Некромант Империи. Том 5

Глава 15

Софья дёрнулась в моих руках, пытаясь высвободиться. Мой взгляд упал на массивный рубин в серебряной оправе, пульсирующий на её груди.

— Интересная побрякушка, — произнёс я, удерживая её запястья. — Поклонник подарил?

Вместо ответа она освободила руку от моей хватки и топнула ногой по полу. От её фигуры во все стороны хлынул поток воды, растекаясь между стеллажами с книгами, заполняя пространство библиотеки. Жидкость двигалась неестественно быстро, устремляясь к стенам.

— Все назад! — крикнул я Косте, видя, как вода поднимается вертикально по периметру помещения.

Домин, находившийся дальше от нас, не успел среагировать. Водяная стена взметнулась по контуру библиотеки, замыкаясь над нашими головами в правильный полусферический купол. Вода мгновенно затвердела, превращаясь в ледяной барьер толщиной не менее полуметра, отрезав нас от внешнего мира.

С другой стороны стены я видел силуэт трехметрового Домина, безуспешно колотившего когтистыми кулаками по льду. Рядом с ним собрались профессора и охрана академии — они атаковали барьер заклинаниями, но даже огненные всполохи Полозова тонули в толще магического льда, не оставляя даже следа.

По всей поверхности массивного купола, охватившего треть библиотеки, начали проступать руны — не голубые, как следовало ожидать от магии воды, а кроваво-красные.

— Красные, — процедил я сквозь зубы. — Так вот кто использует тебя.

Её лицо исказилось от ненависти, но в глубине глаз мелькнуло что-то ещё. Страх? Замешательство? Словно часть настоящей Софьи ещё сопротивлялась.

— Что они с тобой сделали? — спросил я.

Софья вырвалась и отпрыгнула назад, мгновенно принимая боевую стойку. На кончиках её пальцев закружились голубые снежинки.

— Ты не выстоишь, — произнесла она. — Перед моей новой силой.

— О, конечно, — я усмехнулся, принимая расслабленную позу. — кто спорит.

Я украдкой осмотрел пространство вокруг. Купол охватил почти треть библиотеки. Костя занял позицию сзади и справа от Софьи, готовый атаковать по моему сигналу.

Первая атака Софьи была стремительной. Воздух вокруг меня мгновенно превратился в криогенную западню — молекулы кислорода замедлились до предела, температура упала минимум до минус ста по Цельсию. Обычный человек замёрз бы за секунды до состояния хрупкой статуи.

Но я не был обычным человеком.

Мгновенно разогнал метаболизм, направляя поток энергии к коже. Капилляры расширились, кровоток в периферийных тканях увеличился в шесть раз. Ткани послушно откликнулись на команду — митохондрии в клетках начали вырабатывать тепло с эффективностью промышленного реактора.

Криогенная атака разбилась о невидимый барьер повышенной температуры, окружавший моё тело.

— Впечатляет, — я медленно обвёл пальцем контур воздуха перед собой. От моей кожи поднимался пар — результат интенсивного метаболизма. — Но у тебя есть серьёзный недостаток, Софья. Ты атакуешь, делая воздух плотным. Фактически, ты даёшь мне идеальную среду для работы.

Её глаза расширились, когда я сделал резкий жест ладонью.

— В пространстве с такой плотностью водяных паров, — произнёс я, ощущая, как энергия течёт по моим пальцам, — я могу использовать воздух как прямой проводник силы.

Я направил импульс прямо к её телу, концентрируясь на мышечной структуре. Тонкие нити моей энергии проникли в её мускулатуру, ослабляя нервные связи между мозгом и основными двигательными узлами.

Софья пошатнулась, её руки безвольно опустились. На мгновение в её глазах промелькнул испуг — а затем решимость. Она что-то прошептала, и её тело сковало синее свечение: вода внутри неё начала кристаллизоваться, не полностью замерзая, но создавая микроскопический каркас изо льда, поддерживающий мышцы.

— Неплохо, — я невольно присвистнул, наблюдая, как она снова выпрямилась, используя лёд вместо ослабленных мышц. — Теперь понятно, почему красные нагибают синих.

Софья не стала дожидаться продолжения комплиментов. Следующая атака была массированной… десятки ледяных игл материализовались из воздуха и устремились ко мне со скоростью пуль.

Я резко выдохнул, напрягая все мышцы и концентрируя защитную энергию вокруг жизненно важных органов. Времени на идеальную защиту не было — я успел подставить левую руку.

Несколько игл вонзились в предплечье, ещё две пробили плечо, одна задела бедро. Боль прошила тело, но я заблокировал большую её часть, мгновенно замедлив кровоток в повреждённых участках и нейтрализовав нервные импульсы.

— Знаешь, что такое клеточная память? — спросил я, методично извлекая иглы из руки и отбрасывая их в сторону. — Когда тело помнит своё идеальное состояние до травмы?

Я коснулся ран. Под моими пальцами кожа мгновенно затянулась, даже не оставив следа.

— Ты не сможешь повредить то, что я могу восстановить быстрее, чем ты разрушаешь, — сказал я, делая шаг вперёд.

Софья отшатнулась. В её глазах мелькнула неуверенность.

— Давай, — повторила она. — Атакуй… — и чуть тише добавила. — он должен быть разрушен твоими руками!

Она сделала отчаянный выпад — на этот раз не лёд, а кипяток. Облако обжигающего пара ударило мне в лицо. Температура подскочила до точки, где кожа должна была мгновенно покрыться волдырями.

Но вместо того, чтобы уклоняться, я нырнул прямо в облако, активируя терморегуляцию эпидермиса, кожные клетки мгновенно перестроились, создавая на поверхности микроскопический защитный слой. Потовые железы выбросили охлаждающий секрет, а в верхнем слое дермы кровообращение временно прекратилось, изолируя глубокие ткани от перегрева.

Я прошёл сквозь пар, как сквозь лёгкий туман, и оказался прямо перед Софьей. Её зрачки расширились от шока.

— Невозможно, — прошептала она.

— Для меня этого слова нет, — ответил я, протягивая руку к кулону.

Паника исказила её лицо. Она вскинула ладони, формируя ледяной щит, но в этот момент Костя, улучивший момент, вынырнул из-за стеллажа и схватил её сзади, обхватив руками.

— Попалась! — выдохнул он, крепко удерживая девушку.

Софья закричала — не от боли, а от ярости. Температура вокруг неё упала так стремительно, что воздух заполнился ледяными кристаллами. Тело Кости начало покрываться инеем, его кожа посинела, а дыхание сбилось.

Его лицо исказилось от боли, мышцы свело судорогой, но он продолжал держать. Верный, упрямый Костя.

Наблюдая за Софьей, я начал замечать странные несоответствия в её атаках. Ледяные иглы попадали точно в несмертельные зоны; криогенные атаки были достаточно впечатляющими, чтобы казаться смертельными, но недостаточно мощными, чтобы действительно причинить непоправимый вред.

Она играет со мной… или, вернее, тот, кто ею управляет, разыгрывает целый спектакль. Цель не убить меня, а тогда зачем продолжать этот фарс…

Костя, всё ещё удерживавший Софью, внезапно зарычал. Его кожа пошла трещинами, обнажая пульсирующую огненную плоть под ней. Челюсть удлинилась, а глаза полыхнули алым светом. Всего три секунды — и вместо человека Софью удерживал полностью трансформированный огненный вурдалак.

— Хва-тит, — прорычал он нечеловеческим голосом, его тело окутало пламя.

Софья напряглась. Все её силы теперь уходили на создание ледяного кокона вокруг тела, чтобы защититься от смертоносного жара. По её лицу струился пот, смешиваясь с талой водой.

Я воспользовался моментом и рванулся вперёд, выбросив руку к её шее. Пальцы сомкнулись на серебряной цепочке кулона.

— Что бы ни планировали красные маги, — процедил я, отрывая кулон одним движением, — их план провалился.

Я швырнул рубин на пол и ударил каблуком ботинка. Камень треснул и рассыпался алой пылью, на мгновение образовав на полу кровавую лужицу, которая тут же впиталась в дерево.

И в эту же секунду я почувствовал это — странное ощущение в груди, словно что-то выдернули из неё. Красный стержень, который в этом мире был незримой частью меня, внезапно исчез.

— Какого?.. — я пошатнулся, прижимая руку к сердцу.

Мысли метались в голове. Для чего? Для чего они уничтожили мой красный стержень? Чтобы освободить место и вселить в моё тело кого-то другого? Нет, бред какой-то…

А может, цель была проще… думали он делает меня сильнее, решили, что так лишат меня части силы, обезопасить своего генерала? Ну если так, то они не так уж и умны, эта пакость для меня была как мертвому припарка. А если… провели какую-то извращённую форму ритуала привязки?

Пока я анализировал ситуацию, Софья обмякла в руках Кости, теряя сознание. Её ледяная защита растаяла, оставив одежду полностью промокшей. Костя, уже вернувшийся в человеческий облик, аккуратно опустил девушку на пол.

— Проклятые красные, — прошипел я, массируя грудь в месте, где раньше ощущался стержень. — Достали со своими играми. Пора с ними заканчивать раз и навсегда.

— Эй, Дим, ты как? — Костя тронул меня за плечо, но его взгляд уже переместился на распростёртую фигуру Софьи.

Костя присвистнул, недвусмысленно разглядывая открывшийся вид.

— Везет нам на красоток в мокром, — хмыкнул он, подмигивая мне. — Вторая за день! Сначала эта серебристоволосая с чемпионата, теперь твоя несостоявшаяся невеста.

— Ты неисправим, — покачал я головой, но не смог сдержать усмешку.

Ледяной купол вокруг нас начал таять, превращаясь в мелкие капли, которые дождём опадали на книжные стеллажи и пол библиотеки.

Стена, отделявшая нас от остальной части библиотеки, всё ещё стояла незыблемо, хотя купол над нами уже почти исчез. За прозрачной преградой маячили встревоженные лица профессоров и охраны.

— Нужно выбираться, — кивнул я в сторону барьера.

Костя хрустнул костяшками пальцев:

— Оставь это мне.

Он не превращался в вурдалака полностью, но его тело начало меняться. Кости удлинились с отчётливым хрустом, мышцы набухли под кожей. За считанные секунды он вырос до двух метров, его грудная клетка расширилась до нечеловеческих размеров.

— Новый трюк? — я приподнял бровь.

— Частичная трансформация, — ухмыльнулся Костя голосом, ставшим на октаву ниже. — Зачем тратить энергию на полное превращение, когда можно взять только нужные аспекты?

Его кожа начала светиться, сначала тускло-оранжевым, затем ярко-красным, а через мгновение ослепительно-белым светом. Он стал раскалённым, от его фигуры исходил жар, что ближайшие книжные полки начали дымиться.

— Посторонись, — прогундел он, направляясь к ледяной стене.

Костя просто прижал ладони к поверхности льда и надавил. Лёд зашипел, испаряясь при контакте с его раскалённой кожей. Он методично двигался вперёд, прожигая туннель.

Я наблюдал с невольным восхищением. Двойная природа Кости как человека и вурдалака позволяла ему игнорировать ограничения обычной магии огня. Ни один стихийник не смог бы так долго поддерживать температуру тела на уровне плавки металлов без серьёзных повреждений. Но тело вурдалака, одновременно живое и неживое, с модифицированной клеточной структурой, просто не подчинялось обычным законам биологии.

Через минуту проход был готов. Костя шагнул на другую сторону, всё ещё пылая как горн. Охранники отпрянули, а профессор Полозов замер с выражением крайнего изумления на лице. Его огненные заклинания, направленные на стену до этого, меркли по сравнению с тем, что продемонстрировал Костя.

Я подхватил бессознательную Софью на руки восстанавливая ее мышцы и прошёл через туннель.

— Златомирская без сознания. — бросил я Полозову.

— Что произошло? — профессор взглянул на меня, потом на девушку в моих руках, затем на тающий проход в ледяной стене. — Почему она напала на вас?

Я пожал плечами, передавая Софью подбежавшим лекарям:

— Вопрос не ко мне.

— Нераздёленная любовь, профессор, — театрально вздохнул Костя, уже вернувшийся к нормальным размерам, хотя его кожа всё ещё излучала лёгкое тепло. — Ох уж эти подростки!

Не дожидаясь реакции Полозова, я зашагал к выходу из библиотеки. Костя догнал меня в коридоре.

— Ну и что будем делать дальше? — спросил он, пытаясь подстроиться под мой быстрый шаг.

— Разбираться с Алиен, — ответил я, не сбавляя темпа. — Она мутит воду для своего господина, она его глаза и уши.

Ирина шла по коридору академии уверенно, спина прямая, взгляд сосредоточен.

После смерти Велимира прошло не так много времени, но она уже чувствовала себя другим человеком. Сила, переданная дедом, текла по её жилам — живая, пульсирующая, временами пугающая. Она понимала, почему некромантов боялись. Сила смерти. Сила, способная пробуждать давно угасшие души и управлять ими.

Но за увереной походкой скрывался тотальный контроль… её боевая форма откликалась на эмоции, проявляясь даже без сознательного призыва.

«Рано или поздно я научусь контролировать это», — подумала Ирина, наблюдая, как тонкие зелёные нити слабо мерцают на кончиках пальцев.

Она приняла решение. Предложение Волконского о работе в специальном отряде императора теперь казалось единственно верным выбором. Использовать то, что дал ей дед, но на благо империи, а не против неё. Возможно, когда-нибудь она даже сможет изменить отношение к некромантам — показать, что их сила может защищать, а не только разрушать.

Старый дед был продуктом своего времени — родился во времена смут и гражданских войн, с вечной обидой на империю и тогдашнего царя. Или императора? Ирина даже не помнила, кто правил страной в те далёкие годы. Но она была благодарна Велимиру за то, что он раскрыл её потенциал, научил видеть истинную суть вещей и людей.

Заметив впереди поворот к общежитию, Ирина замедлила шаг. Что-то встревожило её ещё до того, как она увидела толпу. Странное ощущение…

У входа в общежитие собралось около двадцати студентов разных курсов — смесь знакомых и незнакомых лиц. Кого-то она видела на лекциях, с кем-то пересекалась в столовой. Обычные студенты. Или нет?

Они стояли неподвижно, молчаливо наблюдая за входом.

Ирина инстинктивно активировала некромантическое зрение — способность видеть энергетические потоки живых существ. То, что открылось взгляду, заставило её ненадолго замереть на месте.

Каждый из этих студентов излучал магическую силу на уровне, который она никогда раньше не замечала в них. Те же самые лица, которые она видела на лекциях или в коридорах, обычные середнячки с заурядным потенциалом, теперь были наполнены магической энергией.

«Это же просто невозможно, — подумала Ирина. — Их магический резерв вырос в десятки раз буквально за пару дней. Где они успели так апгрейдиться? И главное… зачем собрались здесь группой, люди, которые раньше даже не общались?»

Но самым тревожным было другое. С новыми способностями, унаследованными от Велимира, она видела состояние их душ — нестабильное, дрожащее, словно не на своём месте. Эти души не родились в этих телах, их явно подселили, причём недавно и неаккуратно. Они держались внутри буквально «на соплях и честном слове», в отличие от естественной, глубокой связи души и тела, присущей нормальным людям.

Ирина сделала глубокий вдох и, опустив глаза, прошла мимо группы, стараясь слиться с другими учениками, спешащими по своим делам.

Когда она миновала толпу, не замеченная и не остановленная, внутренний голос настойчиво повторял одну мысль: «Нужно найти Волконского. Немедленно».

— Проблема, — я листал страницы потрёпанного дневника, позаимствованного из императорской библиотеки. — Их силу, стержень, нельзя запечатать вообще.

Мы с Костей устроились в укромном уголке академического сада. Дневник принадлежал некоему Арсену Каменскому, охотнику на иномирцев, жившему полтора века назад.

— И что же делать? — Костя нервно постукивал пальцами по скамейке. — Есть какое-то решение?

— Простое и радикальное, — я перевернул страницу. — Уничтожать вместе с оболочкой. Каменский пишет, что красных магов нельзя «вылечить» или «изгнать». Их можно только уничтожить вместе с телом.

Костя присвистнул:

— Звучит… бескомпромиссно.

— А ещё, — я указал на запись, обведённую красными чернилами, — если убить их лидера, который управляет ими в этом мире, вся структура красных магов рушится. Они теряют координацию и большую часть силы.

— То есть, нам нужно найти и прикончить какого-то суперзлодея, и все проблемы решатся? — Костя хмыкнул. — Звучит слишком просто.

— Если бы, — я захлопнул дневник. — Пошли в общагу. Нужно продумать план действий.

Мы двинулись по аллее в сторону общежития. Вечерело.

— Дим, — Костя вдруг остановился, принюхиваясь. — У меня шерсть на заднице встала дыбом. Ты это чувствуешь?

Я ощутил это ещё до его слов — напряжение в воздухе, словно перед грозой. Наши внутренние «радары опасности» синхронно взвыли на полную мощность.

— Вижу, — тихо произнёс я, глядя вперёд.

У входа в общежитие собралась неестественно тихая группа студентов. Их взгляды были направлены на нас, но лица оставались бесстрастными. В центре я заметил знакомую фигуру с волосами цвета пламени.

Алиен вышла вперёд, оставив остальных позади.

— Волконский, — её голос был холоден. — Что ты сделал с Софией? Мы почувствовали разрыв связи на значительном расстоянии.

Я скрестил руки на груди, не скрывая презрения:

— Знаешь, используя детей для грязной работы твоего генерала, вы опустились даже ниже, чем я думал. А я и так не слишком высокого мнения о красных.

Её глаза полыхнули:

— Как ты смеешь так говорить о моём господине⁈

Движение было почти незаметным… только годы боевого опыта позволили мне уловить момент, когда её магия коснулась металлического флагштока рядом с входом. Металл мгновенно раскалился, потёк, формируясь в плотное шарообразное ядро.

Алиен метнула его одним незаметным движением руки. Масса раскалённого металла весом килограммов в пять, направилась прямо мне в грудь.

Не думая, я сконцентрировал всю силу в правой руке, мгновенно утроив плотность мышечных волокон и насытив кости кальцием до предела прочности. Кожа на костяшках затвердела до состояния брони.

Удар пришёлся точно по металлическому ядру. Нечеловеческая сила отбросила его с такой же скоростью, с какой оно летело ко мне. Раскалённый металл врезался не ожидавшей этого Алиен прямо в скулу.

Она пошатнулась, но устояла. По её губам скользнула странная улыбка, тонкая струйка крови потекла из уголка рта.

— Хорошо, — она медленно провела языком по кровоточащей губе. — Очень хорошо, Волконский. Ты достоин быть нашим воином.

— Я никогда не буду вашим, — процедил я сквозь зубы.

Алиен отступила на шаг, не сводя с меня глаз:

— Мы будем преследовать тебя, пока ты не пойдёшь за нами. Это неизбежно. Ты станешь нашим воином, хочешь ты этого или нет.

Я посмотрел Алиен прямо в глаза и медленно, с ледяным спокойствием произнес:

— Знаешь, твой господин может считать себя богом, но здесь он никто. Просто очередной жалкий фантом, цепляющийся за чужие тела как отчаявшийся утопающий. Передай ему, что когда он наконец решится высунуть свою трусливую морду из-за ваших спин, я с удовольствием покажу, насколько бесполезны все его жалкие потуги. И да, мой ответ на предложение стать вашим воином… я скорее выжгу свой собственный дар дотла, чем присягну паразиту, который даже тело себе достать не может.

Алиен дёрнулась, как от пощёчины. В её глазах вспыхнула ярость, но затем погасла, сменившись холодным расчётом.

— Ты ещё пожалеешь о своих словах, — прошипела она.

— Сомневаюсь, — я обошёл её и направился к входу в общежитие.

Толпа студентов расступилась, образуя проход. Никто не атаковал, явно получили приказ сдерживаться. Костя шёл за мной, держа спину прямо, но я чувствовал его напряжение.

— Они действительно думают, что мы испугаемся? — пробормотал он, когда двери общежития закрылись за нами.

— Они не на испуг берут, а на измор. — ответил я, поднимаясь по лестнице.

В комнате я первым делом залез в планшет, выводя на экран актуальную таблицу чемпионата.

— Три поединка до финала, — Костя присвистнул, глядя на схему. — Не так уж много.

— И каждый будет сложнее предыдущего, — я задумчиво потёр подбородок. — После того, что случилось с Софией, нужно готовиться к тому, что красные могут усилить моих соперников. Подкинут им артефакты, амулеты, зачарованное оружие.

— Плюс этот демонолог, — Костя плюхнулся на кровать. — Он же не отстанет, верно?

— Да, ему нужен Спиро Валентайн, — я усмехнулся. — Вряд ли он поверил, что я не тот, за кого он меня принимает. Значит, скоро объявится снова.

Я закрыл планшет и потянулся:

— Ладно, на сегодня хватит. Нужно хорошенько выспаться.

Костя со мной согласился, но я не спешил отключаться. Когда его дыхание стало размеренным, я активировал ментальную связь.

«Эй, Бритт!» — мысленно позвал я. — «Мне нужно обсудить с тобой дальнейшие ходы. Может, я чего-то не вспомнил, а ты видела меня в битвах сотни раз.»

В сознании раздался знакомый голос, спокойный и уверенный:

«О да, и ты был великолепен…»