Ненаместные

Глава 14

Мрыкла не дала Жаннэй даже ступить на порог. Она встретила их у ворот и тут же зашипела, сгребла Кима за руки и потащила в сторону детской площадки, занесенной снегом.

Там она плюхнулась было на качели, но тут же вскочила и начала разъяренно расхаживать туда-сюда. Немногочисленная ребятня стайкой мигрировала куда-то в сторону песочницы, стоило ей разок на них рявкнуть.

Но основной удар на себя принял Ким.

— Ты сбрендил?! Я спрашиваю, ты что, совсем сбрендил, или совсем чуть-чуть, так, слегка крыша поехала?

Мрыкла отчитывала брата шепотом, а тот лишь виновато прижимал уши. В ее голосе звучали какие-то стальные нотки, они проникали под кожу и даже у Жаннэй вызывали мурашки.

Она поежилась. Если бы у Жаннэй не было зятя-эмпата, который все долгие годы их знакомства ровным счетом никак не мог на нее воздействовать, она бы решила, что Мрыкла использует какой-то дар, чтобы заставлять людей чувствовать себя неловко.

Но, похоже, для такой ерунды Мрыкле не нужна была магия.

— Ты правда думал, что можешь привести ее сюда в таком виде? У нас будут ужинать приличные люди! Важные! Она даже толком не накрашена! — Тут Мрыкла повернулась к Жаннэй и повторила, скаля белые зубки, — Вы даже не накрасились! Вы пришли, как оборванка какая-то! За что вы-то Кима ненавидите?! Он засудил вашу тетю?!

— Не думаю, что у него была возможность засудить мою тетю. Я убила ее семь лет назад, когда он еще только выбирал, куда поступать, — холодно заметила Жаннэй, которую эта экспрессия начала раздражать, — мне развернуться и уйти?

Ким нервно хохотнул.

— Давайте пойдем на компромисс, милая Мрыкла, ми… — Жаннэй прищурилась и Ким тут же поправился, — мудрая Жаннэй. Ты, Мрыкла, подберешь ей что-нибудь приличное, Жаннэй, очень тебя прошу: моя сестра знает мою мачеху уже восемнадцать лет, доверься ей.

— В конце концов, ради этого я оставила Лиль и Герку на попечение Ылли, — Жаннэй пожала плечами, — потому что решила довериться Мрыкле. Однако до сих пор не услышала ничего полезного, кроме упреков. Я не до конца понимаю, что именно не так, и не пойму, пока мне не объяснят.

— Меня не спрашивай, — Ким выставил вперед ладони, будто защищаясь, из-за чего Жаннэй вновь невольно вспомнила своего зятя, — я тут не советчик. Это даже не ритуалы Тьмаверста, это какие-то женские штучки.

— Ты уклоняешься.

— Что?

— Ты кого-то играешь, — объяснила Жаннэй, — ты слишком взволнован.

Она не была уверена, откуда эта мысль пришла ей в голову. Она просто очень не любила своего зятя, он был человеком даже не двуличным — для каждого у него было свое лицо. И каплей этой нелюбви Кима задело по касательной.

Она ждала, что Ким спокойно опровергнет ее предположение, но он вдруг ощетинился. На лице его и мускул не дрогнул, но миролюбие все равно сползало с него клочьями, как слишком тесная рубашка. Если бы Жаннэй прислушалась, она наверняка смогла услышать, как звенит тишина после того, как лопнуло его терпение.

— Мы видели их спящими, но кто знает, получилось ли у Герки вернуть все обратно? Они там одни, а вы тратите время на выяснение отношений! — Как и Мрыкла, рассердившись, Ким не начинал орать, а переходил на шипящий шепот, — Лиль твоя подруга, Мрыкла, Герка твоя работа, Жаннэй, так что сейчас вы помиритесь и мы. Прекратим. Тратить. Время. Договорились, милые?

Весь его вид говорил: «что, так лучше? Теперь я сказал то, что думаю». Но к его праведному гневу примешивалась нотка досады: он не смог сдержаться.

— Они там с Ылли, — поправила Жаннэй.

Это уточнение казалось ей очень важным и своевременным.

Ким только рукой махнул, развернулся и широким шагом пошел к дому. Обернулся, что-то вспомнив:

— Я ее отвлеку, чтобы она не трогала тебя до ужина, Мрыкла! — и стремительно покинул площадку.

— Пусть Хайе мне в рот плюнет, если я такое уже не видела, — обескураженно почесала макушку Мрыкла, мигом превращаясь из разгневанной тигрицы в растерянную девчонку, — ну надо же. А по тебе и не скажешь, Жан.

Она пихнула ее локтем в бок.

То есть попыталась пихнуть, потому что Жаннэй перехватила ее руку и аккуратно вывернула ее, как когда-то учили на боевке. Скорее в шутку, чем всерьез, потому что, когда Жаннэй приходилось драться по-настоящему, она всегда ломала руки в первую очередь, а с Мрыклой была осторожна и почти нежна.

— Уй-уй-уй! — Мрыкла дернулась было, но с вывернутым локтем это было не так просто, — за что?!

— Я тебе не подружка, — пояснила Жаннэй, — будь добра, соблюдай границы.

— Бешеная, — обиженно буркнула Мрыкла, потирая отпущенное запястье, — совершенно нет тормозов.

— Есть, поэтому мы сейчас забудем наши разногласия и займемся, наконец, делом, — вздохнула Жаннэй, — почему ты думаешь, что мне не стоит являться в таком виде?

— У вас блузка мятая, я видела в больнице, и вряд ли по пути сюда ты… Хайе, вы, нашли утюг. Судя по катышкам на вашем пальто, ему года два, про юбку и говорить нечего — она ж чужая.

— Откуда…

— Запах, — Мрыкла почесала аккуратный носик, — запах не ваш. Она чистая, ее несколько раз стирали до того, как отдать вам, и вы носите ее уже несколько недель, как минимум, но вы не первая ее хозяйка. Мама, быть может, и будет достаточно проницательна, чтобы не судить вас по одежке, но братья Нут просто не воспримут вас всерьез. Большую часть женщин они вообще считают самками, понимаете? Потому что они самые сильные в этом городе.

— Не совсем…

— Да все вы понимаете! — раздраженно отмахнулась Мрыкла, — Вы же поэтому чуть не сломали мне руку! И оставили их с Ылли! Я зверозычка, и мы действительно уважаем силу. Идем.

— Но мне же нельзя показываться твоей матери?

— Мы проскользнем в мою комнату. У меня достаточно большой дом, чтобы маме не приходилось чуть что ходить мимо прихожей. А теперь не мешай, мне нужно позвонить… Алло, Кортни? Помнишь ту блузку из Акиндо? Нет, не синюю. Ту, изумрудную, да, темную… Купи моего размера, но на размер меньше… Даже на два… Знаешь, возьми и на два, и на три, и чек не забудь… да, будет стимул сесть на диету, да… я отдам, нужно сейчас же… сейчас же! Мне плевать, что завтра контрольная! Да, я отдам деньги… Алло, Нита? Ты вроде хвасталась яленскими масками для лица?..

Проскользнуть в Мрыклину комнату незамеченной оказалось проще простого. Жаннэй не без интереса смотрела, как Мрыкла рассыпает из карманов укроп, оставляя на ковре зеленые листья.

— И часто ты так делаешь? — спросила она, когда Мрыкла заперла дверь.

— Каждый раз, когда привожу парня, — пожала плечами Мрыкла, — так мама чует, что у меня кто-то был, но не знает, кто. Или… — она замялась, — она хотя бы делает вид, что это работает. Ты не настолько важна, чтобы она вдруг перестала.

— Вот как.

— Да. Давай пока с твоими волосами разберемся… Ну ты и худющая. Проблемы с щитовидкой?

Мрыкла, оказавшись на своей территории, порядком обнаглела. Впрочем, Жаннэй было все равно, как к ней обращаются.

— Нет, телосложение такое.

Все эти горы баночек на трюмо давили на Жаннэй. Когда Мрыкла усадила ее перед зеркалом, она начала говорить полушепотом, опасаясь, что сейчас откуда-то с вершины сойдет лавина и ее навеки погребет под завалом кремов, помад и прочего… Не то чтобы она не умела пользоваться косметикой, но рядом с такой сокровищницей ее косметичка, даже не забудь Жаннэй переложить ее из чемодана в сумку, выглядела бы просто жалко.

— И таз узкий… Мама расстроится, — вздохнула Мрыкла, которая распустила волосы Жаннэй и теперь старательно запутывала их в какую-то сложную прическу, — она ведь решит, что вы с Кимом того.

— Угу.

— А вы того?

— Нет, — холодно отрезала Жаннэй.

— Будь я мамой, не поверила бы. Я и сейчас не верю, — она вздохнула и вытащила несколько шпилек, разрушая сотворенный колтун, и тут же начала колдовать над новым, — между вами же точно…

— Знаешь, Мрыкла, далеко не все в этом мире вертится вокруг любви и брака, — сухо заметила Жаннэй.

— Женившись, мужчина вместе с женой получает и статус. — Мрыкла пожала плечами и повернула Жаннэй к зеркалу, — вроде бы подойдет, да? Кима никто бы не воспринимал всерьез, если бы мама не подыскала ему невесту. Холостяк слишком вольная птица, чтобы давать ему серьезную работу, особенно холостяк, к Тьмаверсту почти ничем не привязанный. Да, конечно, вокруг брака вертится не весь мир, но очень весомая его часть.

— К чему ты ведешь?

— Я хочу, чтобы вы оба поняли, что мама вовсе не злая мачеха. Она старалась. И она обидится, что ее старания выкинули на ветер, она захочет понять хотя бы, ради чего… или кого. Ты должна быть как Тьен, ясно? Мама обиделась на Лиль, конечно же, она обиделась! Лиль своим романом просто уничтожила Кима, так и есть. Уничтожила. Но я и Лиль понимаю. И мама понимает, я уверена. Она не стала бы убивать за порушенную репутацию.

— Но Лиль ведь девушка ниоткуда, о какой еще репутации речь, о каком статусе? Она ведь никто. — Нахмурилась Жаннэй, — Я не до конца понимаю.

Она врала: тут не было ничего сложного. Но ей было важно знать, как это понимает Мрыкла — потому что ее воспитание и взгляды многое говорили и о ее матери тоже.

— Она чистая кровь, а плодовитый брак лучше, чем брак выгодный, вот и все. Киму по статусу подошла бы только Фарга, а она психанутая, никто ее не возьмет даже по большой любви, — фыркнула Мрыкла, — все просто.

— Я… услышала.

— Хорошо.

— Так вот, почему ты помогаешь?

Мрыкла отвернулась, открыла дверцы одного из многочисленных шкафчиков, приподнялась на цыпочки, нашаривая что-то далекое. Какое-то время она молчала, делая вид, что полностью поглощена этим занятием.

Наконец она повернулась, сжав в кулаке запыленный тюбик помады.

— Мне этот цвет никогда не шел, — пояснила она, — знаете, когда случилось то, что случилось… Когда… загорелся дом… Моей первой мыслью было… Что это все из-за слухов. И что тут есть моя вина, и все такое… Но… Я не хочу в это верить, это глупо, если хорошенько все обдумать.

— Вот как?

— Ну да. Но еще я поняла одну вещь… что кто угодно первым заподозрит именно… маму. И я хочу, чтобы… Если что-то… Чтобы вы хотя бы выслушали. Дело ведь даже не в законе, мудрая Жаннэй. Если бы кто-либо из Паштов действительно сделал такое, даже будь у вас доказательства, никто не стал бы слушать, потому что традиции куда сильнее законов, и… согласно традициям, Пашты должны были наказать Фанков. Фанки ведь даже не род. Они никто. Но я не хочу, чтобы Ким… или Умарс — Умарс ведь дружен со средним Вааром, — я не хочу, чтобы они считали маму убийцей. Вы мне не слишком-то нравитесь, и мне грустно, что из-за вас Ким, я уверена, уедет, но я все равно сделаю все, чтобы вы с мамой поладили.

— А мне и правда идет, — заметила Жаннэй, глядя в зеркало на отражение бледного лица — Мрыкла на мгновение опустила свой щит надменности и спеси, и теперь казалась совсем еще девчонкой, — красиво. Моя работа — гасить разбушевавшийся конфликт, чтобы не случилось еще большей беды. Я пытаюсь понять, что случилось, не чтобы наказать, а чтобы разгрести последствия. Поэтому… давай вместе приложим все усилия, чтобы я поладила с Яйлой.

— Не сказала бы, что у вас много опыта в том, чтобы налаживать контакты с людьми, — фыркнула Мрыкла.

— Раньше мне не приходилось делать этого самой, — пожала плечами Жаннэй, — извини за руку.

— Ну, ты хотя бы стараешься, — Мрыкла стремительно возвращала свою непрошибаемую уверенность, — это мило, — и прежде, чем Жаннэй успела как-то отреагировать на это заявление, приложила телефон к уху, — Эй, Кортни? Ну где ты там бродишь?..

Слова «ритуал имянаречения» только звучали солидно. На деле это была обычная формальность. Марика, Варика и Чецка получили свои имена, еще когда сидели себе в мамином пузе и еще не освоили даже таких простых штук, как есть ртом и дышать легкими.

Но положено было, когда дети окрепнут, отвезти их в ресторанчик дядь Кееха и не забыть прихватить с собой подарков и для духов, и для жреца.

Из-за того, что Чецка родился слабеньким, и отцу пришлось его донашивать, ритуал для тройняшек проводили куда позже обычного и без особой помпы. Хонга и Айна Ваар решили, что в этот раз другие ветви рода обойдутся без приглашений. В отличие от обиженных родственников, которые, прознав о таком непотребстве, начали названивать с самого утра, Данга с радостью притворился бы ветошью или собственным троюродным братом, лишь бы не тащиться на эту религиозную скукотень, но, увы, как когда-то от собственного имянаречения (на котором младенец-Данга орал благим матом, вывертывался и даже пытался укусить невозмутимого дядь Кееха за нос голыми деснами) так и в этот раз откосить ему не удалось. А когда Данга был чем-то недоволен, он выносил мозг Герке.

А Герка, между прочим, тоже не горел желанием тратить на все это целый день. Он уже разок смотрел, как нарекают Дангу, и ему шоу не особо понравилось. С тех пор он на такое ходил, только если дядь Кеех ему приплачивал.

Младенцы частенько орали, плевались и совершенно не понимали всей торжественности события.

А ведь в этот раз младенцев было целых три! Рекордное число на Геркиной памяти. И, хоть он нежно любил каждого из них, он также не понаслышке был знаком с их пронзительными голосами, в особо неудачные моменты (малыши уже могли трансформироваться, но еще не умели этого контролировать) усиленными горловыми мешками. Если обычные детишки выдавали что-то вроде «уаааа», то тройняшки все вместе звучали как какое-то оручее болото: «уаааа-ква-ква-увааа!»

По Геркиному скромному мнению, никакой ритуал, даже ритуал имянаречения, не должен был стоить окружающим барабанных перепонок.

Но его никто не спрашивал, а на выходе из машины еще и сунули в руки переноску с Марикой — Герка отличал ее от сестры по чубчику, выбивавшемуся из-под чепчика: у нее он был чуть пожиже и потемнее.

Подскочивший к машине Амме, обогнув Герку по широкой дуге (Герка давно заметил, что некоторые младенцев чуть ли не боятся, хотя и не понимал, как можно продолжать бояться младенцев, будучи, как Амме, вынужденным купать их в огромной бадье с травами чуть ли не каждый месяц), и начал помогать Хонге с выгрузкой подарков. Айна же сунула переноску с Варикой в руки среднего сына и как ценнейшее сокровище достала из машины закутанного в сто тысяч одежек Чецку. В отличие от крепких и прожорливых сестер, этот хлюпик удостоился чести прокатиться до бадьи на маминых руках.

Герка вздохнул. На самом деле мама тоже не хотела ехать, она все еще считала, что Чецка недостаточно окреп, но… традиции есть традиции, родственники со стороны Вааров выклевали бы ей все мозги, если бы она только посмела их нарушить, она и так затянула до последнего. Да и какая мать лишит дитятко духа-покровителя, даже если не особо в него верит?

Но ничего, если у кого-нибудь из тройняшек или, всякое бывает, у Данги вдруг прорежется дар звероязыкого, то уже отцу придется выдерживать давление рода Кенли — у тех какая-то своя инициация, в подробности которой Герка посвящен, естественно, не был: для него все кошки мяукали, а собаки гавкали, и все мамины тесты на выявление зачатков этого дара он благополучно провалил сразу после кризиса.

Интересно, какая инициация требуется его дару? Глупости! Герка помотал головой. Зачем придумывать обряд для одного-единственного человека? Тут он вспомнил про Пиита, но двое все еще не казались достаточно весомым числом.

Герка занес сестренку в заблаговременно освобожденный от гостей ресторанчик, и, пока дядь Кеех возился с тяжелыми дверями в конце зала, присел за пустой столик.

Осторожно, чтобы не разбудить, поправил сестренке чубчик.

Совсем маленькая, но такая яркая искорка сияла у нее в области солнечного сплетения, и Герка мог разглядеть ее свечение даже через ее комбинезочик и несколько одеялец. Чецке о таком огоньке только мечтать, его звездочка во лбу вечно мерцала, и только недавно начала разгораться.

Сначала Герка вообще боялся, что Чецка не выживет. К счастью, обошлось.

Хотя Герка все равно старался лишний раз к нему не приближаться: опасался, что как-то навредит, случайно. К сестрам он уже привык, с ними было спокойно, но младший брат казался таким хрупким…

Рядом плюхнулся Данга.

— Бинка сейчас, наверное, «Проклятых в скворечнике» смотрит, — горестно поделился он, — она давно собиралась.

Герка редко ходил в кино, поэтому понятия не имел, чего Данга лишился, но судя по его скорбному виду — как минимум нового мирового шедевра.

— С Умарсом?

— Нет конечно, — Данга нахмурился, — Умка пусть дома сидит и прыгает в свое удовольствие, придурок.

— О ком это вы? — Спросила мама.

Она умела возникать неожиданно, посреди разговора, и невозможно было понять, сколько она успела услышать.

— Помнишь, Данга друга на турслет позвал? — ответил Герка как можно безразличнее, а Данга тут же сделал вид, что его очень интересует, как Варика выдувает пузыри, и к разговору он не имеет ни малейшего отношения, — ну так они поссорились.

— И что, нет больше друга? — расстроенно спросила мама, — А она того стоит?

— Кто?

— Обида. У него, наверное, были свои причины…

Данга не выдержал:

— Ну ма-а-ам! Сам разберусь.

— Дядь Кеех открыл ворота, — поспешил ему на выручку Герка, — пора.

— Не ворота, — Данга принял вид важный и назидательный, — а врата.

— Да какая разница!

Мама вздохнула и пошла к зияющим воротам… то есть, вратам. То есть, технически, вообще дверям.

И Герка с Дангой потянулись за ней.

Только их остановил отец.

— Давайте-ка сестер, — сказал он, — подождете тут. Амме, придержи двери.

Герка удивился: он кучу раз видел ритуал, и никто ему не запрещал. Что изменилось-то?

— Хонга, что не так? — голос у дядь Кееха тоже был удивленный, — Старшие смотреть не будут?

— Ни Данга, ни Герка, не подходят под определение родителей, жрецов или маленьких детей, за которыми некому присмотреть, дядь Кеех, — спокойно ответил отец, — поздновато им. Разве нет?

Дядь Кеех выглянул из-за порога: за ним виднелась бадья, от которой поднимался густой пар. Даже своим никуда не годным жабьим носом Герка мог учуять аромат бесчисленных трав — единственное, что ему нравилось в ритуале имянаречения.

Данга картинно зажал нос.

— Ты всегда был занудой, сынок, — улыбнулся дядь Кеех так, что его подбородки затряслись, будто он сдерживал смех, — всегда был. Точно не хотите, парни? Герка?

— Да уж откажемся, — с плохо скрываемой радостью брякнул Данга прежде, чем Герка успел что-либо ответить, — можно пока накромсать лаваша с кухни, дядь Кеех?

— Ладно, — торжественно кивнул тот, — но не увлекайтесь, а то аппетит перебьете, а у меня есть для вас угощение.

Мог бы и не говорить: после ритуала всегда следовало традиционное застолье. Видимо, только ради него родители братьев и взяли… ну и чтобы было кому девочек от машины донести.

Двери… Врата закрылись, и братья остались одни.

— А ты только на моем наречении был, да? — спросил Данга, — Чего такой удивленный?

— Вообще-то, я был на целой куче наречений. Впервые меня не пустили на ритуал, — пояснил Герка, — я ж даже помогал дядь Кееху пару раз, когда у Амме дела были.

— Да? Ну, папа и правда немножко зануда, — пожал плечами Данга, — пойдем. Нам хотя бы не придется все это время торчать на ногах.

— Свезло.

Когда они нашли лаваш и отломали себе по кусищу, Данга спросил:

— Слушай, а это… ну… после попрыгушек… все нормально было? В школе?

Герка только хмыкнул: с чего это брат вдруг обеспокоился?

Данга, не дождавшись ответа, продолжил:

— Ко мне подходила Мрыкла, — объяснил тот, — ну, знаешь, сестра Кима… Вся такая… — Он надул щеки и выдохнул, обрисовав в воздухе нечто гитарообразное, — пуфф! И спросила… Ну, кто Умарсу синяк поставил. Кто глава моей банды.

— А я тут причем? Твоих же рук дело, — нахмурился Герка.

Вообще-то он надеялся, что хотя бы этот вопрос давно закрыт.

— Помолчи, дай скажу. Я ей всю правду выложил, как на духу: Умарс Буура отметелил, так что теперь нет никакой банды. А она скушала это за милую душу…

— Повезло…

— Да нет же! Ей просто плевать было. И спросила… знаешь, невзначай, правдивы ли слухи… про вас с Лиль?

Герка подавился лавашом, но твердо просипел, едва откашлявшись:

— Нет.

И потянулся за соком. Такие новости просто необходимо было запить.

Где-то в глубине души он ждал этого, но при этом всячески избегал любой мысли об этом. Разобраться с тем, что Лиль отчебучила на попрыгушках… да он и сам виноват… нет, слишком сложно. Хорошо, что хотя бы Лиль вела себя в школе как обычно: игнорировала его в упор. Это очень упрощало ему жизнь.

— Вот и я так сказал. А она сказала «угу».

— Это… хорошо?..

— Это она не поверила, — Данга сочувственно поцокал языком, — ты безнадежен. Можешь присматривать себе парный гроб. Потому что вас там вместе с Лиль и прикопают.

— Поболтают и забудут.

— Как скажешь, — фыркнул Данга, — но я б на твоем месте перед смертью хоть оттянулся бы.

Герка не выдержал и отвесил брату больнючий подзатыльник.

Оставшееся время они просидели молча, обиженно жуя лаваш.

«Не знаю, замечал ли ты, но когда мы оказываемся рядом, на нас все смотрят», — аккуратно вывела Лиль и сунула карандаш в рот.

Она уже сгрызла и выплюнула ластик и теперь пробовала на вкус деревяшку.

«Я физически чувствую это давление. В третьем, кажется, классе, нам задавали читать сказку про принца и принцессу, которые должны были пожениться, чтобы спасти свои страны. И они поженились, и жили долго и счастливо, и их путь усыпали лепестки роз, и я чувствую себя принцессой и думаю — даже если она любила того принца больше жизни, как сильно ей натирала корона?»

Лиль перечитала. Вздохнула. И решительно взялась за остатки ластика. Бумага кое-где уже протерлась до дыр.

Отчистив следы душевных метаний, она написала посреди остатков листа, без колебаний продирая все новые и новые дыры: «Высокопарная чушь. Лиль — дура».

И это было самым искренним из всего, что она сегодня написала.

Она не знала почему, но после того, как она спасла Герку, ее так и тянуло сесть в уголочек и грустно вздыхать. В таком настроении было очень удобно жалеть себя, увлекательно вспоминать, какие у Герки сильные руки и занимать бесконечные часы ожидания непонятно чего уклонением от Мрыклиных вопросов. Но больше мозги ни на что не годились.

Будто какой-то червь залез ей в ухо и превратил ту прекрасно отлаженную счетную машинку, что раньше стояла у нее в голове, в бесполезную труху, большей частью состоящую из вздохов.

Лиль даже прочла парочку любовных романов, чтобы разобраться в новой себе получше. Как ни странно, это помогло: она вычитала слово «увлечение».

Она не «любила» Герку. Она «увлеклась» им. Или даже не им, а самой идеей влюбиться, когда над головой нависает свадьба на тысячу гостей, которую Яйла непременно устроит для старшенького, чтобы никто и пикнуть не посмел, что она обделила неродного сына.

Герка просто подвернулся ей под руку точно так же, как случай на попрыгушках — всем лузерам школы. Если раньше Лиль была одной из тех холодных и мерзких стерв-кошатниц, то сейчас в одночасье стала чуть ли не богиней, внучкой Живицы, ниспосланной на землю во имя чистой и бескорыстной запретной любви.

Когда Лиль случайно встречала Герку в коридоре, она почти слышала, как вертятся колесики воображения у всех случайных свидетелей. На такой плодородной почве сплетни колосились одна другой развесистей.

Когда она возвращалась с попрыгушек, она была полна решимости действовать. Но спустя две недели, три любовных романа, семь осторожных разговоров с Мрыклой о парне мечты и пяти встреч с Геркой в школе, пять из которых Лиль его просто игнорировала, и эта решимость куда-то делась.

Она уже не была уверена, что ей это надо.

Ей не нравилось та, в кого она превращалась. Излишняя романтичность в людях всегда ее напрягала, и ее раздражало, что она не в состоянии контролировать свои порывы. Это стоило прекратить.

Тем более Ким после попрыгушек поговорил с мачехой и сказал свое твердое и вежливое «нет». Яйла очень расстроилась, побила старинный фарфоровый сервиз, — частично о голову пасынка, так что Ким сейчас щеголял почти такой же повязкой, как когда-то Умарс, — но в итоге смирилась и даже не отказала Лиль от дома, решив, видимо, что есть еще шанс, что Ким передумает. Слухи до нее еще не дошли — или она делала вид, что не дошли.

По сути, Лиль была свободна.

У нее больше не было никаких причин общаться с Ваарами вообще и с Геркой в частности, хотя предлогов она выдумала уже немало.

Лиль спустилась на кухню попить воды. Был уже поздний вечер, темнело все раньше, так что за окном стояла темень, лениво расступаясь перед немногочисленными недобитыми фонарями.

Мама сидела, уставившись в окно. Что-то не понравилось Лиль в этой позе: мама никогда не была так картинно-естественна, а сейчас перед Лиль будто сидела натурщица великого художника, решившего изобразить усталую женщину.

Когда мама уставала, она просто шла спать.

Лиль тронула ее за плечо.

— Ма-а-ам?

Она вздрогнула и… отмерла? Да, наверное, так.

— Что такое?

— Папу ждешь?

— Ну да, у них сегодня квартальное собрание. А ты что не спишь?

— Ну… так.

Лиль села напротив и положила голову на скрещенные руки.

— Вот предположим, — начала она, — мне кто-то нравится.

— Ким? — встревоженно спросила мама, — Все-таки…

— Нет, с ним не получилось, — Лиль едва ли смогла скрыть довольную улыбку.

— И к лучшему, — облегченно выдохнула мама, — ты точно не расстроена?

— Я тоже думаю, что это к лучшему, — отмахнулась Лиль, — Так вот, предположим, мне кто-то нравится. Но я не уверена, он мне нравится потому, что по идее должен нравиться, или потому, что действительно нравится… Ну, вроде как знаешь, есть же тот романтический мост в Ашанти, да? Где все свою судьбу ищут. И допустим кто-то пришел на этот мост и встретил кого-то, и как понять, что это действительно судьба, а не просто… ну, знаешь, раз уж пришла на романтический мост в Ашанти и повесила замок, и все такое, то просто стыдно уйти оттуда одной, а?

Мама рассмеялась.

Встала, погладила Лиль по голове.

— Думаю, когда магия моста развеется, останется только вон тот парень рядом. И ты либо будешь чувствовать себя одинокой — тогда зачем он вообще? Либо больше нет. Тогда мост сработал. Хотя, возможно, всего на пару недель, пока ты не обнаружишь, что он вечно тянет пальцы в рот или у него ноги воняют. Но такова жизнь — я б не советовала сидеть и ждать, пока судьба свалится тебе на голову. Это ведь будут очень веселые две недели, ну, а потом расстанетесь, как надоест.

Неожиданно циничная концовка, Лиль не ожидала такого услышать, не от мамы.

— Угу…

— Я спать. И ты иди.

— Конечно…

— Но если вдруг захочешь сбежать через окно, то лучше уж через дверь, так ты хотя бы не переломаешь себе ноги.

Лиль сбегать не собиралась. Это мама лишку хватила — наверное, свою юность вспомнила. У них с папой был тот еще подростковый роман.

Но Лиль честно попыталась заснуть. И даже заснула. И на следующий день спокойно пошла в школу. Она всегда была слишком уж практична. Вся эта любовная труха потихоньку высыпалась из нее, она отторгала ее всеми возможными способами, выплевывала на бумагу, стирала ластиком, и, после того, как окончательно угробила карандаш и догрызла ластик, кажется, справилась.

Этим утром как-то удивительно легко удалось сосредоточиться на геометрии. И с Мрыклой поболтали о всякой всячине — о повязке Кима, которая так смешно на нем смотрелась, о новом мастере Мрыклы в маникюрном салоне, немного о вреде пассивного курения и о том, что Умарс какой-то смурной совсем и явно с кем-то поссорился.

Это утро было первым утром со дня приезда Кима, когда Лиль вообще не думалось о свадьбе. Даже шепотки за ее спиной уже почти исчезли.

Но перед тем, как герой избавляется от проклятья, его всегда ждет последнее испытание. Последняя рубашка из крапивы, последняя жена, которая так любопытна, последний шаг из тьмы к свету.

По пути из школы Лиль столкнулась с Геркой.

Со стриженым Геркой.

Как-то совершенно случайно, их отпустили с последнего урока, но Мрыкле пришлось задержаться, и Лиль пошла одна, и там…

У него так смешно торчали уши, это же просто невозможно. Неужели все не видели, как же это смешно?

Она держалась до самых школьных ворот, они просто шли рядом, потому что им в одну сторону, и она держалась, но стоило им выйти…

…смех подступил к горлу невнятным бульканьем, и она не выдержала: рассмеялась громко и звонко, сложилась от хохота пополам, утирая слезы рукой. Это был не чистый девичий смех, а самый настоящий ржач, от которого хочется кататься по полу, и который невозможно прекратить.

— Прости, — сказала она, — прости, я просто не могу. Так смешно, ты бы знал.

Герка вздрогнул, огляделся, выискивая взглядом возможных сплетников-одношкольников… а потом вдруг расслабился. Забил.

— Ты о чем?

Лиль ткнула пальцем ему в лоб.

— О прическе твоей, о чем еще. Верни резинку. — И требовательно протянула ладонь.

— Я ж ее с собой не ношу…

— А зачем она тебе? Теперь уже незачем. Давай обратно.

— Эй, это из-за тебя, между прочим! Я был похож на Луковку! — возмутился Герка, ероша свеженький ежик.

— А теперь — на выпускника сиротского приюта, которому завтра на войну, — Лиль отсалютовала, — Во благо Кетта!

— К пустой голове…

— Что?!

— Говорю, неправильно ты салютуешь. К пустой голове руку не прикладывают. О! Мой автобус!

И он унесся гигантскими скачками до того, как Лиль смогла определить — это он слегка смутился или покраснел с ног до головы?

И только когда она уже почти добрела до дома, все еще посмеиваясь, до нее дошло: она действительно увлеклась.

Даже слишком увлеклась.

Ей показалось, что любовная труха наконец исчезла из ее головы, и она расслабилась.

Но это было всего лишь небольшое тактическое отступление.

Пока Лиль радовалась, эта пакость забралась ей в сердце и пустила там корни.