. Лиль возвращалась от Канги. Одна: мама задержалась у малышки подольше.

За ней увязалась какая-то хвостатая тень. Лицо было сложно разглядеть, фигуру тоже. Стоило обернуться, как та пряталась за угол — только хвост и торчал. И даже его было не рассмотреть толком. Все время что-то отвлекало.

Лиль и не обратила бы на нее внимания, если бы не ощущение злобного взгляда, уткнувшегося ей в затылок, как дуло пистолета. Но это чувство она списала на паранойю: ну что может случиться почти в центре города? Пусть улица и пустынна, но совсем рядом люди.

У каждого второго хвостатого после подросткового кризиса появлялся дар исчезать, растворяться в сумерках, прятаться в тенях, отводить людям глаза… В сущности, одна и та же цель — формальная невидимость — достигалась разными способами. Иногда те, кому глаза отводили, начинали нервничать. Вполне нормальная реакция.

Лиль как-то размышляла об этом и решила, что, наверное, и особого дара-то у этих хвостатых нет, так, что-то слабенькое. Потому что это должно быть довольно просто — прятаться на самом видном месте, когда люди и сами не хотят тебя замечать.

Когда тень внезапно вырвалась вперед и преградила ей путь, Лиль решила, что сейчас у нее попросят мелочи. На проезд, на хлеб, на молоко — мало ли предлогов собрать милостыню? Она даже сунула руку в карман пальто, нашаривая оставшуюся от покупки кофе сдачу. Кофейный автомат утром оказался слишком уж щедр на монеты, Лиль все-таки надеялась, что часть ей выдадут купюрами и теперь была даже рада, что сможет освободить карманы от лишнего груза.

Тень вцепилась в ее запястье.

— Дай! — сказала она требовательно.

Голос был женский… или, скорее, девчачий, иначе Лиль не смогла бы определить пола этого комка тряпья.

Она еще заметила, что у этого существа мохнатые… скорее лапы, чем руки. С удивительно чистыми для побродяжки когтями.

В минуты испуга запоминаешь почему-то только всякие малозначительные вещи; а Лиль очень испугалась. Она поспешно зачерпнула содержимое кармана и протянула тени полную горсть, не считая. Кроме монет там оказалась пара булавок, гвоздь и донорский значок.

Монеты тень сунула за щеку, значок долго разглядывала, а потом отбросила куда-то в сторону («Жалко», — подумала Лиль, все-таки это был ее первый значок с такого мероприятия, пусть их и раздавали бесплатно) и Лиль услышала, как тот ударился об асфальт.

Гвоздь тень вниманием не удостоила, он так и остался лежать на раскрытой ладони. Лиль замутило.

От тени жутко воняло падалью, потом и тем кисловатым запахом, которым обычно благоухают помойки.

Лиль отступила на несколько шагов, просто чтобы получить возможность дышать. Бежать было бесполезно: очевидно, что застрявшая в трансформации зверозычка нагонит ее в два счета. К тому же оставалась надежда, что все получится разрешить мирно.

Вот-вот из-за угла вынырнут представители Ведомства и заберут эту сумасшедшую куда подальше. Может, извинятся перед Лиль за беспокойство.

Или вот гвоздь. Как он оказался в кармане? Лиль не помнила. Вдруг это защитный артефакт из тех, что сами выбирают хозяев? Тень нападет, а ее раз! Приложит силовым полем…

Тень возмущенно застрекотала.

— Дай-дай-дай! — Затопала ногами в безразмерных валенках («Не самая подходящая обувь для осени», — машинально отметила про себя Лиль) все громче и громче, гулко, — Дай-дай-дай-дай-дай!

Кажется, никто больше этого не слышал, такой вот приватный вопль на двоих. Ни в одном окне не колыхнулось занавески. Никто не вышел из дома, никто не…

Нет артефакта, нет человека Ведомства, даже случайного свидетеля не видно… никто не спасет. Можно снова попытаться дать тени то, что она хочет, но что? Можно вывернуть карманы, но если там нет нужного? Если подобный жест только раззадорит эту крикливую вонючку?

Что же ей нужно? Так просто и не угадать.

— Дай-дай-дай! — Продолжала тень, и требовательный тон мало-помалу превращался в обиженный.

Казалось, тварь вот-вот заплачет. А, нет, не дождешься! Лиль смотрела зачарованно, как разъяренно подняты уши, хлещет по асфальту длинный хвост, весь в комьях грязи. Она видела бесконечное множество деталей, которые невозможно было собрать в один облик.

Неведома зверюшка, одним словом: она вся была как конструктор, сплошные особые приметы. Будет, что сказать следователям, но вряд ли хоть кто-нибудь будет пойман по такому описанию.

Если после встречи с разъяренной сумасшедшей Лиль вообще сможет что-то рассказать.

Сцена получилась как из дешевого ужастика: вот тень протягивает лапу, этак требовательно, ни капли просьбы нет в этом жесте, и неправдоподобно-чистые когти удлиняются, удлиняются, удлиняются. А из капризно изогнутого рта лезут… что? Резцы?

Не клыки?

Верхние и нижние, по два центральных из каждого ряда, здоровая желтоватая кость с острыми краями. Прогрызть можно что угодно.

Человек мягче дерева.

Тут Лиль не выдержала. Она использовала дар, для того, чтобы ударить… неправильно, нельзя так, за такое и привлечь могут, но у нее не было выбора.

Любой бы сказал, что это самозащита.

Гвоздь сорвался с ладони и впился твари в запястье. Та заверещала, баюкая лапу, переступила с ноги на ногу и прыгнула… С перепугу Лиль смогла вздыбить асфальт, выстроив защитную преграду. С той стороны взвизгнули и тут же закашлялись: это Лиль вспомнила о монетах за щекой…

Лиль не стала смотреть, что случилось. Она могла бы убить, просто загнав предательский кусочек металла твари в гортань, глубже, еще глубже, так, чтобы никак не получилось выкашлять, и она боялась, что после следующего прыжка испугается достаточно, чтобы это сделать.

Она побежала, не разбирая пути.

Спаслась. Хоть что-то она смогла. Это… утешало. Хоть как-то.

Потому что…

Потому что в ведомственном участке в эту историю не поверили.

Нет, у нее приняли заявление, напоили чаем, и вообще были очень любезны. Даже не стали выставлять счет за испорченную дорогу. Помогли справиться с откатом, предоставив сахарницу в полное ее распоряжение.

Но Лиль поняла по их слегка смущенным улыбкам, по переглядкам, по растерянному пожиманию плечами, по вопросам вроде «а когда был подростковый кризис?» что это приняли за глюк. У нее даже взяли анализ на алкоголь в крови.

Мол, не было в Тьмаверсте неучтенной хвостатой сумасшедшей нищенки, и быть не могло. Ни одной жалобы до сих пор не поступало. Все опасные давно сидят в Учреждениях, с самого детства под строгим надзором. Никаких побегов в этом квартале не было, да и в этом году тоже. Тьмаверст — тихий городок, тут такого просто не может случиться.

Ох уж эти истеричные юные барышни! Ох уж это девичье воображение!

Хорошо хоть выслали человека, чтобы проводил до дома. Лиль распрощалась с ним за пару кварталов до цели: не хотелось, чтобы узнали родители. Она ведь даже настояла на анонимном заявлении, чтобы маме с папой не сообщали, было бы глупо проколоться на такой мелочи, как сопровождающий в форме.

Соседи все равно донесут, но, к счастью, мама никогда не слушала сплетен.

Лиль не хотела никого беспокоить. Это происшествие очень быстро смазывалось в памяти, она уже и сама не до конца верила, что это случилось. Только пустые карманы и запачканный рукав куртки подтверждали, что это не она сегодня вечером была сумасшедшей.

Наверное, просто… случайность. Бывает. Не повезло и все.

Раз уж профи в таких делах сказали, что все хорошо и беспокоиться не о чем, то, наверное… так оно и есть?

Лиль заставила себя поверить взрослым и забыть это происшествие, как страшный сон. У нее было слишком много проблем с людьми, чтобы еще и чудовищ бояться.