Недоучка

Часть четвертая. Глава вторая

Маг пришел в себя уже к вечеру: он лежал на кровати в комнате, где жили сами хозяева харчевни, заботливо прикрытый одеялом, а напротив в кресле сидела Страж и что-то шила при свече. Оставалось лишь удивляться, как ей сил хватило его сюда дотащить. Заметив, что он проснулся, Страж подняла глаза от работы и спросила:

— Как себя чувствуешь?

Маг сел, задумчиво повел плечами.

— Все хорошо, но немного… тянет.

Страж откусила нитку, убрала в сторону иголку и, взяв со стола маленькие ножнички и пузырек с прозрачной жидкостью, подсела к нему.

— Повернись.

Маг послушался. Спины коснулась теплая ладонь, и он даже не обратил внимание на все остальное.

— Другие сами затянулись, а эти пришлось зашивать, — пояснила Страж, еще раз протирая следы от швов спиртом. — Оружие стражей оставляет очень…

Она вдруг уткнулась в него горячим лбом.

— Как он вообще посмел? Я не такому учила, — прозвучало скорее рассерженно.

— Ты же видела, что он не в себе, — примиряющее произнес Маг, которому отчего-то показалось, что это обвинение в его адрес. — Кто-то управлял его волей.

— Не оправдание, — отрезала Страж.

— Ты когда нормально спала в последний раз? Кажется, у тебя жар.

— Ничего, потом отдохну.

Маг развернулся к ней.

— А сама вчера мне говорила…

— Ты чуть не умер! — воскликнула она. — Вел себя бездумно, как… как раненный зверь.

Страж еще продолжала убеждать его в чем-то, Маг смотрел на нее, но уже не слышал — он внезапно все понял. Не раненный, а защищавший свою семью. Страж немного наклонила голову, на шее что-то блеснуло, привлекая внимание, и взгляд невольно опустился вслед за цепочкой в вырез рубашки, где вместо кулона оказалось мужское обручальное кольцо. Страж неожиданно осеклась и поднялась с места.

— Я принесу поесть.

— Да, хорошо, спасибо, — поспешно пробормотал Маг.

Она подала ему куртку, которую успела выстирать и зашить, и вышла из комнаты. Маг стал одеваться.

— Так это и есть та "девушка в другом мире"? Я думала, это означает, что она умерла.

Маг удивленно поднял голову, услышав знакомый голос, и увидел, как пламя свечи отделилось от фитиля и превратилось в фигуру девушки с крыльями, размером с ладонь.

— Ты жива! — радостно воскликнул он.

— Вряд ли это слово ко мне применимо, — съязвила Дух и бросила взгляд на куртку. — Надо же, она даже оторванную мной пуговицу пришила, какая заботливая.

— Перестань, — поморщился Маг, он и так был не в духе. — Нам сейчас нужна твоя помощь, а не глупая…

Вернулась Страж с тарелкой, и он замолчал. Дух, конечно же, растаяла в воздухе еще до того, как открылась дверь.

— Позволь поделиться своими мыслями, — деловито произнесла Страж, когда они вышли в главный зал. — Я уверена, что знаю, где их искать.

Она развернула на столе большой чертеж какого-то замка, и Маг быстро понял, что он ему знаком.

— Портал мог открыться лишь из одного места — дома клана. Из этого следует, что они взяли его штурмом. Скорее всего, все или большинство стражей погибли. — Слова звучали совершенно равнодушно, как констатация факта. — Кроме того, эта девушка упоминала про то, что задерживала нас… Возможно, она сделала это для того, чтобы мы не могли прийти на помощь. Значит, знает, на что ты способен.

— Она выжившая принцесса этого королевства, похищенная инквизиторами. Мы случайно пересеклись здесь, её охранник указал мне путь к ним. — Маг задумчиво потер затылок. — Я и не вспомнил про нее, не до того было.

— Вероятно, она видела твой бой на острове, — подытожила Страж. — В любом случае, для ритуала ей нужны наши порталы и мой сын.

Едва Страж начала говорить, как сразу преобразилась: глаза заблестели, голос зазвучал твердо и громко, она приподняла подбородок, еще больше распрямила плечи — и Маг, не в силах ничего с собой поделать, незаметно любовался ею. Она восхищала его каждой своей чертой: и мягкостью матери, и бесстрашием стража, и обаянием еще совсем молодой, но уверенной женщины.

— Ты имеешь в виду ту комнату с множеством дверей? — спросил Маг, чтобы дать понять — он внимательно слушает.

— Да, именно так стражи могли всегда вовремя оказаться в нужном месте. Эти порталы можно настроить даже на очень отдаленные точки, но это долго и тяжело. Поэтому у нас есть еще время. Судя по всему, эта принцесса, как ты ее назвал, решила вступить в борьбу за власть и вызвала в свою поддержку демонов из другого мира. За все приходится платить, и теперь ей нужно как-то вытащить их… принца, чтобы вместе править этим краем. Магией тут не обойдешься, нужен стабильный портал с большой пропускной способностью, чтобы переместит столько энергии. И тот, кто сможет ее выдержать и принять, но при этом — не обладает абсолютным иммунитетом к магии. Дитя человека и стража.

— Мне показалось, мальчик уже немного не в себе.

— Сейчас он просто под ее контролем, это заклинание можно развеять, убив принцессу. Но как изгнать темную сущность, если ритуал пройдет успешно, я не знаю. Поэтому давай подумаем над тем, как взять замок. — Маг помог ей прижать углы чертежа различной утварью. — Дом клана плавает в воздухе по определенной траектории, которую никто, кроме стражей, не знает. Попасть в него могли только благодаря предателю, но ты его уже убил. В данный момент замок должен находиться над морем, координаты я рассчитала, — Страж постучала пальцем по указанным в углу обозначениям. — В нем редко кто живет, это скорее место, где наш клан собирается… собирался, и где любой страж мог найти укрытие и помощь. Поэтому и жилых помещений здесь мало, в основном залы, переходы, библиотеки. Хороший обзор по всему периметру, особенно из башни по центру. Нужная нам комната находится вот здесь, — она указала на каменную глыбу, на которой стоял замок. — Внутри есть потайной этаж, туда ведут четыре лестницы из большого зала — чтобы не было давки. Саму комнату ты видел. Телепортироваться в дом невозможно, иначе бы инквизиция нас давно достала.

— И порталы нельзя открыть с другой стороны? — спросил Маг, когда она замолчала и вопросительно посмотрела на него. — Один из них совсем рядом.

— Нет, только из комнаты.

— Каков шанс, что она выберет для изменения именно ведущий в свой замок?

Страж на минуту задумалась.

— По какой-то причине она избрала для встречи именно его… Думаю, все еще ощущает привязанность к родному дому. Значит, шанс невелик, скорее, использует портал, открывающийся в неизвестном ей направлении.

Маг кивнул в ответ ее словам и своим мыслям, и Страж, внимательно следившая за его реакцией, рискнула предположить:

— У тебя появилась идея?

— Пока только пара мыслей, не план. Я должен все обдумать, а ты иди лучше спать.

— Я не устала, — возразила Страж. — Времени мало, я останусь и помогу.

Маг приложил ладонь к ее лбу, и она снисходительно улыбнулась.

— На стражей магия не действует.

Ее глаза медленно закрылись, и Маг, подхватив расслабленное тело на руки, отнес его на кровать, а потом вернулся обратно в зал. Бросил задумчивый взгляд на карту, вздохнул, потом перевел его на бочонок за стойкой и направился туда. Ему повезло — остатков хватило на целую кружку.

— Что-то быстро она тебя до хмельной довела.

Маг поднял голову: на стойке сидела, закинув ногу на ногу, Дух огня. Точнее, парила на небольшом расстоянии над столешницей, не позволяя той загореться.

— Знаешь, язвительность тебе не идет, — заметил Маг. — Составишь компанию?

— О, теперь ты меня угощаешь? — почти искренне изумилась она. — Отлично. Бутылка из темного стекла, под стойкой. — Дух качнула ногой, указывая направление поиска.

Стараясь не обжечься об нее, Маг полез вниз, отыскал указанную ёмкость и, откупорив, принюхался. В нос ударил такой резкий запах, что едва не выступили слезы. Но спорить не стал — налил стопку и пододвинул к Духу.

— Твое бесценное здоровье, — Дух схватила и быстро опрокинула ее прежде, чем стопка начала плавиться, а жидкость в ней закипела. Сотканное из огня тело неожиданно ярко вспыхнуло и тут же вновь вернулось в норму. Дух довольно поморщилась. — Ну рассказывай, что тебя гложет?

Маг кивнул на карту.

— Нам поможет только хитрость, иначе задавят числом. Ты ведь слышала?

— Я всегда рядом, если есть источник огня, — пояснила Дух и перелетела к карте. Внимательно изучала ее пару минут, а потом вернулась на свое место. — Уже задумал что-то, да?

— При условии, что ты согласишься помочь.

— Какая ответственность, — улыбнулась Дух. — Что ж, я слушаю.

Магу потребовалось всего пару минут, чтоб изложить свои мысли. Дух согласно кивнула. Заглянула в его полупустую кружку и произнесла:

— Налей еще. — Вторая стопка отправилась в небытие. — Жаль, что для этого пришлось умереть.

Маг промолчал. Дух перелетела на другую сторону, зависла напротив него, почти опираясь локтями на стойку.

— Так что на самом деле не так?

— Я по тебе скучаю.

Дух вспыхнула румянцем, и во все стороны полетели искры.

— Я так и знала, что у тебя к ней несерьезно!

Маг устало уронил голову на руки. Привыкнуть к новому характеру оказалось непросто.

— Я просто помогаю ей вернуть сына.

Дух фыркнула, отчего изо рта у нее вырвалось облачко пламени.

— Я, может, и неопытная юная дева, но не слепая. А только слепой не заметит, как вы друг на друга смотрите!

— И как же? — с интересом и легкой издевкой спросил Маг, поднимая голову.

Дух замялась и смутилась.

— Налей еще, и я расскажу.

— Мне кажется, тебе уже хватит, и так слишком шумная. — Прежде, чем дух успела возмутиться, он продолжил: — Расскажи лучше, как ты вообще попала во фрейлины королевы. Я так понял, это весьма почетное место.

— Тебя действительно это интересует? — удивилась она.

Маг подпер щеку ладонью.

— Угу.

— Хорошо, слушай. Но, если ты заснешь, я тебя сожгу.

Страж нетерпеливо мерила шагами тронный зал покинутого замка, где они только вчера сражались с демоном, и эхо раскатывалось по дальним углам, наполняя его призрачной жизнью. Она заметно нервничала, Маг не стал раскрывать ей всего плана, сказал лишь, что в нужное время перед ними появится портал. Она напомнила, что открыть его снаружи невозможно, но тот коротко кивнул и продолжил готовить какое-то заклинание.

От Духа зависело самое главное — пробраться в замок, не привлекая внимания, и распахнуть нужную дверь в нужное время. Первая часть оказалась легкой: огненной бабочкой она пролетела через большое окно в зал, проверила все лестницы, ведущие в потайную комнату, а потом спустилась в нее. Посредине скучал демон, ковыряя когтистым пальцем в носу и периодически зевая. Дух поднялась к потолку, приняла свою обычную форму и, тихо проскользнув ему за спину, заглянула в ближайшую дверь.

Горячий ветер швырнул ей в лицо горсть песка. Демон резко обернулся назад, не увидел ничего подозрительного, но все равно нахмурился. Подождав немного, Дух снова тихо опустилась вниз и приоткрыла другую дверь. Послышался шорох прибоя и крики морских птиц, охранник комнаты бросился на шум так быстро, что Дух едва успела вновь прошмыгнуть под потолок. Демон выглянул в портал, и она решила, что не может упустить такую возможность. Дух ринулась вниз, толкнула его в спину обеими ногами ничуть не хуже огненного шара, что так любят маги, и бедняга, не ожидавший подобного удара, вывалился за порог, успев лишь схватиться за ручку. Если бы на берегу моря в этот момент стоял случайный наблюдатель, он бы мог стать свидетелем удивительного явления — болтающегося посреди неба демона.

Напрягая мощные руки, тот стал подтягиваться обратно, и Дух прикоснулась к медной дверной ручке. Она раскалилась, демон зарычал, но не разжал ладонь, однако вскоре металл попросту расплавился, просочился сквозь пальцы — и демон полетел вниз. Дух поспешно захлопнула за охранником дверь и стала заглядывать в другие, надеясь отыскать нужный переход. Едва ей это удалось, как на лестнице послышались шаги. Назначенное время пришло.

В заброшенном дворце вспыхнул портал, и Маг со Стражем поспешно прыгнули туда. Дух указала им на пустую лестницу и нырнула следом, прикрыв дверь и оставив лишь очень узкую щёлку, чтобы наблюдать за происходящим. В комнату спустились трое. Маг знаками распределил противников и ворвался в помещение. Он тут же занял часть комнаты, в которой стоял мальчик, и поставил непривычно отсвечивающий зеленым купол. Страж напала на демона, ловко уворачиваясь от его ударов и постепенно превращая в ежа, утыканного светящимися стрелам. Дух кружила вокруг Принцессы, пытаясь поджечь ей волосы: та могла отбросить только находившегося перед ней врага, а защита от магии на духа огня не срабатывала. Пока все шло, как задумывалось, и Маг оглянулся на мальчика: купол работал, контроль над его разумом ослабел, паренек пару раз мотнул головой, будто прогоняя плохой сон, и его взгляд вновь стал осмысленным.

— Прыгай в ту дверь, — Маг кивнул на портал, из которого они пришли. — Быстрее!

Мальчик нахмурился и не двинулся с места.

— Делай, что я сказал! — уже зло выкрикнул Маг. — Твоя мать может пострадать, пока ты тут ерепенишься!

— Я никуда не пойду, — угрюмо произнес мальчик, исподлобья глядя на него. — Я не просил меня спасать.

— Да кто тебя спрашивает! — В свободной руке Мага сверкнули искры, и парень мгновенно поднял кулаки с приготовленными ножами.

Закричала Принцесса — ее волосы все же вспыхнули синеватым пламенем, и ей с трудом удалось его сбить. В руках у неё появился кнут, она взмахнула им, заставив отскочить Стража, задев по куполу, но не достав Духа.

— Не попала! — радостно воскликнула та, и Принцесса замахнулась снова. Только целилась она совсем не в девушку.

Конец кнута закрутился вокруг ручки, Принцесса дернула ее на себя, и дверь распахнулась. В комнату тут же ворвался жар и едкий дым, которые обожгли легкие, а следом — неведомая сила, отбросившая всех назад. Маг удержался на ногах, но, стоило ему отвлечься, как в вытянутую руку вонзились ножи, сбивая щит, а мальчишка бросился прочь. Однако не успел он сделать и пары шагов, как напряженно замер, расставив руки и испуганными глазами уставившись в потолок. Над ним мелькнула полупрозрачная тень, нырнула вниз, и мальчик дернулся. Глаза блеснули красным, тело стало меняться и расти так, что затрещала рубаха, но Принцесса уже тянула его за руку к ближайшей двери. Маг бросился за ними, на бегу взмахнул рукой — небольшой сгусток энергии, сорвавшись с его пальцев, ударил парню в спину — тот вскрикнул от боли и едва не упал.

Парочка выскочила в морозную ночь, где далеко-далеко внизу белели верхушки гор; Маг успел заметить, как метнулась в его сторону алая искра, как черным плащом распахнулись крылья, и силуэт с Принцессой на руках стал планировать вниз. Мимо проскочила Дух огня, и Маг ухватил ее за руку, дернул назад в комнату, вваливаясь следом и, захлопнул дверь, ставя щит. В считанные мгновения достигнувший их огненный шар разнес дверь в щепки, уничтожив не успевший закрыться портал. Бесчувственное тело демона на полу растворилось в воздухе.

— О чем ты думал! — нарушила неожиданно наступившую тишину Страж, рассерженно направляясь к Магу. — Зачем ты стрелял в моего сына?!

Дорогу ей молча преградила огненный Дух, угрожающе потрескивая искрами.

— Это маячок, — спокойно пояснил Маг, выдергивая ножи из руки. — Заклинание болезненное, но неопасное. Зато теперь я могу их отследить.

Он вышел из-за спины Духа и перевел на нее взгляд.

— Спасибо за помощь. Оставь нас, пожалуйста, нам надо поговорить.

Дух еще раз смерила взглядом Стража и молнией взлетела вверх по лестнице. Дом клана оказался совершенно пустым, тела защитников давно были скинуты вниз, а нападавшие вновь исчезли.

— Думаю, ты хочешь мне кое-что рассказать, — заметил Маг, когда они остались вдвоем. — Например, почему твой сын продолжает меня дырявить и не хочет возвращаться домой.

Пару минут Страж молча наблюдала, как Маг лечит руку и обожженную ладонь, подбирая слова.

— Это проклятье нашей семьи — постоянно отстаивать право своего существования. Веками соблюдалась чистота крови, а я посмела нарушить традицию и связать свою жизнь с человеком. Но мы были взрослыми и сами приняли это решение, а мальчику пришлось с этим расти. Я надеялась на помощь в его воспитании, но в итоге осталась и без поддержки, и без семьи.

— И ты жалеешь об этом? — спросил Маг. — Что пошла против воли клана?

Страж уверенно мотнула головой.

— Ни капли. Оно того стоило. Я сожалею лишь о том, что мне не хватило сил и опыта, что сыну довелось пройти через это практически самому: насмешки ровесников, презрение взрослых, недостойное отношение ко мне. Он, кажется, решил, что сможет добиться уважения только силой, отказавшись от своего происхождения. Но у него сейчас такой возраст…

Маг чуть улыбнулся.

— Я понимаю. Сам таким был, тоже хотел сбежать. — Он задрал рукав, проверил свежие шрамы (раны от оружия стражей заживали плохо) и вновь одернул. Добавил уже серьезней: — Но ты должна быть готова к тому, что он может получить удар в ответ, если у меня не будет выбора.

Страж молчала, опустив голову, и в груди у Мага что-то сжалось.

— Только в крайнем случае, клянусь, — заверил он, осторожно взяв ее за плечи и заглядывая в лицо. Ресницы были мокрыми, Страж яростно кусала губы. — Не надо, всё…

Она резко дернулась, желая уйти, но Маг удержал ее, мягко привлек к себе и бережно обнял.

— …будет хорошо, ты больше не одна.

Кажется, он попал в точку. Страж вздрогнула, на секунду замерла, а затем, ласково зарывшись лицом в его куртку, прижалась к груди, обнимая в ответ. Она не разрыдалась, как он ожидал, а просто тихо стояла, слушая его готовое остановиться сердце, и даже сквозь одежду Маг чувствовал тепло её ладоней. Ему показалось, что прошла целая вечность, прежде чем Страж нарушила молчание.

— Ты опять спасаешь меня, — шепнула она и, привстав на носочки, легонько коснулась губами его щеки. — Спасибо.

Страж отпустила Мага и не торопясь зашагала по лестнице, намереваясь подготовить карту и разобраться с управлением парящим замком. Факелы в комнате медленно и одновременно угасли.