Некромант Империи. Том 5

Глава 1

Жизнь — забавная штука. В один момент ты на вершине империи, которую строил по кирпичику годами, а в следующий — стоишь среди руин и пытаешься понять, как тебя так феерично прокатили.

Именно об этом думал Влад Шаронов, пока его дорогущие ботинки хрустели по битому стеклу лаборатории. Вокруг него лежали обломки того, что еще вчера было высокотехнологичным чудом современной магической науки — его гордостью, его наследием.

Шаронов резким движением смахнул со стола оставшиеся лабораторные склянки. Они разбились с мелодичным звоном, который звучал как похоронный марш для его амбиций.

— Сукины дети, — процедил Влад сквозь зубы, пиная перевернутый стул.

Он остановился у разбитого микроскопа, от прибора остался только искореженный металлический каркас. Влад поднял его с пола и с силой швырнул в стену.

— Господин Шаронов! — позади него раздался взволнованный голос.

Влад обернулся. В дверях лаборатории стоял Михаил, его личный помощник. Бледное лицо парня выражало такую тревогу, что у Шаронова внутри все оборвалось.

— Что еще? — рявкнул он, уже зная, что хороших новостей не будет.

— Мы получили подтверждение, — голос Михаила дрожал. — Лютера мертва. Все наши люди, отправленные с ней на базу, тоже.

Влад застыл. Мертва? Лютера? Его правая рука, его лучший боевой маг, его… нет, это невозможно.

— А Страйкер? — спросил он, хотя уже догадывался, каким будет ответ.

— Освобожден. — Михаил опустил взгляд. — Мы нашли… ее голову. Отделена от тела одним ударом. Судя по характеру раны, это его работа.

Шаронов медленно опустился на чудом уцелевший стул. Катастрофа громоздилась на катастрофу: Лютера убита на отдаленной базе вместе с его элитным отрядом, а теперь еще и здесь, в главном центре, какой-то молодой аристократишка разнес его лабораторию в щепки!

— Это невозможно, — прошипел Влад, обводя взглядом разгромленное помещение. — У этого Мещерского молоко на губах не обсохло, а он уничтожил всё, что я создавал годами!

Вокруг валялись тела его людей — изломанные, обожженные, с застывшими гримасами ужаса на лицах. И ни одного трупа противника. Ни единого!

— Покажи мне запись разгрома этой лаборатории, — потребовал Влад, выпрямляя спину.

Михаил активировал магический артефакт проекции. В воздухе появилось мерцающее изображение: сначала всё спокойно, а потом — настоящий ад.

Бойцы Мещерского, которые атаковали главный центр и лабораторию двигались странно — бегали по стенам, прыгали с нечеловеческой силой, их глаза светились. Одержимые демонами воины!

В центре этого хаоса стоял он — молодой человек в дорогом пальто, с холодным лицом и глазами, полными презрения.

— Остановить! — скомандовал Шаронов. — Увеличь!

Изображение приблизилось, и Влад стукнул кулаком по столу.

— Сука, да это он, Мещерский, чтоб его! Сопляк! Как он вообще нашел это место? И добрался сюда раньше меня!

— А как вы стали его целью? — осторожно спросил Михаил.

Шаронов провел рукой по лицу, стирая несуществующую грязь.

— Я сглупил, — признался он с неохотой. — Почувствовал в городе новую силу. Мощную. Необычную. Решил выйти на контакт, предложить союз… — Влад горько усмехнулся. — Но этому ублюдку не нужен был союз.

Запись закончилась, и Шаронов взревел от ярости. Он схватил ближайший стул и с силой швырнул его через всю комнату. Стул разлетелся в щепки, ударившись о стену.

— ААААА! — крик Влада эхом отразился от стен пустой лаборатории.

Михаил застыл в дверях, боясь пошевелиться.

Шаронов тяжело дышал, пытаясь собраться с мыслями. Он опустился на колени среди осколков своей разрушенной империи.

— Скажи хоть, что они не тронули склад? — спросил он, поднимая взгляд на помощника, хотя уже знал ответ.

Лицо Михаила говорило красноречивее любых слов.

И тут Шаронов сделал то, чего от него никто не ожидал. Он начал смеяться. Сначала тихо, а затем всё громче и громче, пока его истерический хохот не заполнил всё помещение.

— Меня уничтожили! — выдавил он сквозь смех и слезы. — Всё, что я создавал годами, разнесли за одну ночь! — Он снова расхохотался, хватаясь за голову. — И я даже не понимаю, как! Ни одного трупа с их стороны! Ни единого! А наших полегли десятки!

Михаил нервно переминался с ноги на ногу, не зная, как реагировать на истерику шефа.

Наконец, смех Шаронова постепенно стих. Он медленно поднялся на ноги, отряхнул брюки и как-то странно спокойно посмотрел на помощника.

— Что прикажете? — осторожно спросил Михаил.

Лицо Влада вдруг стало жестким и решительным. В его глазах зажегся огонь, и Михаил невольно сделал шаг назад.

— Нужно выйти на связь с Дмитрием, — отчеканил Шаронов. — С Волконским.

— Но… — начал было Михаил.

— Никаких «но»! — рявкнул Шаронов, и его голос отразился от стен разрушенной лаборатории. — Вся моя империя рассыпалась за один день! Мещерский, Волконский — кто-то из них двоих держит все нити, и я хочу знать, кто именно!

Алексей Мещерский — точнее, древняя сущность, занявшая тело молодого мага — сидел за роскошным столом в VIP-комнате ресторана «Империал». Закрытая комната, отгороженная от любопытных глаз, была обставлена с царским размахом: мраморные колонны, тяжелые бархатные шторы, инкрустированный драгоценными камнями стол. Все это великолепие тонуло в мягком полумраке, создаваемом хрустальной люстрой с приглушенным светом.

Мещерский лениво постукивал пальцами по полированной поверхности стола. На первый взгляд он казался обычным холеным аристократом: безупречный костюм из тончайшей ткани, платиновые запонки, дорогие часы. Но стоило взглянуть в его глаза — и мираж рассеивался. В этих глазах таилась бездна, перед которой меркли все морские глубины.

Рядом с ним сидела женщина ослепительной красоты. Точнее, нечто, принявшее форму женщины. Её черные волосы струились по плечам, обрамляя идеальное лицо с алыми глазами, которые смотрели на хозяина с неприкрытым обожанием. Она положила подбородок на ладони, а пышную грудь бесстыдно прижимала к краю стола, отчего глубокое декольте её атласного платья становилось еще более провокационным.

Здесь, в уединении VIP-зоны, ей не нужно было полностью скрывать свою сущность. Маленькие рожки поблескивали в полумраке комнаты, а на обнаженной спине, куда элегантно спускался вырез платья, можно было заметить узоры магических татуировок, слабо светящихся пурпурным светом.

— Кого мы ждем, господин? — промурлыкала она, глядя на Мещерского взглядом преданной рабыни.

Уголок его рта дрогнул в подобии улыбки.

— У нас встреча с главой одной… местной организации, Азарея, — ответил он, небрежно поправляя манжету. — Весьма перспективный контакт.

— Еще один смертный, который будет пресмыкаться перед вами? — она томно вздохнула, выпрямляясь и поправляя волосы. — Как скучно.

— Не совсем, — Мещерский отпил глоток вина из бокала. — Этот может оказаться полезен. У него обширная сеть информаторов. Хочу, чтобы они помогли мне найти Спиро.

Услышав это имя, Азарея мгновенно подобралась. Её глаза полыхнули пламенем. Рожки увеличились, а ногти удлинились, превращаясь в когти.

— Тише, — Мещерский положил свою ладонь на её руку. — демоница вновь обрела контроль над своим обликом. — Не здесь.

Азарея глубоко вдохнула, и наваждение исчезло. Рожки уменьшились до декоративных выступов, почти незаметных в её пышной прическе.

— Простите, господин, — прошептала она, опуская глаза. — При одном упоминании этого имени…

— Я знаю, — кивнул Мещерский. Его пальцы скользнули по её щеке в жесте, который мог бы показаться ласковым, если бы не холод в глазах. — Но сейчас важнее…

Он замолчал, услышав шаги за дверью. Азарея моментально преобразилась — рожки полностью скрылись, татуировки потускнели, а глаза сменили цвет с алого на обычный карий. Теперь она выглядела как исключительно красивая, но всё же обычная женщина.

Дверь открылась, и в комнату вошел высокий мужчина лет пятидесяти. Безукоризненный черный костюм, накрахмаленная рубашка с золотой булавкой и аккуратные усы.

— Господин Шаронов, — произнес Мещерский, не поднимаясь. — Вы опоздали на тринадцать минут.

Усатый мужчина замер, нахмурившись. Было видно, что он не привык к такому обращению.

— Господин Мещерский, не так ли? — Шаронов натянуто улыбнулся, усаживаясь напротив без приглашения. Стул тихо скрипнул под его весом. — В нашем городе редко появляются новые… таланты. Учитывая что ранее вы ими не отличались.

Его взгляд скользнул по Азарее и на мгновение задержался на её декольте.

Демоница улыбнулась, обнажая идеально белые зубы — чуть острее, чем должны быть у человека.

— Знакомьтесь, моя помощница, — небрежно бросил Мещерский. — Азарея.

— Очаровательно, — Шаронов попытался галантно кивнуть, но вышло напряженно. От внимательного взгляда Мещерского не ускользнуло, как пальцы гостя нервно сжали подлокотники кресла. — Итак, вы хотели обсудить деловое предложение? Я человек занятой, так что предлагаю перейти сразу к делу.

Мещерский едва заметно улыбнулся. Этот усатый самодовольный индюк пытается перехватить инициативу. Его это забавляло.

— Видите ли, господин Шаронов, — протянул Мещерский, намеренно растягивая слова, — я наслышан о вашем… влиянии в определенных кругах.

— И что дальше, — Шаронов выпрямился, раздуваясь от важности. — Моя организация контролирует…

— Меня не интересуют детали вашей мелкой империи, — перебил Мещерский, наблюдая, как лицо собеседника идет красными пятнами. — Меня интересует информация. Конкретная информация.

Мещерский сделал паузу, наслаждаясь замешательством на лице Шаронова. Азарея рядом с ним тихо рассмеялась.

— Мне нужно найти человека, — Мещерский подался вперед. Его зрачки на мгновение сузились, став вертикальными, как у змеи. — Точнее, оболочку, в которой сидит одна… очень ценная душа. Я не знаю, как он выглядит в этом мире. И вы поможете мне его отыскать.

Шаронов выпрямился и презрительно фыркнул, отбрасывая напускную вежливость.

— Я не занимаюсь такими мелкими делами как поиск людей, — произнес он, чеканя каждое слово. — Я не сыщик и не наемный работник. Я глава организации.

Его голос был полон дерзости и плохо скрываемого раздражения. Азарея мгновенно напряглась и повернулась к Мещерскому, ожидая приказа растерзать наглеца на месте. Но, к ее удивлению, хозяин лишь слегка улыбнулся, словно услышал забавную шутку.

— Я могу предложить тебе союз, — с нажимом продолжил Шаронов, переходя на «ты». — Боевой контракт. У меня в складах много артефактов и оружия, свитки редкой магии. Они помогут тебе в поисках и победе над врагами.

Демоница не выдержала. Её грудь вздымалась от гнева, обтягивающее платье опасно натянулось на пышных формах. Она резко поднялась.

— Да как ты смеешь обращаться к моему господину на «ты», жалкий человек? — прошипела она, и её глаза полыхнули алым пламенем. — Ты даже не представляешь, с кем говоришь!

— Азарея, — мягко произнес Мещерский, и демоница моментально остановилась, хотя было видно, как её ногти удлиняются, превращаясь в смертоносные когти.

Мещерский медленно поднялся. Он окинул Шаронова холодным взглядом.

— Пошел вон, — тихо произнес он. — Ты мне не интересен.

Шаронов встал, оскорбленный до глубины души. Его лицо побагровело, а руки сжались в кулаки.

— Ты еще пожалеешь… — начал было он, но замолчал, когда Мещерский внезапно оказался рядом, словно переместившись через пространство.

— Думаю, тебе лучше поспешить. — издевательски прошептал Мещерский.

Азарея рассмеялась.

Шаронов нервно сглотнул и быстрым шагом покинул комнату, хлопнув дверью.

— Возьмем воинов и вместе с ними разнесём все там к чертям, — произнес он буднично. — Живых не оставлять. А склад, о котором так вопил этот человек, разграбим. Там наверняка найдется что-то полезное для наших целей.

Глаза Азареи расширились от восторга. Она схватила руку господина поцеловала и прижала к груди.

— О да, господин! — выдохнула она, едва сдерживая экстаз. — Будет исполнено!

— После этого небольшого развлечения, — произнес он с холодной расчетливостью, — нам предстоит более тонкая игра. Нужно разослать приглашения самым влиятельным аристократам города. С предложением встретиться на предстоящем балу.

Глаза Азареи расширились в понимании.

— Вы хотите собрать их всех в одном месте, господин?

— Именно, — Мещерский позволил себе тонкую улыбку. — Фигуры расставлены, пора начинать основную партию.

Она отступила на шаг и элегантным движением руки открыла в воздухе темный портал, из которого веяло потусторонним холодом. Платье демоницы затрепетало от вырывающихся из него ветров.

Мещерский шагнул к порталу. Азарея, бросив последний взгляд на роскошную комнату, последовала за своим господином в пульсирующую бездну.

— Кем ты был в прошлой жизни, Дмитрий? — вопрос Алиен повис в воздухе.

Пространство вокруг нас продолжало мерцать и меняться. Алиен ждала ответа, не сводя с меня взгляда.

Я небрежно пожал плечами.

— Не понимаю, о чём ты говоришь, — произнес я с ленивой полуулыбкой. — Я был целителем. Только в другом мире.

Лицо девушки исказилось недоверием.

— Не может такого быть, — она сделала шаг вперёд, и тёмная аура вокруг неё сгустилась. — Чтобы простой целитель так усиливался и мог скрыть себя от нас? Твой стержень… мы не можем его прочитать.

В её голосе звучало недоумение, смешанное с тревогой. Я видел, как она ментально перебирает возможные объяснения, и ни одно её не удовлетворяло.

— Я не могу тебе ничего на это сказать, — я развел руками и слегка улыбнулся. — Когда ты перестаёшь быть пешкой в чужой игре и начинаешь играть по собственным правилам, даже боги пересматривают свои ставки. Каждый из нас способен на большее, чем предполагают наши создатели или наставники. Пока одни строят планы завоевания, другие совершенствуют себя изнутри. И знаешь, что самое интересное? — я понизил голос до шепота. — В конце выигрывает не тот, кто сильнее, а тот, кто сумел превзойти самого себя.

Мои слова заставили её замереть. На мгновение в её глазах мелькнуло что-то похожее на страх. Но она быстро совладала с собой.

— На чьей ты стороне, Дмитрий? — спросила она, подходя ещё ближе. — Красных или синих? Если на стороне синих, то…

— Я за вас, — прервал я её, глядя прямо в глаза.

Моя рука незаметно скользнула к карману, где лежал небольшой артефакт, который я недавно «позаимствовал» в схроне дядюшки. Простое устройство для разрыва пространственных карманов. Я активировал его лёгким движением большого пальца.

Пространство вокруг нас дрогнуло. Стены комнаты заколебались. Я развернулся и спокойно направился к проявившейся двери.

— Да как ты смог выйти без моей помощи отсюда⁈ — раздался за спиной изумлённый голос Алиен.

Я не обернулся, лишь улыбнулся. Пусть ломает голову. Мне на руку, если красные будут считать меня более ценным, чем я есть на самом деле.

Выйдя за дверь, я оказался в обычном коридоре общежития. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь высокие окна, казались почти болезненно яркими после полумрака магического кармана.

Я направился к выходу, погрузившись в размышления. Красные, синие… они все меня уже порядком напрягали. Бесконечные интриги, шпионаж, таинственные встречи. Словно дети, играющие в шпионов, только с настоящей магией и реальными трупами. Надо с красными кончать побыстрей. Избавиться от стержня, уничтожить некромантов, а затем заняться поиском пути домой. План прост. Я невольно усмехнулся. В конце концов, что может пойти не так?

День оказался выматывающим. После всех этих маневров с красными магами и подготовки к турниру я вернулся в комнату уже вечером. Комната встретила меня прохладой — кто-то из соседей оставил окно открытым, и ветер свободно гулял между стен.

Я рухнул на кровать, не раздеваясь. Лишь скинуть обувь, ослабить воротник рубашки и провалился в сон почти мгновенно.

А потом пришли они.

Первым явился Тераз. Маг земли, с руками, покрытыми каменной коркой, и глазами цвета янтаря.

Лицо Тераза сменилось другим. Айрас — маг воды. Он растворился в воздухе, уступая место Невару. Демонолог, мастер темных искусств, с кожей, испещренной ритуальными шрамами. Ученый и фанатик, он был самым опасным. И самым коварным.

Потом я увидел лица всех остальных. А потом воспоминания изменились.

Я увидел себя — архимагистра Спиро, величайшего целителя Империи. Мои руки, окутанные зеленоватым сиянием, возвращали жизнь умирающим на поле битвы. Одно движение — и смертельные раны затягивались на глазах изумленных солдат.

Но я был не просто целителем.

Я вспомнил, как одним жестом останавливал сердца целого отряда противника. Знание анатомии, доведенное до совершенства, позволяло мне находить уязвимые точки в любом организме. Кровь, лимфа, нервные окончания — все было инструментом в моих руках.

Я мог заставить кровь закипеть в венах или, наоборот, превратить её в ледяную жижу. Мог вызвать сильнейшие галлюцинации, внедряя крошечные импульсы в определенные участки мозга.

Одним заклинанием я ослеплял лучников противника, заставляя жидкость в их глазах мутнеть. Другим — лишал командиров способности говорить, парализуя голосовые связки тончайшими энергетическими нитями.

Я вспомнил свои исследования — годы, проведенные в лабораториях, эксперименты с человеческой физиологией, поиск предела возможностей целительной магии. Как я создал заклинание, позволяющее одновременно контролировать центральную нервную систему десятков человек, превращая их в марионеток, действующих синхронно.

Я был не просто магом — я был оружием. Совершенным, безжалостным, непревзойденным.

И всё это возможно и здесь! Ты тот же Спиро. Просто в другом теле. Тебе нужно лишь вспомнить…

Видение сменилось снова, и теперь я увидел тот последний день, тот миг. И последнее, что я увидел — их лица. Лица предателей. Смотрящие, как я умираю.

Я проснулся, резко поднявшись на локтях. Сердце грохотало в груди как сумасшедшее, рубашка промокла от пота. Через окно в комнату лился лунный свет. И когда я уже собирался снова лечь, услышал мерзкий, скрипучий смех где-то рядом с кроватью.

— Ночные кошмары, Начальник? — издевательский голос раздался прямо из-под кровати.

Опустив взгляд, я увидел двух своих фамильяров. Гидра, заботливо облизывала мои ноги своими раздвоенными язычками. В отличие от неё, Домин, лупоглазый демон с кожей цвета запёкшейся крови, просто катался по полу от смеха.

— Начальник, ты завёл себе какого-то неудачника! — Домин указал когтистым пальцем на Гидру. — Ты глянь на неё, как стелется, падла! Ноги хозяину вылизывает! — он захохотал ещё громче, обнажая ряды острых, как иголки, зубов. — Купи ей косточку и будку! Может, этой неговорящей твари это нужно, поэтому она так подлизывается…

Гидра даже не обратила внимания на выпады соседа по печати. Одна из её голов продолжала ласково облизывать мои ступни, в то время как остальные семь с интересом изучали комнату, поблёскивая умными глазками.

— Домин, отвали! — я рухнул обратно на подушку и натянул одеяло до подбородка.

Казалось, я только-только закрыл глаза, как противный писк будильника разорвал тишину комнаты. Солнце уже поднялось над горизонтом, заливая спальню оранжевым светом. Фамильяров нигде не было видно — видимо, вернулись в свои вместилища.

— Чтоб тебя… — я выругался, с трудом поднимаясь с кровати.

Душ немного освежил тело, но не мысли. Я чувствовал себя разбитым, словно после марафона по пересечённой местности. Ночные видения не отпускали, продолжая мелькать перед глазами…

С такими мыслями я брёл на завтрак, едва замечая других студентов. У дверей столовой меня ненадолго задержала шумная группа второкурсников, обсуждающих последние новости о предстоящем Чемпионате.

Когда я наконец вошёл внутрь, то сразу заметил странное оживление. Большинство студентов действительно завтракали, но в дальнем углу собралась приличная толпа вокруг высокой фигуры профессора Северова. Взгляд зацепился за знакомые лица — все участники предстоящего турнира были там.

— Чёрт, куда-то они собрались, — пробормотал я, ускоряя шаг.

В другом конце столовой я заметил Костю, который активно махал мне рукой, подзывая к своему столу. Но времени не оставалось — Северов уже разворачивался, явно собираясь увести группу участников куда-то.

Я на ходу схватил пару булочек со стола случайных студентов игнорируя их возмущённые возгласы, и поспешил к отряду чемпионатников. Северов двинулся к выходу, ведя за собой нашу разношёрстную компанию. А я запихивая в рот первую булочку и следуя за процессией.

Наша толпа поднималась по широкой мраморной лестнице в административное крыло. Двадцать пар ног создавали эхо, разносившееся по пустым утренним коридорам. Я жевал вторую булочку с яйцом и зеленым луком, с некоторым удовольствием замечая завистливые взгляды других участников, желудки которых наверняка урчали от голода.

Наконец, Северов остановился посреди длинного коридора, отделанного темным деревом. Высокие окна пропускали утренний свет, образуя на полу узорчатые тени.

— Господа участники, — начал профессор, окидывая нас всех внимательным взглядом. — Сегодня нам нужно будет собраться в академическом помещении номер семнадцать.

По рядам студентов прокатился шепоток. Семнадцатая аудитория — один из самых больших залов, обычно используемый для официальных церемоний. Там располагалось огромное электронное табло, которое обычно показывало текущий рейтинг студентов.

— Там будет выставлена таблица соревнований, — продолжил Северов, постукивая пальцами по своей неизменной папке с документами. — Списки распределения о поединках, которые начнутся через два дня.

— Как, через два дня? — я не удержался от вопроса, чем вызвал недовольный взгляд профессора.

— Да, господин Волконский, — Северов поправил очки. — Через два дня. Директор получил сообщение от метеорологов. Из-за приближения первых сильных заморозков было принято решение передвинуть чемпионат на более ранний срок.

Лица многих участников вытянулись. Особенно тех, кто рассчитывал на дополнительное время для подготовки.

— Зима в этом году на редкость будет снежная и ранняя, — Северов развернул небольшой свиток и зачитал: — Нашим гостям из других академий будет удобнее добраться, пока все дороги не завалило снегом. Так что ускоряем начало соревнований, друзья. Надеюсь, вы готовы.

Последнюю фразу он произнес с легкой усмешкой, словно заранее наслаждаясь грядущим зрелищем.

Я прикрыл глаза, переваривая услышанное. Два дня. Всего два дня до начала Чемпионата. Не то чтобы я сомневался в своих силах, но неожиданная спешка всегда настораживает.

Мои ночные видения внезапно показались не просто кошмаром. Сознание пытается достучаться до меня, напомнить о том, на что я действительно способен. Пора вспомнить всё…