Недоучка

Часть первая. Глава пятая

В деревню воинов они вошли только с наступлением темноты, надвинув капюшон Эльфийке на самый нос и запретив в принципе открывать рот. Маг шагал первым, своим хмурым видом отгоняя всякое желание на них пялиться, за ним незаметно следовала Эльфийка, сзади прикрывал Копейщик.

— Я тоже могу сражаться? — тихо спросил тот, завидев впереди арену.

— Твое право, но лучше подожди, пока появятся деньги, чтобы не было нулевой ставки.

Кто-то ощутимо задел его плечом, и Маг вскинул голову, оглядываясь. Затевать ссору сейчас было не с руки, но воин в капюшоне уже скрылся в толпе. Маг ускорил шаг — ему сегодня предстоял не один бой, если он хочет накопить на лошадь или хотя бы оплатить нормальный горячий ужин на троих.

Едва добравшись до ярко освещенного поля, Маг отправился к вербовщику, а остальные двое затерялись в толпе. Эльфийка упорно протискивалась вперед, и Копейщику с трудом удавалось прикрывать ее от случайных и не очень толчков и ударов стоявших рядом воинов. К счастью, когда они подошли к ограждению, стало немного безопаснее.

— Первый круг! — объявил вербовщик, и Маг вышел на арену, ожидая своего противника. Эльфийка радостно подскочила на месте. — Нулевая ставка против пяти монет.

Появившийся на другой стороне воин не был тяжелым противником, Маг смог выиграть бой, почти не применяя магию: выбил оружие из рук, и оно очень удачно отлетело прямо к нему под ноги. Беззащитный соперник не стал пускаться в рукопашную и признал свое поражение.

Копейщик старательно зажимал рукой рот ликовавшей Эльфийке.

— Второй круг. Остаешься?

Магу сейчас очень хотелось не нарушать свое правило и уйти, но выигранных денег было еще слишком мало.

— Да, пять монет.

— Пять монет против нулевой ставки! — выкрикнул вербовщик, и Маг мысленно выругался. Но что поделать — отказаться от боя было уже нельзя.

Он повернулся к своему сопернику и замер, встретившись с ним взглядом.

— Я знал, что ты меня узнаешь, гаденышь, — ухмыляясь, зло процедил врач. — Найти тебя было трудно.

Маг нервно сжал рукоять меча, едва сдерживаясь от того, чтобы не попятиться от выходившего на середину арены мужчины. Он не имел права с ним биться.

— Измените свою ставку, — попросил он.

— С чего это вдруг? Ты убил мою жену, и я не могу проиграть.

— Это правда? — строго спросил вербовщик, и Маг вспомнил, что их сейчас слышат все зрители.

— Да… — честно признался он. — Но она бы не хотела этой драки!

— Две нулевые, — объявил вербовщик, и Маг удивленно поднял на него взгляд — он и не знал, что ставки можно менять вопреки желанию противников. — Личные дела решаются на нулевых.

Они не оставляли ему выбора. Маг быстро оглянулся на толпу: где-то там Эльфийка укусила Копейщика за палец, вынудив одернуть руку, и вцепилась в ограду, готовая произнести заклинание.

Врач преодолел оставшееся между ними расстояние и сжал в кулаке ворот Мага.

Тот предпринял последнюю попытку:

— Вам лучше вернуться к лечению. Я могу устроить…

— Если снова сбежишь, я расскажу им твой секрет, — тихо и очень зло произнес воин, медленно поднимая его над землей.

— Я вас убью, — предупредил Маг.

— Начинай! — рявкнул врач, размахиваясь и отшвыривая его к центру арены.

Маг приземлился на ноги и достал меч, понимая, что дальнейшее промедление будет расценено как трусость и оскорбление. По сути, ему было безразлично, что о нем думают, но жизнь теперь стоила гораздо больше. Врач, несмотря на явное нетерпение, не бросался в атаку сломя голову. Он подошел ближе и лишь тогда начал бой, постоянно двигаясь, нападая с разных сторон, отскакивая после блока и стараясь не находиться долго на одной линии. Двигался он быстро, не делая лишних движений, умело прикрываясь в те моменты, когда не атаковал; не теснил к ограждению, а оставил посреди арены, не позволяя прикрыть спину. Прежде, чем Маг успел понять, что произошло, он получил несколько неприятных царапин, не сумев достаточно ловко повернуть громоздкий меч.

— Ара…

Бесплатное дополнение к блоку в качестве удара ногой в солнечное сплетение заставило его задохнуться и резко прервать заклинание. Маг согнулся, наугад поставил щит, но не успел как следует напитать его энергией, поэтому следующий удар, хоть и не пронзил его насквозь, соскользнув, прошел по спине, задев бок. Маг вскрикнул от боли, но намеренно задержался в невыгодном положении, ожидая, когда сможет дотянуться до врача заклинанием оцепенения, однако тот сразу же отошел назад.

— Вставай!

Маг распрямился, встал в защитную стойку, понимая, что этот противник ему не по зубам. Он не знал, как его достать, не раскрыв себя. Безо всякого предупреждения воин напал снова, он промелькнул так близко, что Маг совершил огромную ошибку — слишком уж велико было искушение. Он протянул руку, надеясь прикоснуться к противнику и ударить его разрядом, но врач ловко ушел в сторону, будто предугадав его действия. По правой руке полоснула резкая боль, и держать оружие стало очень сложно.

Маг зажал рану ладонью, но прежде, чем смог полностью исцелить, вынужден был снова защищаться. Схватившись за рукоять обеими руками, он смог отбиться, намеренно пропустил один удар по ноге, чтобы успеть развернуться и попытаться атаковать проскочившего мимо воина со спины. Меч того каким-то необъяснимым образом оказался сзади, прикрывая от атаки, но Маг успел кинуть оцепенение. Врач чуть споткнулся, отскакивая на безопасное расстояние, будто заклинание на него не подействовало.

— Ты скоро изойдешь кровью, — констатировал он. — Но, пока этого не случилось, я хочу кое-что тебе сказать.

Маг молча слушал, используя появившееся время, чтобы залечить раны. Голова действительно уже начинала кружиться.

— Не думай, что ты особенный, — доверительно, так, чтобы только противник слышал, продолжил врач. — Она всегда хотела сбежать, просто искала дурака, которому можно сесть на шею.

— Она же твоя жена, — не выдержав, гневно начал Маг.

— Вот именно, я отлично ее знал. Ты не был первым.

Это было больнее, чем очередной пропущенный удар.

— Ты врешь!

— Незачем врать умирающему.

Маг рванулся вперед, забыв про раненную ногу и нападая с удвоенной яростью. Воин легко отбил его атаки, увернулся от удара локтем и избежал подсечки, тут же переходя из защиты в наступление. Он нарочно бил с той стороны, где мешали двигаться раны, где рука уже с трудом держала меч. Глянув себе под ноги, на окровавленный песок, Маг только сейчас понял, какой опасной на самом деле была царапина на спине, до которой он пока не мог дотянуться.

Он широко махнул мечом, распоров противнику куртку на животе, но так и не добравшись до тела. Этот открытый удар стоил ему укола в грудь. На следующем же вдохе внутри заклокотало, и Маг почти захлебнулся. Он протянул вперед руку в попытке сдавить воину горло — пусть это бы и смотрелось странно на расстоянии, и выдало бы его — но ничего не получилось, будто он был недосягаем для атак магией. Опираясь на меч, Маг медленно опустился на колени.

— Я ведь… — он закашлялся и сплюнул алую пену. — Действительно ее…

— Хватит ныть, вставай и дерись! — прикрикнул воин. — Пару минут ты еще продержишься!

Эльфийка, которая уже много раз пыталась колдовать, но что-то не давало ей сосредоточиться, испуганно отвернулась, уткнувшись в куртку Копейщика.

— Закончи это.

Маг опустил голову, подставляя шею, и воин, подойдя ближе, выбил у него из рук меч. Тот отлетел не далеко, но вне предела досягаемости. Врач размахнулся, и тут в толпе раздался громкий пронзительный крик.

— Хватит!

Копейщик, тут же надавил Эльфийке на макушку, заставляя спрятаться в ногах, а сам смущенно закашлялся, надеясь, что окружающие поверят, будто у такого взрослого парня мог сорваться голос. То, что сделала Эльфийка, считалось невежливым, но не было запрещено правилами.

Воин замешкался всего на минуту, ему показалось, что голос принадлежал совсем другой девушке — но Магу этого хватило. Рукоять сама прыгнула в руки, и он глубоко вонзил меч прямо в грудь открывшегося противника. Тот удивленно глянул на него, наклонился вперед, отчего из-за ворота куртки свесился серебристый кулон — и молча повалился на землю.

Маг устало откинулся на спину, прижимая руку к ране на груди и глядя в звездное ночное небо. Магии в нем было еще достаточно, но физических сил почти не осталось, сознание постоянно пыталось провалиться куда-то в темноту.

— Победитель определен, подготовьте арену для следующего боя!

Копейщик стал быстро выбираться из толпы в сторону вербовщика, Эльфийка поспешила за ним.

— Может, не на… — начала она, но парень тут же на нее пришикнул:

— Молчи, коротышка! Присмотри лучше за ним, чтоб не отключился.

Он кивнул в сторону помощников, выносивших с поля два тела, и Эльфийка кинулась к Магу.

— Первый круг, нулевая ставка против пяти монет! — разнеслось над ареной.

В окружавших его серых сумерках вновь появился знакомый силуэт. Маг протянул руку и в этот раз смог коснуться теплой, гладкой как шелк щеки, мокрой от слез.

— Я буду… Я буду всегда ненавидеть тебя за то, что ты сделал! — воскликнула Целительница, и Маг, вздрогнув, открыл глаза. Он повернулся на бок и попытался сесть, что удалось с некоторым трудом — дышалось уже легко, но тело затекло, ощущалась небольшая слабость. Простыня упала до пояса и, судя по количеству перевязок, бинтов на него ушло немало. Дремавшая у края кровати Эльфийка тут же вскинула голову и радостно подпрыгнула.

— Ты очнулся! — она кинулась к нему и прижалась к спине, обнимая за плечи. — Наконец-то, я так рада…

— Все нормально. Говорил же, что я плохо дерусь.

— Ты отлично бился! — воскликнула Эльфийка и добавила тише, осторожно водя пальцами по его спине: — У тебя уже столько шрамов…

Маг ощутил некоторую неловкость и, оглянувшись по сторонам, заметил скромно прислонившегося к входной двери Копейщика. Поперек переносицы у него красовался свежий рубец, а левое плечо было перемотано.

— С тобой-то что? — поинтересовался Маг.

— А он на арене был, чтобы денег заработать, — просто ответила Эльфийка, наконец отлепляясь от Мага. — Принесу тебе поесть.

Она вышла, оставив их вдвоем.

— Прости, что так задержал вас, — произнес Маг. — Я впервые встретился с защитным амулетом у воина.

Копейщик мотнул головой.

— Мы оба хотели задать тебе один вопрос… — нерешительно начал он.

— Спрашивай уже.

— Зачем ты ее убил?

Маг устало вздохнул. Он хотел бы забыть обо всем этом, но не мог.

— Это вышло случайно, я бы никогда не причинил ей вреда намеренно. Не хочу рассказывать.

— Я услышал все, что хотел, — кивнул Копейщик, выходя из комнаты. — Одевайся, пока коротышка не вернулась.

Копейщик сказал, что напрямик от этой деревни до его дома — чуть больше дня пути, и Маг настоял, чтобы они отправились немедленно. Однако парень не уточнил, что он-то спускался с горы, а им придется на нее карабкаться. Поросший лесом склон, пологий вначале, становился постепенно все круче, но ни Копейщик, ни Эльфийка пока усталости не чувствовали. Маг же стыдился показать, как ему тяжело.

— Что вы знаете о Пустоши? — спросил он, чтобы как-то отвлечься, и незаметно смахнул со лба проступившие крупные капли пота.

— По легенде, последняя и самая жестокая битва состоялась именно там, — ответила Эльфийка, быстро оглянувшись. — После нее осталась лишь выжженная земля, пропитанная магией настолько, что простой человек, ступивший туда, тут же погибает или теряет рассудок.

— Все вовсе не так, — возразил Копейщик. — Зло невозможно уничтожить, можно лишь временно остановить. Вся Пустошь — это врата в другой мир, точнее, тонкая завеса на месте их пересечения, вот почему там ничего не растет, а немногие животные постепенно превращаются в монстров. Великие воины смогли отправить зло на ту сторону, но время от времени появляются прорехи и часть темной силы попадает в наш мир. Моя сестра как раз командует отрядами, которые отправляются в Пустошь, чтобы справиться с этим.

Эльфийка удивленно смотрела на Копейщика, немного даже приоткрыв рот.

— Ого! Я и не представляла, что все на самом деле так серьезно. Думала, опасность давно миновала.

— Нет. И, судя по тому, что в последнее время оттуда лезет все больше нечисти… Эй, ты в порядке?

Он вопросительно посмотрел на Мага, прислонившегося к стволу дерева.

— Да, все отлично.

— Надо было дать тебе отдохнуть! — влезла Эльфийка. — Ты же только в себя пришел!

— Я просто подумал о том, что мы можем существенно сократить путь. Идите сюда, я нас перенесу.

Эльфийка тут же подбежала и приобняла его за пояс, Копейщик подошел ближе и протянул руку.

— А ты еще не слишком слаб… — начала Эльфийка, и Маг, не выдержав, ее встряхнул.

— Хватит!

Они исчезли, в мгновение ока очутившись на вершине. Ледяной порыв тут же ударил в лицо, а под ногами раскинулся заснеженный склон, ниже поросший лесом и спускавшийся на затянутую дымкой равнину.

— Это очень высоко! — воскликнул Копейщик, пытаясь перекричать завывания ветра. — Нам вот туда, в ущелье!

Он указал на небольшой проход в горах, где виднелось приткнувшееся на выходе из ущелья поселение, Маг кивнул — и спустя секунду они уже стояли на пыльной площади. Маг с удивлением прислушивался к себе, понимая, что две телепортации со спутниками дались ему непривычно легко.

— Так вот как вы держите оборону, — произнес он, осматриваясь по сторонам, — А здесь всегда так безлюдно?

Действительно, на улице они сейчас были одни, зря Маг переживал, что телепортация в центр поселка привлечет ненужное внимание.

— Скорее всего, отряды опять отправились в Пустошь, — пожал плечами Копейщик. — Пойдемте, я познакомлю вас с родителями, заодно все и узнаем.

Маг и Эльфийка, ощущая некоторую настороженность, отправились за ним. Маг больше всего опасался, что на деревню за это время напали, хотя все домики стояли целые, и с родителями Копейщика что-то случилось — настолько странной и какой-то даже неправильной ему казалась счастливая жизнь. Однако на стук из двери выглянула пожилая женщина, окинула взглядом гостей и тут же, широко улыбнувшись, распахнула объятья.

— Старик, иди сюда, наш сын вернулся! — крикнула она через плечо, радостно придушив Копейщика, а потом обратилась к скромно стоявшим позади него Эльфийке и Магу: — Вы его друзья?

— Да, — Копейщик ответил за них. — А где все?

— Еще вчера в Пустошь ушли, нечисть совсем разбушевалась, — буднично ответила женщина, но внимательный наблюдатель заметил бы, что она переживает и тщательно пытается это скрыть. — Ну заходите в дом, я сейчас на стол соберу. И отдохнете с дороги.

Копейщик кивнул и отправился здороваться с отцом, а его спутники шагнули внутрь и замерли на пороге. Здесь было слишком непривычно: уютно, спокойно, чисто, вкусно пахло едой, все дружелюбно улыбались. Маг тихо сглотнул и почувствовал, как Эльфийка, уловив его эмоции, осторожно коснулась руки.

— У тебя еще всё это будет, — еле слышно произнесла она.

— Не смеши, — скептически ухмыльнулся Маг. — Да и зачем оно мне?

Идти в Пустошь на ночь глядя было неразумно, поэтому они сытно поели, поговорили о том и сем, отложив расспросы на завтра — и разошлись по комнатам.

Мужчин отправили на сеновал, где стоял удивительный аромат свежей соломы, насыпанной почти до крыши. Копейщик привычно взобрался на самый верх, Маг с наслаждением растянулся у входа — ему и там было хорошо.

— Не спишь? — через какое-то время спросил Копейщик.

— Нет, — отозвался Маг. Кое-что его сильно тревожило.

— Как ты думаешь, коротышке тут нравится?

— Предел мечтаний, — буркнул Маг. — Скажи лучше, сколько воинов осталось в деревне?

— Думаешь, они могут сейчас напасть? — свесился сверху Копейщик.

— Быстро схватываешь. Если у этой вашей нечисти или ее командования есть хоть немного мозгов, они не упустят такой шанс.

— В ущелье есть удобное место, мы сузили его насыпью камней. А копья позволяют доставать сразу нескольких противников.

— Я смотрю, ты рвешься в бой, — улыбнулся Маг.

— Мне некуда уходить. Так ты нам поможешь?

— Если прекратишь болтать и дашь мне выспаться — возможно, — он повернулся набок и закрыл глаза, надеясь, что сильно ошибся в своих опасениях.