Ненаместные

Глава 10

Просыпаться во второй раз во все той же берлоге было… привычно.

— Знаешь, — сказала Жаннэй философски, разглядывая склонившегося над ней Герку, — а ведь Лиль тебя потом убьет.

— Это почему? — нахмурился Герка.

— Ешь жирное и не ухаживаешь за кожей. Умывался бы хоть почаще… Эх ты. Знаешь, сколько ей потом всю эту красоту, — она вяло махнула рукой, указывая на россыпь мелких прыщиков на нежных девичьих щеках, — сводить?

Она попыталась встать, но, похоже, переоценила свои силы. Несмотря на то, что ей казалось, что сил у нее теперь предостаточно, энергия вот-вот полезет из ушей, тело слушалось ее неохотно. Она пошатнулась, и, если бы не протянутая Кимом рука, точно упала бы обратно.

— Спасибо, — рассеянно кивнула Жаннэй, — так у кого еще такой дар, Герка?

Она не без помощи Кима пошла до стеночки и к ней прислонилась. Сидеть совершенно не хотелось, хотелось бегать, прыгать и отжиматься, и сложно было убедить себя, что это всего лишь иллюзорный прилив сил.

Ким прислонился рядом: видимо, на случай, если Жаннэй опять начнет куда-нибудь заваливаться.

— У Пиита. Это племянник Амме. Амме — тот паренек, который работает в кафе у дядь Кееха. Живет в Доме Хвостатых. Амме привез его на попрыгушки, и…

— Амме — это тот официант, который нас обслуживал, верно? — Жаннэй дождалась от Герки кивка и продолжила допрос, — но что такое попрыгушки?

Она наконец высвободила свою руку и на всякий случай сунула ее в карман длинной юбки. Ким только ухмыльнулся.

Почему-то вспомнилось, что юбку Жаннэй одолжила у Юлги, специально выбирала теплую и неброскую — что было не слишком сложно, после замужества сестра вечно подбирала себе гардероб коричневых и грязно-зеленых цветов… Она и до замужества к ним тяготела, но все равно выглядела как-то… ярче, что ли.

Мысли вертелись, разбегались, Жаннэй никак не могла сосредоточиться: идет ли ей юбка? Конечно нет. Когда ей стало все равно?

Всегда так было.

А когда — не все равно?

— Инициация, — чуть замешкавшись, наконец ответил Герка, — для тех, кто не хищник. Нужен всплеск адреналина, вот мы и устраиваем… Осенние и весенние.

— И что, Хвосты допускаются? Это же… — Она чуть замялась, стараясь подобрать определение помягче, но не вышло, — инвалиды…

— Я сделал исключение. Амме сказал, что у него есть согласие Ведомства и согласие матери, и у меня не было причин отказать. Ну, кроме собственных соображений, но тогда меня… переубедили, — Герка замешкался, — Лиль переубедила. Канги… Из-за нее Лиль очень сочувствует Хвостам. А так как мальчишка застрял в половинной трансформации, была вероятность, что попрыгушки помогут. Дело во всплеске адреналина, который стимулирует… — Герка замялся, — ну, инициация на то и нужна, короче.

— И получилось?

Герка пожал плечами.

— Отпрыгал нормально, а что уж там потом было… как-то не успел узнать.

— Ясно. То есть он тебе не враг?

Она спросила об этом просто чтобы удостовериться, что Герка щеголяет сейчас в девичьем теле благодаря собственным усилиям, а не из-за хитроумной ловушки более сильного или опытного владельца такого же дара. Вероятность была маленькая, но, все-таки…

— Более того, он мне теперь должен. Как и все остальные Тены. Даже если попрыгушки только усугубили ситуацию, я все равно сделал их роду огромное одолжение.

— Ты не скромничай, — сухо сказал Ким, — на тебя потом этот ваш Гуга орал…

— Так из-за Умарса. Пиит так, в довесок шел, все ж с ним обошлось, — пожал плечами Герка, — Орал и орал, подумаешь. Пусти козла в огород, он себя и боссом возомнит. А потом на сопли изойдет, как с хищником накладка выйдет… Дангу я потом взгрел, отец тоже, ну, сняли ваши с отца налог побольше, ну, построим мы летнюю веранду в следующем году, а не в этом, ну, пару лет шептаться будут… Если бы ты с нами не поехал, было бы куда хуже.

Жаннэй слушала их краем уха: уж больно интересная мысль пришла ей в голову. Она повертела ее и так, и этак.

— Имени матери тебе Амме не говорил? Случайно.

— Своей?

— Пиита.

Герка задумался.

— Что-то такое, классическое, — наконец сказал он, — в духе Песчанок, двойная буква посередине. Вроде говорил, но я не запомнил. Или нет… Может, Лиль знает? Или у самого Амме спросите.

— Может, Ылли? — намекнула Жаннэй без особой на то надежды.

— Может. А может нет. Мне тогда вот вообще не до имен было.

Ылли рода Тен, которая скрывала свой возраст, Пиит рода Тен, которого Герка допустил на попрыгушки… Могло ли это быть обычным совпадением?

Вспомнилась юная официантка Ылли на фотографии со свадьбы Яйлы; их с кошкой что-то связывало.

Мог ли поджог оказаться виной Ылли? Вдруг из-за попрыгушек у Пиита начались осложнения, и Тены решили, что они не только не обязаны Герке, но и, напротив, должны отомстить?

Вдруг Лиль пострадала только потому, что она встречалась с Геркой, а не из-за того, что обладала чем-то, чего хотел кто-то неизвестный? Но тогда зачем были те нападения? Первое было до попрыгушек.

Яйла сказала, что передала Лиль какие-то драгоценности в приданое. Которые сгорели. И их жаль.

— Мастер Ваар ведь из твоего рода, Герка?

— Я разве не говорил? Это мой дед, — откликнулся тот.

— Как ты думаешь, гарнитур Ваара… мог обладать какими-нибудь особенными свойствами?

Герка презрительно хмыкнул.

— Конечно! Мой дедушка до сих пор считается лучшим артефактором города. Да ему памятник хотели ставить! В итоге поставили толстомордого генерала Пыя, но деда был в кандидатах. Его даже в Тьене знают и уважают, и вообще… Я готов поставить что угодно на то, что этот гарнитур — очень сильный артефакт.

— Значит, и остальные вещички были непростые… — протянула Жаннэй, — и, скорее всего, нападавшая хотела от Лиль что-то из них.

— Ты это о чем? — тут Герка осекся и поправился, — то есть, конечно, вы. Извините.

Жаннэй махнула рукой. Она тоже не заметила его перехода на ты. Ей было все равно, а мальчишке так, похоже, удобнее.

— Да ладно тебе. У Фанков же не было никаких семейных драгоценностей?

— Я не слышал. Если бы они были, Лиль бы хоть знала, что у нее требуют…

— Но когда начались разговоры о свадьбе Кима, Яйла начала дарить драгоценности. Не думаю, что она держала это в тайне… Она называла драгоценности «пустячками». И, думаю, не только в разговоре со мной. У Лиль должно было набраться несколько шкатулок таких артефактов, но вряд ли она понимала их истинную ценность…

Потому что кто мог подумать, что женщина, вознамерившаяся стать свекровью, начнет дарить настоящие драгоценности. Еще даже не было официально объявлено о помолвке! И Яйла никак не давала понять, что это нечто большее, чем обычные побрякушки. Расчет, конечно, был на то, что они вернутся в семью. И все равно оставалось вероятность, что в итоге подарки будут утеряны по той или иной причине…

Яйла так старалась выглядеть легкомысленной, чтобы спрятать свою природную хитрость, что было сложно поверить, что она способна на такую глупость.

— А, припоминаю, — вмешался Ким, — есть у Яйлы такая привычка, это да. Умом мою мачеху не понять. Целыми днями печалится, что куча ее любимых блестяшек сгорела, и все равно недавно попыталась отправить Ядям какие-то бирюльки. Причем через меня, — он зачем-то обернулся к Жаннэй, и добавил, — я отказался, конечно. Надоело. Если я захочу жениться, то как-нибудь сам проведу переговоры.

И подмигнул.

Герка хихикнул этак по девичьи, в кулачок. Потом очень удивленно на этот самый кулачок воззрился: похоже, от себя он такой реакции не ожидал.

— И нападения начались после первого договорного свидания. То есть, считай, после официального объявления о том, что помолвка не заставит себя ждать. Верно?

— Было такое, — кивнул он, — думаете, Яйла случайно передала какой-то артефакт? Но… кто так делает? Дарит артефакты до свадьбы?

— Очень самоуверенная женщина? — Предположила Жаннэй, — Женщина, которая не привыкла, что что-то может пойти не так. Хотя это только теория, но, если предположить, что так и было, и кто-то об этом узнал, и начал действовать, и он должен был хорошо знать Яйлу, чтобы знать об этой ее привычке… Сам подумай, одно дело на Кошку напасть, другое — на Лиль, у нее же нет никаких защитников. И когда было последнее нападение?

— Второе произошло сразу после попрыгушек… — Герка смешался, — но не уверен, что они что-то конкретное хотели. Гопота и гопота, привязались только потому, что я был рядом. У страха глаза велики, возможно, хватило бы кошелька.

Но упомянул все равно, чтобы Жаннэй больше посочувствовала, видимо. И хорошо, что упомянул. Может, у этой гопоты был какой-нибудь коварный план. Или кодлу кто-то нанял.

— Когда я просматривала документы, я видела и заявление по поводу первого нападения. Она действительно ничего не разглядела?

— Только то, что хвост длинный, — Герка посмотрел на нее обеспокоенно, — Может, все-таки присядете? Вам же плохо.

— Да нет, не надо.

Жаннэй подумала, что стоит попросить чашку чая или хотя бы миску с водой: Герка мог всякого нахимичить в процессе вытаскивания пиявки. Мало ли, она посмотрит в воду — и ничего не увидит. И что тогда делать?

Где-то на краю сознания потихоньку накапливалась тревога. Годами она по капле подтачивала барьер, который сознанию Жаннэй достался от природы. И теперь начала просачиваться. Эмоции способствовали поспешным выводам, поэтому Жаннэй старалась не обращать на тревогу внимания.

Выходка Ылли вынуждала задуматься: а не ее ли род виноват в тех нападениях? В заявлении Лиль было сказано о длинном хвосте агрессивной твари, и такую же длиннохвостую нищенку Жаннэй видела у Дома Хвостатых. Она могла следить за их с Геркой встречей, хоть они и недолго около нее простояли.

Могло ли это быть обычным совпадением? Длинный, но не пушистый хвост — кто еще может им обладать, кроме песчанки? Да кто угодно, в Тьмаверсте собрался неплохой зоопарк, а из Жаннэй биолог никудышный.

Однако это предположение казалось настолько достоверным, что хотелось нестись допрашивать Ылли прямо здесь и сейчас, или хотя бы взять ее под наблюдение…

Но картинка не складывалась.

Возможно, Яйла действительно передала Лиль артефакт, который был нужен Тенам. Ылли и Яйлу определенно связывала какая-то история: Яйла же намекала Жаннэй о возрасте стажерки.

Так можно объяснить нападения, с натяжкой — пожар. Хотя зачем устраивать пожар, в котором ценные артефакты могут только сгореть? Замести следы? Скрыть трупы? Скрывать таким образом кражу как-то бессмысленно — это после предыдущего совершенно открытого грабежа-то!

Самым слабым местом во всей этой теории было то, что Яйла случайно подарила будущей невестке сильный артефакт, за которым стоило устраивать такую охоту. Если она и впрямь так глупа и недальновидна, что мешало Ылли получить артефакт от самой Яйлы? Происхождение? Давнее неудачное знакомство? Найти подставное лицо и, допустим, выкупить нужное, куда проще, чем спалить чей-то дом, и потом уйти от ответственности.

И ведь именно Ылли Тен отправила в Ведомство запрос на следящую-сопровождающую со стороны. И запрашивала она изначально некроманта — человека, который смог бы трупы в пепле найти и, возможно, даже допросить. А мертвые не лгут, они указали бы на убийцу, если бы знали, кто он. Если кто-то из рода Тен пробрался к Фанкам ради некоего артефакта и поджег дом, чтобы не оставить свидетелей, Ылли, дождавшись заключения о несчастном случае, в жизни не заикнулась бы о некроманте.

Именно она ввела Жаннэй в курс дела, именно она усомнилась в случайности пожара, хоть и не сказала об этом прямо. Жаннэй не помнила, чтобы Ылли каким-либо образом пыталась мешать следствию. Она не удерживала ее, не подкидывала улик, не замалчивала ничего, кроме возраста.

Ылли рода Тен старалась быть образцовой помощницей. И, хоть она и была навязчива и бегала за «старшей коллегой» хвостиком, оставаясь одна, Жаннэй никогда не замечала слежки.

Если бы не Ылли, Жаннэй бы сейчас была в Тьене.

Больше было похоже на то, что Ылли, — скорее всего, чтобы вернуть Герке должок, — присматривала за происходящим с самой удобной для себя позиции. Причем она не могла не понимать, что ее ложь рано или поздно раскроется.

Но кому еще могли понадобиться артефакты Яйлы? Кому и зачем? Если бы Жаннэй знала их свойства, она могла бы хотя бы предположить, а строить догадки на таком бедном фундаменте… Вдруг Жаннэй идет по ложному следу, уцепившись за ложную нить?

Ылли могла быть вообще никак не связана с бедами, обрушившимися на Лиль, и вызвать следящую-сопровождающую из Тьена только чтобы защитить Герку, которому была должна. Быть Песчанкой не преступление, даже если у нападавшей на Лиль сумасшедшей тоже был длинный хвост.

Если Жаннэй будет сидеть здесь и думать, толку большого не будет. Слишком мало фактов. Для начала надо расспросить Ылли и по второму разу Лиль. Девчонка многое скрыла в их первую встречу, слишком многое.

Как бы то ни было, стоит решить первоочередную задачу, ради которой Жаннэй сюда и звали.

— Герка, — начала она задумчиво, — если я проведу тебя в больницу незамеченным, вы с Лиль сможете поменяться обратно?

— Я… боюсь, что она опять… — Герка развел руками, — ну, что…

Он никак не мог заставить себя это произнести, и Жаннэй просто кивнула, показывая, что поняла его метания.

— Вряд ли. Ты вон сколько этим телом пользуешься. Значит, оно вполне жизнеспособное, — сказала она уверенно, хоть и понимала, что это может оказаться и неправдой.

Некроманты тоже могут заставить чужое тело ходить, говорить, даже дышать. Не так уж это и сложно, Жаннэй сама видела. Дыхание, в конце концов, всего лишь сокращение определенных групп мышц. Кто его знает, этот Геркин дар.

Но бесконечно так продолжаться тоже не могло.

Скорее всего, она не соврала. Вероятность, что дело обойдется малой кровью, велика, а значит, все будет в порядке. Жаннэй не собиралась переживать из-за малых вероятностей и не позволила усомниться и Герке.

— Раз ты до сих пор жив в этом теле, но и Лиль будет жить.

Казалось, он сейчас расплачется. На его-ее лице можно было различить сложную гамму эмоций — в том числе и недовольство собственной чувствительностью. Он старался поменьше моргать, напряг уголки губ — те все равно разъезжались в улыбку.

— Тогда, наверное… смогу. Попробую.

Ким бросил на Жаннэй сомневающийся взгляд. Дернул уголком рта. Потянулся по привычке к карману, где, видимо, держал сигареты, но вместо этого вдруг резким жестом дернул себя за мочку уха, возвращая его в человеческое состояние.

— Точно сможешь? — спросил он.

— Т-точно.

В отличие от Жаннэй, Герка не умел скрывать сомнение. Не в этом теле. Но он так зажегся надеждой, что Ким больше не стал его пытать.

— Как скажешь. Пойдем штурмовать больницу сейчас или утра дождемся?

Он кивнул в сторону окна, за которым зимние сумерки давно уже сгустились в зимнюю же ночь.

Жаннэй покачала головой.

— Мы все слишком устали. Завтра. Заодно решим, как это сделать. Не стоит тянуть: чем дольше Герка в больнице называет себя Лиль, тем сложнее мне это будет замять… — она поймала рванувшего было Герку за плечо, — но от лишней ночи ничего не изменится.

Герка обрадовался, как смертник, которому на день отложили исполнение приговора, и одновременно расстроился. Он старался не очень это показывать, но у него не слишком получалось: руки у него дрожали, его потряхивало, на щеках проступили лихорадочные алые пятна. Он предложил Жаннэй помощь, чтобы она смогла без эксцессов добраться до кровати.

Жаннэй ожидала, что это сделает Ким, но, похоже, ему слишком не терпелось выйти и закурить… а может, тому была иная причина.

Прилив ненастоящих сил кончался, и она уже не могла мыслить ясно, поэтому просто дошла до кровати и провалилась в сон едва ли не раньше, чем коснулась головой подушки.

И снилась ей кошка, которая гонялась за мышкой, и мышка, которая гонялась за кошкой. И не понять было, кто кого — они бежали по кругу.

Может, круг им достался от той хомячихи, что сожрала собственных детенышей. А может и нет.

Кто вообще разберет эти сны…

Герка не знал, за что хвататься: когда он доделывал одно дело, на него наваливались десять.

А тут еще Ким… который бурлил и гневался, волей-неволей нагнетая атмосферу. Не то чтобы его сюда вообще звали; не то чтобы Герка не мог послать его куда подальше; не то чтобы Ким вообще давал повод его послать…

Просто с утра Ким узнал кое-что новое и интересное о родном городе. И из-за того, что он это узнал, произошла целая цепочка событий, которая привела к тому, что он узнал еще больше того, что всяким взрослым и состоявшимся Котам из Тьена знать не стоит. А то прощай по-кошачьи здоровый и крепкий сон, и, что важнее, Геркино спокойствие.

Итак, первый занимательный факт был таков: километрах в пятидесяти от Тьмаверста находится ведомственная колония. Хорошо хоть заключенные там в основном обычные убийцы и грабители, а не клиенты следящих-сопровождающих, иначе бы Ким взял брата за шкирку и уехал бы с ним в Тьен. А так он просто неприятно удивился, и вышел из дома покурить.

И вот лучше бы он из дома покурить не выходил, потому что дым его сигареты привлек Гугу…

Гуга приходился Герке то ли троюродным братом, то ли четвероюродным дядей; он был из тех жаб, которым не повезло с трансформацией. Только вот в отличие от многих своих ровесников, Гуга нес свою бородавчатую кожу с гордостью и всячески подчеркивал свою принадлежность к «людям болот», как он сам это называл.

Это было нечто вроде жутко непопулярной среди других зверозыков субкультуры только для Жаб. Подростки считали, что могут дотянуться до всяческих тайных знаний, спрятанных в землях Тьмаверста, только потому, что однажды позеленели. Лучше считать себя избранным, чем уродом: наверное, на их месте Герка тоже бы не удержался.

Они были вечными клиентами папиросных лавочек на окраине, и, подозревал Герка, курили далеко не только табак. Ну, чтобы, так сказать, поближе подобраться к предкам. Сам Герка был против всяческих расширителей сознания, о чем не раз заявлял Гуге, но тот его не слишком-то слушал. Несмотря на то, что Герка был из рода Ваар, а значит, теоретически должен был вырасти в уважаемого Жаба, сейчас, в его семнадцать, чистая кожа делала его своего рода изгоем в компании тех, кому трансформация не далась так просто. К тому же, все знали, что на Герку лекарства и наркотики просто не действуют, и приписывали его выступления банальной зависти и маловерию.

Даже если забыть о невосприимчивости ко всяческому дурману, общаться с духами предков Герку все равно никогда не тянуло, что с точки зрения Гугиных дружков свидетельствовало лишь о его бездарности и бесполезности: духи же дают такие клевые советы!

Проще говоря, даже на Попрыгушках, где заправляли Жабы, Герка обречен был бегать на подхвате, делать всю организационную работу, но оставаться в тени лидера, который как раз недавно научился закручивать особенно ядреные папироски, и по этому поводу страдал ужасными перепадами настроения.

А лишними мозгами он не был обременен с рождения.

Короче, Гугу понесло.

Герка так и представлял себе эту сцену: лощеный Ким, который даже походные спортивки носит так, как будто презирает всю эту тленную грязь, замызганный мир вокруг, и вообще неизмеримо выше всего этого, старается отцепить от рукава плюгавого жабеныша, с которому по незнанию протянул сигаретку. Возможно, поначалу он даже не слушал, что Гуга несет… Но тот был настойчив в своей жажде поделиться с новым другом своими достижениями на ниве организации попрыгушек.

Гуга в красках расписал, как распределил мелких по палаткам; рассказал, как он узнавал дату окончания лесосплава (и конечно врал — дату узнавал Эдде, вечно позитивный и неунывающий Песчанка, обладатель не только самых пафосных в мире солнечных очков, но и дяди, занимавшего большой пост в соответствующей конторе), и коротко упомянул, что в прошлом году утопленников было пять штук (напутал, их было больше — но Герка очень обрадовался, что Ким не узнал точной цифры), но в этом году обязательно обойдется, потому что по какому-то старому жабьему календарю этот год счастливый и просто не может не стать «чистым» под его грамотным руководством…

…и в этот момент Ким, во-первых, понял, что Гуге куда меньше лет, чем он изначально подумал, и отобрал у него сигарету, кинул ее на землю, с досадой втоптал в осеннюю грязь и, очень жаль, конечно, но все-таки не успел отвесить обнаглевшему пацану пенделя, а во-вторых…

До него дошло слово «утопленник».

И он… распсиховался, иного слова не подобрать.

Он психовал все утро, но Герка был слишком занят, чтобы об этом знать, а Ким — слишком воспитан, чтобы психовать слишком громко и отвлекать людей от важных дел. Герка бы в жизни не подумал, что такой на вид открытый и доброжелательный человек вместо того, чтобы мигом изложить проблему и избавиться от нее, будет часа четыре просто кипеть изнутри, замкнется в угрюмом молчании и попытается загасить свое недовольство сигаретами.

Лиль заметила.

Если бы Лиль не заметила и не навела бы справки, какими-то окольными девчоночьими путями вызнав, о чем трепался Гуга, Герка бы, наверное, и не справился.

Хотя он несомненно справился бы куда лучше, если бы чуть побольше доверился ее интуиции и подстелил соломку до того, как все случилось.

Перед тем, как вся компания выдвинулась на берег реки, она отвела Герку в сторонку и очень тихо, — чтобы острые уши ее жениха ни в коем случае не различили шепота, — сказала:

— Я не знаю, что делать, Герка, Ким услышал детали — и распсиховался.

Очень верное слово. Это Лиль его подобрала — распсиховался.

— А ты слышала детали? — Зачем-то спросил Герка.

— Я догадывалась, — Лиль пожала плечами, — разве могло быть иначе? Это же инициация, так? Я слышала, лет десять назад один медвежонок под адреналином оторвал волчонку голову, чем травоядные хуже? Проблема совсем не в этом: вчера он собирался остаться дома; теперь идет с нами.

— Что я могу поделать? Он взрослый человек, имеет право прогуляться на берег реки и посмотреть на то, как сплавляют лес…

Герка был уверен, что Ким и статью помнит, где это правило расписано на тысячу подпунктов.

— Это ты его притащил, — резко сказала Лиль.

— А ты его невеста.

— А он Кот.

Они, и сами того не заметив, повысили голоса. К несчастью, Данга унаследовал от матери замечательный слух, хоть и притворялся туговатым на ухо, когда не хотел никого слушать. А еще у него был дар чуять серьезные разговоры.

Ни Герка, ни Лиль не заметили, когда он к ним подобрался; но не вклиниться он не смог — промолчать было бы выше его сил:

— Это тупик.

Они замолчали, переглянулись с досадой: не то чтобы они обсуждали какую-то важную тайну, но Герку вот всегда бесило, когда Данга так делал, и, похоже, он нашел в Лиль единомышленницу.

Впрочем, ненадолго.

— Это твоя проблема, — не выдержала Лиль.

— Нет, твоя.

— Твоя.

— Твоя.

— Твоя-твоя-твоя-твоя-твоя!

Было что-то трогательно-детское в том, как она зажмурилась и сжала кулаки. Выверенное до последнего жеста, мастерски исполненное — но это не портило впечатления. Герка почти залюбовался.

— Эй, Умарс, Бинга, там Лиль с Геркой с ума сходят, ща подерутся! — снова вклинился Данга, не дав ему подобрать достойного ответа, а потом добавил куда тише, — Слушай, Герка, я, конечно, ничего в ваших делах не понимаю, но если вы ее так друг другу перекидываете, то она общая, не?

Они еще немного помолчали.

Герка вдруг подумал, что понял, зачем Киму нужны сигареты: чтобы заполнить такие неловкие паузы клубами ядовитого сизого дыма.

— Признаю, — наконец сказала Лиль, — уел.

— А что такого? — Спросил Умарс, склонив голову на бок.

Герка с трудом удержался от прыжка свечкой под самый потолок: в отличие от Данги Умарс вовсе не пытался подкрадываться. У него это вышло само собой и куда лучше, чем у новоиспеченного друга.

Данга тренировался с тех пор, как научился ходить. Но у Умарса был настоящий талант.

— Да ничего, — вздохнула Лиль, — просто…

Просто все идет наперекосяк. Герка уже привык, что его жизнь вечно падает, падает и падает под откос, и дна все нет и нет. А Лиль еще нет.

Привыкнет.

Он ободряюще потрепал ее по плечу, и только через несколько секунд осознал, какой панибратский жест сейчас допустил по отношению к кошкиной невесте. И какой скандал она может закатить — если захочет.

Отдернул руку, как от раскаленного утюга.

Но она не захотела. Даже не придала значения, будто и не заметила.

В рассеянности прикусила ноготь, упрямо мотнула головой. Смерила взглядом Умарса, потом подняла глаза на Герку.

«Думаешь, обойдется?» — выражала она всем своим видом.

Герка пожал плечами.

Он даже не знал, что именно должно обойтись. Ким беспокоил его лишь потому, что его воспаленный от недосыпа мозг хватался за любую возможность не волноваться за Дангу и других ребят — знакомых, полузнакомых, всех.

На его плечи давил такой груз ответственности, что он только рад бы был, если бы Ким сорвал все к Окосу — так или иначе. Хотя у Кота не было на то ни прав, ни возможностей, и быть не могло — Коты никогда не принимали участия в попрыгушках, хищники вообще не имели к ним никакого отношения, это была священная церемония для тех, кто не мог завершить трансформацию в драке.

Ким был всего лишь гостем. Гостем, которого не особо-то звали. Его переживания — меньшая из проблем.

Герка чуть приподнял брови и ободряюще улыбнулся:

— Умарс прав. А что такого?

Пахло сыростью, гниющими листьями, прошедшим ночью дождем. Река несла свое раздутое по осени брюхо медленно, вальяжно… но Лиль бы не рискнула искупаться.

Серое небо, серая вода, коричневато-сероватые бревна в обманчиво-спокойной воде между двумя островками. Лиль поежилась — она и представить не хотела той реальности, где не пышущей энтузиазмом Бинке и не бледному, как мел, Данге, а ей самой пришлось бы перебираться по этим бревнам с островка на островок.

Не то чтобы ее во всем устраивала эта реальность; но тут ей хотя бы не грозила опасность утонуть. Она уже стояла на том островке, которого Данге и Бинке только предстояло достигнуть.

В такие моменты Лиль задумывалась, почему традиции часто так или иначе связаны со смертью. Иногда лишь символически: головным убором невесты, знаком «хвоста» в литивоме, напоминающем слоенные ладони мертвеца. А иногда вот так.

Наверное, без заигрывания с Окосом не получится перерождения. Чтобы что-то новое появилось на свет, что-то старое должно умереть и удобрить почву. Не даром бог мира мертвых еще и самый мудрый бог.

Тот, второй остров, казался бесконечно далеким, и Лиль с трудом различала рыжую макушку Бинки. Та металась по островку негасимой искоркой, не в силах дождаться, когда ее пустят бежать.

Лиль невольно симпатизировала этой девчонке, потому что она была всем тем, от чего сама Лиль когда-то отказалась. Детская невинность в ней мешалась с мальчишеской грубоватостью: такие, как Бинка, редко разбивают мужские сердца, куда чаще бьют морды. Но бить морды им весело, а шуры-муры разводить — совсем нет, потому их судьба может показаться печальной лишь тем глупым клушам, которые всех судят по своей мерке, не понимая, что далеко не всегда можно помножить мужа на количество детей и получить счастье.

Герка сейчас, пожалуй, был еще бледнее своего брата. Он хрустел пальцами, сам того не замечая, откидывал со лба нестриженную челку, потом снова ерошил кое-как приглаженные волосы. Эта суета нервировала, хотя, казалось бы, Лиль-то чего волноваться? Здесь нет ни ее друзей, не близких.

— Перестань, — сказала она.

Он, кажется, не понял. Или вовсе не услышал. Косился то на Гугу, который должен был дать отмашку к началу, то на Эдде, слегка подрастерявшего весь свой оптимизм, то еще на кого-то — Лиль мало кого тут знала, и не могла понять, почему для Герки так важно вглядываться в эти лица. Возможно, все эти подростки были всего лишь чьи-то старшие братья и сестры, такие же, как сам Герка, и его бегающие глаза были просто еще одним проявлением нервозности.

Она не выдержала — достала из кармана резинку для волос.

— Наклонись.

Как можно более четко и ясно. Чтобы точно услышал. Чтобы на секунду отвлечь от всего этого, обратить внимание на себя.

Растерянный Герка оказался послушен, как ребенок. Раз! И он стал похож на луковку из детской сказки. Это было смешно — и Лиль улыбнулась, хоть и несколько натянуто. Зато волосы перестали мешать, и Герка все-таки смог упрятать свои беспокойные руки в карманы.

— Спасибо.

— Угу.

Лиль покосилась на Кима, который застыл в облаке дыма. Вокруг него образовалась лакуна, зверозыки вставали с наветренной стороны, зажимали носы, и только небольшая группка местами зеленоватых и слегка бородавчатых мальчишек не замечала, что оказалась в зоне поражения.

Вот и способ, как отличить Жаб от людей. Дурацкая шутка, но смешная: надо будет рассказать Герке… или Данге, вот кто ценит подобного рода юмор.

Данга не по годам циничен, что не мешало ему дрожать коленками по дороге к реке.

Лиль вздохнула.

Подошла к этому большому и усталому человеку, похлопала его по локтю.

— Извини… Ким. Отдай, пожалуйста.

Ким отдал сигарету и тут же потянулся за следующей. Под строгим взглядом Лиль протянул ей пачку.

— Не быть нам парой, — сказал он.

— У мамочки сам отпрашивайся, — буркнула Лиль, не задумываясь.

Да, она тоже нервничала. А когда она нервничала, ее неизменно тянуло хамить. А уж хамить Киму было первостатейнейшим удовольствием. Как таскать из шкафа варенье, которое мама хотела оставить на черный день, как хомячить шоколадку посреди диеты, как списать контрольную и получить оценку выше, чем у соседа…

Удовольствие, за которое рано или поздно придется заплатить. Когда-нибудь потом. Обязательно.

А может, обойдется?

— Почему они это делают? — Спросил Ким, — Я не могу понять. Вроде знают, что идея так себе, но…

— Ты же дрался? — Лиль выдержала долгую паузу, — Ну, хоть раз в жизни — дрался?

— Не мой метод.

— Истинный сын Хайе.

— Я предпочитаю Живицу Хайе, так что я плохой сын и плохой Кот, — развел руками Ким, — и я действительно не дрался. В сознательном возрасте, по крайней мере.

— Живица — странный выбор не только для Кота, но и для мужчины, — назидательно сказала Лиль, напомнив себе Яйлу.

С трудом удержалась от того, чтобы скривиться — так не понравилась ей эта ассоциация. Но что сказано, то сказано. Благо, Ким вовсе не обиделся, ответил спокойно:

— А что женственного в поклонении Богине Света и Жизни? В детстве я всегда думал, что у нас так много Богов, чтобы каждый мог выбрать себе одного по душе. На иконах Живица выглядела красивее Хайе, вот я и выбрал. Мне всегда нравились блондинки.

— Разве так можно? — Хихикнула Лиль, накручивая на палец каштановый локон.

Но Ким не спешил отбросить серьезный тон.

— Именно так выбирают дети, которым никто не сказал, какой бог правильный. Пришлось самому решать, что правильно, а что нет. Как-то я к этому… привык. Скажешь, дурная привычка?

— В Тьмаверсте? Хуже курения.

Ким наконец-то соизволил чуточку улыбнуться.

— Так и знал.

Они немного помолчали, наблюдая, как неловко перебирается с бревна на бревно первый маленький зверозык. Судя по длинным, тонким, хрупким на вид ногам, удлинившимся рукам — он прыгал на четвереньках, — это был козленок.

— Я не думаю, что справился бы, — сказал Ким.

— Ты бы не справился. И я бы не справилась. Не те дары, — согласилась Лиль, — на них смотреть страшно. У меня есть одноклассник из Коз, он на спор взбирался по стене двухэтажного дома. Дом чуть накренился, он был назначен под снос, но все равно… смотрелось впечатляюще. Этот не соскользнет.

Они некоторое время молчали, наблюдая, как козленок выбирается на берег. И как потом на берег выходят другие: организаторы запускали с перерывом в пару минут. Не таким уж и большим было расстояние между островками, а оставшихся после сплава бревен было достаточно, чтобы не возникало особых проблем. Лиль немножко успокоилась: кажется, она зря волновалась, у страха глаза велики. И она совершенно не хочет знать, какая здесь глубина, есть ли омуты и опасные течения: главное, что пока никто даже ног особо не замочил.

— Если бы моему брату нужно было бы это проходить, — уточнил вдруг Ким, — я не смог бы это организовывать. И стоять тут. И ждать.

Лиль шутливо ударила его кулаком в бок.

— Да ладно тебе… Вот, видишь? Данга отлично держится. Жабы отлично плавают. И против течения тоже. А уж в прыжках им мало равных.

— Да уж… Подожди… Подожди-ка!

Лиль тоже присмотрелась и взвизгнула:

— Герка! Окосово рыло, Герка! За Дангой! Следующий!

Герка с трудом оторвал взгляд от брата… посмотрел на реку… И сорвался с места.

Лиль видела жабью трансформацию в исполнении Данги, но это было совсем не то. Ноги Герки взбугрились мускулами, щелкнули, перестраиваясь, колени, пальцы на ногах растопырились огромным веером, — и одновременно со щелчком Герка прыгнул, преодолев одним махом расстояние от берега до воды.

Лиль почему-то не могла перевести взгляд на реку: рассматривала обрывки кроссовок, оставшиеся на том месте, где только что был Герка, и только боль в пальце из-за откушенного на нервах ногтя привела ее в чувство.

Герка одним махом преодолел расстояние до Данги и вздернул его за загривок.

Не останавливаясь, походя — поймал в прыжке и потащил за собой.

И Данга — умница, мальчик, — увидев, что творилось за его спиной, сопротивляться не стал. Покорно запрыгал вслед за братом обратно, тому даже не прошлось и дальше придерживать его за шиворот.

Тут Лиль услышала первый коллективный выдох.

Подошел Эдде. На его поясе что-то встревоженно булькала рация.

— Ким, это… мы не собирались его выпускать. Он сам спрыгнул.

Кид достал откуда-то из кармана сигарету, сунул в рот, но не зажег — начал жевать. От Эдде отмахнулся.

— Ким, Умарс не должен был участвовать! — Повторил Эдде, и вдруг замолчал, глядя на залитую его кровью футболку.

Это Ким отмахнулся еще раз, но в этот раз выпустил очень убедительные когти.

Лиль кожей почувствовала, как люди сделали дружный шаг назад. Разъяренный кот, который себя не слишком-то контролирует… Это серьезная опасность для жизни.

Не отступили Эдде, Амме и еще пара песчанок. А еще группка жаб, достаточно укуренная, или достаточно отбитая, или и то, и другое, чтобы не испугаться.

— Ким, — сказала Лиль, глядя, как Герка вышвыривает младшего брата на противоположном берегу, разворачивается и возвращается обратно, — не вмешивайся.

Герка прыгал уже далеко не так быстро, как в начале. Он заметно припадал на левую ногу. Пару раз он поскальзывался, но каждый раз выравнивался. Бревна под ним проседали слишком уж глубоко, и теперь это не компенсировалось скоростью.

Еще больше он сбавил темп, когда оказался на расстоянии метров десяти от Умарса. Он не помогал, не мешал, не окликал — просто следовал тенью.

И когда Умарс прыгнул на берег, Герка, кажется, отвлекся, выдохнул, расслабился. Неудачно встал на бревно, но повернулось, и он свечкой ушел под воду, успев по пути смачно хрястнуться головой о какой-то сучок.

Никто не двинулся.

И Лиль понимала, что никто не двинется.

Никто не имел права двинуться. Герка нес наказание за то, что пустил на попрыгушки хищника.

Дернулся было помогать Ким: его брат был уже на берегу, поэтому песчанки не стали его задерживать — решили, что Ким хочет проверить Умарса… Но Лиль уперлась ладонью ему в грудь, не пуская сделать глупость.

Ким тяжелее Герки.

И коты не в ладах с водой. Умарсу просто повезло.

— Нет, — тихо сказала Лиль.

Достала из кармана куртки сережку и сунула ее в ухо, раскровив мочку: руки дрожали.

— Я разберусь. У меня есть право. Я проиграла в литивоме. Слышите?! Я проиграла ему в литивоме!..