Некромант Империи. Том 5

Глава 20

Я барабанил пальцами по массивному переплёту книги. Даже не поднимая глаз, я чувствовал, как Костя ёрзает на стуле напротив меня. Его нервозность была почти осязаемой.

— Ну так ты уверен, что я не стану каким-нибудь десятилетним пацаном? Или, не дай боги, женщиной? — его голос дрогнул.

Я медленно оторвал взгляд от страницы и посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом:

— Ещё раз спросишь, и я сам поспособствую тому, что ты туда женщиной попадёшь. С щупальцами вместо рук, — я вернулся к чтению, едва сдерживая усмешку. — И сиськами размером с арбуз. А потом всю оставшуюся вечность будешь работать в борделе для моряков.

Костя поперхнулся:

— Да я просто… ну, знаешь… вдруг у вас там свои правила переселения душ. — он понизил голос до шёпота, но я всё равно прекрасно его слышал.

Я хмыкнул, не отрываясь от текста:

— Поверь, мне не важно в кого ты попадешь, — перевернул страницу, наблюдая, как золотистые руны вспыхивают и гаснут под моими пальцами. — А что касается женских тел — мужских у нас некоторый дефицит после последней войны. Так что шансы… многообещающие.

Краем глаза я видел, как Костя вытаращил глаза, и позволил уголкам губ чуть дрогнуть. Он глубоко выдохнул:

— Издеваешься, да?

— Я серьёзен, — демонстративно перевернул очередную страницу, но затем всё-таки не выдержал и усмехнулся. — Расслабься. Получишь то, что заслуживаешь. Мужское тело, совместимое с твоей магией. А если ты и дальше продолжишь задавать идиотские вопросы, я тебя прикончу. Прямо здесь, чтобы не мучился от неизвестности.

— А что это у тебя вообще? — он кивнул на массивную книгу передо мной.

— «Полный перечень Императорских сокровищ», — я постучал пальцем по позолоченному гербу на обложке. — Где-то здесь должен быть тот артефакт, который вручат победителю чемпионата.

Костя присвистнул:

— Опять Домин спёр?

— Естественно, — я перевернул страницу, вглядываясь в замысловатые иллюстрации. — Сейчас жду его с разведки, чтобы узнать, какой именно артефакт приготовили. И главное — как его активировать. У меня есть подозрения…

Не успел я закончить фразу, как воздух между столами внезапно сгустился, закручиваясь в воронку. Вихрь почернел, и с хлопком, похожим на лопнувший воздушный шарик, в центре библиотеки материализовался Домин.

Я с трудом сохранил невозмутимое выражение лица. Демон выглядел… интересно. Его массивная задница дымилась, от неё поднимались тонкие струйки сизого дыма. Он приземлился не самым элегантным образом — лицом на стол, сметая часть книг.

— АДСКИЙ ПЕРЕЦ В РАЙСКИХ КУЩАХ! — заорал он, подскакивая и хватаясь за пострадавшую часть тела. — Мои нежные ягодицы! Мой бесценный тыл! Моя гордость и опора!

Обычно красная кожа на его филейной части теперь отливала чёрным, словно хорошо прожаренный стейк.

Костя поперхнулся от смеха, уткнувшись лицом в стол и содрогаясь от беззвучных судорог. Я лишь приподнял бровь:

— Вижу, разведка прошла не по плану.

— Не по плану⁈ — Домин с шипением приземлился на стул, тут же вскочил и снова попытался сесть, но уже на бок. — Это как сказать, что Великий Потоп был «небольшим дождиком»! Этот гад Полозов… — он оглянулся по сторонам и перешёл на драматический шёпот. — Он установил защиту! Ядрёную, как очко дракона после халапеньо!

— И? — я закрыл книгу, полностью переключая внимание на демона.

— И я, само собой, гениально обошёл первый контур! — Домин горделиво выпятил грудь, что в сочетании с его страдальческой гримасой выглядело комично. — Проскользнул мимо стражи как кусок маргарина по раскалённой сковородке! Миновал три ловушки! Отключил систему обнаружения! А потом…

Домин сделал трагическую паузу, явно требуя дополнительного внимания. Я нетерпеливо постучал пальцами по столу:

— Выкладывай уже.

— А потом этот обнажённый, как изнанка души, Полозов телепортировался прямо в хранилище! Голый, в чём мать родила, видать из душа! — демон схватился за голову, и я с трудом подавил улыбку. — Его глаза встретились с моими… И он… он… — Домин задохнулся от воспоминаний. — Он выдал огненную струю такой мощи…

Костя уже не сдерживался — он ржал в голос, утирая выступившие слёзы:

— Погоди… ты хочешь сказать, что вломился в хранилище… а туда телепортировался Полозов… голый…

— КАК В ДЕНЬ СВОЕГО РОЖДЕНИЯ! — драматически взвыл Домин.

Костя сполз под стол, задыхаясь от смеха. Я позволил себе улыбнуться, представляя эту картину:

— Он крикнул что-нибудь тебе вслед? — я подался вперёд.

— О да! — Домин скривился. — Когда я уже растворялся, этот ублюдок заорал: «Передай Волконскому, что он слишком рано раскатал губу! И пусть лучше думает о финале!»

Костя, всё ещё содрогаясь от смеха, выбрался из-под стола:

— Так ты вообще успел что-нибудь увидеть? Кроме обнажённого Полозова, разумеется.

— Разумеется! Я же профессионал! — Домин огляделся и понизил голос. — Я видел пьедестал с подставкой. И на нём — ОНО.

— Конкретнее, — я снова открыл книгу, ощущая, как учащается пульс. Если мои догадки верны…

— Сферический кристалл, размером примерно с кулак, — Домин показал. — Синевато-белый, светится изнутри. Вокруг него — серебряное кольцо с рунами. Очень похоже на…

— На это? — я развернул книгу, указывая на иллюстрацию в центре страницы.

На гравюре был изображён почти идеальный шар из хрусталя, заключённый в серебряное кольцо с древними символами. Внутри кристалла клубился постоянно меняющийся туман.

Домин вытаращил глаза:

— В яблочко! Откуда ты…

— «Астральный Ключ», — я прочитал подпись. — Артефакт, созданный во времена Первой Династии. По легенде, может открывать врата между мирами, если активирован должным образом.

Пока наш демон наслаждался панорамным видом на голого Полозова, я успел изучить всю книгу от корки до корки.

— Что там насчёт активации? — Костя подался вперёд, глаза загорелись любопытством.

— Ничего особенного, — я небрежно перевернул страницу, пропуская самое интересное. — Классический ритуал.

Конечно, я умолчал о главном — для полноценной активации «Астрального Ключа» требовалось полностью обескровить тело жертвы, высвобождая жизненную эссенцию. И теперь нужно найти подходящую жертву. Кто-то с сильной магической аурой, чья кровь насыщена энергией…

— Ладно, пошли, Костян, — я захлопнул книгу и взглянул на часы. — Через полчаса уже финал. Полозов, видимо, намывался перед судейством.

Домин исчез в облаке серного дыма — пошёл зализывать раны. Мы с Костей направились к порталу в подвале академии, чтобы явиться на финал вовремя. По пути я перебирал в голове кандидатуры для ритуала.

Ревущая толпа сотрясала стены. Я стоял перед массивными воротами арены, ощущая, как вибрирует пол под ногами от восторженных криков многотысячного стадиона. Дыхание выравнялось, пульс замедлился — идеальный контроль перед решающей схваткой.

Костя переминался рядом, нервно поглядывая на меня:

— Ты точно готов?

Я не ответил. Погрузился в ледяную сосредоточенность, чувствуя, как тело Волконского настраивается. За воротами гремела музыка — торжественные фанфары, предваряющие выход финалистов.

— ДАМЫ И ГОСПОДА! — раздался голос распорядителя. — АКАДЕМИЯ ПРИВЕТСТВУЕТ ВАС НА ВЕЛИКОМ ФИНАЛЕ ЧЕМПИОНАТА!

Трибуны взорвались новой волной криков. Ворота дрогнули. Тяжёлые створки медленно поползли в стороны, выпуская первые лучи полуденного солнца. Я расправил плечи.

— НАШ ПЕРВЫЙ ФИНАЛИСТ — ВОСХОДЯЩАЯ ЗВЕЗДА, ПЕРВОКУРСНИК, ПОРАЗИВШИЙ ВСЕХ СВОИМ МАСТЕРСТВОМ! ПРЕДСТАВИТЕЛЬ ДРЕВНЕГО РОДА, НАСЛЕДНИК ДОМА ВОЛКОНСКИХ! ВСТРЕЧАЙТЕ — ДМИТРИЙ ВОЛКОНСКИЙ!

Когда ворота полностью открылись, я шагнул вперёд. Арена оглушила — ревущее море голов, колышущиеся флаги, магические транспаранты, на которых моё лицо сменялось разными выражениями — от хищной ухмылки до ледяного спокойствия. Зрители топали ногами, создавая ритмичный грохот.

С флагманской трибуны свешивалось гигантское полотнище с родовым гербом Волконских. Под гербом вспыхивали огненные буквы: «ВОЛКОНСКИЙ — ЧЕМПИОН!»

Я медленно пересёк арену, приближаясь к центру. С каждым шагом из-под каменных плит взлетали синие искры — кто-то очень постарался с оформлением. Мои губы невольно изогнулись в усмешке. Даже не став ещё чемпионом, я уже получил всё внимание Империи.

Достигнув центра, я остановился и поднял правую руку, приветствуя толпу. Люди неистовствовали. На ВИП-трибуне различил лица аристократов, преподавателей академии. Некоторые наблюдали с холодной оценкой, другие — с нескрываемым интересом. Полозов восседал на судейском кресле, аккуратно причёсанный и одетый в церемониальную мантию.

— А ТЕПЕРЬ! — голос распорядителя заставил зрителей затихнуть. — НАША ВТОРАЯ ФИНАЛИСТКА! ВЫПУСКНИЦА СТОЛИЧНОЙ ИМПЕРАТОРСКОЙ АКАДЕМИИ, ПОБЕДИТЕЛЬНИЦА ВОСТОЧНОГО ТУРНИРА! НАСЛЕДНИЦА ДРЕВНЕГО РОДА ШЕВЧЕНКО! ВСТРЕЧАЙТЕ — СВЕТЛАНА ШЕВЧЕНКО!

Противоположные ворота раскрылись, и на арену вышла она. Я невольно напрягся.

Девушка казалась невероятно хрупкой — не выше метра сорока. Её кожа была настолько бледной, что казалась прозрачной. Одетая в струящееся белое платье с серебряной вышивкой, она двигалась не касаясь земли — плыла в нескольких сантиметрах над ареной, словно призрак.

Её внешность напрягала меня — она выглядела как ребёнок, который случайно забрёл на боевую арену, а не как опытный маг. Прищурился, изучая её более внимательно. В воздухе вокруг неё происходило что-то странное — свет преломлялся, создавая радужное гало.

— Не смотри на её внешность, — прошептал за моей спиной Костя. — Ей двадцать лет, она лучшая выпускница столичной академии. Фаворитка и будущий телохранитель жены императора.

Я не оборачивался, продолжая изучать девушку.

— Она из рода Шевченко, — продолжал Костя. — Древняя семья, специализирующаяся на воздушной магии. Создаёт воздушные аномалии.

Светлана Шевченко остановилась напротив меня, её глаза — бледно-серые, почти белые — смотрели без эмоций. Вблизи я заметил ещё больше странностей. Оптические искажения — иногда казалось, что у неё четыре руки вместо двух, или что её лицо постоянно меняет наклон и выражение.

— А ещё говорят, она научилась создавать вакуумные карманы, — голос Кости дрогнул. — Вытягивает воздух из лёгких противника, не прикасаясь к нему. Может создавать сверхвысокое или сверхнизкое давление в любой точке арены. Формирует «ветряные столбы» — невидимые колонны сжатого воздуха.

Я усмехнулся. Необычный противник — что ж, тем интереснее.

— Ещё она умеет… — начал Костя, но его прервал голос распорядителя.

— ФИНАЛИСТЫ, ПРИГОТОВЬТЕСЬ!

Светлана Шевченко склонила голову в формальном приветствии. Её волосы — белые, как первый снег — взлетели вверх, хотя на арене не было ветра.

Я ответил таким же поклоном, отмечая, как странно искажается пространство вокруг неё. Похоже, она уже активировала свои воздушные аномалии.

— ФИНАЛ ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ОТКРЫТЫМ! — голос распорядителя потонул в реве толпы. — НАЧИНАЙТЕ!

Светлана медленно подняла руки, и воздух вокруг нас задрожал…

Светлана Шевченко оказалась… неожиданностью. Не просто магом воздуха — настоящим хаосом в человеческом обличье.

Сначала на меня обрушились «ветряные столбы» — невидимые колонны сжатого воздуха, оставляющие в граните арены идеально круглые отверстия. Следом «Вакуумный карман» — внезапно из моих лёгких исчез весь воздух. Ни вдохнуть, ни выдохнуть — пустота, рвущая альвеолы. Кровеносные сосуды набухли, готовые лопнуть. Зрение затуманилось. Обычный человек умер бы в течение тридцати секунд. Мне понадобилось пять, чтобы исцелить повреждённые лёгкие.

Когда я вновь мог дышать, Светлана уже перешла к следующей фазе атаки. В её руке появился клинок из сверхплотного воздуха — полупрозрачный, но смертоносный. Она начала двигаться с такой невероятной скоростью, что за её телом тянулся шлейф остаточных изображений. Создавалось впечатление, что у неё не две, а шесть, восемь, двенадцать рук, каждая с идентичным мечом.

Её ноги не касались земли, лишая меня возможности использовать почву как проводник для моих техник. Умно. Она явно изучила мой стиль боя перед финалом.

Я сформировал собственный чёрный клинок и принял оборонительную стойку, анализируя её движения. Настоящая проблема заключалась не в скорости — к ней я мог адаптироваться. Дело было в хаотичности траекторий.

Первая атака пришла справа — я едва успел блокировать, как сразу последовал удар слева, сверху, снизу. Светлана кружилась вокруг меня, её клинок оставлял светящиеся следы в воздухе.

Я активировал свои способности, направляя их не на исцеление, а на подготовку к неизбежным ранениям. Кожа стала плотнее, мышечные волокна переплелись прочнее, кровеносные сосуды сузились для минимизации кровопотери. Кости впитали дополнительный кальций, становясь тяжелее, но прочнее.

Её клинок прорвал мою защиту, оставив длинную рану на предплечье. Боль пришла с запозданием — сначала был лишь холод, затем жжение.

— Впечатляет. — произнёс я, пытаясь уловить ритм её движений.

Светлана не ответила. Её лицо оставалось безмятежным, как у фарфоровой куклы, глаза — сосредоточенными. Неестественно белые волосы развевались, создавая дополнительные точки фокусировки, запутывающие восприятие.

Температура вокруг нас начала стремительно повышаться. Воздух дрожал от жара, превращаясь в подобие раскалённого марева над пустыней. Ещё одна тактическая хитрость — она не замораживала воздух, который мог бы стать отличным проводником для моих способностей. Вместо этого она раскаляла его, создавая среду, практически нейтрализующую тонкие энергетические манипуляции.

Я пропустил ещё два удара — один рассёк кожу на плече, второй оставил неглубокую, но болезненную рану на рёбрах. Моё усиленное тело приняло урон, но не так критически, как могло бы без подготовки.

Зрители на трибунах затихли — они едва могли уследить за молниеносным танцем Светланы. Для них битва, должно быть, выглядела как размытое пятно движения, прерываемое вспышками столкновений клинков.

— Тебе не победить, — её голос, тихий, почти детский, звучал отовсюду. — Никто не может преодолеть мои иллюзии.

Я понимал — она права. Стандартным способом её не одолеть. Пока я пытаюсь атаковать призраков, она методично разрезает меня на части.

Нужно было менять стратегию.

Я прикрыл глаза, полностью переходя на «зрение лекаря». Обычные визуальные образы исчезли, вместо них я начал различать энергетические системы. Иллюзорные копии Светланы растворились — у них не было энергетической подписи.

И вот она — настоящая. Я видел её пульсирующую кровеносную систему, быстро бьющееся сердце, расширенные от напряжения лёгкие, потоки энергии в нервной системе. Не важно, как быстро она двигалась — теперь её невозможно было спутать с фантомами.

Я пропустил ещё один удар, позволив её клинку войти в мою руку — болезненно, но не смертельно. Важнее было сократить дистанцию.

В тот момент, когда она подалась вперёд для решающего удара, я сделал то, чего она не ожидала — рванулся прямо на её клинок. Лезвие вошло в моё плечо, застряв между ключицей и лопаткой. Светлана на долю секунды потеряла равновесие от неожиданности.

Этого было достаточно. Я схватил её свободной рукой, крепко прижав к себе. Её глаза расширились от удивления.

— Прости, — прошептал я, глядя в её бледные глаза.

Мои пальцы на её запястье активировали технику «Лихорадки» — не смертельную, не калечащую, но эффективную. Через точки контакта я направил в её организм особую форму энергии, которая спровоцировала мгновенный иммунный ответ.

Температура её тела резко подскочила. Кровеносные сосуды расширились, пытаясь охладить перегревающиеся ткани. Дыхание стало частым и поверхностным.

— Что ты… — она попыталась освободиться, но силы уже покидали её.

— Просто защитная реакция организма, — объяснил я, не ослабляя хватки. — Завтра ты проснёшься без следа болезни.

Её глаза затуманились. Тело начало дрожать от озноба.

— Как… — её голос превратился в шёпот. — Как ты увидел меня?

Её глаза закрылись, и она обмякла в моих руках. Лихорадка погрузила её в глубокий сон — самый милосердный способ завершить поединок, который я мог предложить.

Я стоял посреди арены, бережно держа на руках тело соперницы. Каждый вдох отдавался болью — глубокие порезы медленно затягивались, клинок из воздуха давно растаял, оставив в плече сквозную рану. Кровь из рассечённой брови заливала глаз, но я не опускал голову.

С трибун доносился оглушительный рёв. Где-то там, среди тысяч лиц, я уловил женские взгляды — острые, полные зависти и восхищения. Ещё бы — картина слишком символична: израненный воин держит на руках поверженную, но восхитительную в своей силе противницу.

Медленно, я направился к судейскому столу, где меня ждал приз — и мой билет домой.

Светлана шевельнулась. Её глаза — эти невероятные, белые как туман глаза — медленно открылись. Она посмотрела на меня без страха, без злости. С чистым восхищением.

— Ты… нечто невероятное! — прошептала она.

Я слегка улыбнулся:

— А ты чуть не размазала меня по арене. Дважды.

Уголки её губ дрогнули в слабой улыбке:

— Если бы мне дали второй шанс…

— Ты бы всё равно проиграла, — закончил я за неё. — Но был бы ещё более интересный бой.

Когда я передал её медикам, трибуны взорвались новой волной криков.

— ПОБЕДИТЕЛЬ ЧЕМПИОНАТА! — объявил распорядитель, и его голос потонул в реве толпы. — ДМИТРИЙ ВОЛКОНСКИЙ!

На арену вышел директор академии, в сопровождении Полозова и других высокопоставленных магов. Один из них нёс на пурпурной подушке то, ради чего я сражался.

«Астральный Ключ» был именно таким, как описывала книга — идеально круглый кристалл размером с кулак, заключённый в серебряное кольцо, покрытое древними рунами. Внутри сферы клубился бело-голубой туман, который, казалось, жил своей жизнью.

— Дмитрий Волконский, — голос директора разнёсся по арене. — За мужество, мастерство и преданность традициям Академии, я вручаю тебе этот артефакт.

Он взял кристалл с подушки и протянул мне:

— «Астральный Ключ» — реликвия Первой Династии.

Когда мои пальцы коснулись артефакта, я почувствовал мощную пульсацию энергии. Кристалл словно прощупывал меня, оценивал, изучал скрытую сущность. Внутри сферы туман завихрился, принимая форму странных символов.

Директор отступил, давая знак музыкантам. Заиграли торжественные фанфары, знаменуя окончание церемонии. Я повернулся к трибунам, поднимая «Астральный Ключ» над головой. Толпа взревела.

И в этот миг я заметил тень в тени арки. Его никто не видел, кроме меня.

«Ты готов сделать выбор?» — его голос прозвучал прямо в моей голове.

Я незаметно покачал головой.

«Ещё нет. Я позову тебя, когда придёт время».

Тень кивнула и растворилась в воздухе.

Арена медленно пустела. Фанфары стихли, толпы зрителей вытекали через многочисленные выходы, унося с собой восторженные обсуждения финала. Я стоял в техническом коридоре, крутя в руках «Астральный Ключ».

— Ты как? — Костя материализовался рядом со мной, его лицо сияло гордостью и возбуждением. — Это было… я даже слов не могу подобрать!

— Потрясающе? Феноменально? Умопомрачительно? — я усмехнулся. — Можно подумать, это ты выиграл чемпионат.

— Да ладно тебе, — он толкнул меня плечом. — Я как-никак твой секундант. Когда она начала создавать эти свои воздушные вихри, я чуть не обделался. А когда ты схватил её и просто… знаешь, это было красиво.

Я сунул артефакт во внутренний карман пиджака. Тяжесть кристалла странно успокаивала.

— Нужно связаться с Ириной, — сказал я, двигаясь к выходу. — Без неё не обойтись.

Костя нахмурился:

— Зачем она тебе?

Я собирался ответить, но за нашими спинами раздались лёгкие шаги.

— Дмитрий! — мелодичный голос Софии эхом отразился от каменных стен. — Подожди!

Я закатил глаза, но успел принять нейтральное выражение лица прежде, чем обернуться. София приближалась быстрым шагом, её золотистые локоны подпрыгивали в такт движениям. Она выглядела взволнованной, но радостной.

— Потрясающий бой! — она остановилась в шаге от меня, глаза сияли искренним восхищением.

— Спасибо, — я кивнул, ощущая лёгкую неловкость.

— Зачем тебе Ирина? — она слегка нахмурилась. — Разве тебе не нужно на празднование? Или… может быть, ко мне?

Я заметил, как Костя за её спиной с трудом сдержал смешок.

— Скоро, — я посмотрел ей прямо в глаза, вспоминая фразу, подсказанную настоящим Волконским. — Совсем скоро мы сможем любоваться лютиками. Сегодня… сегодня у меня слишком много дел.

Её лицо преобразилось. Глаза расширились, губы приоткрылись, дыхание прервалось на миг. Она знала это слово. Настоящий Волконский был прав.

— Лютики… — прошептала она. — Ты помнишь…

София внезапно шагнула ко мне, обнимая с такой силой, которой я не ожидал от её хрупкого тела. Я неловко похлопал её по спине, бросив беспомощный взгляд на Костю, который теперь смотрел на нас с усмешкой.

— Мне правда нужно идти, — я осторожно отстранил её. — Дела не ждут.

— Конечно, — она улыбнулась. — Иди. Я буду ждать.

Когда мы с Костей наконец оторвались от неё и вышли из технического коридора, он ткнул меня локтем в бок:

— Лютики? Серьёзно?

— Это не мои слова, — я поморщился. — Так бы сказал настоящий Волконский.

— А, точно, — Костя кивнул. — Ты же общаешься с ним, да? Как это вообще происходит? Он как… голос в твоей голове?

— Что-то вроде, — я огляделся. — Где твой телефон? Нужно связаться с Ириной.

Костя выудил из кармана МАГфон. Он быстро нашёл контакт и нажал на вызов. Через несколько долгих гудков раздался женский голос:

— Ведминов? С каких пор ты мне звонишь?

— Ирина, привет, — Костя улыбнулся. — Слушай, мы с Волконским скоро будем у тебя в комнате. Ты сейчас там?

— Допустим, — её голос звучал подозрительно. — Что происходит?

— Всё объясним на месте. Ничего… противозаконного, — он неуверенно взглянул на меня.

— Ну разумеется, — сухо ответила она. — Когда вас ждать?

— Через пятнадцать минут, — ответил я…

…Ирина ждала нас, сидя за столом.

— Итак, — она скрестила руки на груди, когда мы вошли. — Что такого срочного у чемпиона академии к скромной некромантке?

Я закрыл за собой дверь и активировал простейшую руну тишины.

— Мне нужна твоя помощь, — сказал я прямо. — Ты не думала о том… чтобы стать архиличем?

Её брови взлетели вверх:

— Архиличем? Не просто личем, а сразу архиличем? Это шутка такая?

— Ни в коем случае, — я шагнул вперёд. — Я абсолютно серьёзен. В твоём случае — Вековечной. С силой, которую даровал Велимир, это возможно. Ты получишь не просто бессмертие, а могущество, о котором другие некроманты могут только мечтать.

Ирина прищурилась, изучая меня.

— Зачем тебе вообще это?

— Я получу то, что мне нужно, — я положил руку на стол, — а ты станешь силой, которая будет служить империи и потомкам нынешнего императора. Подумай об этом — столетия знаний, магической практики, влияния. Ты станешь хранительницей империи, когда все остальные давно истлеют.

Её глаза загорелись на мгновение, прежде чем она попыталась скрыть интерес:

— Вековечная… звучит заманчиво.

Я достал «Астральный Ключ» и положил его на стол перед ней.

— Потому что мне нужен ритуал обескровливания для активации артефакта, — пояснил я. — И только некромант может пережить такую процедуру.

Её взгляд переместился с моего лица на артефакт, затем на Костю, который неловко топтался у стены.

— Ты хочешь использовать меня для ритуала? — её голос стал холоднее.

— Я хочу предложить тебе нечто большее, чем простое выживание, — я оперся руками о стол. — Превращение в лича — это возможность, о которой мечтает каждый некромант. Бессмертие. Расширенное сознание. Контроль над силами, недоступными живым. Ты же изучаешь это, не так ли?

Ирина медленно кивнула:

— Но это запрещённые знания.

— Только если кто-то узнает. — заметил я.

Она провела пальцем по ободку «Астрального Ключа», но не прикоснулась к самому кристаллу.

— Допустим, — её голос стал тише. — Что ты получишь от этого?

— Портал между мирами, — я был предельно честен. — Мне нужно вернуться домой.

— В каком смысле? — она нахмурилась.

— Я не Дмитрий Волконский. — сказал я просто. — И теперь мне нужно вернуться.

К моему удивлению, Ирина не выглядела потрясённой. Она лишь кивнула, словно я подтвердил её давние подозрения.

— Я знала, — сказала она. — Но не думала, что окажусь права.

— Ты заметила? — спросил я.

— Конечно, — она слабо улыбнулась. — Я некромант. Мы чувствуем душу, не тело.

Она помолчала, обдумывая ситуацию.

— Я должна тебе. — наконец произнесла она. — Что нужно делать?

— Приготовить место для ритуала, — я оглядел комнату. — Здесь подойдёт. Нам понадобится…

Через полчаса всё было готово. Комната преобразилась — мебель сдвинута к стенам, на полу нарисована сложная печать, в центре — серебряная чаша под «Астральным Ключом», парящим в нескольких сантиметрах над ней.

Ирина лежала на полу. Она была спокойна. На её обнажённую кожу я нанёс защитные руны, которые должны были сохранить её сознание во время преобразования.

— Она будет чувствовать боль? — Костя нервно переминался с ноги на ногу.

— Нет, — я покачал головой. — Я блокирую все болевые рецепторы. Физически это будет похоже на засыпание — кровь покидает тело, сознание мутнеет. Но благодаря рунам её дух останется привязан к физической оболочке.

— А что будет… после? — Ирина повернула голову, глядя на меня.

— Ты проснёшься уже иной, — я проверил последние приготовления. — Твоя кожа потеряет часть пигментации, волосы станут ещё чернее. Физические потребности исчезнут — еда, сон, даже дыхание станут опциональными. Твоя магия усилится, особенно связанная с душами и смертью.

Я взял её запястье, нащупывая пульс:

— Ты будешь выглядеть живой, но, по сути, станешь… чем-то большим.

Ирина глубоко вдохнула:

— Я готова.

Я активировал первую печать. Серебряные нити магической энергии оплели её тело, создавая защитный кокон. Затем вторую — кроваво-красные линии соединили её с «Астральным Ключом». Наконец, третью — медленное извлечение крови из разрезов.

Процесс был красив. Кровь не просто вытекала — она поднималась из пор тонкими струйками, собираясь в воздухе, прежде чем устремиться в серебряную чашу. «Астральный Ключ» парил над ней, впитывая энергию, высвобождаемую ритуалом.

Ирина не двигалась. Её глаза были открыты. Губы слегка подрагивали, словно она беззвучно читала заклинание.

С каждой каплей её крови «Астральный Ключ» сиял всё ярче. Туман внутри кристалла начал формировать очертания миров, галактик, измерений — бесконечная карта реальностей.

Когда последняя капля крови покинула её тело, я произнёс заключительные слова ритуала. Сейчас Ирина балансировала на грани между жизнью и смертью — её физическое тело было пусто, но сознание оставалось привязанным к нему благодаря защитным рунам.

— Теперь, — я коснулся её лба, активируя финальную фазу превращения, — прими дар.

Тело Ирины выгнулось. Из центра печати на полу вырвался столб чёрного пламени, охвативший её. Её кожа на мгновение стала прозрачной, обнажив скелет, затем вновь уплотнилась, став белее мрамора. Волосы вспыхнули тёмным огнём.

Когда пламя угасло, «Астральный Ключ» засиял. Он поднялся выше, начав вращаться всё быстрее. Внезапно из него вырвался луч света, ударивший в стену. Стена задрожала, расплылась, превратившись в мерцающую пелену портала.

— Сработало, — выдохнул Костя, глядя на портал широко раскрытыми глазами.

Я повернулся к Ирине. Она медленно села, поднесла руки к лицу, разглядывая их с детским восхищением.

— Я… чувствую, — прошептала она. — каждую душу вокруг.

Она действительно изменилась. Ирина всегда была красива, но теперь её красота стала потусторонней, завораживающей.

— Ты в порядке? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

Она встала.

— Я никогда не была настолько… цельной, — произнесла она. — Спасибо.

Я кивнул, затем повернулся к Косте:

— Пора.

Мы вместе подошли к порталу. «Астральный Ключ» медленно опустился в мою протянутую ладонь, всё ещё сияя, но уже более спокойно.

— Удачи вам, — Ирина подошла к нам. — Может, наши пути ещё пересекутся.

— Возможно, — я улыбнулся ей. — Береги себя. И… спасибо.

Я шагнул в портал, Костя последовал за мной.

Последнее, что я видел перед тем, как нас поглотило междумирье — Ирина, стоящая у портала. Она подняла руку в прощальном жесте, и на её губах играла улыбка.