Недоучка

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. Глава первая

Маг очутился в Пустоши, над которой медленно всходило утреннее солнце. Туман после их победы над колдуньей рассеялся, и теперь ничто не мешало рассмотреть все такую же безжизненную равнину. Возможно, это место никогда и не изменится, даже теперь, когда через спонтанно возникающие воронки не будут попадать чудо… жители другого мира. Маг примерно определил направление, где должна была находиться деревня Копейщика, и быстро зашагал туда. Он добрался до ущелья через пару часов, отыскал в лесу подходящую ветку для дорожного посоха, извозил подол нового плаща в пыли, плотнее натянул капюшон — и лишь потом вышел к деревне.

К тому месту, где она была. Маг невольно сильнее сжал посох, угрюмо оглядывая выжженную поляну, которая даже спустя время неохотно зарастала травой. Повсюду виднелись воронки от взрывов, дома практически сравнялись с землей, на ближайших деревьях остались ветвящиеся ожоги — и, зная все эти заклинания, Маг мог живо представить, что творилось здесь в ту ночь. Он задумчиво подошел к дому, куда недавно переместился в сновидении, и шагнул внутрь. Если б только у него тогда было больше силы и времени!

Под ногой что-то тихо звякнуло, и Маг, наклонившись, поднял с земли знакомый наконечник стрелы.

— Мародеры уже забрали все ценное, можешь не тратить время, — послышался рядом хриплый голос. Маг поднял голову и заметил стоявшего поодаль искалеченного старика, боявшегося подойти ближе.

— Тут был дом моих друзей, — ответил Маг. — Что произошло?

Старик подозрительно прищурился.

— Где ж ты пропадал все это время, что ничего не знаешь? Уже почти десять лет война идет.

— Десять… — Маг ошарашено подсчитал что-то в уме. Сколько же его не было? Лет двадцать? Двадцать пять? — Я… я жил отшельником в горах.

— Молодо выглядишь, — буркнул дед.

— Я эльф, — Маг шепнул заклинание, и землю у ног старика пробила лоза, заставив его отшатнуться.

— Верю-верю, — спешно забормотал тот. — Была у нас в деревне одна эльфийка, такие же фокусы вытворяла. — Он вздохнул. — Только погибли все, всех маги уничтожили. Не меньше двадцати их было.

"Двадцать один, один всегда наблюдает с воздуха. Семь групп на такую маленькую деревню?"

— А ты как жив-то остался? — недоверчиво спросил Маг.

— Так меня это, завалило, — закряхтел старик. — Вот, все кости попереломало, пока отлежался, пока выбрался… чудо спасло.

Маг не стал больше расспрашивать, его эта история мало интересовала. А упоминать о мальчике он поостерегся.

— И что, спокойных земель сейчас нет? — произнес он.

— Нынче покой только под землей найти можно, — ухмыльнулся дед. — Все деревни и поля сожжены, только замки да гарнизоны остались, сражаются за золу и пепел, а по дорогам одни разбойники и мародеры шатаются. Зря тебе в горах-то не сиделось.

Маг кивнул и неспешно направился к выходу из ущелья.

— Эх, набредешь ты на беду! — крикнул в спину старик, но он его уже не слушал.

Отойдя подальше, Маг перенесся на вершину горы, откуда смог как следует разглядеть простиравшуюся по ту сторону гряды равнину. Ландшафт действительно разительно изменился: большая часть леса была выжжена, поле взрыто, деревни воинов он вдалеке не рассмотрел, зато увидел хорошо укрепленный лагерь с палатками и странными алтарями по всем четырем углам. Судя по всему, именно они защищали от применения заклинаний и не позволяли телепортироваться прямиком за частокол. Маг заметил направляющуюся к лагерю конную процессию, перенесся как можно ближе и поспешил к воротам.

— Что тебе нужно, путник? — С угрозой спросил стоявший у входа страж.

— Мой дом сгорел, и я следую на север, надеясь вернуться туда, где вырос.

— Ты, видимо, не знаешь, как там опасно. Скорее всего, из той деревни уже все мертвы, — равнодушно ответили ему. — Здесь-то ты что забыл?

— У меня нет оружия, закончилась вода, я давно не спал, но боюсь, что в лесу меня схватят разбойники.

— Ты воин?

Маг показал свои ладони, где от постоянного контакта с рукоятью меча уже давно образовались мозоли.

— Хорошо, проходи. И не попадайся на глаза охране королевы, они сначала бьют, а потом задают вопросы.

— Благодарю за совет, — кивнул он и зашел в лагерь.

Значит, угроза заставила воинов сплотиться и избрать главу?

Маг отыскал колодец, напился воды, выпросил на кухне корку хлеба. Денег на меч у него не было, но он все равно какое-то время простоял у кузнеца, высматривая оружие попроще и подешевле, и даже перебросился с ним парой слов. Лагерь отличался от поселений, что он привык видеть, здесь не было арены, кабаков, учеников и новичков — только закаленные в боях воины в блестящих, хоть порой и примятых латах. Скрипнули ворота.

— Королева, королева едет! — неожиданно разнеслось по лагерю, рыцари быстро и слажено выстроились вдоль главной улицы, а Маг, следуя данному ему совету, спрятался за их спинами, надеясь хоть краем глаза увидеть виновницу этой суеты. Мимо него, гордо восседая на ухоженных лошадях, проехала сначала половина охраны, затем дама средних лет в богатом, обитом мехом плаще, длинном платье, но при этом — в кирасе и шлеме. По бокам и чуть позади нее следовали два рыцаря высших чинов, и, увидев лицо одного из них, Маг удивленно замер. Шествие, которое замыкала охрана, остановилось у просторных палаток, королеве помогли спешиться, она тихо произнесла пару слов — и зашла внутрь.

— Ее величество обратится к вам после небольшого отдыха и докладов, — объявил один из сопровождающих. — Разойдись!

Воины разбрелись по своим делам, а Маг пробрался чуть ближе. Интересовавший его человек, на счастье, не остался в королевской палатке, а отправился прямиком к начальнику лагеря, чтобы выяснить последние новости. Кажется, они были давно знакомы, потому что разговор был долгим и эмоциональным — пока за начальником не прислали, приглашая его на доклад к ее величеству. Дождавшись, когда он выйдет, Маг заглянул в палатку.

— Что тебе здесь надо, воин? — резко спросил оставшийся внутри мужчина, поднимая голову от карт. — Простым солдатам запрещено входить к командиру, тем более в его отсутствие.

— Я хотел поговорить с тобой. — Он вытянул вперед руку, и на ладони блеснул наконечник стрелы. — Ты помнишь тот вечер?

Рыцарь поднял удивленный взгляд с наконечника на его лицо, и Маг тряхнул головой, скидывая капюшон.

— Тот вечер я не забуду до самой смерти, — холодно прозвучало в ответ. — Ты пришел за своей платой?

Маг почувствовал какой-то холодный укол в груди. Прошло много лет, испуганный мальчишка стал его ровесником, если только примесь Эльфийской крови не заставляла его выглядеть моложе, и он не ждал, что встреча будет радостной. Но такого отношения даже не предполагал.

— В таком случае, я лишь задам тебе несколько вопросов, — сдержанно произнес Маг.

— Хорошо, но затем ты покинешь лагерь. Ты маг, а я не хочу подвергать королеву опасности.

— Покину. Как началась война?

— Маги полностью уничтожили деревню мирных, принадлежавшую воинам. Те поступили так же. У магов бытует абсолютно противоположная версия. В любом случае, конфликт быстро разгорелся, обе стороны давно были готовы к войне.

— Были попытки разрешить все миром?

— Да, пару раз, после особо кровопролитных боев, и с нашей стороны, и с их. Первые переговоры оказались ловушкой, поэтому в следующий раз дипломатов вырезали сразу.

— И где сейчас проходит линия фронта?

— По болотам. Она довольно рваная и все время меняется.

За пологом палатки послышались шаги.

— Генерал?

— Довольно вопросов, — произнес рыцарь. — Не попадайся больше мне на глаза, я отплатил свой долг и не колеблясь убью тебя при следующей встрече.

— Настоящий воин без страха и упрека, — ухмыльнувшись, произнес Маг и смерил его взглядом. — Надеюсь, ты не изменишь своего решения.

Он надел капюшон и вышел из палатки.

Найти лагерь воинов (и магов) оказалось очень просто, даже не выходя из примыкавшего к болотам леса — звук взрывающихся заклинаний и воинственный клич мечников был слышен еще издали. Маг укрылся за полосой пышного темно-зеленого кустарника и несколько минут наблюдал за боем: на хорошо утоптанной площадке, на которой даже от кочек уже не осталось следа, среди дыма и летевших во все стороны ошметков земли сражались два небольших отряда. Никто сломя голову не рвался в атаку, маги посылали дальнобойные заклинания, благополучно разбивавшиеся о щиты, воины пытались окружить и достать тех, кто решил подойти ближе, чтобы нанести удар посерьезней. Если бы они побросали оружие и пошли в рукопашную, было бы и то интереснее, но противники явно не желали драться.

Маг приложил ладонь к земле, и почва под ногами врагов задрожала, разверзлась, открывая нижние пласты торфа и заставляя людей испуганно отшатнуться в стороны. К небу тут же ринулась жесткая лоза, образуя некое подобие частокола из тонких острых прутьев, захвативших с собой из-под земли все, что много лет прятало болото: хорошо сохранившиеся останки зверей, людей и даже целую лошадь. Для пущего эффекта Маг сделал вид, что погибшие восстали: в пустых глазницах вспыхнули зеленые огоньки и конечности слабо, но заметно шевельнулись. Воины предусмотрительно отошли подальше, опустились на одно колено и стали молиться, но на магов увиденное не произвело такого сильного впечатления.

Они попробовали сжечь мешающую им стену, но влажное дерево горело плохо, лишь дымило так, что глаза слезились. Тогда один из магов решил ее перелететь: он взмыл в воздух, приблизился, и тут застрявшая на самом верху лошадь резко взбрыкнула, едва не задев его копытами. Смельчак отпрянул, оглянулся на прятавших улыбки товарищей и, зло насупившись, послал разряд синеватой энергии прямо в бездыханный труп. Порядком прогнившая плоть не выдержала такой атаки и с громким хлопком взорвалась, окатив невезучего мага ушатом вонючей болотной жижи вперемешку с ошметками внутренностей. Тут уже заржали все, воины даже не постеснялись прервать молитву.

Затаившийся в кустах виновник всего происходящего тоже едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Все получилось гораздо… Внезапно один из магов вскинул голову, будто к чему-то прислушиваясь, и, повернувшись к лесу, посмотрел прямо на Мага.

Испуг, что он ощутил, граничил с паникой. Сердце гулко ударило в ушах и оборвалось, Маг мгновенно обернулся, одной рукой ставя щит, второй, даже еще не видя цели, посылая огненный шар назад, выше и правее себя — их всегда учили именно так появляться за спиной врага, в самом неудобном для него месте. Тактика за эти годы не изменилась, и зависший в паре метров над землей маг испуганно вскрикнул, его щит разлетелся вдребезги, а самого его откинуло на ближайшее дерево. Даже не задумываясь над своими действиями, Маг резко дернул руками в стороны, и его противника разорвало на две половины. Маг тут же телепортировался с этого места, бухнулся на колени, тяжело дыша и в шоке глядя на свои покрывшиеся бордовой сеткой, горевшие ладони. Конечно, обнаруживший его ожидал увидеть эльфа, а не мага, и поэтому не был готов дать отпор, но эта сила… разве не должна была она исчезнуть еще в другом мире?

Маг достал книгу и без особого труда нашел заклинание, которое он только что использовал. Прилагавшаяся иллюстрация удивительно точно соответствовала полученному результату.

— Да будь ты проклят! — с отчаяньем прошептал Маг, закрывая фолиант и отшвыривая его в сторону, — О чем ты вообще думал, создавая эти заклинания?! Ведь не о жене и ребенке.

Несколько минут он сидел неподвижно, приходя в себя, потом встал, сделал несколько шагов и склонился над открытой книгой, намереваясь ее поднять. Где-то на болоте загрохотали новые взрывы. Маг пробежал глазами выпавшее ему заклинание, потом обернулся, будто что-то ища. Снял с ближайшей ветки маленького черного паучка, осторожно посадил в ладони и что-то ему зашептал, а потом выпустил на землю. Буквально за пару минут мелкая букашка превратилась в жуткое чудовище, вокруг нее стали появляться десятки таких же. Маг указал направление — и черная волна громко зашелестела через лес к полю боя. Не желая смотреть на то, к чему это приведет, Маг спрятал книгу и предпочел убраться подальше.

Маг перевалил через большой поросший лесом холм, спустился к его основанию и лишь потом стал устраиваться на ночлег. На его счастье, поблизости оказался поваленный бурей полый ствол дуба, в котором он и укрылся. Сон окутал уставшее тело сразу, но отозвался кошмаром в надломленном разуме. Маг будто завис на небольшом расстоянии над темной, тускло поблескивавшей водой топей, в том месте, где твердая суша еще не отвоевала себе место, и можно было легко провалиться с головой. Где-то далеко на горизонте, в белом облаке собиравшегося тумана поблескивали огни лагеря, но сюда не доносилось шума голосов. Странная, неестественная тишина, не нарушаемая криками птиц и привычными болотными звуками, невольно заставляла усиленно прислушиваться.

Маг каким-то шестым чувством ощутил движение под собой, нечто массивное рассекало тягучую затхлую воду, при этом даже пузырей воздуха не было на поверхности. Но Маг мог поклясться, что там, под слоем тины и торфа неслышно скользит по илу в поисках добычи древнее чудовище. И, конечно же, оно почувствовало его. Маг попытался взлететь выше, но, как это часто бывает в кошмарах, не смог двинуться. Вода прямо под его ногами забурлила, он уже мог различить огромную тень, стремительно поднимавшуюся к поверхности. Взметнулись к небу, раскручиваясь, гигантские щупальца, окружая со всех сторон, закрывая свет и смыкаясь над головой наподобие кокона. Мощные присоски впились в тело — и чудовище с добычей ушло под воду.

Маг тихо застонал и перевернулся на другой бок. Сон мгновенно сменился: теперь он находился в просторном, ярко освещенном десятками свечей празднично украшенном зале. Немного знакомом: кажется, он уже где-то видел окна от пола до потолка, лишенные ставень, чувствовал гулявший в помещении свежий ветер, так приятно разгонявший духоту раннего вечера. Невидимые глазу музыканты играли красивую неторопливую мелодию, и по центру зала кружились пары: мужчины в тонких куртках и женщины в воздушных светлых платьях.

— Позвольте пригласить вас на танец, — незаметно для себя произнес Маг, в вежливом жесте протягивая руку.

В ладонь мягко легла ручка в кружевной перчатке, девушка, сделав легкий реверанс, подняла голову и с едва заметной улыбкой взглянула на мужчину. Маг растерянно замер: и не только потому, что танцевать он совершенно не умел (пьяные пляски в таверне его не прельщали, а вальсам их не обучали), а потому, что дама, которая, чуть склонив голову набок, изучающее глядела сейчас на него, была молодой хозяйкой замка. Стражем. Она казалась чуть более юной, чем он ее помнил, не такой серьезной и строгой — и буквально излучавшей красоту и беспечную радость. Заиграли следующий танец, и они плавно закружились по комнате. Маг, не отрываясь, смотрел в ясные голубые глаза, где любопытство постепенно сменилось смущением, и уже не замечал ничего вокруг, не думал даже о том, как ему удается не наступать никому на ноги. Он опомнился, только когда его партнерша отстранилась на шаг, вновь присела в реверансе, намекая, что танец закончился — и догадался поклониться и отвести даму к краю зала.

— Вы чудесно танцуете, — произнесла немного зарумянившаяся Страж, принимая из его рук тонкий бокал с освежающим напитком, не отводя и не опуская взгляда.

— Я бы танцевал с вами всю жизнь, — слова были чужими и вычурными, но Маг был с ними полностью согласен.

— Вы хотели сказать — весь вечер? — удивленно улыбнулась Страж.

— Как вам будет угодно. — Он наклонился, чтобы коснуться губами тонкого кружева перчатки на ее руке, а, когда поднял голову — перед самым лицом мелькнула остро отточенная сталь клинка.

Маг моментально отшатнулся, понимая, что он больше не в зале, что под ногами, крошась, срываются за край глубокого ущелья мелкие камушки, а голову нестерпимо жжет полуденное солнце. Окружающий безжизненный пейзаж был удивительно похож на то место, где у самой пустыни высился замок стражей, а перед ним с оружием в руках стоял в истиной форме один из них. К счастью, он и сам был с мечом.

— Бескрылому нечего делать в замке нашего клана! — яростно выкрикнул страж, и голос дрогнул как у подростка. Возможно, он им и являлся, просто вырос быстро, как и все представители его расы. — И уж тем более, ему никогда не стать частью нашей семьи!

— Успокойся.

Его не услышали.

— Я запрещаю тебе даже на глаза ей попадаться! — продолжил молодой страж и, широко замахнувшись, попытался достать Мага мечом.

Отступать было некуда — прямо за его спиной начинался обрыв, поэтому он ушел в сторону, обходя противника сбоку и оказавшись за спиной. Страж обернулся следом, и Маг попятился подальше от опасного места. Он не хотел драться, что казалось странным после стольких боев на арене — но в этот момент их будто и не было. От резких, но довольно умелых выпадов Маг просто отмахивался или отскакивал, даже не стараясь поставить блок и напасть. Эта игра становилась опасной, но Магом овладела странная, незыблемая уверенность в победе и своем значительном превосходстве.

Внезапно, когда противника уже порядком разозлил подобный "танец", Маг резко выбросил вперед руку — страж схватился за грудь и стал сильно кашлять, отплевываясь неизвестно откуда взявшейся водой.

— Ваше тело отлично защищено от магии, но превратить воздух в легких в воду — проще простого.

Соперник упал на колени, не в состоянии дышать, заходясь в кашле и все ниже опуская голову. Маг подошел к нему, поставил ногу на спину, прижимая к земле. Страж наконец смог глотнуть воздуха, тяжело, хрипло и с каким-то странным бульканьем, попытался двинуться, но его вновь толкнули вниз.

— Бескрылому, говоришь… — Маг оттянул крыло за край и занес свой меч.